***
Nam Chu nằm mơ một giấc mơ.
Thay vì nói là mơ, nó giống như nội dung kịch bản trước khi bước vào phó bản hơn.
Cậu bị nhốt trong một căn phòng khép kín, dường như có sức nặng ngàn cân đè trên lồng ngực ép cậu không thể thở nổi.
Cậu chỉ có thể dùng toàn bộ sức lực của mình để đẩy thứ nặng nề trên lồng ngực, tựa chú kiến nhỏ cử động râu và các khớp chân của mình một cách khó khăn, nỗ lực sống sót.

Chú kiến nhỏ muốn chui ra khỏi lớp đất cứng, nhưng không tìm được đường ra trong bóng đêm vô hạn.
Cuối cùng, không khí trong lành và ánh mặt trời mới dần dần chui vào qua lớp đất tơi xốp.
Rốt cuộc thì Nam Chu cũng có thể đứng dưới ánh mặt trời.
Cậu hưởng thụ cảm giác vui vẻ ngắn ngủi nhờ tự do mang tới.
Rất nhanh sau đó, ánh sáng chiếu từ trên xuống mang theo đau đớn và bỏng rát dữ dội.
Cơ thể Nam Chu bắt đầu bốc lửa.
Cậu muốn thoát khỏi nơi có ánh nắng, nhưng sức mạnh của cậu không thể tiếp xúc với thái dương bên ngoài khoảng trời kia.
Ánh mặt trời ở khắp mọi nơi, dấy lên lửa nóng ngợp trời trên cơ thể cậu.
Lửa nóng ngùn ngụt trên không, ánh lửa cuồn cuộn song không thể chạm đến mặt trời.
Nam Chu dùng chút sức lực cuối cùng nhìn lên trên, muốn nhìn rõ nơi mặt trời chiếu rọi, để tìm kiếm bóng râm quanh đây.
Bất chợt, cậu phát hiện ra, dường như ở nơi cao không thể với tới kia nào phải mặt trời.
… Nó là một thấu kính hội tụ.
Một trò chơi rất nhiều người từng chơi khi còn bé.
Trong tiếng cười nói của trẻ con, ánh mặt trời qua thấu kính hội tụ tập trung trên người chú kiến nhỏ lạc đàn không có nơi nào ẩn nấp, cơ thể chú ta dần dần bốc khói, cho tới khi toàn thân cháy đen co quắp.
Đối với chú kiến đây chính là kiếp nạn cùng cực.

Nhưng đối với con người, đây chẳng qua chỉ là một trò chơi tàn nhẫn mà thôi.
Trong dư âm của đau đớn như lửa đốt, Nam Chu chống tay trên ván giường, trở mình ngồi dậy.
Mấy giây sau, Nam Chu chậm rãi nằm xuống.
Cậu không vội vã mở mắt ra.
Cậu đặt tay trên ngực, điều chỉnh nhịp thở, để cho những giác quan của mình nhanh chóng thoát khỏi ảo giác và khôi phục bình thường, tránh lầm tưởng ảo cảnh này là sự thực.
Nhưng ngay giây phút mở mắt ra lần nữa, Nam Chu phát ra âm thanh nghi vấn:
– …Hả?
Tất cả cảnh vật trước mắt quá mức quen thuộc.
Lịch treo tường tự chế hiển thị ngày 18 tháng 8.
Trên bàn đặt cuốn nhật ký đang mở.
Bên cạnh bức tranh màu nước mới vẽ được một nửa bày bảng pha màu còn chưa kịp cọ rửa.
Nam Chu xoay người nhấc gối đầu lên, bên dưới là một quyển “Phân tích giấc mơ”.
Cậu lập tức vươn tay làm động tác mở giao diện trò chơi.
Cây sự sống trong bối cảnh đã héo rũ, chỉ còn lại cành cây.

Tất cả sự sống và hy vọng đều được bọn họ đổi thành tấm thẻ cuối cùng.
Điều này chứng minh bọn họ vẫn còn đang ở trong trò chơi.
Sau khi tiếng ù tai dữ dội như thủy triều rút đi, âm thanh líu lo quen thuộc và uyển chuyển vang lên bên ngoài khung cửa sổ.

Nam Chu nhấc chân xuống giường.
Đôi dép lê không bao giờ hỏng của cậu vẫn ở nguyên vị trí như trong trí nhớ.

Đá dép lê, sơ mi thoáng bay, cậu lao thẳng về phía cửa sổ mở tung cánh cửa đóng kín.

Căn phòng ảm đạm chợt bừng sáng dưới nắng mai.
Nam Chu nhận ra bên ngoài cửa sổ của cậu không có cây táo.
Nguồn gốc của tiếng chim líu lo cũng lập tức bị cậu bắt được.
Một chú chim nhỏ mập mạp, lông vàng, mỏ ngắn.

Kể từ khi cậu có ký ức, mỗi buổi sáng chú chim này đều xuất hiện trước cửa sổ nhà cậu vào một khung giờ nhất định.
Nam Chu đã từng tính toán, đúng sáu giờ sáng mỗi ngày nó đều sẽ ở trước cửa sổ của cậu năm mươi giây, chỉ để kêu mấy tiếng, bất kể mưa gió, chính xác như một chiếc đồng hồ báo thức.
Hót đủ năm mươi giây, nó sẽ tự động rời khỏi.
Cho dù Nam Chu có mở cửa sổ, nó cũng không có phản ứng sợ hãi của bất cứ loài sinh vật nào nên có, nó hát bài ca của riêng mình, đến đúng giờ, đi cũng đúng giờ.
Thời niên thiếu Nam Chu đã từng thử bắt chú chim này vào trong phòng, không cho nó rời khỏi, muốn nhìn xem sáng hôm sau sẽ xảy ra điều gì.
Chú chim không có nhận thức của riêng mình, chỉ nghe theo chỉ lệnh được cài đặt từ trước, nó bay phành phạch trong phòng một ngày một đêm, từ Đông sang Tây không biết mệt mỏi, nhưng chẳng thấy kêu một tiếng nào.

Thiếu niên Nam Chu cũng thức trắng đêm để trông chừng nó, muốn nhìn xem sớm mai sẽ xảy ra điều gì.
Sáu giờ sáng hôm sau, tiếng chim líu lo vang lên bên ngoài cánh cửa sổ khép kín đúng giờ.
Thiếu niên Nam Chu vui vẻ chạy tới trước cửa sổ, tưởng rằng bản thân thực sự đã thay đổi được điều gì đó rồi.
Trước khi mở cửa sổ ra, cậu còn quay đầu tuyên bố với chú chim lông vàng đậu trên giá sách:
– Tao tìm cho mày một chú chim khác nhé.
Cậu không có lấy một sinh vật có thể bầu bạn và thấu hiểu cậu.

Nhưng nếu có một chú chim mới có thể làm bạn với chú chim này, vậy thì tốt biết bao.
Thế vậy mà cậu mở cửa sổ ra, bên ngoài trống không.
Ngay lúc cậu hoảng hốt, chú chim trong phòng lao ra ngoài qua khe cửa sổ, vững vàng đáp xuống nơi nó vẫn thường hay đứng, cất cao tiếng hót.
Âm thanh líu lo êm tai kia vang lên đủ năm mươi giây, nó bèn tung cánh bay đi.
Trong trấn Vĩnh Vô, chưa từng có, cũng sẽ không bao giờ có chú chim thứ hai.
Ngay cả chú chim đầu tiên cũng là chú chim của Schrödinger.
Trước khi cậu mở cửa ra, không ai biết bên ngoài là chú chim hay tiếng hót vang lên vào sáu giờ đúng mỗi ngày.
***
Lần này mở cửa sổ ra, vẫn nhìn thấy chú chim kia, Nam Chu chẳng hề cảm thấy ngạc nhiên.
Thậm chí cậu còn lịch sự chào hỏi với chú chim nhỏ lâu ngày không gặp:
– Xin chào.
Ngay lập tức, một chân cậu giẫm trên khung cửa sổ, lao vọt ra ngoài chẳng hề do dự.
Bởi vì chế tạo cảm giác sợ hãi và tim đập nhanh khi mất trọng lực, chính là cách tốt nhất để ép bản thân thức tỉnh từ cơn mơ hoặc ảo ảnh.
Khi đôi chân đáp đất vững vàng mà cảnh tượng xung quanh vẫn chẳng hề thay đổi, Nam Chu khẽ thở ra một hơi.
Cho nên không phải cậu đang nằm mơ, cũng không phải ảo giác.
Trừ phi cậu đang chìm vào giấc ngủ say chỉ có thể thức tỉnh bởi cách tự sát, bằng không, nơi đây chính là phó bản mà cậu cần vượt qua.
… Cậu đã quay về trấn Vĩnh Vô.
Nơi tất cả mọi chuyện còn chưa bắt đầu.
Ánh nắng trút xuống người cậu, mang theo độ ấm vô cùng tận.
Nam Chu thầm nghĩ, anh Phảng đâu rồi?
Đồng đội của cậu đâu rồi?
Mọi người phân tán ở thị trấn, hay vốn dĩ không ở trong phó bản này.

Nam Chu nhớ lại ngày tháng hôm nay.
Cũng may hôm nay là một ngày vô cùng bình thường, không phải ngày mặt trời không lặn mà tập thể Quang Mị hoạt động mạnh, cũng không phải ngày trăng tròn mang tới yếu ớt.
Cho dù mấy người kia đang phân tán trong trấn Vĩnh Vô, cư dân của trấn sẽ không gây thương tổn cho bọn họ vào ban ngày.
Huống hồ Giang Phảng đã từng đến đây, anh biết đường đi.
Nam Chu nghĩ hay mình thử ngồi đây đợi Giang Phảng.
Vậy thì nhiệm vụ của phó bản này là gì?
Dường như cảm nhận được nghi ngờ của cậu, bấy giờ thuyết minh của phó bản mới chậm chạp xuất hiện.
Âm thanh ấy không giống như ngày thường, khô khan cứng nhắc, lạnh lùng như máy móc.
[Xin chào người chơi Nam Chu thân mến.]
[Hoan nghênh bước vào phó bản: Chuyến tàu con kiến]
[Số người tham gia: 1 Người]
[Tính chất phó bản: … Soạt… soạt… rời khỏi… soạt…]
[Chúc bạn… chơi… soạt… vui vẻ.]
Bỗng, âm thanh tưởng chừng như sắp mất tín hiệu kia cười một tiếng trầm thấp rõ ràng.
Tiếng cười máy móc đủ để người ta nổi da gà.
[Bạn có thực sự cảm thấy vui vẻ trong trò chơi không?]
[Cuộc đời của bạn là câu chuyện buồn cười dưới ngòi bút của người khác, chắc hẳn bạn đã rất quen thuộc với điều này rồi nhỉ.]
[Thật đáng buồn]
[Tùy ý đi, cố gắng thoát khỏi nơi này, dẫu vậy cũng sẽ chỉ bước vào câu chuyện tiếp theo mà thôi.]
[Trừ phi bạn tìm được vé tàu, bước lên chuyến tàu rời khỏi bi kịch.]
[Chuyến tàu sẽ xuất phát vào mười hai tiếng sau.]
[Cố gắng lên kịp chuyến tàu nhé.

Dẫu vậy, không lên kịp cũng không sao hết.]
[Bởi vì nơi đây vốn dĩ là nhà bạn mà.]
Nam Chu bình tĩnh nghe xong mô tả quy tắc, sắc mặt chẳng hề thay đổi.
Vốn dĩ cậu không chú ý đến việc người không gian đa chiều đang mượn quy tắc để châm chọc cậu.
Từ bé cậu đã suy nghĩ xong về cuộc đời này rồi.
Cậu chỉ chú ý tới lượng thông tin phía sau câu châm chọc kia.
Thứ nhất, Lập Phương Chu đích thực đã bị tách ra.
Hiện tại chỉ có một mình cậu ở trấn Vĩnh Vô, anh Phảng, Ngân Hàng, Trần Túc Phong và Nguyên Minh Thanh có lẽ cũng đều bị tách ra, đang tìm kiếm vé để bước lên con tàu không biết sẽ dừng tại trạm nào.
Thứ hai, cho dù những người khác nhận được nhiệm vụ gì, mục tiêu nhiệm vụ tạm thời của cậu chỉ có rời khỏi thế giới này, đồng thời tìm được thứ có tên “vé tàu”, bước lên chuyến tàu ấy.
Cùng với… “con kiến”?
Nam Chu không khỏi nhớ tới giấc mơ quá mức chân thật trước khi mình thức giấc.
Trong cơn mơ ấy, cậu đã bị thiêu sống dưới góc nhìn của một con kiến.
Đó là ẩn dụ gì ư?
Hay một nhắc nhở nào đó?
Nghĩ đến đây, Nam Chu thở dài một hơi.
Đúng như âm thanh kia đã nói, cảm giác vừa mới tỉnh giấc đã thấy một mình lẻ loi trở lại điểm xuất phát tất nhiên không vui tẹo nào.
Cũng may Nam Chu không thể hiện sự phiền muộn của mình ra mặt.
Suy nghĩ của cậu cũng sẽ không làm chậm trễ năng lực hành động.

Cậu đeo chiếc kính “Sống chết có số” kia lên.
Ngay sau đó, một con rối làm bằng vải bám vào thân cây, ló nửa đầu ra với bộ dạng ngây thơ khả ố.

Nam Chu đẩy gọng kính lên.
Hàng nghìn sợi tơ rối xuất phát từ đồng tử Nam Chu, lan rộng ra bốn hướng.
Nam Chu biết rõ, gần như không có khả năng thoát ra khỏi thế giới này bằng con đường chính quy.
Cậu đã sống trong trấn Vĩnh Vô hai mươi tư năm, cũng đã thăm dò hai mươi tư năm.
Nếu như không phải Vạn Vật Hấp Dẫn vô tình vạch ra một khe hở thông tới thế giới bên ngoài, sợ rằng cả đời này cậu sẽ bị nhốt ở nơi đây.
Trải qua vô số lần thăm dò manh mối, cậu đã biết được có một chiếc lồng vô hình và trong suốt, nhốt chặt cậu trong trấn Vĩnh Vô.
Đó cũng chính là bức tường thứ tư chia cách rõ ràng thế giới của cậu và thế giới bình thường của Giang Phảng.
Đương nhiên Nam Chu sẽ không hy vọng mặt tường thứ tư tự dưng nứt ra một khe hở.
Nếu như bây giờ cây táo còn chưa được trồng, vậy chắc chắn thời điểm hiện tại là thời điểm trước khi Vạn Vật Hấp Dẫn chính thức mở cửa.
Không có khả năng mượn sức những người chơi khác để rời khỏi đây.
Cho nên mục tiêu của cậu trở nên đơn giản hơn.
… Tìm một thứ thiếu đi của thế giới này, hoặc một thứ bị thừa ra.
Tất nhiên là bao gồm manh mối cốt lõi để thoát khỏi thế giới này.
Trong thế giới bình thường, chắc chắn cậu không thể hoàn thành khối lượng công việc khổng lồ này.
Cũng may, diện tích của trấn Vĩnh Vô có giới hạn, diễn ra theo quy luật, là một bộ máy vận hành tỉ mỉ.
Khi tác giả không sắp xếp nội dung gì đặc sắc, cư dân của trấn Vĩnh Vô chẳng khác nào một đám xác sống có máu thịt, làm từng việc mà tác giả đã sắp xếp cho họ theo thứ tự, giống như chú chim kia.
Bà nội trợ sẽ đi chợ, học sinh đi học, trẻ con vẫn nô đùa trên đường, không lo không nghĩ.
Bộ truyện “Ngày dài vĩnh hằng” kết thúc khi Nam Chu 19 tuổi.
Từ đó trở đi, quyền khống chế của tác giả với phó bản suy yếu trên diện rộng, khi đó Nam Chu có được thực lực nhất định và cuối cùng cũng tạo thành ảnh hưởng đối với những nhân vật trong phó bản.
Dẫu vậy, ở trạng thái bình thường, cư dân trấn Vĩnh Vô chỉ có thể phản ứng có hạn với những sự vật, sự việc mà trong cái đầu giấy của bọn họ có thể hiểu được.
Nói cách khác, trừ phi đám con rối vải kia chạy tung tăng khắp đường, hoặc công khai xông vào nhà bọn họ, ngoài ra bọn họ sẽ chẳng có bất cứ biểu cảm kinh ngạc nào đối với những vị khách này.
Nam Chu thả tất cả những con rối ra, mở rộng tầm nhìn toàn trấn nhỏ.

Cậu cố gắng hết công suất mở rộng tìm kiếm manh mối từng ngóc ngách dựa vào đôi mắt của những con rối kia.
Tìm lối ra cũng tìm luôn vé tàu.
Còn cậu thì…
Nam Chu xoay người, trở về căn phòng của mình.
Sử dụng tín hiệu “mở cửa” để xúc phát nội dung “chào hỏi” vào mỗi ngày.
Hai gương mặt tươi cười ló ra từ hai căn phòng khác nhau.
Bố:
– Về rồi à?
Mẹ:
– Về rồi à?
Mở đầu giống hệt nhau, gương mặt cười trống rỗng quen thuộc.
Nam Chu chào hỏi với bọn họ như trước đây:
– Vâng.
… Đúng là lâu lắm rồi không gặp.
Cậu bắt đầu tìm kiếm xung quanh căn phòng của mình.
Có con rối giúp đỡ, thời gian tìm kiếm của Nam Chu rút ngắn đáng kể.
Ước chừng một tiếng đồng hồ sau, thông qua đôi mắt của một con rối, Nam Chu nhìn thấy trên chiếc bàn trong phòng vẽ của ngôi trường mà cậu đảm nhiệm chức giáo viên Mỹ thuật, có một chiếc hộp toàn thân đen bóng.
Chiếc hộp trông khá tinh tế, quy cách hình chữ nhật với kích thước 50cm x 30cm x 25cm.

Bề mặt khắc hoa văn dày đặc tỉ mỉ, bên trên có một chiếc khóa.
Con rối Dịch Thủy Ca chế tạo có thô kệch, có tỉ mỉ, con rối tìm được chiếc hộp này có bàn tay tròn như Doraemon, không thể làm được động tác cần độ chính xác cao như mở khóa.
Đương nhiên Nam Chu có thể ra lệnh cho con rối phá hỏng chiếc hộp từ xa, đề phòng trong hộp có cơ quan bẫy rập.
Cho dù chiếc hộp ấy không phải chiếc hộp kia, nhưng Nam Chu nhìn một cái đã nhận ra ngay, chiếc khóa bên trên chính là chiếc khóa đồng nhỏ trên chiếc hộp hóa đơn mà cậu, anh Phảng và Ngân Hàng tìm được trong “Cuộc sống thường ngày của Tiểu Minh”.
… Giống y hệt.

Cậu không phá hỏng chiếc hộp mà bảo con rối mang chiếc hộp về nhà.
Qua rèn luyện gian khổ, kỹ năng mở khóa của Nam Chu đã lên đến cấp 5, có thể thoải mái mở loại khóa nhỏ sơ cấp thế này.
Cậu vươn tay chạm vào thân hộp.
Cảm giác ngón tay chạm vào lạnh như băng.
Cậu đẩy móc, xoay thân khóa, tháo nó xuống sau đó lật phiến đồng lên.
Cậu không vội mở ra ngay mà dùng ngón tay vuốt ve phiến đồng, thầm nghĩ: “Có thể tìm ra nhanh đến vậy sao?”
Cậu vẫn nghi ngờ trong hộp có cơ quan gì, bèn im lặng chờ đợi.
Cho tới một tiếng đồng hồ sau, xác nhận ngoại trừ chiếc hộp trước mắt ra thì trong thị trấn không còn thứ kỳ quái nào khác, Nam Chu vươn tay mở hộp, tập trung nhìn vào trong…
Tất cả cảnh tượng chiếu trên đồng tử khiến sắc mặt Nam Chu khẽ thay đổi.
… Cậu nhìn thấy một trấn Vĩnh Vô thu nhỏ giống hệt bản gốc.
Chiếc hộp vốn đang chìm trong bóng tối, bởi vì được cậu mở ra mà ánh nắng lập tức tràn ngập bốn phía.
Nam Chu giống như thần linh mang tới ánh sáng cho thế gian này.
Khi ánh sáng chiếu vào chiếc hộp trước mắt, Nam Chu chỉ cảm thấy cơn hoa mắt chóng mặt ập đến, cả cơ thể như chìm xuống, trượt vào trong bóng tối vô tận.
Tiếng chim hót vô cùng quen thuộc lại đánh thức cậu.
Khi mở mắt ra lần nữa, chỉ thấy chú chim vàng nhỏ đang đậu bên song cửa sổ, cất vang tiếng hót thánh thót, trầm bổng.
Xung quanh vẫn là kiến trúc của trấn Vĩnh Vô, nhưng bản thân cậu đã không còn ở trong phòng của mình nữa mà đứng trong cánh rừng đối diện.
Chiếc hộp trong tay cậu cũng biến mất.
Nam Chu còn chưa kịp thoát khỏi ngạc nhiên và khó hiểu, cách đây không xa, ai đó đã mở cửa sổ phòng ngủ của cậu.
Ngay tiếp theo, Nam Chu ngừng thở.
Cậu nhìn thấy bản thân mình.
… Một bản thân giống hệt cậu.
Bản thân cậu nhoài người ra khỏi cửa sổ, bàn tay nắm một nắm gạo nhỏ.
Chú chim mập mạp kia ngừng hót, lắc lư cơ thể tròn vo nhảy tới mổ đồ ăn, đồng thời cũng ngoan ngoãn để mặc Nam Chu xoa lớp lông mềm mại trên cổ mình.
Dường như nó tới đây hót chỉ để xin bữa sáng kia.
Nam Chu ngơ ngác.
Trong “Trấn Vĩnh Vô” của cậu, chú chim mập kia chưa từng để cậu cho ăn.
… Cũng chưa từng chủ động dừng lại quá năm mươi giây như những gì xảy ra trước mắt.
Nam Chu trốn phía sau thân cây, tựa lưng vào vỏ cây thô ráp.

Cậu khẽ há miệng, phải thở bằng miệng mới miễn cưỡng điều chỉnh giúp tiết tấu hô hấp và giọng nói của mình không quá nặng nề.
Cậu chỉ đành nghĩ đến những chuyện khác để phân tán sự chú ý của  bản thân.
Đây… là đâu?
Là thế giới trong hộp sao?
Cậu đã chạy thoát khỏi thế giới ban đầu? Hay …
Ngay sau đó, một chuyện hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu diễn ra.
Tiếng gõ “cốc cốc” truyền tới từ phía cửa nhà cậu.
Giọng nói của người thanh niên mang nụ cười dịu dàng vang lên ngay sau lưng cậu:
– Nam Chu, anh đã làm bữa sáng, em có muốn ăn không.
Rất hiếm khi tim Nam Chu mới đập loạn lên thế này.
Cậu ló đầu ra nhìn, phát hiện cửa chính và cổng của nhà hàng xóm đang mở rộng.
Một bóng người mặc áo ngủ đứng trước cửa nhà cậu, quay lưng lại với cậu.

Mái tóc bạc còn chưa kịp chải cẩn thận nhẹ nhàng buông xuống trên vai anh.
Chỉ dựa vào bóng người, Nam Chu có thể nhận ra đó chính là Giang Phảng.
… Không.
Nói chính xác hơn, là Giang Phảng trong chiếc hộp.
Hết chương 278
 
------oOo------