Hôm sau, cả Kinh Châu đều xôn xao hẳn lên, bởi vì trong phủ Châu mục truyền ra một tin tức khiến người ta chấn kinh.

“Giờ Thìn ngày mai, trước phủ Châu mục sẽ đặt một cái hộp gỗ. Chỉ cần là nam tử chưa kết hôn thì đều có thể bỏ một phong thư chứa một tờ ngân phiếu vào trong hộp. Dựa theo số tiền trong phong thư, ba người đứng đầu sẽ có tư cách vào phủ Châu mục trả lời một câu hỏi của đại tiểu thư. Chỉ cần nói đúng đáp án, bất luận người ấy có tướng mạo hay gia cảnh thế nào, Vân tiểu thư đều đồng ý gả cho người ấy.”

Tin đồn nghe có vẻ nhảm nhí này là do chính miệng quản gia Vân Thất của phủ Châu mục nói, cho nên tuyệt đối không thể nào là tin đồn vô căn cứ. Vì thế, chỉ trong vòng một ngày ngắn ngủi, già trẻ trai gái khắp Kinh Châu, hầu như không ai không biết, không người không hay. Gần như tất cả các quán trà, quán rượu, quán trọ bên đường đều đang bàn tán về đề tài này.

Hôm sau, khi trời còn chưa sáng, trước phủ Châu mục đã xếp một hàng dài. Chưa đến giờ Thìn, gần như một nửa nam tử chưa kết hôn của Kinh Châu đều chen nhau tới đây, vây kín bốn dãy phố trước – sau – trái – phải quanh phủ Châu mục, cứ như một lớp phòng thủ kiên cố.

Ai cũng biết Châu mục đại nhân chỉ có một vị thiên kim tiểu thư. Nghe nói nàng dung nhan tuyệt mỹ, trí tuệ vô song. Chưa hết, điều quan trọng nhất chính là hiện nay Vân Định Quyền đang nắm binh quyền trong tay, là bá chủ của đất Sở, cưới được thiên kim tiểu thư của Châu mục đại nhân thì coi như một bước lên mây.

Rốt cuộc tin tức này là thật hay giả? Mọi người vẫn đang bán tín bán nghi.

Đúng vào giờ Thìn, cửa lớn của phủ Châu mục từ từ mở ra. Đầu tiên, một đội binh sĩ tay cầm đao kiếm đi ra, đứng ngay hàng thẳng lối dọc theo cửa lớn của phủ Châu mục.

Mọi người đều kiễng chân trông ngóng, chỉ thấy hai binh sĩ khiêng một cái bàn còn nhỏ hơn cái bàn của mấy ông thầy bói ra, bên trên không có gì ngoại trừ một cái hộp làm bằng gỗ lim có bọc tơ vàng.

Đám đông lập tức trở nên kích động. Không ngờ chuyện này lại là thật!

Cái hộp nhỏ này giống như một cái hộp ma thuật có thể bỏ vào ít, lấy ra nhiều. Một cái hộp trông có vẻ bình thường, không có gì đặc biệt lập tức trở thành tiêu điểm của hàng vạn người.

Quản gia Vân Thất xuất hiện, trước mặt mọi người lặp lại một lần nữa tin tức nghe có vẻ như là lời đồn nhảm kia. Sau đó, bắt đầu bỏ ngân phiếu.

Mọi người đều có tâm trạng kích động như là đi đánh bạc. Cả một hàng dài như con rồng, mỗi người đều bỏ phong thư mà mình đã chuẩn bị sẵn vào hộp gỗ để thử vận may. Sau khi phong thư cuối cùng được bỏ vào cái hộp bằng gỗ lim, binh sĩ đứng canh bên cạnh dùng vải đỏ bọc nó lại.

Lúc ấy, một vị cô nương ước chừng mười sáu tuổi nhẹ nhàng cất gót sen, từ trong phủ đi ra cổng.

Cả đám người đang xôn xao nhốn nháo bỗng trở nên yên tĩnh.

Nàng ta mặc một chiếc váy xanh màu cỏ nhạt, dung mạo như hoa, người thướt tha tựa liễu. Đôi mắt sáng long lanh, trong veo như hồ nước khẽ đảo qua một lượt, như lướt nhìn tất cả mọi người một lần, lại giống như không hề nhìn ai, ánh nhìn có vẻ vừa vô tình, vừa cố ý.

Có người khẽ thì thầm: “Người giống hệt thần tiên này chính là Vân tiểu thư sao?”

“Chắc chắn là không phải, sao Vân tiểu thư lại chịu xuất đầu lộ diện chứ.”

Quả thật là không phải. Người này chính là Phục Linh – nha hoàn bên cạnh Tô Thanh Mai.

Đến nha hoàn mà cũng xinh đẹp như thế, không biết Vân tiểu thư còn hoa nhường nguyệt thẹn, khuynh quốc khuynh thành đến mức nào. Vì thế, mọi người không khỏi sinh lòng ngưỡng mộ và hiếu kỳ đối với vị Vân đại tiểu thư của phủ Châu mục này.

Phục Linh nhẹ nhàng thướt tha đến bên chiếc bàn, mở tấm vải đỏ đang bọc cái hộp gỗ lim ra. Trong đó có mấy trăm phong thư, trong mỗi phong thư đều kẹp một tấm ngân phiếu có giá trị khác nhau. Nàng ta ôm cái hộp đi thẳng vào trong phủ.

Không lâu sau đó, Phục Linh lại cầm một tờ giấy ra đưa cho quản gia Vân Thất.

Vân Thất đọc lên ba cái tên. Đó là Đỗ Thiên Hữu – thiếu đương gia của tiền trang Trường An, Nghiêm Thanh Thiệu – đại đương gia của cửa hàng tơ lụa và Mạnh Kinh Vĩ – thương nhân bán muối.

Những người không trúng tuyển bắt đầu đau lòng tiếc thương cho số bạc trôi theo dòng nước của mình. Lý thần y của Hạnh Lâm y quán bỏ vào phong thư tờ ngân phiếu năm trăm lượng, cứ tưởng rằng mình đã nắm chắc thắng lợi trong tay, ai ngờ ngay cả vị trí thứ ba mà cũng không với được tới nên hối hận đến thối cả ruột.

Mặc dù vòng sơ tuyển đã kết thúc nhưng những người đứng xem vẫn chưa chịu tản đi. Mọi người đưa mắt nhìn theo ba nam nhân trúng tuyển đi sau Phục Linh cô nương xinh đẹp vào trong phủ Châu mục, vừa ngưỡng mộ, vừa ghen tỵ.

Biển người đông nghìn nghịt ngoài cổng lập tức xôn xao hẳn lên, bàn tán về hai vấn đề. Một là đoán xem rốt cuộc trong cái hộp bằng gỗ lim kia có bao nhiêu ngân phiếu. Hai là không biết lần này ba người kia có thể trả lời được câu hỏi của Vân đại tiểu thư hay không.

Đỗ Thiên Hữu, Nghiêm Thanh Thiệu và Mạnh Kinh Vĩ lần lượt đi vào phủ Châu mục.

Tòa phủ đệ được canh phòng nghiêm ngặt nhất thành Kinh Châu này, khi bước vào trong lại vô cùng tĩnh mịch, những thân cây cao lớn như càng tôn thêm vẻ trang nghiêm của nó. Ba người được dẫn vào phòng khách phía tây, nơi này vẫn yên tĩnh không một bóng người.

Trong phòng, hương hoa phảng phất. Trước bàn trà làm bằng gỗ đàn hương có một chàng trai trẻ, dáng người cao lớn, mặt mày sáng sủa, khí thế oai phong đang đứng. Đó là Giáo úy Tống Kinh Vũ, người chuyên dạy võ công cho Vân Tông.

Sau bàn trà, có một cô nương mặc xiêm y màu vàng nhạt đang ngồi, nàng ta nghiêng người đối diện với bức rèm châu, không nhìn rõ được dung nhan nhưng mái tóc như mây, vai nhỏ eo thon, rất duyên dáng, uyển chuyển.

Đỗ Thiên Hữu bước tới hai bước, chắp tay hành lễ: “Tại hạ là Đỗ Thiên Hữu của tiền trang Trường An.”

Bạch Thược quay người qua, gương mặt xinh tươi như trái đào, nhưng lại lạnh lùng như băng tuyết.

Lúc ấy, từ sau bức rèm châu, một bàn tay thon thả nõn nà bỗng đưa ra một tờ giấy tiết đào [1].

[1] Giấy tiết đào: Tiết Đào là tên một danh kỹ có tài làm thơ thời Đường. Nàng tự làm ra một loại giấy mỏng, màu hồng, được nhuộm từ cánh hoa đào để viết các bài thơ. Sau này người ta gọi những tờ giấy tương tự như vậy là giấy tiết đào.

Đỗ Thiên Hữu đứng trước nên nhìn thấy rõ ràng nhất.

Bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo sạch sẽ, ngón tay như tuyết như ngọc, những móng tay màu hồng nhạt giống như những cánh hoa anh đào vào sớm mùa xuân. Hắn chưa bao giờ thấy bàn tay nào lại xinh xắn nõn nà như thế. Ngay cả tờ giấy tiết đào, khi nằm trên bàn tay ngọc ngà xinh xắn kia cũng trở nên thanh lệ hơn, giống như là đang tỏa ra một hương thơm thoang thoảng.

Rõ ràng, sau bức rèm châu, chủ nhân của bàn tay ngọc ngà ấy chính là Vân tiểu thư. Còn tờ giấy tiết đào mà nàng đưa ra, trên ấy có viết câu hỏi mà nàng muốn hỏi.

Đỗ Thiên Hữu tự dưng thấy căng thẳng, không biết lần đánh cược lớn hôm nay có mang lại may mắn gì không.

Bạch Thược nhận lấy tờ giấy tiết đào, mở ra nhìn qua một lượt rồi nói với Đỗ Thiên Hữu: “Nếu tiểu thư nhà ta và lệnh đường cùng bị rơi xuống nước, ngài sẽ cứu ai trước?”

Đỗ Thiên Hữu không ngờ câu hỏi lại đơn giản đến thế, lòng bỗng thấy nhẹ nhõm, lập tức không suy nghĩ gì mà trả lời ngay: “Đương nhiên là Vân tiểu thư.”

Bạch Thược lạnh lùng nhìn hắn, bỗng nở một nụ cười châm chọc và khinh miệt. “Lệnh đường vất vả lắm mới nuôi dưỡng ngươi trưởng thành thế này, không ngờ ngươi lại thấy chết mà không cứu. Tiểu thư nhà ta tuyệt đối không gả cho loại người không có lương tâm, không tim không phổi như ngươi. Tiễn khách.”

Đỗ gia gần như là nhà giàu nhất thành Kinh Châu, chưa từng có người nào dám nói chuyện với thiếu đương gia Đỗ Thiên Hữu như vậy, hơn nữa còn là một nha hoàn. Đỗ Thiên Hữu là kẻ kiêu căng ngạo mạn nên lập tức nổi trận lôi đình. Trong cơn xúc động, hắn liền chộp một cái chén bằng men xanh ném thẳng vào mặt Bạch Thược.

Mấy người Nghiêm Thanh Thiệu lập tức cả kinh. Nhưng không ngờ Bạch Thược không hề nhúc nhích, ngay cả mắt cũng không chớp lấy một cái.

Khi cái chén sắp bay trúng đầu Bạch Thược, bỗng nhiên từ bên cạnh có một cánh tay vươn tới, vững vàng bắt lấy nó.

Mặt Tống Kinh Vũ lạnh tanh, không chút biểu cảm nhưng người đầy sát khí, dồn lực vào tay, cái chén nát vụn một cách dễ dàng. Sau đó, hắn dùng ngón tay vân vê, bụi sứ trắng từ kẽ tay hắn bay ra, như tuyết trong gió đêm, làm nền gạch sáng bóng như phủ một lớp sương trắng.

Đỗ Thiên Hữu bỗng ý thức được đây là phủ Châu mục, cho dù là một nha hoàn nho nhỏ thì hắn cũng không thể đắc tội. Cho dù nhà hắn giàu nhất Kinh Châu, nhưng Châu mục đại nhân muốn diệt cả nhà hắn thì chỉ cần ra lệnh một câu là xong.

Vì thế, hắn vội vàng quỳ rạp xuống đất, thấp thỏm lo sợ tự vả vào miệng mình hai cái.

“Đi ra đi.” Sau bức rèm châu vang lên giọng nói trong trẻo như chim hoàng oanh. Có vẻ như Vân tiểu thư vẫn chưa tức giận. Đỗ Thiên Hữu vội vàng rút lui với trái tim đang nơm nớp lo sợ và cái trán toát đầy mồ hôi lạnh.

Nghiêm Thanh Thiệu vốn nhát gan nên sợ tới mức run lẩy bẩy. Hắn bước tới trước, nói: “Ta sẽ cứu mẹ mình trước.”

Bạch Thược gật đầu, nhưng lại nói tiếp: “Tiểu thư nhà ta muốn tìm một phu quân một lòng một dạ với mình, thấy tiểu thư rơi xuống nước mà không cứu thì… xin lỗi, đi thong thả, không tiễn.”

Nghiêm Thanh Thiệu đang định phân trần vài câu, nhưng thấy ánh mắt sắc lạnh như dao của Tống Kinh Vũ quét qua thì đành phải cúi đầu, chán chường mà ra về.

Mạnh Kinh Vĩ đã chờ nãy giờ nên cảm thấy rất nóng lòng, lập tức chen tới trước, hớn hở nói: “Mẹ ta đã mất nên trường hợp này không tồn tại.”

Bạch Thược lạnh lùng hỏi: “Vậy lệnh tôn còn khỏe mạnh chứ?”

“Vẫn còn.”

“Vậy lệnh tôn và tiểu thư cùng rơi xuống nước, ngài sẽ cứu ai trước?”

“Ta… ta…”

Hai câu trả lời lúc nãy đều không đúng, Mạnh Kinh Vĩ thực sự không biết phải làm sao, cuối cùng đành vịn tường đi ra ngoài, lòng thì đau như dao cắt. Ba ngàn lượng trong phong thư cứ thế mà trôi theo dòng nước, ngay cả một chút sủi tăm cũng không kịp thấy.

Vân Phỉ ôm cái hộp gỗ lim, từ sau bức rèm châu bước ra.

Nói tới cũng lạ. Phục Linh và Bạch Thược vốn xinh đẹp như hoa, nhưng vừa đứng trước mặt Vân Phỉ liền lập tức như hoa mất sắc. Chỉ cần Vân Phỉ đảo mắt một cái, dường như tất cả hương sắc trong phòng đều đọng lại trong đôi mắt nàng.

Bạch Thược thở dài, nói: “Tiểu thư hỏi câu hỏi khiến người ta hộc máu mà chết như vậy, e là tới sang năm cũng không tìm thấy lang quân như ý.”

Vân Phỉ cười nghịch ngợm. “Ta vốn đâu có định tìm phu quân trong đám người này. Ta sẽ không gả cho một kẻ tham quyền

tham thế.”

Phục Linh nhìn cái hộp gỗ lim, tò mò hỏi: “Tiểu thư, rốt cuộc thì Đỗ công tử đứng đầu ấy đã bỏ vào bao nhiêu ngân lượng?”

“Năm ngàn lượng.”

“Trời ạ.” Phục Linh hết hồn, mắt mở to, mồm há hốc ra. Nếu nàng ta mà biết trong cái hộp này tổng cộng có chừng bảy mươi tư ngàn lượng thì chắc là hai tròng mắt cũng rớt xuống đất luôn.

Vân Phỉ ôm cái hộp nhỏ, thở dài thườn thượt. “Ngày mai nên hỏi câu gì đây nhỉ?”

Phục Linh ngẩn ra. “Ngày mai tiểu thư còn định làm nữa sao?”

“Đúng vậy.” Vân Phỉ cười tươi tắn rồi đi ra khỏi phòng khách.

Đương nhiên là càng nhiều bạc càng tốt, dù sao phải mấy ngày nữa cha mới về mà. Mỗi khi mẹ lấy tiền ra cũng chính là lúc cha cười ôn hòa nhất, cho nên Vân Phỉ dám chắc rằng đợi khi nàng đặt mười vạn lượng bạc trước mặt hắn thì cho dù sự tức giận của hắn có kinh khủng tới đâu thì cũng sẽ tan thành mây khói.

Quản gia ôm vẻ mặt đau khổ đi tới. “Tiểu thư, ngày mai xin cô đừng bày hàng nữa.” Đại nhân về mà biết chuyện này, có khi nào sẽ tức đến mức muốn giết người không? Đương nhiên là không nỡ giết con gái mình, nói không chừng sẽ giết bọn họ để trút giận? Tối qua ông ta lo lắng đến mức cả đêm không ngủ được. Nhưng Châu mục đại nhân ra ngoài thì trong phủ trở thành thiên hạ của đại tiểu thư, nàng muốn làm gì, mấy người họ là tôi tớ, dám không theo sao chứ!

Bày hàng! Vân Phỉ ôm cái hộp, cười ngặt nghẽo. Cười xong, nàng chống nạnh, ra vẻ nghiêm túc nói: “Thất thúc, thúc có muốn phát tài không?”

“Tiểu thư à…” Mặt Thất thúc đau khổ như bị táo bón, muốn nói lại thôi.

Vân Phỉ cười hì hì, nói: “Thất thúc, câu hỏi ngày mai là: món ăn ta thích nhất là gì. Thúc mau đi bán câu hỏi, bỏ vào phong thư dán kín, bán giá một trăm lượng một phong. Sau đó chúng ta chia nhau.”

Thất thúc sắp phát khóc. “Tiểu thư, đại nhân mà về tới thì sẽ giết người đấy.”

“Không đâu, thúc yên tâm đi.” Vân Phỉ cười khanh khách, nói: “Các đầu bếp trong nhà cũng có thể kiếm thêm chút tiền tài. Hay lắm, hay lắm, có tiền mọi người cùng kiếm mà.”

Ngày hôm sau, trước cửa phủ Châu mục vẫn đông nghìn nghịt người, có điều những người bỏ ngân phiếu vào hộp thì đã giảm đi rất nhiều. Bởi vì câu hỏi ngày hôm qua đã nhanh chóng truyền khắp Kinh Châu. Mọi người nghiên cứu, mổ xẻ mãi mới phát hiện câu hỏi này đúng là gian xảo. Cho nên rất nhiều người không có thực lực liền lựa chọn đứng ngoài xem náo nhiệt. Nhưng những kẻ lắm tiền nhiều của thì lại nóng lòng muốn đối mặt với khó khăn thử thách xem sao, chẳng hạn như Bang chủ Vạn Cánh Lưu của Tào Bang đã chạy suốt đêm từ nơi xa đến.

Hắn dùng ngân phiếu năm ngàn lượng để giành lấy vị trí thứ nhất, là người đầu tiên bước vào phòng khách.

Bạch Thược còn chưa kịp lên tiếng, hắn đã không nén được hưng phấn mà nói ngay: “Cả nhà ta đều biết bơi. Người hầu, đầu bếp trong nhà đều biết bơi, cả chó cũng biết bơi. Nếu Vân tiểu thư không may rơi xuống nước, ít nhất sẽ có năm mươi người cùng nhảy xuống cứu, không lo gì cả! Ha ha ha…”

Cười xong, hắn nhìn Phục Linh, lại ngắm Bạch Thược. Trong hai vị mỹ nhân này, ai mới là Vân tiểu thư đây? Dù là ai thì cũng được hết, chỉ cần là con gái của Châu mục đại nhân thì có là Trư Bát Giới hắn cũng cưới về nhà.

Bạch Thược lạnh lùng liếc hắn một cái. “Xin lỗi, đổi đề rồi.”

Khóe môi Vạn Bang chủ co giật một cái. Hắn vịn lên bàn, hỏi: “Đổi, đổi đề gì?”

Lúc ấy, từ sau bức rèm châu vươn ra một bàn tay ngọc, trên ngón tay kẹp một tờ giấy tiết đào in hình hoa lan. Vạn Cánh Lưu cảm thấy cổ họng căng lên. Hắn chưa từng thấy bàn tay nào đẹp đến thế.

Bạch Thược nhận lấy tờ giấy tiết đào, sau khi nhìn câu hỏi thì lạnh lùng hỏi hắn: “Ngài có biết tiểu thư nhà ta thích ăn gì nhất không?”

Câu hỏi này đúng là quá đơn giản!