Bấy giờ Nữ Thần Y chuẩn bị đi ngủ nên nàng mặc một bộ y phục khá mỏng, đứng dưới ánh đèn lồng treo trên hành lang những đường cong của nàng nổi rõ trong bóng đêm, thân hình nàng khiến bất kỳ người đàn ông nào nhìn vào dù có năng lực kiềm chế rất lớn cũng phải rung động.

Tế Độ đắm đuối nhìn Nữ Thần Y.

Chàng chưa từng thấy nữ nhân nào đẹp như nàng, nàng đẹp lu mờ núi non, một vẻ đẹp không giống bất kỳ ai.

Chàng không ngừng tự nhủ do tiền định của số mệnh mà chàng gặp nàng trên Thiên Sơn, một người con gái bé nhỏ như đoá hoa tuyết liên trắng trong và tinh khiết.

Nàng là hiện thân của sự hiền hậu, thùy mị.

Giữa cái lạnh đến tê người của mùa đông năm đó mà má nàng cứ hồng rực lên, cặp môi đỏ như tô son, hai mắt nàng long lanh, bên dưới hàng lông mi dày và cong, mày để tự nhiên, nàng đã nhìn chàng bằng ánh mắt vừa ngơ ngác vừa trẻ trung lại vừa đăm đắm hoang hoải một nỗi niềm!
Nhưng bây giờ diện mạo xinh đẹp đó của nàng đã không dành cho chàng nữa rồi, chàng không còn có cơ hội gì nữa rồi.

Trái tim Tế Độ căng đầy một thứ tình cảm khó thể diễn tả bằng lời, một nỗi mất mát, một nỗi ngậm ngùi, bi ai, lại còn thêm đớn đau.

Nỗi thương nhớ và mơ tưởng về nàng, mấy ngày vừa qua chàng cố ép mình chôn chặt tận đáy lòng nhưng lại không ngừng bị khơi dậy, khêu lên.

Nữ Thần Y cũng nhìn Tế Độ đăm đăm, nhìn chàng không chớp, nàng đâu phải gỗ đá mà không rung động trước những chăm chút của chàng trong suốt ba năm?  
Hai dòng lệ chuẩn bị tuôn trào trong mắt Nữ Thần Y khô đi, hóa thành hai ngọn lửa hừng hực.

Mang theo một sức mạnh nóng bỏng, cuồn cuộn cháy thẳng về phía Tế Độ.

Tế Độ vươn tay kéo Nữ Thần Y về phía chàng, nhìn nàng với ánh nhìn như muốn đốt cháy toàn bộ mọi thứ trên đời này, cuồng nhiệt.

Chàng áp đôi môi mạnh mẽ nóng bỏng của chàng lên môi nàng.

Nụ hôn ấy đánh mạnh vào tim Nữ Thần Y, mạnh đến nỗi nàng thấy bao nhiêu vùng vẫy, chống đối, vì những gì Tân Nguyên và Hiếu Trang đã nói với nàng đều tan chảy.

Nàng chầm chậm nhắm mắt lại, không muốn nghĩ nhiều nữa.

Thật lâu sau hai đôi môi vẫn chưa tách rời nhau ra.

Thêm một lúc lâu nữa, Nữ Thần Y lấy hết dũng khí của nàng rời khỏi môi Tế Độ.

Nàng cũng bước ra khỏi vòng tay ấm áp của chàng nhưng Tế Độ nắm lấy tay nàng, nói:
- Không!  Không!  Đừng rời khỏi ta!  Ta không muốn buông nàng ra!  Ta sẽ không buông nàng ra!  Hôm đó ta thật ngu ngốc khi đã đưa được nàng ra khỏi hoàng cung rồi nhưng lại để nàng quay trở lại, lần này thì không, ta muốn bắt nàng mang đi!
Tế Độ dùng bàn tay không bị thương của chàng nắm chặt tay Nữ Thần Y.


Chàng nhìn thẳng vào mắt nàng, đôi mắt sâu thẳm đã dằn vặt tinh thần chàng trong suốt sáu năm.

Thái độ của Tế Độ làm Nữ Thần Y khổ sở vô cùng, tim nàng đập mạnh hơn bao giờ, trong khi chàng tiếp tục nói với nàng:
- Lúc trước, có lần nàng hỏi ta yêu nàng tới mức độ nào?  Lúc đó ta không thể trả lời nàng vì ta không thể so sánh nàng với bất kỳ thứ gì trên đời này để định ra một mức độ nhất định nhưng bây giờ ta biết, ta yêu nàng hơn cả bản thân ta.

Nữ Thần Y càng nghe những lời chân tình thổ lộ từ Tế Độ tâm hồn nàng càng xốn xang day dứt, lệ trong mắt nàng bắt đầu rơi xuống.

Nàng đương nhiên tin lời chàng.

Nàng cũng tin lời chàng đã nói với nàng bên ngoài bốn bức tường đỏ của hoàng cung này là bầu trời tự do dành cho hai người, một nơi có núi có sông, có ruộng vườn và đồng hoa!   Nàng có thể tưởng tượng được ngôi nhà tre nhỏ nhắn nhưng thật ấm cúng nhòe nhoẹt dưới làn nước mắt đọng trên mi nàng.

Nhưng lời của Tân Nguyên cứ văng vẳng bên tai nàng: “Cái viễn cảnh hai người hạnh phúc bên nhau so với tình thế phức tạp trước mắt…”  Tân Nguyên nói phải, việc hai người dứt áo ra đi chỉ là hoang đường không tưởng mà thôi, chẳng khác nào dùng gàu cố vớt vầng trăng trong nước.

Mặt Nữ Thần Y giàn giụa nước mắt, thấm đẫm cả cổ áo, tinh thần nàng như bị một sợi xích sắt vô hình quấn lấy và cột chặt.

Nàng phải làm theo lời Tân Nguyên.

Nếu chàng vì nàng mà từ quan, chẳng những người trong thiên hạ chịu khổ đau mà sau khi chàng trao trả binh quyền cho Ngao Bái, Ngao Bái chắc chắn sẽ bố trí thiên la địa võng vây giết chàng cho bằng được, làm gì để chàng tiếp tục sống trên đời này?
Ánh mắt Tế Độ càng lúc càng nhìn Nữ Thần Y dữ dội như muốn nói với nàng rằng đêm nay là cơ hội cuối cùng của hai người để rời khỏi nơi này.

Nữ Thần Y không dám nhìn vào đôi mắt hút hồn đó của Tế Độ, rút đôi tay về, nàng bưng đôi tay lên ôm mặt, tâm tình rối loạn.

Mấy năm ở bên chàng trong tân giả khố nàng cũng không rõ bắt đầu từ ngày nào phút nào lòng nàng đã tỏa nắng với chàng?  Chỉ biết thứ tình cảm đối với chàng không phải là xúc động nhất thời.

Tối nay trăng rất sáng, ánh trăng mùa thu phủ đầy khoảnh sân tân giả khố, nghiêng nghiêng chiếu lên vai hai người.

Tế Độ không chờ đợi được nữa, chỉ còn vài canh giờ nữa là trời sáng rồi.

Chàng lại dang tay ôm lấy Nữ Thần Y, siết nàng vào lòng, ghì chặt nàng.

Nữ Thần Y vùi đầu vào ngực Tế Độ, lòng ngực chàng thấm đẫm những giọt nước mắt của nàng, mãi chẳng khô được vì nàng cứ khóc rưng rức.

Đêm nay những vòng ôm này ngày mai rồi sẽ mất.

Ngày mai chàng là người đàn ông thuộc về người con gái khác.

Chàng sẽ có sự ràng buộc, một cuộc sống riêng, với người vợ đẹp trong một căn phủ giàu sang.

Trong sân này hoa cúc vẫn nở nhưng chàng sẽ không đến nữa.

Một khu vườn hoa khác giữ chân chàng lại, với một người con gái là người cùng chàng chăm sóc cho những nụ mầm bé xíu, sẽ bung cánh, tỏa hương khoe sắc.

Nữ Thần Y nghĩ tới Mẫn Mẫn.

Trong tình thế hiện tại Hiếu Trang đang muốn kết nối với bộ tộc của Mẫn Mẫn, vì nếu triều đình và bộ tộc của Mẫn Mẫn kết giao thì đó sẽ là điều lợi cho triều đình.

Cuộc hôn sự này chàng không thể không chấp nhận, sự việc tiến triển theo đà này chàng vốn không hề có sự chọn lựa nào.

Hiếu Trang nhất định tác thành Mẫn Mẫn cho chàng dù chàng không bằng lòng cũng chẳng thể phản đối được.

Nữ Thần Y nhớ rõ Hiếu Trang nói xong thở một hơi dài thườn thượt.

Sau đó Tân Nguyên bảo nàng Mẫn Mẫn thật ra cũng không phải là cô gái may mắn gì, tuy người người đều rung động vì sắc đẹp của cô ta, và từ nhỏ Mẫn Mẫn được sống trong cảnh giàu sang phú quý được mọi người chiều chuộng và bao bọc, không ai dám làm trái ý, tương lai còn được người chồng tài trí song toàn mà người người có nằm chiêm bao cũng không mơ thấy nổi.

Tuy vậy Mẫn Mẫn nào biết rằng bản thân nàng cũng chỉ là con cờ để triều đình lợi dụng mà thôi.

Cuộc hôn nhân với bộ tộc của Mẫn Mẫn chính là để đổi lấy lợi ích chính trị cho triều đình!
Nữ Thần Y bỏ đôi tay xuống ngẩng mặt nhìn Tế Độ.

Chàng đã buông nàng ra, áp bàn tay chàng lên một bên má ướt đẫm nước mắt của nàng, hôn lên môi nàng, thì thầm:  
- Chỉ có nàng chiếm trọn trái tim đau khổ của ta.

Ta không muốn cưới Mẫn Mẫn chút nào!
Nữ Thần Y không để Tế Độ nói hết lời, cướp lời chàng:
- Ngài phải về thành hôn với Mẫn Mẫn cách cách thôi.

Ngài hãy trở về ráng ngủ một giấc để sáng mai có tinh thần làm lễ thành hôn.

Những nguyên do vì sao ngài phải làm vậy Tân Nguyên cách cách đã nói với tiểu nữ cả rồi, chẳng cần giải thích với tiểu nữ làm gì.

Ngài về đi, trời sắp sáng rồi.

Tế Độ lại hôn Nữ Thần Y lần nữa và lắc đầu:

- Không!  Ta sẽ không thành hôn với người con gái nào, nếu có, người mặc lễ phục trong buổi sáng ngày mai chỉ có nàng thôi!
Lời quả quyết và nụ hôn nồng nhiệt từ Tế Độ thoắt chốc gần như đánh ngã tuyến phòng thủ cuối cùng trong Nữ Thần Y.

Nhưng nàng vẫn còn đủ tỉnh táo bước khỏi tầm tay chàng.

Nữ Thần Y bước lùi lại, nàng đã hứa với Tân Nguyên và Hiếu Trang phải thuyết phục chàng đi về.

Nhưng Nữ Thần Y tiếp tục khóc sướt mướt, muốn nói mà không thốt thành tiếng được, chỉ có thể lặp đi lặp lại:
- Ngài về đi… về đi!
Hai người đứng cách nhau hơn một sải tay, Tế Độ liền tiến lên phía trước nhưng Nữ Thần Y tiếp tục bước lùi lại.

- Ta không về.

Tế Độ nói, giọng tha thiết.

- Ngài phải về, ngài không thể ở lại đây, thứ ngài cần tiểu nữ không thể đáp ứng cho ngài chỉ có Mẫn Mẫn cách cách có thể cho ngài những gì ngài cần.

Tế Độ tiến thêm một bước nữa.

Nữ Thần Y vội đưa hai tay lên ngực chàng, chặn lại.

- Đừng, xin đừng!  
Nữ Thần Y van cầu.

Nàng sợ nàng không cách nào chịu đựng được nếu chàng chạm vào nàng lần nữa, nàng sẽ bị quật ngã mất thôi.

Nữ Thần Y dứt lời quay đầu bước nhanh trên hành lang hướng về phòng ngủ của nàng và Vân Anh.

Tế Độ đuổi theo Nữ Thần Y, vòng ra phía trước mặt chắn đường nàng:
- Nàng đừng đi!  
- Có những việc chúng ta có thể buông thả mình nhưng có những việc chúng ta hoàn toàn không thể buông thả mình!
Nữ Thần Y nói, giọng cứng rắn nhưng mắt nàng không kiềm được nhìn Tế Độ đắm đuối, lệ vẫn rơi trên khuôn mặt trắng xanh của nàng.

Lời Nữ Thần Y có hiệu quả tức thì.

Tế Độ đứng lặng, vẻ mặt khổ sở, đôi mắt chàng như con hổ bị thuần phục.

Sau khi Nữ Thần Y lặp lại lời Hiếu Trang xong nàng vòng qua Tế Độ tiếp tục bước đi.

Nữ Thần Y đi nhanh như trốn chạy, đến cửa phòng ngủ của nàng và Vân Anh, Nữ Thần Y nhanh chóng bước vào trong phòng đóng sập hai cánh cửa phòng, sau đó ngồi bệt xuống sàn nhà, ôm đầu khóc như mưa.

Bên ngoài có tiếng gõ cửa.

- Nhất định còn có cách cứu vãn tình hình!
Giọng Tế Độ vang lên bên ngoài phòng.

- Ta không thể cưới ai khác ngoài nàng!  Ta không thể sống chung với người ta không có một chút cảm tình!  Ta không thể như nàng tự dối lòng!  Nàng có biết đau khổ nhất trên thế gian này là điều gì không?  Là khi chính bản thân mình lừa dối cảm giác trong lòng mình!  Ta biết nàng yêu ta, tại sao nàng lại để người khác chia rẽ chúng ta như thế?  Để cho cuộc đời chúng ta trở thành tấn bi kịch, nàng đành lòng thủ diễn vai trò trong vở kịch đó sao?  Ta van nàng, hãy mở cửa ra, đừng để hai người chúng ta cả đời này phải sống trong đau khổ.

Tại sao nàng không cùng ta làm chủ hạnh phúc của chúng mình?
Nữ Thần Y bịt đôi tai để không phải nghe lời Tế Độ nhưng nàng vẫn nghe được nên hai dòng nước mắt vẫn không ngừng rơi xuống má nàng.

Tiếng gõ cửa tiếp tục vang lên, Tế Độ lại nói:
- Ta hiểu nàng bị thái hoàng thái hậu thuyết phục nên dù cuộc sống có phũ phàng đến mấy thì nàng vẫn quyết tâm chịu đựng, nhưng trên đời này không gì là không thể.

Nàng hãy tin ta, chúng ta hãy sống theo ý muốn của mình, sau đó tìm cách khác giúp triều đình.

Không lẽ nàng muốn mãi sống trong những ngày tháng nghịch lý với lòng?  Đến một ngày nào đó nàng sẽ không còn đủ sức chịu đựng.

Nàng hãy nghe lời ta mở cửa ra, đừng nên nghe theo thái hoàng thái hậu và Tân Nguyên lẩn tránh ta nữa!
Nữ Thần Y nghe những lời của Tế Độ lòng nàng có cảm giác như trăm ngàn mũi kim đâm phải, nhưng nàng vẫn ngồi bệt trên sàn nhà, chôn đầu trong đôi tay.

Nàng biết chàng vốn không có cách gì giúp đỡ Hiếu Trang, ngoài bản danh sách có tên Trịnh Chi Long.

Chẳng phải ba năm qua chàng đã bất lực trước vấn đề thanh trừ nha phiến sao, và chàng cũng chẳng có cách gì đối phó tam mệnh đại thần vì nếu có chàng đã không chờ đến ngày hôm nay.

Khi này Vân Anh vẫn còn chưa ngủ, rời giường, đi đến quỳ trên sàn nhà, ôm lấy Nữ Thần Y.

- Tỉ tìm cách gì giúp muội thuyết phục ngài ấy đi về đi - Nữ Thần Y nói.

Vân Anh gật đầu.

Tế Độ vẫn gõ cửa bên ngoài phòng, giọng chàng van cầu:
- Nàng hãy mở cửa ra, để ta đưa nàng rời khỏi hoàng cung, van nàng đấy!  Ta không muốn hai người chúng ta trở thành thảm kịch do cuộc hôn nhân này đem lại để rồi nhận lấy đau khổ về mình!
Tế Độ nói thật nhiều, thật nhiều lý lẽ với Nữ Thần Y.


Chàng dùng mọi ngôn từ chàng có thể nghĩ ra cố gắng thuyết phục nàng.

Chàng hỏi Nữ Thần Y nàng đành lòng sao?  Từ chối một cánh đồng cỏ xanh trời biếc, từ chối một cuộc sống thanh bình yên ổn để từ nay về sau chỉ có thể ngửa mặt ngắm mảnh trời giới hạn hình vuông?
- Ngài về đi – Vân Anh mở cửa bước ra ngoài hành lang nói với Tế Độ - Muội ấy nói từ đây về sau ngài đừng tới tìm muội ấy nữa.

Tế Độ lắc đầu.

Chàng quyết không về, trong lòng Nữ Thần Y có chàng, chàng biết rõ ràng nên chàng không cam lòng đi về.

Vân Anh cũng không nhịn được nước mắt tuôn như suối khi nàng ngó thấy khuôn mặt tiều tụy của Tế Độ, trông chàng xơ xác thảm hại quá thể.

Vân Anh sụt sịt một lúc mới nói thêm lời được:
- Ngài hãy về đi, ngài hãy nhớ bản thân mình là ai, ngài có thân phận gì, ngài mang họ nhà vua nên từ khi chào đời đã thân bất do kỷ rồi, ngài không thể không phò trợ triều đình.

Ngài đừng biến mình thành người bất trung bất hiếu.

Ngài hãy nghĩ đến tổ tiên của ngài, thân phụ ngài, danh tiếng mấy đời trung liệt trong phút chốc bị hủy hoại dưới tay ngài.

Chỉ cần cuộc hôn nhân ngày mai có thể thanh trừ nha phiến, muội ấy nói muội ấy đã mãn nguyện rồi!
Tế Độ vẫn lắc đầu, nhưng chàng chưa nói lời nào, Vân Anh gằn giọng thêm lời:
- Nếu ngài không chịu đi về, muội ấy nói muội ấy sẽ thực hiện lời đã hứa với thái hoàng thái hậu, muội ấy sẽ chết ở nơi đây, để cho tất cả mọi chuyện giữa hai người theo hơi thở của muội ấy mà dừng lại hết.

Đến chừng đó ngài sẽ ân hận, khổ sở gấp trăm ngàn lần bây giờ, ngài sẽ ân hận suốt đời!
Vân Anh dứt lời Tế Độ toát mồ hôi đầy đầu, tay chân chàng run lẩy bẩy và chàng cũng ngừng không gõ cửa nữa.

Vân Anh thấy gương mặt Tế Độ xanh xám, trong lòng dâng lên một cảm giác bất nhẫn nhưng nàng vẫn còn đủ sự sáng suốt lặp lại lời Nữ Thần Y đã hứa với Hiếu Trang thêm một lần nữa.

Một hồi sau Nữ Thần Y ở trong phòng nghe tiếng chân Tế Độ rời đi, xa dần trên hành lang.

Vân Anh trở vào phòng ôm lấy Nữ Thần Y.

Vân Anh cũng ngồi trên sàn nhà lắng nghe tiếng chân Tế Độ càng lúc càng xa.

Vân Anh có cảm tưởng mỗi tiếng động của bước chân chàng là tiếng đập trái  tim chàng, càng lúc càng yếu dần.

Chưa có mối chân tình nào khiến Vân Anh xúc động đến thế này.

Lúc nãy, nàng nghe những lời lẽ chân tình của Tế Độ nói với Nữ Thần Y, từng chữ một tỏ lộ mối tình thâm sâu của chàng.

Vân Anh càng thấm thía hơn trong cuộc sống này chàng không thể nào thiếu Nữ Thần Y được.

Vì Nữ Thần Y gần như là hơi thở, là nhịp đập của trái tim chàng.

Tại sao ông Trời để hai người yêu nhau rồi phải biệt ly?  Tại sao số mạng lại trêu chọc hai người đến thế?  Vân Anh nhắm mắt để mặc hai dòng nước mắt chảy dài xuống má.

Tế Độ đi một lúc lâu Nữ Thần Y vẫn chưa trấn tĩnh tinh thần lại được, nàng cũng không còn đủ sức lực để ngồi.

Nếu không có Vân Anh ôm lấy hai vai nàng giữ cho nàng ngồi vững, Nữ Thần Y đã đổ ập xuống sàn gạch lạnh cóng rồi.

Nữ Thần Y nhắm nghiền đôi mắt của nàng lại, nhưng vẫn không ngăn được chuyện cũ sống dậy trong lòng nàng.

Từng kỷ niệm hiện ra trong đầu nàng!   Nữ Thần Y nhớ lần đầu nàng gặp chàng trên Thiên Sơn! Lần đầu tiên hai người ôm nhau…  Chàng và nàng đã có khoảng thời gian vui sống với nhau trong gian nhà tre trên ngọn núi tuyết phủ quanh năm! Sự chăm sóc của chàng ở tân giả khố dành cho nàng đến sự chao đảo rung động của nàng dành cho chàng!   Bây giờ tất cả đã thành dĩ vãng.

Từng cảnh từng cảnh của hai người hiện rõ trong đầu Nữ Thần Y, tiếng nói của Tế Độ cũng vang lên trong đầu nàng.

Chàng nói chàng sẽ thay Tần Thiên Nhân chăm sóc nàng cả đời, chỉ cần nàng gật đầu, cho chàng cơ hội chàng sẽ thực hiện những lời nói đó ngay tức thì, để chúng không còn là những gì nàng thường thấy trong mơ nữa.

Chàng sẽ đưa nàng về lại vùng thảo nguyên, nơi có đồi cỏ xanh kéo tận ngút ngàn, tiếng chim hót trên trời, tiếng suối chảy róc rách, tiếng lá khua trong gió nghe lao xao!   Một nơi thanh bình với một gia đình êm ấm dưới bầu trời trong xanh.

(còn tiếp).