Vào buổi trưa, Cố Nam ngồi trước vườn hoa trong sân cầm kéo tỉa hoa cỏ. Bài kiểm tra buổi sáng đã được cô thu lại và đặt trong phòng nhưng cô chưa vội chấm bài. Thói quen của cô là làm việc vào ban đêm sau nhiều năm là đi đường ban ngày và viết sách vào buổi tối.

Linh Khởi ngồi trong sân cầm một quyển binh thư đọc. Nếu như mọi khi, nếu không đến tối Cố Nam gọi cô ăn cơm, cô sẽ không tỉnh dậy. Nhưng hôm nay cô luôn thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn Cố Nam, trông như muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

"Sư phụ." Linh Khởi lại một lần nữa gấp quyển sách trong tay, nói với Cố Nam.

Cố Nam quay đầu nhìn cô một cái, cười bất lực.

"Bài kiểm tra phải đến ngày mai mới chấm xong, Khởi Nhi, con đã hỏi ba lần rồi, không cần lo lắng."

Linh Khởi dường như vẫn rất lo lắng nhưng vẫn gật đầu, cúi đầu mở sách tiếp tục đọc.

Cố Nam nhìn dáng vẻ nhăn nhó của cô, đột nhiên cười nói.

"Đúng rồi, Khởi Nhi, chờ một chút."

Linh Khởi ngạc nhiên một chút, nhìn Cố Nam đứng dậy đi vào phòng. Một lúc sau, Cố Nam ra khỏi phòng, tay cầm một thanh kiếm sắt. Thanh kiếm này không phải là kiểu tiêu chuẩn, ngắn hơn với kiếm sắt thông thường và cũng nhẹ nhàng hơn. Bên ngoài bọc một vỏ kiếm màu đen, cán kiếm có khắc hoa văn hổ, một kiểu dáng khá phổ biến.

Có thể thấy đây không phải là một thanh kiếm nổi tiếng mà chỉ là một thanh kiếm thường được rèn ở các lò rèn phổ thông.

Cố Nam đưa thanh kiếm cho Linh Khởi nhướng mày nói.

"Lần trước thấy con nhìn kiếm trong tiệm sắt trên phố, mặc dù không có cái gì tốt nhưng ta đã mua một thanh, cứ dùng tạm trước đi."

Nói xong, cô đặt thanh kiếm vào tay Linh Khởi rồi lại ngồi xuống bên cạnh vườn hoa.

Sư phụ không có nhiều tiền bạc, vì vậy Linh Khởi muốn một thanh kiếm nhưng chưa bao giờ nói với Cố Nam. Một thanh kiếm tốn hàng chục đồng tiền, không đáng để tiêu số tiền này.

Linh Khởi ôm kiếm im lặng, cảm giác này giống như khi cô biết ba đồng tiền mà sư phụ cho cô là ba đồng cuối cùng của sư phụ vậy.

Sư phụ luôn làm như không để tâm đến gì cả, ngay cả chuyện của mình cũng vậy, khi nhìn người khác luôn cười khẽ. Tuy là cười nhưng luôn khiến người khác cảm thấy thân thiện nhưng lại có khoảng cách, không thể tiếp cận.

Nhưng thực ra cô chắc chắn đã để tâm nhiều điều, luôn đối xử tốt với người khác.

Linh Khởi ngẩng đầu nhìn Cố Nam đang mặc áo trắng, tay cầm kéo tỉa những cành lá thừa trong vườn hoa. Sau khi ở đây, tiên sinh không có việc gì thì sẽ ngồi đó tỉa hoa cỏ.

"Sư phụ." Linh Khởi gọi nhỏ.

"Ừ?" Cố Nam đáp một tiếng, không quay đầu lại.

"Tiên sinh rất thích hoa cỏ phải không?"

Linh Khởi ôm thanh kiếm trong lòng, không biết là ấm áp hay lạnh lẽo.

Cố Nam ngừng tay cầm kéo, một lúc sau. Nhìn vào một bông hoa đang nở trong vườn, giọng ôn hòa hỏi.

"Khởi Nhi, con thấy bông hoa này như thế nào?"

Linh Khởi nhìn bông hoa đang nở, cô không biết loài hoa này là gì nhưng có lẽ là hoa mùa đông, đang nở rộ vào thời điểm này.

Nghĩ một lúc, cô nói: "Hoa rất đẹp."

Cố Nam gật đầu, đột nhiên nói một cách không có đầu mối.

"Ta nhìn thấy hoa này sẽ tàn rồi khô héo."

Đôi mắt cô nhìn chăm chú vào bông hoa như thể đang nhìn thấy cành hoa héo tàn, cuối cùng rơi rụng thành bùn.

"Khởi Nhi, con nói xem, có loài hoa nào nở mãi không tàn, cảnh sắc ngàn năm như cũ không?"

Linh Khởi không hiểu ý Cố Nam, lắc đầu.

"Không có loài hoa nào nở mãi không tàn."

Ngừng một chút rồi nói: "Chỉ cần nhớ hình dáng đẹp nhất khi hoa nở là được."

"Đúng vậy, chỉ cần nhớ hình dáng đẹp nhất khi hoa nở là được."

Cố Nam cười khẽ, nhếch môi nói.

Nâng kéo lên: "Nhưng đã nhìn thấy quá nhiều, nhớ quá nhiều, lại không thể quên đi thì phải làm sao?"

Kéo đặt dưới bông hoa, nhẹ nhàng cắt, bông hoa bị cắt rơi xuống.

Cố Nam cầm bông hoa đã cắt, quay lại, tay đặt trên đầu Linh Khởi, vén tóc cô ra. Đặt bông hoa màu trắng nhạt lên tóc cô, mỉm cười nói.

"Rất đẹp."

Linh Khởi ngồi sững tại chỗ, sau đó khuôn mặt đỏ bừng.

"Con, con đi dọn phòng."

Nói rồi, cô ôm kiếm đứng dậy, lúng túng chạy vào phòng.

"Haha."

Cố Nam đứng đó cười, cười xong, lại ngồi xuống bên vườn hoa một mình.

Bài kiểm tra được chấm vào ngày hôm sau, Linh Khởi làm bài khá tốt. Nhưng Tào Ngang, theo cách nói của hậu thế thì là không đạt, bài kiểm tra 100 điểm mà hắn chỉ được 45 điểm.

Tào Ngang từ doanh trại về, trên đường về viện gặp đứa em trai sáu tuổi của mình là Tào Phi.

Tào Phi thấy Tào Ngang, lo lắng bảo Tào Ngang đừng về chỗ cha. Ban đầu, Tào Ngang không để ý.

Nhưng khi hắn bước vào phòng khách của nhà mình, vừa lúc thấy Cố tiên sinh ngồi trước mặt Tào Tháo mà Tào Tháo đang cầm một tờ bài kiểm tra, mặt đen sì.

Lúc đó, Tào Ngang muốn chạy nhưng đã không kịp.

Ngày đó, Tào Ngang 16 tuổi, lần đầu tiên cảm nhận được áp lực từ gia đình.

*

Đầu năm mới, các chư hầu các nơi thương nghị quyết định, giương cờ đánh dẹp Đổng Trác. Một thời gian ngắn sau đó, tiếng kêu gọi vang lên, tụ tập đông đảo, các chư hầu cùng khởi binh.

Trong số đó, chủ yếu là các chư hầu: Thái thú Bột Hải Viên Thiệu, Hậu tướng quân Viên Thuật, Mục của Ký Châu Hàn Phức, Thứ sử Dự Châu Khổng, Thứ sử Duyện Châu Lưu Đới, Thái thú Hà Nội Vương Khuông, Thái thú Trần Lưu Trương Mạo, Thái thú Quảng Lăng Trương Siêu, Thái thú Đông Quận Kiều Mạo, Thái thú Sơn Dương Viên Di, Tướng của Tế Bắc Bào Tín, Thái thú Trường Sa Ngô Thành Hầu Tôn Kiên, Trung lang tướng U Châu Công Tôn Toản (theo chính sử thì không tham gia) và các chư hầu khác, tổng cộng 18 lộ chư hầu hợp binh tại Quan Đông, lập thành liên quân đánh dẹp.

Ban đầu, Viên Thiệu và Vương Khuông đóng quân ở Hà Nội; Trương Mạo, Lưu Đới, Kiều Mạo, Viên Di và Bào Tín đóng quân ở Toan Táo; Viên Thuật đóng quân ở Lỗ Dương, Tôn Kiên từ Trường Sa đến hội họp với Viên Thuật; Khổng Do đóng quân ở Dĩnh Xuyên; Hàn Phức thì ở lại Nghiệp Thành cung cấp lương thực cho liên quân. Viên Thiệu được cử làm minh chủ, tự xưng là Xa Kỵ tướng quân, các chư hầu khác đều được phong giả hiệu, Tào Tháo được phong hành Phấn Vũ tướng quân.

"Bùm!"

Một bàn tay nặng nề vỗ mạnh lên bàn lớn, phát ra một tiếng vang trầm.

Một người đàn ông thân hình vạm vỡ ngồi đó, dáng người béo mập, thân rộng bằng hai người gộp lại. Với một cú vỗ của hắn, dường như cả bàn đều rung chuyển.

Người đó trông thật hung dữ, khuôn mặt thô bạo, râu dưới cằm dựng đứng. Đôi mắt mở to tròn, mũi thở phì phò nặng nề, vẻ mặt dữ tợn. Với mỗi hơi thở gấp gáp, vai hắn khẽ nhô lên. Các thị nữ và người hầu bên cạnh đều sợ hãi cúi đầu, không dám lên tiếng. Người ngồi trên ghế chính nghiến răng, mở miệng cười, cuối cùng thốt ra một câu.

"Lũ phản thần tặc tử này!"

*

Tiếng gió rít qua, gió lạnh khô rát thổi qua má người như dao cắt khiến người ta cảm thấy đau rát trên mặt. Có lẽ vì gió lạnh làm cho mặt người ta đông cứng, trên mặt mọi người đều không có biểu cảm, lặng lẽ đứng đó.

Tiếng vó ngựa đạp lên đất cứng lạnh lẽo, phát ra âm thanh không yên lòng, bờm ngựa bị gió lạnh thổi bay. Hàng ngàn binh sĩ cầm cờ và binh khí, khoác áo giáp lạnh đứng đó.

Cố Nam dắt một con ngựa đứng trước đội hình, cô không biết đã bao lâu rồi mình không đứng trong quân đội. Nhưng dù là bao lâu, quân đội luôn là một hình ảnh không thay đổi, im lặng và nghiêm trang.

"Cố tiên sinh có biết cưỡi ngựa không? Chiến mã khá hung dữ, tiên sinh cần phải cẩn thận một chút." Tào Tháo dặn dò một câu, hôm nay hắn cũng ít nói, phần lớn thời gian đều nhìn về phía Tây, mày rậm nặng nề, không biết đang nghĩ gì.

Nhìn vẻ mặt hắn, điều hắn lo lắng dường như không phải là cuộc thảo phạt Đổng Trác. Dù sao trận chiến này tuy chưa bắt đầu nhưng đã khó mà có cơ hội thắng lợi, hắn cũng hiểu điều này. Điều hắn lo lắng dường như còn có điều khác.

Cố Nam nhìn con ngựa bên cạnh, đưa tay vỗ nhẹ cổ nó, bờm ngựa trong tay có hơi thô ráp: "Đã lâu không cưỡi ngựa nhưng có lẽ chưa quên hoàn toàn kỹ thuật cưỡi." Nói rồi, cô nắm chặt dây cương, nhảy lên lưng ngựa, con ngựa lúc đầu còn có hơi bất an. Nhưng khi Cố Nam nắm chặt dây cương, kẹp chặt bụng ngựa, mặc cho ngựa giãy giụa cũng không thể di chuyển nửa bước, chẳng bao lâu con ngựa rống lên một tiếng rồi an phận lại.

Các tướng quân bên cạnh nhìn động tác của Cố Nam đều đổ mồ hôi, bình thường không nhìn ra nhưng sức lực của Cố tiên sinh thật lớn, có thể giữ chiến mã đứng yên.

"Ha ha, tiên sinh đúng là tiên sinh, không giống mấy kẻ văn nhược, cưỡi ngựa phải thế này mới sảng khoái." Tào Hồng vốn tính thẳng thắn, không nghĩ nhiều, chỉ thấy cưỡi ngựa phải thế này mới đúng, không có chuyện lề mề.

"Thật ra ta cũng xuất thân từ võ nhân." Cố Nam cười nhạt trả lời. Tào Tháo nhướng mày nhìn lên xuống thân hình mảnh mai của Cố Nam, trong mắt rõ ràng không tin, cười lắc đầu: "Tiên sinh lại đùa rồi."

Nói rồi hắn nhìn về phía Tào Nhân phía sau: "Tử Hiếu, trận chiến hỗn loạn, ngươi dẫn một đội bảo vệ bên cạnh tiên sinh, không để tiên sinh gặp bất trắc." Tào Nhân nghiêm nghị chắp tay hành lễ: "Dạ."

Tào Nhân vì tính cách trầm tĩnh ít nói, thường bảo vệ bên cạnh Tào Tháo. Nhận lệnh Tào Tháo, hắn dẫn một đội kéo ngựa đi đến bên cạnh Cố Nam.

Cố Nam cưỡi ngựa có hơi không hiểu, không biết tại sao nói thật lại không ai tin.

"Xuất quân." Tào Tháo thúc ngựa nói một câu, dẫn đầu đi trước quân đội, lính hầu cờ bên cạnh giơ cờ lên phất một hồi, quân đội phía sau cũng bắt đầu từ từ di chuyển.

Cố Nam cũng thúc ngựa, nhìn lại đội quân phía sau. Cô không đưa Linh Khởi đi cùng, dù sao thì cô bé còn quá nhỏ. Sáng ra khi đi, nhìn cô bé có hơi buồn bực nhưng trẻ con buồn nhanh quên nhanh, trên đường về mang cho cô ít đồ là được.

Không khí trong đội quân phía sau có hơi nặng nề.

Cưỡi ngựa đi bên cạnh Cố Nam, Tào Nhân nhìn Cố Nam một cái thấy Cố Nam đang nhìn vào đội quân: "Tiên sinh từng đi qua quân trận chưa?"

Cố Nam quay đầu lại, nghĩ một chút rồi nhẹ nhàng nói: "Cũng tính là từng đi."

"Vậy à." Tào Nhân nắm dây cương, trên mặt hiếm khi cười nhưng là nụ cười cay đắng: "Nơi đó ta đi một lần rồi, thật khiến người không muốn đi lần thứ hai."

Cố Nam không tiếp lời Tào Nhân.

Đội quân bước đi, tiếng chân nặng nề đạp lên đất cứng lạnh để lại những dấu chân lộn xộn. Nơi đó thực sự khiến người không muốn đi lần thứ hai nhưng luôn có vô số người lao vào đó.

Vì sao thì thường là ít người biết.

"Vù!"

Một cơn gió trong sân thổi lên, cuốn cát bụi dưới đất bay lên, theo gió cuốn qua, lá cỏ trong sân cũng bị đè nằm rạp xuống đất.

"Vù!"

Một cơn gió chưa dứt lại thêm một cơn gió nổi lên, một bóng người đứng trong sân.

Người đó mặc một bộ giáp đen nặng nề, đầu đội mũ cánh lông, tay vung một cây phương thiên kích cao hơn người.

Thân kích màu vàng đen, bóng người phản chiếu trên lưỡi kích sáng loáng.

Phương thiên kích nặng nề trong tay người đó vung lên, phát ra từng tiếng gió rít.

Lực mạnh thế lớn, cơn gió mạnh trong sân chính là do người đó tạo ra.

Ánh sáng lạnh lẽo, phương thiên kích vung lên từng mảng ánh sáng, cuối cùng nâng cao lên, nặng nề giáng xuống.

"Rầm!" Đầu kích đập xuống đất trong sân, kèm theo một tiếng nổ, sâu vào đất, bắn lên một mảng đất đá.

Người trong sân thở dốc, mồ hôi chảy từ trán xuống, lướt qua má, nhỏ giọt xuống đất.

Dưới kích đập xuống một cái hố sâu, đất đá bắn lên trời lại rơi xuống, phát ra tiếng va chạm.

Người đó thả kích ra để mặc kích nghiêng đứng trong sân, mình thì đi thẳng đến ngôi nhà bên cạnh ngồi xuống.

Người đó ngồi xuống, áo giáp va chạm phát ra tiếng leng keng, người đàn ông ngồi trước nhà cầm một mảnh vải lau mồ hôi trên mặt.

Ngẩng đầu lên, nhìn vào sân, không biết đang nhìn gì.

Trong sân ngoài cây phương thiên kích nghiêng đứng, không có gì khác, phương thiên kích cắm trong đất, tạo ra một bóng nghiêng trên đất.

Làm người ta thấy có hơi trống trải, không còn người vung kích, cơn gió mạnh vừa qua, chỉ còn lại chút gió nhẹ lượn quanh, lá cỏ dưới đất cũng dần dựng lên, khẽ lay động.

Người đàn ông trước nhà cúi xuống, thở ra một hơi.

Ông ta đưa tay tháo dây buộc áo giáp, cởi bỏ phần giáp vai và ngực. Áo giáp bị vứt sang một bên, đầu cúi xuống, mồ hôi chảy đến chóp mũi rồi nhỏ xuống. Thân thể nhẹ nhàng hơn nhiều, tiếng thở dốc dần bình ổn lại. Trong sân chỉ có một mình hắn, ngồi yên lặng một lúc, mồ hôi trên người bắt đầu khô, gió nhẹ thổi qua mang lại cảm giác mát lạnh.

Ông ta lấy ra một vật, cầm nhẹ trong tay, đặt trước mắt ngắm nhìn. Đó là một con búp bê nhỏ làm từ vải, bên trong nhồi bông, hình dáng giống như một vị tướng. Nhìn con búp bê trông không đẹp, thậm chí còn có hơi buồn cười.

"Hà."

Người đàn ông nhìn con búp bê trong tay đột nhiên bật cười, khuôn mặt lạnh lùng trở nên dịu lại, trong mắt hiện lên chút thoải mái.

Bàn tay thô ráp đưa lên, có hơi vụng về chạm vào mặt con búp bê.

Vị tướng cầm binh khí chém giết trên chiến trường, giờ đang cầm một con búp bê mà cười, trông thật không phù hợp.

*

"Cha."

Năm đó, hắn cầm phương thiên kích cưỡi ngựa xuất chinh, áo giáp uy nghiêm trên người. Bỗng cảm thấy tấm áo choàng phía sau bị ai đó kéo, quay đầu lại là một cô bé đang ngẩng đầu nhìn ông. Cô bé xinh xắn khiến người ta không khỏi bật cười mỗi khi nhìn thấy. Lần đó cũng không ngoại lệ.

Ông ta xuống ngựa, áo giáp phát ra tiếng leng keng, đứng trước mặt cô bé.

Tay đặt lên đầu cô bé, vuốt nhẹ, tóc cô bé luôn mềm mại khiến người ta không nỡ buông tay.

"Khởi Nhi gọi cha làm gì thế?"

Chỉ khi nói chuyện với cô bé, giọng hắn mới dịu dàng như vậy, không hề có chút hung dữ.

Cô bé để tay ra sau lưng, cúi đầu như đang giấu thứ gì đó. Nghe hắn hỏi, cô bé do dự một lúc rồi mới lấy từ sau lưng ra một thứ. Đó là một con búp bê, hình dáng giống như một vị tướng.

Ông ta nhìn con búp bê rất lâu, cuối cùng mới nhận lấy và hỏi.

"Con tự làm à?"

"Vâng." Cô bé gật đầu, có vẻ hơi căng thẳng, chắc là lo hắn không thích.

"Mẹ dạy con làm, cha đi đánh trận phải bình an trở về nhé."

Nụ cười trên môi hắn càng sâu, nhìn cô bé trước mặt.

Bỗng hắn không nỡ đặt tay lên đầu cô bé nữa.

Tay hắn đã nhuốm máu làm sao có thể chạm vào cô được?

Con gái hắn đáng lẽ nên có một cuộc sống bình yên không cần lo nghĩ gì, dù là thời loạn lạc, hắn cũng không để bất cứ thứ gì, bất cứ ai làm hại cô.

Ông rút tay về, nhận lấy con búp bê, cất vào ngực, cầm phương thiên kích lên ngựa.

Cười quay đầu lại nhìn cô bé một lần nữa.

"Yên tâm đi, cha là giỏi nhất mà."

Ngồi trước nhà, người đàn ông cầm con búp bê, cười khẽ.

"Cha là giỏi nhất!"

Có lẽ vì hắn quá chăm chú, không nhận ra tiếng bước chân từ cổng sân.

Một người trông như tiểu tướng đi tới, tay cầm mũ, mặc áo giáp nhẹ. Mặt mày sáng sủa nhưng toát lên vẻ uy nghiêm. Cằm và mép để chút râu, không dài lắm nhưng trông gọn gàng hơn. Lông mày cau lại như đang suy nghĩ gì đó, chuẩn bị vào báo cáo.

Nhưng vừa bước vào sân thấy vị tướng đang tháo giáp ngồi trước nhà, tay cầm con búp bê.

Tiểu tướng ngỡ ngàng nhìn rồi lập tức quay đi giả vờ như không thấy, lùi lại một bước, đứng ở cổng nói.

"Tướng quân, Cao Thuận xin gặp."

Vị tướng ngồi trước nhà mới bừng tỉnh, nụ cười trong mắt biến mất, trở lại vẻ nghiêm nghị.

Cất con búp bê vào ngực, hắn thản nhiên nói.

"Vào đi."

Vị tướng tên Cao Thuận mới từ cổng đi vào, đứng trước mặt vị tướng hành lễ nói.

"Tướng quân, tướng quốc có lệnh."

Nói rồi lấy ra một cuộn lệnh thư, đó là lệnh từ phủ tướng quốc gửi tới.

Vị tướng đứng lên, nhận lệnh thư từ tay Cao Thuận, mở ra xem vài dòng.

"Chư hầu kết minh."

Nghe giọng hắn, dường như không ngạc nhiên.

"Vâng." Cao Thuận cúi đầu: "Tướng quốc mời tướng quân dẫn quân xuất chinh."

"Vậy thì xuất chinh." Vị tướng thản nhiên nói, ném lệnh thư trở lại tay Cao Thuận.

Cao Thuận cau mày, lo lắng nói: "Tướng quân, chư hầu tập hợp hơn mười vạn quân, chúng ta nên cân nhắc kỹ lưỡng đối sách."

Vị tướng bước vào sân, rút phương thiên kích cắm xuống, quét ngang một cái, tạo ra luồng khí xoáy, xung quanh phát ra tiếng rung động.

Bùn đất trên lưỡi kích bị hất đi, lộ ra lưỡi kích sắc lạnh.

"Nếu chư hầu thực sự kết minh tới thì không phải đến giờ mới chỉ nghe thấy tiếng mà không thấy người."

Nói rồi cười lạnh một cái: "Chắc bọn họ còn đang bàn ai sẽ dẫn quân. Liên minh như vậy, chỉ là hữu danh vô thực, chỉ là gà đất chó sành thôi."

"Đến thì đánh lùi thôi."

Doanh trại dựng bên một bãi cạn, những trại lính rải rác, sau bữa tối, lửa trong các doanh trại đều tắt.

Đi cả ngày đường, mọi người đều mệt, vừa vào đêm, một số trại lính đã vang tiếng ngáy.

Trần Lưu cách Toan Táo không xa, nếu nhanh thì ngày mai hoặc ngày kia sẽ đến.

Gió lạnh thổi mạnh ngoài doanh trại, thỉnh thoảng luồn vào áo làm người ta rùng mình.

Binh doanh chìm trong bóng tối nhưng đêm nay không có mây mù, dưới ánh sao trăng cũng có thể nhìn thấy mọi thứ.

Doanh trại của Cố Nam nằm bên cạnh trung quân, lúc này cô đang ngồi ngoài trại, tay cầm một quyển sách, thỉnh thoảng đắn đo rồi viết gì đó vào sách.

Thực ra không có gì đặc biệt, chỉ là ghi chép những chuyện nhỏ nhặt hàng ngày.

Nếu là trước đây, ừm vài trăm năm trước, Cố Nam sẽ cảm thấy đây là việc tốn công sức, hoặc là một việc phiền phức. Tuy nhiên, đôi khi thời gian trôi qua lâu cô lại cảm thấy đây là việc rất thú vị. Thỉnh thoảng lật lại những ghi chép này, giống như có thể nhìn thấy mình đã làm gì, nghĩ gì từ rất lâu trước đó. Ừm, đối với người như cô, việc này có một sức hấp dẫn riêng.

Giống như có một ngày lật lại ghi chép thấy cuộc đối thoại với người bạn cũ, đôi khi cảm giác như người bạn ấy lại đang đứng ngay trước mặt mình.

"Thưa ngài, trời đã khuya, ngài nên nghỉ ngơi sớm thì hơn."

Phía sau truyền đến một giọng nói trầm ấm, Cố Nam quay đầu nhìn về phía tiếng nói phát ra thấy Tào Nhân đang đứng sau lưng cô.

"Tướng quân, ta vẫn chưa mệt lắm, tướng quân có thể nghỉ ngơi trước." Cố Nam mỉm cười cầm bút nói.

"Mạnh Đức bảo ta chăm sóc ngài, không thể để ngài có gì bất trắc được."

Tào Nhân cúi đầu, vừa nói vừa nhìn vào trang phục của Cố Nam.

"Thưa ngài, xin hãy vào trong trướng nghỉ ngơi kẻo lạnh."

"Ta biết rồi, viết xong cái này ta sẽ vào."

Trước thái độ kiên quyết của Tào Nhân, Cố Nam mỉm cười bất đắc dĩ nói, cầm bút tiếp tục viết.

Tào Nhân đứng nhìn Cố Nam một lúc, cuối cùng thở dài quay người rời đi.

Có lẽ đã qua một lúc, Cố Nam bỗng nghe thấy tiếng động phía sau.

Quay đầu lại thấy Tào Nhân đang đặt một ít củi xuống đất, sau đó lấy hai viên đá lửa ra để châm lửa vào cành cây.

Trong doanh trại bừng sáng lên một đống lửa.

Lửa trại cháy rực, củi nổ lép bép, tia lửa bay lên theo gió, vẽ những vệt cam đỏ trong không trung rồi tan biến.

Ngọn lửa bùng lên, xua tan bớt cái lạnh xung quanh.

Tào Nhân lặng lẽ ngồi bên lửa, có vẻ như nếu Cố Nam không nghỉ ngơi trước, anh cũng không định nghỉ.

Dưới ánh lửa, Cố Nam bỗng nhớ lại điều gì đó, mỉm cười, cầm bút viết vào sách.

Có người nhắc nhở mình nghỉ sớm, đã bao lâu rồi không ai nói với mình câu đó?

Chắc là, hai trăm năm rồi.

*

"Huỵch." Con ngựa buộc vào cọc gỗ hí lên một tiếng, giật giật dây cương buộc cổ, chân ngựa giậm lên mặt đất vài lần.

Cuối cùng thấy không thoát ra được, nó không làm gì nữa, cúi đầu ăn đám cỏ khô trước mặt.

Quân đội do Tào Tháo chỉ huy trên danh nghĩa là của Thái thú Trần Lưu Trương Mạc, khi hành quân cũng đi cùng quân của Trương Mạc. Vì Trần Lưu cách Toan Táo không xa nên khi đến Toan Táo thì các đội quân chư hầu khác vẫn chưa tới.

Ở đây đóng quân khoảng nửa tháng, các quân đội từ các nơi mới lần lượt tới.

Đợi đến khi liên quân tụ họp đầy đủ đã là mùa đông, nước sông Tư phía trước doanh trại tuy chưa đóng băng nhưng nước đã lạnh buốt.

Binh mã trong doanh trại ngày càng đông, mỗi ngày đều thấy binh sĩ mang đao kiếm tuần tra qua lại.

Nhìn bề ngoài, doanh trại như đang chuẩn bị chiến đấu nhưng hầu hết các chư hầu đến đây đều không làm gì cũng không có bất cứ chuẩn bị chiến tranh nào, đến rồi chỉ là uống rượu cười nói với nhau như thể đây không phải là một cuộc chiến mà chỉ là một bữa tiệc thôi.

Các cuộc họp bàn chiến sự hàng ngày trong doanh trại cũng chỉ là ngồi bàn luận, không có hành động thực tế, đa phần chỉ là chuyện phiếm.

Lời kêu gọi thảo phạt Đổng Trác đã vang lên hơn một tháng nhưng đến nay các chư hầu chưa từng giao chiến lần nào, chỉ việc tập hợp đã tốn hơn một tháng. Đóng quân trước sông Tư, đến giờ vẫn chưa ai có ý định xuất binh.

Theo báo cáo của kỵ binh, cửa Hổ Lao cách hơn mười dặm sau sông Tư mỗi ngày đều có quân lính vào đóng, phòng thủ ngày càng nghiêm ngặt.

Trong doanh trại, bên cạnh một trướng quân, Cố Nam đang ngồi xếp bằng ôm kiếm tĩnh tâm.

Trên người không có chút động tĩnh, ngồi như hóa thành một khối đá hòa lẫn vào khung cảnh.

Một vài luồng khí không rõ ràng xoay quanh cô, thỉnh thoảng làm dải lụa bên cạnh lay động, giống như bị gió thổi.

"Tiên sinh ngồi yên tĩnh ở đây là đang làm gì vậy?"

Tiếng nói từ bên cạnh vang lên khiến Cố Nam mở mắt thấy Tào Tháo mặc áo giáp đi tới, chiếc áo giáp đen trên người khiến hắn trông thật giống một vị tướng.

Đi đến trước mặt Cố Nam, hắn vén áo choàng, thở nhẹ rồi ngồi xuống.

"Tướng quân."

Cố Nam mỉm cười chào hỏi, nghe câu hỏi của Tào Tháo, nhìn vào vô danh trong tay, nói.

"Đang luyện kiếm."

"Ha ha, tiên sinh luyện kiếm theo cách này thật độc đáo."

Tào Tháo không để tâm đến lời Cố Nam nói về luyện kiếm, trong mắt hắn, dù Cố tiên sinh là một kỳ nhân, có khả năng khó lường nhưng từ hình dáng có thể thấy không biết võ công.

Hình dáng của võ nhân không phải đều cường tráng như trâu nhưng Cố tiên sinh trông quá gầy yếu.

Nghe Cố Nam vẫn gọi mình là tướng quân, giọng điệu có hơi xa lạ.

Tào Tháo thầm thở dài, Cố tiên sinh vẫn chưa thực sự quy tâm với hắn.

Do dự một chút, nhìn vào mặt Cố Nam, hắn nói.

"Tiên sinh gọi ta là Mạnh Đức là được rồi, gọi là tướng quân nghe quá xa lạ."

Cố Nam ngẩn ra rồi gật đầu: "Mạnh Đức."

"Như vậy mới phải." Tào Tháo mỉm cười, trong lòng vui mừng, Cố tiên sinh không từ chối là điều tốt.

"Lại nói, tại sao tướng quân không ở trong doanh bàn chuyện với chư hầu?" Ánh mắt từ Tào Tháo trở lại, ôm Vô Cách trong tay, Cố Nam thờ ơ hỏi.

"Bàn chuyện ư?" Nụ cười trên mặt Tào Tháo lộ ra vài phần tự giễu.

"Có gì để bàn, trong doanh trại nếu không phải ai cũng mang binh giáp, ta cũng không biết chuyến này là đi chiến tranh hay làm gì nữa."

Hiện nay các chư hầu tụ họp trong doanh trại đều không dễ đối phó, họ đều đợi người khác ra quân trước, đánh trận đầu để mình giảm thiểu tổn thất hoặc hưởng lợi mà không tốn sức. Công lao có thể chia nhưng không ai muốn là người bỏ công.

Tào Tháo chống hai tay lên đầu gối, nụ cười trên mặt thu lại, khẽ hừ một tiếng.

"Đúng như tiên sinh nói, muốn thảo phạt Đổng Trác, liên minh chư hầu này chỉ là lời nói suông thôi."

Nói xong, Tào Tháo nhìn về phía sông Tư mờ mờ phía xa. Qua sông Tư, tiến về phía tây đến Lạc Dương tất yếu phải đi qua cửa Hổ Lao.

"Với sự quan trọng của cửa Hổ Lao, Đổng Trác lại dùng quân mạnh phòng thủ, hiện tại quân đội như thế này làm sao có thể phá được?"

"Thảo phạt Đổng Trác chẳng phải là một trò cười cho thiên hạ sao?"

Tào Tháo cười giận dữ một tiếng, nếu Tào Tháo không chỉ có năm nghìn binh lính thì việc đánh trận đầu có gì khó khăn?

Nhưng không đủ sức để làm.

Bất chợt, lòng hắn lay động, nhìn về phía Cố Nam thấy cô ngồi đó cười khẽ.

Ban đầu ngơ ngác rồi như nghĩ ra điều gì, mắt hắn sáng lên.

"Tiên sinh có đối sách không?"

"Không phải đối sách." Cố Nam lắc đầu.

Trong mắt Tào Tháo lộ vẻ thất vọng nhưng cũng đúng, lòng dạ các chư hầu sao có thể thay đổi chỉ bằng một người?

Nhưng tiếp đó Cố Nam nói: "Mà là quan sát tình thế mà hành động."

Có nhiều cách để mưu tính.

Trong đó, mưu kế tốt chỉ là một, còn quan sát tình thế mà hành động là một, cân nhắc quyết định, củng cố trị an cũng là một.

Mưu kế có thể dùng để đảo ngược tình thế.

Quan sát tình thế là hành động theo thế, dự đoán trước, nắm bắt thời cơ và trăm trận không thua.

Cân nhắc quyết định dùng để cân bằng các lực lượng, củng cố trị an để giữ vững lợi thế.

Đều là thuật mưu tính nên có người trị quốc, trị quân, trị nhân, trị thân.

Hoặc có người trị loạn, trị an. Không có trước sau, chỉ là cách dùng khác nhau.

Giống như Cố Nam nói với Tào Tháo về sách lược Thanh Châu, thực ra là một kiểu quan sát tình thế mà hành động. Chỉ cần nhìn rõ tình thế, nắm bắt thời cơ.

Quan sát tình thế tưởng chừng đơn giản, thực hiện chỉ cần thuận theo tình thế mà làm, nói ra cũng chỉ là vậy.

Nhưng muốn nhìn rõ đại cục lại là điều ít người làm được. Người nhìn rõ, tất nhiên không bị mưu kế sách lược nào ảnh hưởng, cũng có thể thấy lỗ hổng của đại cục, phá vỡ thế cố định.

"Quan sát tình thế mà hành động?" Tào Tháo bất chợt không hiểu, nghi ngờ nói.

Cố Nam cười bí ẩn, nhìn Tào Tháo.

"Tướng quân, ồ không, Mạnh Đức, ngài nói xem trong số các chư hầu này có bao nhiêu người muốn lợi dụng cuộc thảo phạt Đổng Trác này để tự lập?"

"Hoặc là tướng quân nghĩ xem, tại sao Viên công lại muốn làm minh chủ?"

Tào Tháo bị Cố Nam hỏi như vậy, trong lòng như có điều gì đó được khai thông.

Trong các chư hầu này, e rằng có nhiều người nghĩ đến việc lợi dụng cuộc thảo phạt Đổng Trác này để mưu lợi.

Kể cả Tào Tháo cũng có ý định như vậy.

Bây giờ có vẻ các chư hầu chưa hành động nhưng đã kêu gọi thảo phạt, trận này không có đường lui, không phải Đổng Trác thua thì chư hầu bại.

Vì vậy tình thế thăm dò lẫn nhau sẽ không kéo dài lâu, khi thời cơ đến, ắt sẽ có người đứng ra đầu tiên để giành danh tiếng và công trạng.

Các chư hầu đều có suy tính riêng, chỉ là chưa đến lúc mà thôi.

*

Nghĩ đến đây, Tào Tháo chỉ cảm thấy trong lòng sáng tỏ, không còn nghi ngờ.

Cố Nam nhìn biểu cảm suy tư của Tào Tháo, trong lòng chợt nảy ra ý nghĩ, mỉm cười, nói:

"Mạnh Đức sao không cùng ta đánh cược một phen? Trong ba ngày, ắt có người dẫn quân khởi sự."

"Cược hai đồng tiền."

Tào Tháo lúc này đã nghĩ thông suốt mọi chuyện, nghe Cố Nam nói, đâu còn dễ bị lừa.

Nhìn Cố Nam một cái, giả vờ nghiêm túc nói:

"Tiên sinh, ngài cũng là người đọc sách thánh hiền sao lại có mùi tiền thế này?"

"Hơn nữa, tiên sinh đã biết chuyện ba ngày sau còn giả vờ cược với ta, trắng trợn lấy hai đồng tiền làm việc không có vốn, chẳng phải thiếu đạo đức của người đọc sách sao."

Cố Nam thấy Tào Tháo như vậy, biết rằng hắn đã nghĩ thông, không thể lừa được hai đồng tiền đó.

Cô bĩu môi: "Biết vậy còn không bằng khoan nói trước với ngài rồi hẵng đặt cược."

Tào Tháo thấy Cố Nam thất bại, bèn cười tự đắc.

"Ha ha ha, tiên sinh muốn lừa ta đâu có dễ."

Trong lòng giải tỏa, không còn bức bối, tâm trạng thoải mái hơn nhiều.

Tào Tháo cười xong, nhìn sông Tư thở dài một hơi, Đổng Trác phải bị phạt, nhất định sẽ bị chinh phạt.

Nghiêm túc nhìn Cố Nam.

"Ta, đa tạ tiên sinh giải nghi."

"Sao không trả ta hai đồng tiền?" Cố Nam ôm kiếm, vẫn không quên hai đồng tiền đó.

Vừa rồi vốn có thể kiếm dễ dàng, giờ lại bỏ lỡ, thực sự không cam lòng.

Tào Tháo quay đầu nhìn Cố Nam một lúc, bỗng cười lớn.

Không biết hắn cười gì, Cố Nam hỏi:

"Sao Mạnh Đức lại cười?"

"Ta cười tiên sinh thật kỳ lạ." Tào Tháo ngồi cười, nửa ngẩng đầu nói.

"Với tài của tiên sinh sao có thể thiếu tiền mà lại tính toán từng đồng như vậy, thật kỳ lạ."

Cố Nam ngồi yên, im lặng một lúc, mỉm cười.

"Ta cũng không biết tại sao."

"Vậy sao." Tào Tháo chỉ nghĩ Cố Nam đùa, không để ý.

Nằm xuống, tựa nhẹ vào một tảng đá, nhìn kiếm vô danh trong tay Cố Nam, ánh mắt mang vài phần hoài niệm nói: "Trước kia ta cũng thích luyện kiếm, luôn tự coi mình là hiệp sĩ, muốn được tự do, cầm kiếm trượng nghĩa, người như vậy chẳng phải vui vẻ sao?"

"Không đùa với tiên sinh, trước đây cũng làm nhiều chuyện bậy bạ, ta từng cùng Bản Sơ cướp dâu. Cô dâu xinh đẹp, hai ta chỉ bất chợt hứng khởi cướp đi chứ cũng chẳng làm gì, cướp xong rồi thả đi."

"Kết quả là cả nhà họ đuổi theo, trên đường chạy Bản Sơ ngã vào bụi gai, ta chỉ vào hắn kêu to: Kẻ trộm ở đây nè, rồi tự quay đầu chạy, lúc đó mặt Bản Sơ tái xanh, ha ha ha."

Tào Tháo cười, không biết cười quá mức hay vì gì mà cười đến khóe mắt ướt đẫm.

"Những ngày ấy bây giờ nghĩ lại thật hoang đường nhưng lại vui vẻ."

"Nhưng mà thế đạo này, không cho người ta yên."

Có lẽ chỉ những người sinh ra trong loạn thế mới biết chữ "an" khó đến thế nào, trong một thế giới hỗn loạn làm sao có thể giữ mình.

"Cố tiên sinh, ngài nói nếu đời vốn khổ, con người sinh ra để làm gì?" Tào Tháo hỏi một câu.

Cố Nam ôm thanh Vô Cách lành lạnh, thân kiếm dựa vào lòng cô.

"Sinh ra để chịu khổ thôi."

Tào Tháo không cười nữa, đột nhiên hỏi: "Cố tiên sinh, ngài cần hai đồng tiền đó để làm gì?"

Cố Nam khựng lại rồi trả lời: "Nói là để mua cho Khởi Nhi một thanh kiếm tốt hơn, đến giờ vẫn chưa mua được."

"Khởi Nhi à." Ánh mắt Tào Tháo bỗng ôn hòa, cô bé đó ở trong phủ rất cẩn thận, đứa trẻ lớn chừng đó, hiểu chuyện đến mức không biết phải nói gì.

Ông vỗ vào thanh kiếm bên hông: "Thì tặng một thanh kiếm tốt. Nói về bảo kiếm, ta thỉnh thoảng có vài thanh, coi như quà của bậc trưởng bối."

*

Trong doanh trại ban đêm, các lều trại xung quanh đều tối, chỉ có một chỗ còn sáng đèn.

Ánh đèn chiếu bóng người lên lều, dưới ánh lửa nhấp nhô, bóng người cũng dao động.

Trong lều có ba người, một người ngồi trên ghế chính, mặc áo giáp, đội mũ sắt, hai bên có hai chiếc lông nhạn. Khuôn mặt anh dũng, giữa đôi mày lộ rõ khí thế, khóe miệng có hơi râu, thêm phần khí phách. Dáng người cao ráo, khoác áo giáp tê giác, bên trong là áo đen. Khí độ hiên ngang, chỉ cần nhìn cũng khiến người ta ngưỡng mộ.

Trước mặt hắn là hai văn sĩ cung kính đứng đó.

"Viên công, có tin báo Đổng Trác đích thân dẫn hơn mười vạn quân đến Hổ Lao, Lã Bố làm tiên quân, Lý Nho, Quách Dĩ làm hậu quân. Không rõ số lượng cụ thể nhưng thanh thế rất lớn."

Một văn sĩ cúi người nói, trao cuộn vải trong tay cho người ngồi trên ghế chính được gọi là Viên công.

Người ngồi trên ghế chính nhận lấy cuộn vải, mở ra xem qua một chút.

Ngẩng đầu lên, nhìn sang văn sĩ khác, hỏi:"Cung Tắc, ngươi thấy thế nào?"

Văn sĩ kia suy nghĩ một lúc cũng cúi người, trầm giọng nói: "Viên công, ta nghĩ thời cơ đã đến. Đổng Trác đến, các phe không đánh là tự chuốc lấy diệt vong, lúc này Viên công khởi binh, ắt hẳn sẽ có người hưởng ứng."

"Được." Người trên ghế chính gật đầu: "Vậy thì chuẩn bị khởi binh."

Hai ngày sau, trong doanh trại dựng lên một đài cao ba tầng.

Trên đài cao treo cờ của các phe phái, cắm cờ trắng chùy vàng, binh phù tướng ấn.

Lò hương đốt khói, hương trầm bay nghi ngút.

Dưới đài cao, binh sĩ xếp thành hàng, tướng lĩnh mang giáp, các chư hầu ngồi vào vị trí của mình. Khi hương trên đài đốt cháy một nửa, người ngồi hàng đầu chư hầu đứng dậy, khoác giáp bước lên đài.

Người đó là minh chủ liên quân, Viên Thiệu.

Chỉnh lại áo, đeo kiếm, từ từ bước lên đài nhận hương từ người bên cạnh, quay người cúi lạy sâu về phía sông Tư.

"Hán thất bất hạnh, hoàng cương thất thống. Gian thần Đổng Trác lợi dụng thời cơ gây họa, hại thiên tử ngược đãi bá tánh. Ta và các chư hầu sợ xã tắc suy vong, hợp binh nghĩa, cùng cứu quốc nạn. Ta và các chư hầu đồng lòng hiệp lực, tận trung cống hiến, không hai lòng. Ai phá lời thề, tất bị diệt vong, không được dung dưỡng. Trời cao đất dày, tổ tiên linh thiêng, chứng giám lời thề này!"

Giọng Viên Thiệu vang dội, vang lên bên tai mỗi người, nói xong, hắn cắm hương vào lư hương.

Cầm lấy bình máu trên đài, uống một ngụm, máu chảy xuống khóe miệng.

Ông lau máu trên miệng, khóe miệng vẫn đỏ.

Tào Tháo đứng dậy, cầm ly rượu, lớn tiếng nói: "Hôm nay đã lập minh chủ, mọi người nghe lệnh, cùng giúp nước nhà, không so đo mạnh yếu."

Viên Thiệu cảm kích nhìn Tào Tháo một cái, lúc này nếu không có ai hưởng ứng, không khỏi mất mặt.

"Viên Thiệu tuy bất tài đã được các vị tôn làm minh chủ, có công sẽ thưởng, có tội sẽ phạt. nước có luật, quân có kỷ. Mọi người nên tuân thủ, không được vi phạm."