Năm Phí Thiên Thành hai mươi tuổi, lão theo sư phụ lên núi, tìm thấy di vật của tổ sư đã được sư phụ cất giấu. Đó là một cuộn thẻ tre, sau hàng ngàn năm mà vẫn không mục nát, trên đó có dấu vết thần thức do tổ sư để lại.

Phí Thiên Thành là một đứa trẻ mồ côi được sư phụ nuôi dưỡng, còn sư phụ lão một kẻ giang hồ bịp bợm có chút tài năng, chuyên dẫn dụ Quái đến gây rối ở nhà người khác, sau đó đến gia đình đó giúp trừ tà đuổi quái. Môn phái bọn họ toàn làm những chuyện thất đức như thế, Phí Thiên Thành tai nghe mắt thấy từ nhỏ, học được rất nhiều thủ đoạn đáng hổ thẹn, còn có năng khiếu trong những ngón nghề bàng môn tả đạo đó.

Sư phụ của Phí Thiên Thành dựa vào những gì tổ sư để lại để làm giàu, hầu như muốn gì được nấy. Nhưng những năm cuối đời, lão ta bắt đầu sợ hãi sức mạnh này, muốn rửa tay gác kiếm, giấu tất cả những thứ tổ sư để lại đi để chuẩn bị tiêu hủy.

Tổ sư bèn bỏ gánh giữa đàng, muốn đào tạo một đệ tử tài năng hơn nên chọn Phí Thiên Thành. Phí Thiên Thành giết sạch trên dưới mười người trong môn phái, mang theo thẻ tre mà tổ sư nhập vào, tìm một góc hẻo lánh ít người biết đến để trốn, bắt đầu tu luyện những tà thuật vốn được coi là điều cấm kỵ trong môn phái, cứ thế mất hơn chín mươi năm.

Hiện tại, Phí Thiên Thành đã nắm giữ toàn bộ phép thuật trong điển tịch mà tổ sư để lại, nhưng cả đời lão chưa từng rời núi, chỉ đào tạo đệ tử phục vụ mình ở thế gian. Lão không muốn bị chú ý như sư phụ của mình, cũng không muốn làm trái lời của tổ sư để rồi cuối cùng bị một tên tiểu nhân như mình đâm sau lưng trong thời kỳ thịnh vượng nhất như sư phụ lão. Vì vậy, Phí Thiên Thành luôn nghe lời tổ sư, lão sẽ làm bất cứ điều gì thẻ tre yêu cầu.

Tổ sư này có lai lịch lớn, tự xưng là Quốc sư của nước Khải hơn ngàn năm trước, cũng chính là con rồng dữ đã hủy diệt nước Khải được ghi trong sách sử. Tâm nguyện của tổ sư cũng rất đơn giản, đó là phá hủy chín cái giếng Khóa Rồng đang trấn áp mình, giành lại tự do.

Sau hàng chục năm tìm kiếm và lập kế hoạch, Phí Thiên Thành cuối cùng đã xác nhận được vị trí của chín cái giếng Khóa Rồng, đồng thời cũng nắm vững phương pháp phá hủy giếng. Lão thực hiện kế hoạch của mình một cách vô cùng thận trọng, đã thành công trong việc phá hủy tám cái giếng mà không thu hút sự chú ý của Cục Điều tra. Khi chỉ còn một bước cuối cùng, Phí Thiên Thành đã đến xin tổ sư trong thẻ tre của mình một ân huệ, nhận được lời hứa của đối phương là sẽ cho lão được trường sinh bất tử. Tổ sư đã nuốt chửng thân xác của tà thần, hóa thành rồng dữ, tuy về sau bị giam dưới giếng Khóa Rồng nhưng vẫn sống được ngàn năm. Điều Phí Thiên Thành thực sự mong muốn chính là cuộc sống tưởng chừng như vô tận này.

Phí Thiên Thành đã tích lũy được khối tài sản nhiều không đếm xuể, dù ở bên ngoài không ai biết đến tên tuổi của lão, nhưng lão đã đào tạo được rất nhiều đệ tử sẵn sàng hoàn thành mệnh lệnh của mình bằng bất cứ giá nào, có thể nói là hô mưa gọi gió dễ như trở bàn tay. Lúc này, tham vọng của lão cũng ngày càng lớn hơn. Tuy nhiên, thể xác của Phí Thiên Thành không còn chống đỡ được tham vọng của lão, thậm chí đã đến mức độ dù có sử dụng bao nhiêu cấm thuật cũng không thể kéo dài tuổi thọ thêm vài ngày. Lão rất cần lời hứa về cuộc sống vĩnh cửu này. Dù biết tổ sư của mình không phải là hạng tốt lành gì, lời hứa của tổ sư cũng chẳng mấy đáng tin, nhưng lão vẫn muốn đánh cược một phen.

Vào một buổi sáng đầy nắng, mong chờ sự bất tử trong tưởng tượng, Phí Thiên Thành dẫn theo các đệ tử giỏi nhất của mình đến mắt trận của trận pháp phong ấn, cũng chính là nơi có cái giếng Khóa Rồng cuối cùng, trấn Vân Hòe.

Lão vốn luôn khiêm tốn, nhưng thấy sắp đạt được điều mình muốn nên Phí Thiên Thành định khoe khoang một phen. Lão muốn các đệ tử của mình, cũng như đám thành viên của Cục Điều tra đang cố gắng truy tìm dấu vết của lão được tận mắt chứng kiến ​​quá trình lão đạt được sự bất tử. Lão đã có thể tưởng tượng ra những ánh mắt ngạc nhiên, ngưỡng mộ hoặc giận dữ đó, như thể lão ngủ yên gần trăm năm chỉ vì ngày này.

Thế nhưng, vào ngày này, vào thời khắc mấu chốt khi sắp thực hiện được tâm nguyện ấp ủ từ lâu của mình, Phí Thiên Thành phát hiện ra cái giếng Khóa Rồng cuối cùng ở sân sau miếu Sơn thần trong trấn Vân Hòe đã biến thành một cái giếng bình thường.

Phí Thiên Thành: “…”

Giếng đâu?

Cái giếng Khóa Rồng to thế đâu rồi?

Không thể nào có người vác giếng đi khỏi nơi này chứ?!

Năm ngoái lão đã đích thân đến kiểm tra mắt trận cuối cùng này, lúc đó không có chuyện gì bất thường cả. Giếng Khóa Rồng vẫn là giếng Khóa Rồng, khi cầm thẻ tre đến gần, lão vẫn cảm nhận được nước giếng và thẻ tre hơi rung chuyển. Đó là do thần hồn của tổ sư cộng hưởng với thể xác bị phong ấn bên dưới, chứng tỏ rằng không có vấn đề gì với giếng Khóa Rồng lúc đó.

Nhưng chưa đầy một năm sau, không biết chuyện gì đã xảy ra, giếng Khóa Rồng bỗng nhiên biến mất. Là một pháp sư tà thuật tài giỏi, Phí Thiên Thành đã sớm nhận thấy trấn Vân Hòe dường như có chút khác biệt so với trước đây. Lão đoán rằng vấn đề chắc chắn nằm ở thị trấn nhỏ này.

Các pháp sư tà thuật chưa bao giờ thâm nhập được vào Cục Điều tra vững như tường đồng vách sắt, bất cứ ai đã luyện cấm thuật thì sẽ không được Cục Điều tra chiêu mộ. Nhưng Phí Thiên Thành có rất nhiều đệ tử, bọn chúng vẫn có cách để moi lấy thông tin về thị trấn này từ một số điều tra viên, biết rằng trấn Vân Hòe ban đầu đã bị đưa vào mặt bên kia của thế giới. Và cái giếng Khóa Rồng cuối cùng đã biến mất kia có lẽ cũng đã vào thế giới trong cây hòe huyền thoại cùng với thị trấn ban đầu.

Tương tự như không thể thâm nhập vào Cục Điều tra, pháp sư tà thuật cũng không thể bước vào thế giới trong cây hòe. Phí Thiên Thành đã tìm mọi cách để vào thôn Hoa Hòe tìm cái giếng Khóa Rồng cuối cùng, nhưng dù có cố gắng thế nào, các pháp sư tà thuật cũng chỉ nhận được tin tức rằng thôn Hoa Hòe chỉ mở cửa cho những ai đã được mời, còn những ai bị ô nhiễm bởi tà thuật sẽ không được mời.

Phí Thiên Thành còn nghĩ đến việc tìm kiếm sự bất tử bằng những cách khác. Lão thậm chí còn nhiều lần cố gắng đánh thức tà thần đang ngủ dưới núi Xích Nhai trong truyền thuyết, nhưng chưa bao giờ thành công, vì vậy mà tổn thất khá nhiều đệ tử.

Tổ sư cũng biết chiêu trò nhỏ nhặt sau lưng của lão, nhưng chỉ nhắc nhở một chút chứ không quá tức giận, giống như đang xem trò cười của lão hơn. Dường như muốn nói với lão rằng tà thần mà ngay cả tổ sư cũng rất kiêng kỵ kia không phải là sự tồn tại mà một người trần mắt thịt vẫn còn bị tuổi thọ vây khốn như lão có thể chạm tới.

Phí Thiên Thành không còn lựa chọn nào khác, nhưng lúc này đồ đệ của lão lại nảy ra một ý tưởng mới. Đúng là họ không vào được thôn Hoa Hòe, vậy thì để người vốn đã được “mời” thay mình vào là được rồi phải không?

Không dễ để biết ai đã nhận được lời mời của thôn Hoa Hòe, sau bấy nhiêu năm tìm hiểu, các pháp sư tà thuật nhắm vào nhà họ Lâm. Câu chuyện của Lâm nhị nương tử rất nổi tiếng ở trấn Vân Hòe, bà thường rời thôn Hoa Hòe đi du lịch khắp nơi, kết bạn với nhiều người. Bà luôn thành thật với bạn bè, rất nhiều Quái biết bà sống ở thôn Hoa Hòe, thủ đoạn chủ yếu mà pháp sư tà thuật dùng để có được thông tin là thông qua những Quái này. Bắt lấy một Quái có thực lực khó lường như vậy quả thực rất khó, nhưng biết được một số chuyện liên quan đến bà thì không khó. Chuyện Lâm nhị nương tử có rất nhiều con nuôi không phải là bí mật, trong số những đứa con nuôi này, chỉ có một nhánh huyết thống còn tồn tại đến ngày nay, đó là nhà họ Lâm ở Tụ Thành.

Dù nhà họ Lâm đã rời khỏi trấn Vân Hòe nhiều năm nhưng đời đời vẫn phải về quê để an táng, tục lệ này chưa bao giờ thay đổi. Tương truyền trấn Vân Hòe có một truyền thuyết rằng thôn Hoa Hòe là nơi con người trở về sau khi chết, là quê hương của linh hồn. Người nhà họ Lâm phải về quê hương để an táng, vậy có thể đặt giả thiết sau khi chết, linh hồn họ chắc chắn sẽ về thôn Hoa Hòe. Nghĩ theo một góc độ khác, phải chăng họ đã nhận được lời mời trở về quê hương ngay từ khi còn sống?

Đầu tiên Phí Thiên Thành để mắt tới Lâm Tu Trúc của nhà họ Lâm vì anh sống một mình, lão muốn cho đệ tử của mình chiếm xác anh để xem liệu có thể vào thôn Hoa Hòe hay không. Nhưng nửa đường chưa rõ đã xảy ra chuyện gì, mà nay Lâm Tu Trúc vẫn sống khỏe mạnh, còn tên đệ tử được phái đi chiếm xác Lâm Tu Trúc lại bị Cục Điều tra bắt được quả tang. Phí Thiên Thành đã ẩn náu dưới mũi Cục Điều tra nhiều năm qua, lão biết rõ một khi người của mình bị nhắm tới là sẽ không chạy thoát được, trừ phi bỏ rơi toàn bộ đệ tử trong nhánh đó, bằng không thì Cục Điều tra nhất định sẽ lần theo manh mối, truy tìm ra tung tích của mình.

Để nhanh chóng tìm ra được cái giếng Khóa Rồng cuối cùng, Phí Thiên Thành đã sử dụng đến toàn bộ tay sai bí mật mình bố trí bấy nhiêu năm, giờ đây đã đến thời khắc then chốt quyết định thắng thua. Trong khi để đệ tử của mình gây ra sự kiện Quái ở nhiều nơi, phân tán nhân lực và vật lực của Cục Điều tra, lão còn liều lĩnh tăng tốc tấn công nhà họ Lâm.

Đáng tiếc, kể từ sau thất bại với Lâm Tu Trúc, Phí Thiên Thành chưa bao giờ thành công trong bất kỳ kế hoạch nào. Từng cứ điểm bí mật lần lượt bị phá hủy, các đệ tử tài năng lần lượt bị Cục Điều tra bắt giữ, khi Phí Thiên Thành tỉnh táo lại, xung quanh lão đã không còn nhiều người.

Thế nhưng, lão không còn nhiều thời gian nữa. Thời gian mà lão lừa gạt, trộm cướp của đệ tử trôi qua càng lúc càng nhanh. Có thể thấy bằng mắt thường, khuôn mặt của lão đã thay đổi, hốc hác như một thây ma biết đi, rõ ràng là lão không còn sống được mấy ngày nữa. Sự sống đang vụt khỏi tầm tay ngày càng nhanh, cộng với áp lực khi cạn kiệt về thủ đoạn và đệ tử khiến Phí Thiên Thành mất đi sự bình tĩnh vững vàng thời trẻ, lão quyết định tự mình ra tay.

Dù một trong những đệ tử nhỏ tuổi nhất của lão vừa nhắn tin rằng đã tìm thấy một truyền thuyết đô thị rất yếu tuyên bố mới đến thôn Hoa Hòe xong, có thể lợi dụng được, nhưng lão không còn muốn trông cậy vào ai nữa. Phí Thiên Thành quyết định đánh cược lần nữa, cược rằng nhà họ Lâm khiến lão tốn bao nhiêu công sức này chắc chắn sẽ là chìa khóa đưa lão vào thôn Hoa Hòe.

Nửa đêm, Phí Thiên Thành cả đời chưa từng rời khỏi núi dẫn theo những đệ tử cuối cùng và tất cả Quái mà mình đã sưu tầm, luyện chế trong bao năm qua, lặng lẽ đến thăm nhà cũ nhà họ Lâm.

Đêm nay là ngày lão xuất sơn.

*

Có vẻ như tối nay có rất nhiều khách đến thăm.

Úc Đường và Lâm Tu Trúc quyết định đứng dậy chào đón những vị khách không mời mà đến này, trước khi ra ngoài, họ cũng gọi điện báo cho Cục Điều tra.

Bên ngoài nhà cũ, lão pháp sư tà thuật trông như một xác ướp đang nhìn chằm chằm vào căn nhà. Phí Thiên Thành sống nhiều năm rồi, kể từ khi được tổ sư giúp đỡ thì luôn thuận lợi, đây là lần đầu tiên lão phải chịu nhiều thiệt thòi, lần này dù thế nào đi nữa cũng sẽ thành công. Chỉ có một cơ hội duy nhất. Lão cầm thẻ tre trên tay, theo sau là các đệ tử, xung quanh là vô số Quái vây quanh nhà cũ của nhà họ Lâm. Chỉ cần lão ra lệnh, Quái ở bên cạnh có thể san bằng toàn bộ nơi này, khiến người bên trong sống không được mà chết cũng không xong, dù thế nào cũng chỉ có thể nghe theo lời lão.

Nghĩ đến đây, Phí Thiên Thành nhếch khóe miệng lên. Lão nhẹ nhàng giơ bàn tay còn lại lên, định vẫy xuống thì thấy cửa nhà họ Lâm mở ra, hai thanh niên bước ra.

“Xin chào.” Lâm Tu Trúc lịch sự hỏi: “Cho hỏi các người đến vào giờ này là vì có việc gì quan trọng à?”

Khóe miệng Phí Thiên Thành giật giật, lão không hiểu tại sao nhìn thấy thế trận phe mình như vậy mà hai người trẻ tuổi trước mặt lại có thể bình tĩnh đến thế. Cho dù người bình thường không nhìn thấy Quái thì cũng phải nhìn thấy đám đệ tử sau lưng lão mới phải, nửa đêm bỗng nhiên có nhiều người lạ bao vây quanh nhà thì ít nhất cũng nên hoảng sợ chứ!

Đợi đã, đây có phải là cái bẫy do Cục Điều tra giăng ra không?

Không phải! Bây giờ chi nhánh Tụ Thành không còn lại bao nhiêu người, trong khi phe lão rất đông người, cộng thêm hàng trăm Quái. Dù đây là một cái bẫy thì lợi thế nằm ở phía lão mới đúng!

Trước khi vẻ mặt cứng ngắc của Phí Thiên Thành kịp thay đổi, Úc Đường đã vỗ vai Lâm Tu Trúc bảo anh đừng cản đường, Úc Đường tiến lên một bước, quét mắt nhìn khắp xung quanh.

“Có muốn vào uống một tách trà không?” Y cười tươi rói, giọng nói không lớn, giọng điệu rất ôn hòa.

Nhưng vào lúc y lên tiếng, tất cả Quái đi theo các pháp sư tà thuật đều thi nhau tru lên chói tai. Những Quái ngay cả ý thức cũng không có đều trực tiếp nổ tung từ bên trong, cho dù thân thể đẫm máu nhưng chúng vẫn kêu gào, miễn là nơi phát ra âm thanh không bị tổn hại. Còn những Quái có chút trí tuệ, hoặc ít nhất là biết nói, có thể giao tiếp thì đơn giản dứt khoát chạy trốn khỏi nơi này, kể cả khi bị cấm thuật cắn trả cũng không nhìn lại.

Trong nháy mắt, vô số Quái xung quanh nhà họ Lâm đã mất dạng hết, chỉ còn lại pháp sư tà thuật đứng trong gió đêm. Và ngay cả cuộn thẻ tre cầm trong tay Phí Thiên Thành cũng không khỏi run rẩy, sợ hãi muốn thoát khỏi tay lão, chạy trốn cùng đám Quái.

Phí Thiên Thành vẻ mặt kinh hãi, cứng đờ tại chỗ không thể cử động. Đây là ngày đầu tiên lão xuất sơn, lẽ ra phải là ngày lão tuyên bố sự tồn tại của mình với toàn thế giới, nhưng tại sao mọi chuyện lại phát triển theo hướng mà lão không bao giờ ngờ tới?

“Ủa?” Úc Đường cũng chú ý đến cuộn thẻ tre đang run rẩy, cảm nhận được chút hơi thở quen thuộc nào đó, đáng tiếc y đã không nhớ ra được nữa: “Hình như có một người bạn cũ.”

Y muốn lấy thẻ tre lại gần nhìn xem, biết đâu có thể nhớ ra điều gì đó, dây leo quấn bằng sợi tơ đen lại hướng về phía Phí Thiên Thành.

Phí Thiên Thành trợn to hai mắt, dưới cú sốc lớn này, lão tựa hồ nhận ra điều gì đó.

“Mi…” Lão nhìn chằm chằm Úc Đường, thở gấp, cố ép âm thanh ra khỏi cổ họng: “Tuế, Tuế Vô Thần Quân!”

Bộ dạng phi nhân loại này, lại còn có thể khiến tổ sư tưởng chừng như không sợ trời không sợ đất khiếp sợ đến mức này, chỉ cần liếc nhìn một cái cũng chỉ có thể đuổi tất cả Quái đi, chỉ có thể là tồn tại không thể miêu tả kia. Nhưng, tại sao một tồn tại như thế lại xuất hiện ở nơi này với hình dạng này?!

Lão đã cố gắng hết sức để đánh thức “y” từ dưới chân núi Xích Nhai, nhưng mọi kế hoạch đều thất bại. Từ bài đăng dụ dỗ người ta tự tử hàng loạt nhiều năm trước, đến gần đây cho một tên đệ tử đang mắc bệnh nan y xuống cung điện dưới lòng đất dò đường, tất cả đều vô ích. Đám đệ tử đó tuy không bị tà thần đánh chết như giết một con kiến, nhưng đều bị Cục Điều tra bắt về quy án, đến nay vẫn chưa được thả. Vì vậy, Phí Thiên Thành luôn tưởng rằng vị tà thần trong cung điện dưới lòng đất ở núi Xích Nhai vẫn đang ngủ say, chưa từng đáp lại lời kêu gọi của bầy kiến như họ.

Thế nhưng, nếu “y” đã thực sự tỉnh lại thì tại sao y lại xuất hiện ở Tụ Thành?

Chỉ cần gọi tên “y” thành tiếng cũng khiến Phí Thiên Thành cảm thấy ngạt thở. Đầu lão đau như muốn nổ tung, cơ thể run rẩy không thể kiểm soát, như thể một giây tiếp theo là lão sẽ phát điên.

“Hở?” Úc Đường nghiêng đầu nở nụ cười ngọt ngào với người đang gọi mình: “Gọi ta làm gì?”

Bùm.

Ngay khi nghe thấy Úc Đường đáp lại, trước khi dây leo đen chạm vào thẻ tre, cuộn thẻ tre được Phí Thiên Thành nắm chặt trong tay như cọng rơm cứu mạng nổ tung.

Khoảnh khắc tiếp theo, nó biến thành bụi, bay đi theo gió.

Mẩu tàn dư linh hồn ôm chấp niệm nặng nề ẩn náu trong thẻ tre thà chọn cách biến mất khỏi thế giới này còn hơn là trải qua nỗi sợ hãi như rơi xuống vực thẳm, thế là trực tiếp tự hủy diệt mình.