Khách qua đường trên lề đường qua lại, Cố Nam đứng một mình nhìn người nho sĩ họ Hứa biến mất trong đám đông dưới cổng thành.

Không hiểu lắc đầu, đó là một người kỳ lạ, đuổi theo xem tướng, xem xong lại không nói.

"Còn nói, người khác có lẽ sẽ coi ta là kẻ điên."

Nhớ lại lời của người nho sĩ họ Hứa, Cố Nam cười cũng không biết hắn đã nhìn ra điều gì mà không thể nói ra.

Trước đây khi cô viết sách về kỳ môn độn giáp cũng từng từng học một số thuật xem tướng, năm đó cũng từng thăm hỏi một số người nghiên cứu tướng học.

Những điều huyền diệu không thể nói là hoàn toàn không có căn cứ có lẽ thật sự có hơi gì đó chỉ rõ.

Ban đầu cô không tin lắm vào những điều này, đa phần coi như những câu chuyện cười. Nhưng khi dần dần nghiên cứu sâu hơn, cô phát hiện tướng học thật sự khác xa với phần lớn các thuật lừa đảo giang hồ. Quan sát còn kết hợp với nhiều kiến thức y học, nhân lý và các học thuyết địa lý.

Dần dần, cô cảm thấy học thuyết này cũng có phần đáng tin nhưng vừa rồi người nho sĩ họ Hứa xem tướng có hơi đơn giản.

Xem tướng người và y học có phần tương tự, vọng, văn, vấn, thiết cũng là những phương pháp thông thường, người nho sĩ họ Hứa chỉ nhìn tướng tay cô một lúc lâu cũng không biết là phương pháp gì.

Không nghĩ ngợi nhiều, Cố Nam quay người chuẩn bị rời đi.

Cô không còn một xu nào trên người cũng không thể đi xe ngựa, còn cách Trần Lưu nhiều ngày đường.

Về đứa trẻ theo sau mà người nho sĩ họ Hứa nói, cô biết đó là đứa trẻ ăn xin mà cô đã cho ba đồng tiền đã đi theo cô từ trong thành ra ngoài thành, bây giờ vẫn đứng lén lút ở bên cổng thành nhìn cô.

Cô không định quan tâm, đứa trẻ không thể theo kịp bước chân của cô, đi một lúc, đứa trẻ theo không nổi cũng sẽ rời đi thôi.

Đứa trẻ ăn xin đứng ở cổng thành, quần áo rách nát và mùi hôi trên người khiến những người xung quanh không muốn lại gần.

Bàn tay đen nhẻm cầm hai cái bánh mì trắng, bánh mì vẫn còn bốc hơi nóng, vì tay bẩn nên mặt bánh trắng cũng dính chút đen.

Đứa trẻ ăn xin trốn bên chân thành, lén lút nhìn người áo trắng không xa, không dám đi tới.

Người áo trắng mang theo chiếc rương tre của mình, quay lưng như muốn rời đi.

Chầm chậm đi xa trên đường, bước chân không nhanh nhưng lại đi rất nhanh, chỉ vài hơi thở đã đi được hơn mười mét.

"Ôi."

Sắc mặt đứa trẻ ăn xin hoảng hốt, nắm chặt bánh mì trong tay, vội vàng chạy theo bóng người đi xa.

"Xào xạc."

Gió mùa hè thổi qua hai bên đường làm cây cối xào xạc.

Trời đã về chiều, mặt trời lặn về phía tây, hoàng hôn hôm nay chìm vào mây trời bên kia, không thấy mặt trời như thường lệ, chỉ thấy những đám mây như vảy cá phủ đầy trời.

Buổi chiều mùa hè hiếm khi có làn gió mát xua tan cái nóng nực.

"Bịch." Đứa trẻ ăn xin ngã xuống đất, thực sự không thể chạy nổi nữa, người phía trước đi rất nhanh, nó đã chạy suốt quãng đường.

Miễn cưỡng theo kịp là nhờ cha từng dạy nó cách thở, nếu không đã sớm mệt mỏi không thể đi nổi.

Một chiếc bánh mì trắng rơi xuống đất, lúc này đã nguội, chiếc bánh còn lại đã được nó ăn khi người áo trắng dừng lại nghỉ ngơi.

Chiếc này nó vẫn chưa ăn dù đã một ngày rưỡi không ăn gì.

Đứa trẻ ăn xin cố gắng đứng dậy nhưng chỉ có thể quỳ đó thở hổn hển.

Mồ hôi trên mặt làm trôi lớp bụi khiến khuôn mặt của cô bé trở nên đen nhẻm. Ngẩng đầu lên, người áo trắng đã không thấy đâu. Cô bé ăn xin buồn bã ngồi quỳ xuống, cúi người nhặt lại chiếc bánh mì trắng rơi trên đất.

“Ưm!”

Cô bé cố nén, cắn chặt môi nhưng vẫn phát ra tiếng rên rỉ. Nhưng cô không khóc, cha cô đã từng dạy rằng con gái của ông không được khóc.

“Ưm!”

Cô bé chỉ ngồi đó rên rỉ khô khan, giống như một con thú nhỏ.

“Phù.”

Trong rừng dường như có tiếng thở dài, vang vọng trong bóng cây.

Cô bé sững sờ một lúc rồi ngơ ngác ngẩng đầu lên.

Người áo trắng cầm cây gậy đen quay lại từ cuối con đường, đứng dưới bóng cây trước mặt cô.

Giọng của Cố Nam có vẻ bất lực.

Cô cũng rất ngạc nhiên, bước chân của cô người bình thường không theo kịp, cô bé này làm sao có thể theo lâu đến vậy.

“Ngươi theo ta suốt hai ngày rồi, muốn làm gì thế?”

Cô bé ngẩng đầu, tỉnh lại, nuốt một ngụm nước bọt, thở dốc rồi từ dưới đất đứng lên, đi đến trước mặt Cố Nam.

Cúi đầu, ngần ngại nhìn chiếc bánh mì trắng trong tay, lúc này không còn gọi là bánh mì trắng nữa mà phủ đầy bụi và đất.

Mím môi, đưa chiếc bánh mì lên.

“Cảm ơn, cảm ơn.”

Chiếc bánh mì nắm trong bàn tay nhỏ, bụi và đất làm chiếc bánh đen xì như bánh mì đen.

Có lẽ do suốt đường đi va đập, chiếc bánh đã bị biến dạng, trông như một cục đất.

Thứ này ai nhìn cũng không muốn ăn.

Nhưng đây là thứ tốt nhất mà cô bé có thể đưa ra.

Cố Nam nhìn chiếc bánh mì, ngẩn người đứng trước cô bé ăn xin.

Theo suốt hai ngày chỉ vì điều này ư?

Bóng cây hòa với ánh hoàng hôn nhạt chiếu lên hai người.

Người trước mặt chưa có phản ứng, cô bé nhìn chiếc bánh trong tay mình rồi từ từ cúi đầu.

Có phải vì thấy bẩn không.

Đôi mắt cô bé hơi đỏ, cúi xuống nhỏ giọng nói.

“Xin lỗi!”

Bàn tay cầm bánh từ từ hạ xuống.

Một bàn tay khác nắm lấy chiếc bánh, lấy đi.

Cô bé ngạc nhiên ngẩng đầu lên thấy người trước mặt mỉm cười với mình.

“Tặng người khác đồ thì không có lý do lấy lại.”

Người đó nói rồi đưa chiếc bánh đã biến dạng vào miệng.

Cố Nam ăn chiếc bánh, mùi vị khó chịu, bụi và đất có vị đắng nhưng cô vẫn ăn ngấu nghiến, cho đến khi nuốt hết chiếc bánh.

“Rất ngon, cảm ơn.”

Cô bé nghe tiếng bên tai.

Ánh hoàng hôn chiếu lên người cô trông rất xinh đẹp, là người đẹp nhất mà cô từng thấy.

Miệng cô bé nghẹn ngào, cuối cùng cúi đầu.

Những giọt nước nóng bỏng trượt xuống má.

Cô muốn tiến lên nắm lấy người đó nhưng lại sợ làm bẩn quần áo của cô.

Chỉ dám đứng đó khóc, đây là lần đầu tiên cô khóc sau khi mẹ mất.

“Bốp.”

Một khúc củi được thêm vào đống lửa, ngọn lửa nhảy lên, bắn ra vài tia lửa.

Đêm trong rừng rất đen, lá cây che kín sao trăng, chỉ có ánh lửa bập bùng trong rừng.

Trên đống lửa nướng hai con thỏ rừng đã lột da, trông đã chín tới. Bề mặt thấm dầu, mùi thơm lan tỏa trong rừng, nhờ có đống lửa nên không lo thú dữ tới gần. Dù có đến, Cố Nam cũng không lo.

“Ngươi tên gì?”

Cố Nam ngồi dựa vào gốc cây, chờ thỏ rừng nướng chín, hỏi cô bé bên cạnh.

Cô bé ôm gối ngồi bên lửa, trông có vẻ rụt rè, nghe Cố Nam hỏi, mới cẩn thận ngẩng đầu nhìn cô.

Cúi đầu, khẽ nói: “Linh Khởi.”

Cô không nói họ, khi trốn thoát, mẹ dặn không được tiết lộ họ với ai.

“Cha mẹ đâu?” Cố Nam hỏi vu vơ nhưng nhanh chóng nhận ra mình hỏi điều không nên.

Nếu cha mẹ cô bé còn, cô đã không lưu lạc ngoài đường.

Nhưng đứa trẻ này không biết học từ đâu, dường như biết chút nội công nhưng quá nông, ban đầu Cố Nam cũng không phát hiện.

Linh Khởi lắc đầu không nói gì, không biết là không thể nói hay không có gì để nói.

Cố Nam không hỏi thêm, im lặng thêm củi vào đống lửa.

Xa xa trong rừng có tiếng kêu của con vật nào đó, cô bé cũng không sợ, chỉ ngồi im lặng.

Thêm củi xong, Cố Nam đổi chủ đề.

“Có nơi nào muốn đi không?”

Cô bé lại lắc đầu, không có nơi nào để đi.

Thỏ rừng chín, Cố Nam đưa một con cho cô bé.

Cô bé rất đói, nhận lấy thỏ rừng thì ăn ngấu nghiến, không quan tâm miệng bị bỏng.

Ăn sạch con thỏ, cô bé mới hài lòng ợ một cái rồi đỏ mặt che miệng.

Đứa trẻ đã đói rất lâu, lẽ ra không nên cho ăn đồ dầu mỡ như vậy nhưng không còn cách nào khác, nơi này hoang vắng, cô không kiếm được gì khác để ăn.

Thấy Cố Nam nhìn về phía mình, cô bé khẽ rụt cổ lại.

“Cảm ơn.”

Đây có lẽ đó là câu cô nói nhiều nhất với người này.

“Không có gì.”

Cố Nam nhìn cô bé, bỗng cười và hỏi một cách ngẫu nhiên.

“Ta là một người lữ hành, không có tài sản gì nhiều nhưng cũng biết một chút võ công. Hay là ngươi theo ta làm đệ tử của ta nhé?”

Cô nói là đệ tử là học trò nhập môn, giống như năm xưa Bạch Khởi đã nhận cô.

Dưới ánh lửa, cô bé sững sờ nhìn Cố Nam một lúc rồi mới cất tiếng.

“Sư phụ!”

“Ừm.” Cố Nam mỉm cười khẽ nhàng gật đầu, nói: “Vậy từ nay ngươi là đệ tử của ta.”

“Còn đói không? Có muốn ăn trái cây không, sư phụ sẽ đi hái cho ngươi.”

Ánh lửa trong rừng lay động nhẹ, chiếu sáng hình bóng ngồi bên đống lửa.

Trong thành Lạc Dương.

Một người mặc áo giáp nặng ngồi trên ghế trong đại sảnh, áo giáp đen kịt, bên trong lót áo đỏ đen, đầu đội vương miện vàng đỏ, có hai dải lông đỏ rủ xuống phía sau.

Trên áo giáp ở ngực có khắc một con thú hung dữ, người đó chỉ ngồi đó đã toát ra khí thế uy nghiêm làm người dưới sợ hãi.

Bên hông buộc một dải đai có đầu sư tử, chân đi đôi giày vàng thêu mây.

Vẻ ngoài uy nghi, mang một chút ngạo nghễ.

Ánh mắt sắc bén, nhìn như hai lưỡi kiếm, khuôn mặt anh tuấn, thân hình cao lớn áp đảo.

Bên cạnh đặt một cây kích dài, trông rất đáng sợ, dài gần ba mét. Đây là một cây phương thiên họa kích.

Lưỡi kích sáng bóng, không lộ vẻ sắc bén, lưỡi có khắc mây, cuối cùng là một chùm tua đỏ như máu. Cây kích nặng nề, thân đen kịt, nằm yên đó nhưng như có thể giết người bất cứ lúc nào.

Người đàn ông cúi đầu nhìn mật thám đang quỳ gối dưới sảnh.

“Tìm được người chưa?”

Giọng nói của người đàn ông trầm lắng, nghe ra đã mất kiên nhẫn.

Một đôi lông mày hổ hơi cau lại.

Người quỳ dưới sảnh cúi đầu không dám ngẩng lên, nhìn chằm chằm xuống đất, mồ hôi toát ra.

“Bẩm tướng quân, thuộc hạ đã sai người đi tìm khắp nơi lân cận rồi, một khi có tin tức…!”

“Một khi có tin tức là khi nào?” Giọng của người đàn ông trên sảnh càng trầm hơn, mặt mày tối sầm.

“Tướng quân.” Mồ hôi nhỏ giọt xuống đất, người dưới sảnh lau mồ hôi trên mặt.

“Đã mấy tháng trôi qua, các ngươi còn định tìm đến bao giờ?”

Người đàn ông từ từ đứng lên, tiếng bước chân nặng nề vang lên, tiến đến trước mặt mật thám, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào hắn.

“Chẳng lẽ phải chờ đến khi con gái Linh Khởi ta gặp chuyện gì thì các ngươi mới tìm ra sao?”

“Tướng quân, thuộc hạ, thuộc hạ!”

Mật thám run rẩy như bị cái gì đè nặng, nằm sấp xuống đất.

“Thuộc hạ nhất định sẽ tìm được cô nương trong một tháng.”

Hắn biết nếu không nói vậy, đêm nay e rằng không ra khỏi được cửa.

Sảnh trở nên im lặng.

“Hừ.” Người đàn ông hừ lạnh một tiếng, quay về chỗ ngồi: “Cút.”

“Dạ! Thuộc hạ cáo lui.”

Mật thám chỉ cảm thấy nhẹ nhõm, vội vàng bò dậy, nhanh chóng rút lui.

Trong sảnh không còn ai, người đàn ông ngồi đó một mình, trên mặt lộ vẻ lo lắng và hối hận, hiếm khi để lộ cảm xúc này.

“Linh Khởi.”

Sau khi Linh Đế qua đời, Thiếu Đế Lưu Biện kế vị, ngoại thích phụ chính. Đại tướng quân Hà Tiến cùng Tư Lệ Hiệu Úy Viên Thiệu âm mưu giết thái giám Thập Thường Thị, bất chấp phản đối của triều thần, bí mật triệu tập quân phiệt Lương Châu Đổng Trác và Thứ sử Tinh Châu Đinh Nguyên vào kinh.

Sau đó mưu đồ bị lộ, Hà Tiến bị thái giám Trương Nhượng và những người khác giết chết. Viên Thiệu sau đó dẫn binh vào cung giết hết thái giám, kiểm soát triều đình.

Sau đó Đổng Trác dẫn quân Tây Lương vào Lạc Dương, tiếp nhận quân của Hà Tiến. Mưu làm con nuôi của Đinh Nguyên là Lã Bố giết Đinh Nguyên, thôn tính quân của ông.

Thế lớn đã thành, dùng quân can thiệp triều chính, phế truất Thiếu Đế, lập Trần Lưu Vương Lưu Hiệp làm Hoàng đế, Trác Thiên thăng làm Thái úy, nắm quyền Tổng chỉ huy quân sự, phong hầu, tiến vị Tướng quốc. Sau đó đuổi Viên Thiệu và những người khác, một mình nắm giữ quyền hành quân sự và chính trị.

Lã Bố vốn là tâm phúc của Đinh Nguyên, nhận Đinh Nguyên làm cha nuôi nhưng bị Đổng Trác xúi giục, cộng thêm việc Đinh Nguyên mất quyền lực đã phản bội và giết Đinh Nguyên.

Nhưng khi phản bội thành công, Đinh Nguyên phẫn nộ ra lệnh cho tàn quân tấn công phủ của Lã Bố để giết vợ con.

Lã Bố phản loạn ngay lập tức, không chuẩn bị nhiều cũng không ngờ Đinh Nguyên căm hận như vậy.

Trong nhà không có nhiều môn khách, không chống lại được tàn quân, phu nhân Nghiêm thị đã hy sinh, trong lúc nguy cấp gửi con gái Linh Khởi bỏ trốn, không rõ tung tích.

Lã Linh Khởi chỉ nhớ mẹ mình máu chảy bảo cô chạy trốn, đến lúc mẹ tìm, cô cứ thế chạy, chạy đến khi kiệt sức ngất xỉu bên đường.

Khi cô tỉnh lại đã thấy mình ở nơi hoang dã không rõ là đâu.

(Tác giả: Linh Khởi là con gái của Lã Bố: ngày sinh và ngày mất không xác định. Khi Lã Bố thất bại rời Trường An, từng bị bỏ lại nhưng được Bàng Thư che giấu và an toàn đưa đến chỗ Lã Bố. Sau khi Lã Bố chết, gia quyến bị đưa về Hứa Xương.)

*

Sau khi Đổng Trác vào kinh, tàn bạo không gì sánh nổi, binh lính quấy nhiễu Trường An, cướp bóc dân chúng khiến lòng dân căm phẫn. Kiểm soát nhà Hán, nắm quyền lớn khiến các chư hầu khắp nơi bất mãn.

Để an lòng triều đình, thu phục lòng người. Nghe theo lời Chu Bị, Ngũ Quỳnh, tái sử dụng phe cánh cũ.

Dùng Tuân Sảng, Trần Kỷ, Hàn Dung không tự nguyện nhận chức, lại bổ nhiệm Viên Thiệu làm Thái thú Bột Hải, Hàn Phúc làm Thứ sử Ký Châu, Lưu Đại làm Thứ sử Duyện Châu, Khổng Do làm Thứ sử Dự Châu, Trương Mạo làm Thái thú Trần Lưu, Trương Tư làm Thái thú Nam Dương, nhằm thu phục lòng dân.

Nhưng việc này không làm dịu đi sự căm phẫn khắp nơi, lại trao quyền cho người khác, gieo mầm họa.

Tại Trần Lưu.

Trước một phủ đệ, cửa đóng chặt, hai người lính đứng canh gác, mặc giáp, cầm vũ khí.

Nhìn cách họ cầm vũ khí biết ngay là tân binh chưa từng ra trận, chỉ bày được trận thế.

Trang bị trên người cũng không tốt, hàng phổ thông của lò rèn, những mảnh sắt trên áo giáp còn có vết rỉ sét, cho thấy sự cẩu thả trong chế tác.

Thế nhưng ngay cả như vậy cũng đủ khiến những người đi đường trên phố đều tránh xa khỏi phủ đệ đó.

Trước con phố bên ngoài phủ đệ, có một quán mì.

Quán đang nấu mì, hơi nước bốc lên từ nồi làm cho người ta cảm thấy nóng nực trong mùa hè. Những người ngồi ăn mì đều đổ mồ hôi đầm đìa.

Mì ở đây có hương vị rất ngon, sau một ngày đói khát, ăn một bát mì ra mồ hôi, uống một ly nước lạnh, cảm giác đó không thể không nói là có phần sảng khoái.

Quán mì kinh doanh khá tốt, thỉnh thoảng những người giàu có trong phủ đệ phía trước cũng đến ăn mì, rất hiếm thấy những người giàu có như vậy, họ nói chuyện hòa nhã, tính tình hào phóng.

Giữa trưa, thời điểm nhộn nhịp nhất đã qua, giờ chỉ còn lại một hai người ngồi ăn nốt.

Chủ quán dọn dẹp bát đũa, khuôn mặt đỏ hồng, không biết là do hơi nước hay do cười.

Mấy ngày nay thường có dư, mỗi ngày đều để lại được một hai đồng. Người này vui vẻ làm việc, hiệu quả cũng nhanh hơn, chỉ trong nháy mắt đã dọn dẹp xong bàn ghế, chuẩn bị nấu thêm ít mì, buổi chiều bán xong thì nghỉ ngơi.

"Phịch." Một cây gậy đen được đặt trên bàn, hai người một lớn một nhỏ, ngồi xuống quán.

Người lớn mặc một bộ đồ trắng, trông như một thư sinh, đội một chiếc nón tre nghiêng, dáng người hơi gầy. Vừa ngồi xuống vừa đặt chiếc rương tre to bằng nửa người bên cạnh.

Người nhỏ là một cô bé, tóc buộc gọn cũng mặc đồ trắng. Khuôn mặt nhỏ nhắn, thanh tú, đúng là một cô bé xinh xắn.

Mặc dù là một cô bé nhưng không giống như những đứa trẻ khác, đã có phần trầm tĩnh.

Không nói gì chỉ im lặng theo sau người lớn, thỉnh thoảng nhìn xung quanh.

"Chủ quán, cho hai bát mì." Cố Nam nói với chủ quán ở phía sau.

"Được rồi, hai đồng."

Bóng dáng của chủ quán trong làn hơi nước không nhìn rõ, chỉ nghe thấy tiếng đáp.

Cô bé ngồi bên cạnh Cố Nam lấy ra vài đồng từ trong túi áo.

Đếm một chút, đưa hai đồng cho Cố Nam, nói nhỏ.

"Sư phụ ơi, chúng ta sắp hết tiền ăn rồi."

"À, vậy sao." Cố Nam ngượng ngùng nói.

Sờ sờ đầu mình, nếu trước đây cô chỉ một mình đói một bữa thì cũng không sao, giờ thêm một đệ tử, một ngày ba bữa trở thành vấn đề thực sự khiến người ta đau đầu.

Nói ra, cô bé này chính là đứa trẻ ăn xin ở thành Nhữ Nam hôm đó, Linh Khởi. Sau khi tắm rửa sạch sẽ, thay một bộ đồ mới, diện mạo thay đổi hoàn toàn, ngay cả Cố Nam lúc đầu cũng có phần kinh ngạc.

Rời khỏi rừng, Cố Nam bắt vài con thỏ và cáo núi, bán cho thợ săn gần đó, đổi lấy ít tiền để dùng dọc đường, không ngờ mấy ngày nay đã dùng hết.

Linh Khởi nhìn thấy dáng vẻ lúng túng của Cố Nam, tưởng rằng Cố Nam đang khó xử, hiểu chuyện nói.

"Sư phụ ơi, hay là để con nghĩ cách kiếm ít tiền."

"Không cần." Cố Nam cười bất đắc dĩ, chắc là đã trải qua nhiều sóng gió, đứa trẻ này luôn hiểu chuyện như vậy.

Dùng một ngón tay gõ nhẹ vào trán cô bé.

"Chuyện này không cần con lo, con cứ chăm chỉ học những gì sư phụ dạy về toán học và binh pháp trước đã."

"Dạ." Linh Khởi ôm đầu, kêu nhẹ một tiếng: "Con biết rồi, sư phụ."

"Học thuộc bảng cửu chương thế nào rồi?"

Cố Nam lấy hai đôi đũa, đưa cho Linh Khởi một đôi và hỏi.

Ban đầu nghĩ phải dạy từ việc học chữ nhưng cô bé này không biết xuất thân từ đâu, ngoài võ công, còn biết chữ.

Theo cô, đứa trẻ này chắc là con nhà giàu, vì một số lý do mới lưu lạc bên ngoài.

Linh Khởi cúi đầu suy nghĩ một lúc nhưng cuối cùng vẫn chưa thể học thuộc, mấy ngày nay chỉ lo đi đường.

Mặt đỏ lên, cúi đầu, có hơi lo lắng nói: "Sư phụ ơi, con xin lỗi."

Chắc là sợ không học thuộc sẽ làm sư phụ thất vọng.

Cố Nam không trách cô bé, trên đường thực sự không có thời gian đọc sách, không học thuộc cũng là bình thường, bèn nói.

"Không sao, con không cần tự trách, chỉ cần học chăm chỉ là được. Phải nhớ rằng, học để biết chứ không để thiếu kiến thức, đây là con đường để thành công, không được bỏ học."

"Dạ thưa sư phụ, con nhớ rồi." vẻ mặt Linh Khởi nghiêm túc, chỉ thiếu cuốn sách để ghi lại lời của Cố Nam.

"Hai bát mì của hai người đây."

Chủ quán mang hai bát mì nóng hổi lên, đặt trên bàn.

Phải nói rằng mì ở đây nhìn thật sự ngon.

"Cảm ơn chủ quán." Cười nói rồi đưa đồng tiền.

"Ồ, không có gì." Chủ quán cười vui vẻ nhận tiền rồi rời đi.

Cố Nam quay đầu nhìn Linh Khởi, cười nói.

"Ăn mì đi."

"Dạ." Linh Khởi gật đầu, ăn một cách ngon lành.

Cố Nam ngồi bên cạnh nhìn về phía phủ đệ trước đường, không biết đang nghĩ gì.

Cúi đầu ăn một miếng mì, lắc đầu.

Ây da, thời buổi này giá cả cũng tăng lên không ít, nếu trước đây, một đồng là đủ để ăn hai bát mì như thế này.

Thời tiết mùa hè đã bắt đầu nóng, ăn mì vừa nấu xong làm người ta đổ mồ hôi.

Chưa ăn được mấy miếng, mặt Linh Khởi đã đỏ lên, thỉnh thoảng mở miệng thở ra hơi nóng.

Cố Nam thì ăn uống thong thả, ngẩng đầu nhìn trời, trời nóng thế này, không khí ngột ngạt có lẽ mấy ngày tới sẽ mưa.

"Haha, Nguyên Nhượng, Diệu Tài, ta nói với các ngươi, mì ở quán này thực sự rất ngon. Ta thường đến đây, hôm nay dẫn các ngươi đến awn thử."

Bên ngoài quán vang lên tiếng cười, âm thanh mang theo vài phần hào khí khiến người ta chú ý.

Cố Nam giãn mày, có vẻ, người mà cô đợi đã đến.

*

Một người đàn ông trung niên dẫn theo hai người bước vào.

Người đàn ông ấy khoảng chừng ba mươi tuổi, đôi mắt sắc như mắt chim ưng, lông mày kéo cao, khuôn mặt trắng trẻo nhưng không hề sợ sệt.

Dù đang mỉm cười, giữa đôi lông mày vẫn mang theo chút sắc sảo, ánh mắt quét qua xung quanh tỏa ra khí thế khiến mọi người xung quanh đều tránh né. Bên hông đeo một thanh trường kiếm, trên người mặc một bộ võ phục.

Phần gốc bàn tay có vài vết chai, có thể thấy là thường sử dụng binh khí, thanh kiếm ở thắt lưng cũng khác với kiếm thường, không chỉ để trang trí.

Bên cạnh hắn là hai người cao tám thước, thắt lưng đeo kiếm, đi đứng hùng dũng, trên người toát lên vẻ hùng hổ. Trong số đó, một người trông hung dữ, người kia có vẻ chất phác hơn.

Cố Nam nhìn ba người bước vào, thu hồi ánh mắt, ăn một miếng mì.

Linh Khởi cũng ngước mắt nhìn nhưng chỉ liếc qua một cái rồi cúi đầu ăn tiếp như thể đã quen với cảnh này.

Điều này khiến Cố Nam hơi bất ngờ, hai trong số ba người này đều mang khí thế hung bạo nhưng Linh Khởi lại không tỏ ra sợ hãi chút nào.

Ba người ngồi xuống bàn cạnh bàn của Cố Nam.

"Chủ quán, cho ba bát mì."

Người đàn ông đi đầu gọi.

"Vâng, có ngay."

Chủ quán dường như đã quen với người đàn ông này, có vẻ như hắn thường đến đây.

Cười đáp lại một tiếng rồi bắt đầu nấu mì.

Hai người ngồi bên cạnh người đàn ông mặc võ bào nhìn quanh quán, cuối cùng ánh mắt họ dừng lại trên bàn của Cố Nam.

Chiếc gậy đen đặt trên bàn khiến họ chú ý, theo trực giác của võ sĩ, họ nghĩ rằng đó có thể là một vũ khí ghê gớm.

Hai người trao đổi ánh mắt đều cẩn trọng hơn.

Người đàn ông nhìn hai người ngồi bên cạnh thấy họ căng thẳng cũng hiểu rằng họ đã phát hiện ra điều gì đó.

Hắn chỉ cười lớn, vỗ vai hai người nói.

"Nguyên Nhượng, Diệu Tài, các ngươi không cần phải luôn cẩn thận như vậy, ra ngoài ăn mì thì cứ thoải mái chút đi."

Người đàn ông tên Nguyên Nhượng nhíu mày nhìn người mặc võ bào nói.

"Mạnh Đức, vẫn nên cẩn thận một chút, sắp xuất quân, chủ tướng không thể sơ suất."

Người mặc võ bào buông tay, không để ý, cười nói.

"Đây là Trần Lưu, ta có thể gặp chuyện gì được chứ?"

Người tên Nguyên Nhượng còn định nói gì đó nhưng bị người mặc võ bào ngăn lại.

"Thôi, ăn mì đi cho nhẹ lòng."

Nhìn người mặc võ bào, hai người kia đành gật đầu.

"Được rồi."

"Hahaha." Người mặc võ bào cười lớn gọi chủ quán.

"Chủ quán, cho thêm vài hũ rượu làm vài món nhắm nữa."

Quán mì vốn không bán rượu nhắm nhưng với khách quen thì cũng không phải không thể, huống hồ là những vị khách quý như vậy.

Chẳng mấy chốc chủ quán đã mang rượu và nhắm lên, ba người cầm bát rượu ăn uống vui vẻ.

Rượu lạnh kèm nhắm, mấy người nói cười là thú vui hiếm có trong ngày hè.

Nói chuyện phiếm, uống vài vòng, người mặc võ bào bỗng hỏi nhỏ người bên cạnh.

"Diệu Tài, quân ta hiện có bao nhiêu binh lực?"

Giọng rất nhỏ, người trong quán mì không thể nghe rõ nhưng đối với Cố Nam thì như nói bên tai.

Người tên Diệu Tài ngẩn ra, sau đó nghiêm mặt, hạ giọng nói.

"Hiện đã có năm nghìn người."

"Năm nghìn." Người mặc võ bào thì thầm, mỉm cười.

"Đã có thể thành quân rồi."

Nói rồi cầm bát rượu nhìn vào làn rượu sóng sánh.

Trong rượu phản chiếu ánh mắt của hắn, ánh mắt có phần phức tạp thì thầm.

"Hợp lực chư hầu, lần này nhất định phá được Đổng Trác."

"Năm nghìn người, vẫn quá ít."

Một giọng nói bỗng vang lên từ bên cạnh, người mặc võ bào giật mình, hai người bên cạnh đồng thời đưa tay lên thắt lưng, nhìn về phía giọng nói.

Người nói là một người mặc bào trắng ngồi cạnh, trên bàn là cây gậy đen lúc trước.

Người mặc võ bào quay đầu, nhìn người mặc bào trắng.

Nhíu mày: "Tiên sinh vừa rồi nói chuyện với Tháo sao?"

"Không dám nhận là tiên sinh." Cố Nam cười khẽ, chỉnh lại nón tre.

"Tại hạ chỉ là một kẻ lang thang, nghe danh Tháo tướng quân mới đến gặp."

Mạnh Đức, tự xưng là Tháo, nhìn mặt hắn, người này không nghi ngờ gì chính là Tào Tháo.

Hai người bên cạnh hẳn là Hạ Hầu Uyên và Hạ Hầu Đôn.

"Ồ?" Tào Tháo ngạc nhiên, hỏi: "Không biết vì sao tiên sinh lại muốn gặp ta?"

"Ta chỉ muốn xem "Kẻ gian thời bình, anh hùng thời loạn" là thế nào thôi." Cố Nam cười nói.

Tào Tháo nhìn ngây người.

Hạ Hầu Uyên và Hạ Hầu Đôn nhìn nhau, cùng đứng lên nhưng bị Tào Tháo ngăn lại.

Cố Nam đặt đũa xuống bàn, có vẻ không định ăn nữa.

Không khí trong quán mì trở nên nặng nề.

Linh Khởi ngẩng đầu nhìn bát mì chưa ăn hết của Cố Nam.

Mím môi, khẽ nhắc nhở.

"Sư phụ ơi, không nên lãng phí lương thực."

"Khụ." Cố Nam ho một tiếng, ngượng ngùng nhìn Linh Khởi, xoa đầu cô bé nói: "Sư phụ sẽ ăn hết sau."

"Dạ." Mặt Linh Khởi đỏ lên tiếp tục ăn mì.

Tào Tháo ngồi đối diện cũng tỉnh ra, nhìn Linh Khởi ngồi bàn đối diện, mỉm cười: "Học trò của tiên sinh thật đáng yêu."

Vừa nói vừa vỗ vai Hạ Hầu Uyên và Hạ Hầu Đôn, ra hiệu họ không cần căng thẳng rồi cười hỏi Cố Nam.

"Không biết tiên sinh nghe câu đó từ đâu thế?"

"Kẻ gian thời bình, anh hùng thời loạn" là lời bình của Hứa Thiệu về Tào Tháo, vì bị ép mà có, Hứa Thiệu không công khai, người biết chỉ có vài người.

"Chỉ là nghe đồn mà thôi."

Cố Nam nhướng mày, rút đôi đũa mới từ rổ định ăn hết mì.

Tào Tháo nhíu mày, không nói tiếp chuyện này mà chuyển sang hỏi.

“Thưa tiên sinh, ý của người khi nói năm nghìn người là quá ít là gì?”

Năm nghìn người không phải là nhiều nhưng cũng không phải là ít.

Điều mà Tào Tháo quan tâm là Cố Nam có biết năm nghìn người này sẽ được dùng để làm gì hay không.

“Muốn đánh bại quân Trường An, năm nghìn người tất nhiên là quá ít.”

Cố Nam gắp một miếng mì đưa vào miệng ăn, nói một cách tự nhiên.

“Sư phụ làm sao biết được ta muốn đánh quân Trường An?”

“Chỉ là nghe đồn mà thôi.” Cố Nam vẫn trả lời như vậy.

Lần đầu tiên ánh mắt của Tào Tháo hiện lên vẻ thận trọng.

Hiện tại, các chư hầu chưa khởi binh, chuyện liên minh thảo phạt Đổng Trác chỉ truyền bí mật giữa các chư hầu có liên quan, chờ đợi thời cơ cùng khởi binh. Vậy mà một kẻ lang thang như Cố Nam, lại biết chuyện này, Tào Tháo không tin đó chỉ là nghe đồn.

Tuy nhiên, trên mặt Tào Tháo vẫn giữ vẻ bình tĩnh, cười nhạt nói: “Muốn đánh bại quân Trường An, tất nhiên không thể chỉ dựa vào một mình ta!”

“Thái thú Bột Hải Viên Thiệu, Hậu tướng quân Viên Thuật, Ký Châu Mục Hàn Phúc, Thứ sử của Dự Châu Công, Thứ sử của Duyện Châu Lưu Đới, Thái thú Hà Nội Vương Khuông, Thái thú Trần Lưu Trương Mạc, Thái thú Quảng Lăng Trương Siêu, Thái thú Đông Quận Kiều Mạo, Thái thú Sơn Dương Viên Di, Tương của Tế Bắc Bào Tín, tổng cộng mười tám lộ chư hầu.”

Cố Nam nuốt sợi mì trong miệng, lau miệng nói một cách bình thản.

Mỗi khi Cố Nam nhắc đến một cái tên, ánh mắt của Tào Tháo lại không ổn định, nụ cười trên mặt cũng trở nên gượng gạo.

Tên của cả mười tám lộ chư hầu đều được Cố Nam nói ra.

“Có thể huy động hơn mười vạn binh mã là thanh thế lớn. Tuy nhiên, lòng người không đồng, mỗi người đều có ý riêng. Khi chiến tranh không tập hợp, không tuân theo chỉ huy thì khó mà điều động. Trừ khi ngươi có thể một quân đánh bại hắn, nếu không thì hắn sẽ không thua.”

Hắn, tất nhiên là Đổng Trác ở Lạc Dương.

Giọng nói của Cố Nam nhẹ nhàng như đang nói chuyện phiếm hàng ngày, đồng thời gắp nốt phần mì còn lại, thổi thổi rồi đưa vào miệng.

Cố Nam nói rất nhiều, thậm chí nêu ra số lượng và danh sách của liên quân.

Cô chỉ muốn xem phản ứng của Tào Tháo, nếu là người thường thì lúc này đã rút kiếm, ép hỏi nguồn gốc thông tin rồi.

Tào Tháo ngồi trước bàn, mắt nheo lại, lông mày hơi nhíu, nụ cười trên mặt cuối cùng cũng tắt.

Nếu liên quân chư hầu thực sự như Cố Nam nói, thảo phạt Đổng Trác liệu có phải là chuyện không thể?

Một lúc sau, Tào Tháo đứng dậy cúi mình chào Cố Nam.

Vì Cố Nam đến gặp hắn, lại nói những điều này nên chắc chắn Cố Nam có chủ định gì đó.

Trong mắt Tào Tháo, Cố Nam đã được đánh dấu là một người kỳ lạ, chỉ cần cô có thể nói ra nhược điểm của liên quân đã đủ để Tào Tháo phải lưu ý.

“Xin tiên sinh chỉ giáo, năm nghìn người nên làm thế nào?”

“Mạnh Đức!”

Hạ Hầu Đôn và Hạ Hầu Uyên thấy Tào Tháo hành lễ lớn như vậy đều kinh ngạc kêu lên nhưng bị Tào Tháo giơ tay ngăn lại.

Mì đã ăn xong, Cố Nam đặt đũa xuống bàn, nhìn Tào Tháo, người này quả không phụ danh tiếng.

“Năm nghìn người, ngươi có thể tìm kiếm một chỗ đứng trong thời loạn này.”

Tào Tháo cúi đầu suy nghĩ, lông mày nhíu càng sâu.

Cố Nam nhìn sang Linh Khởi.

“Khơi Nhi, ăn xong chưa?”

Linh Khởi liếm môi, bát mì đã trống, khi nghe Cố Nam hỏi, gật đầu đáp.

“Dạ.”

“Ngon không?” Cố Nam hỏi một cách tùy ý.

Thấy một mẩu lá rau dính trên khóe miệng của cô bé, cô cười đưa tay gạt đi.

Linh Khởi đỏ mặt, rụt cổ lại: “Ngon lắm.”

“Thật sự rất ngon, lần sau chúng ta lại đến.”

Cố Nam đứng dậy, cúi chào Tào Tháo.

“Tháo tướng quân, cáo từ không cần giữ lại nữa.”

Linh Khởi cũng vội vàng đứng lên, xách rương tre bên cạnh, theo sau Cố Nam.

Nói xong, cô lấy rương tre từ tay Linh Khởi đeo lên vai, chuẩn bị rời đi.

Tào Tháo tỉnh lại, trong mắt hiện lên vẻ tiếc nuối, hắn vẫn chưa hiểu ý của Cố Nam, năm nghìn người làm sao để đứng vững.

Nhưng thấy Cố Nam đã muốn đi, nói không cần giữ lại, hắn cũng không tiện mở miệng giữ lại.

Nếu không sẽ gây khó chịu cho đối phương.

Hắn chỉ có thể chắp tay nói.

“Tiên sinh cáo từ, chỗ ở của ta ở đầu phố này, nếu tiên sinh có thời gian, ta mong có thể gặp lại.”

Cố Nam gật đầu coi như đồng ý.

Tào Tháo vui mừng: “Vậy thì ta sẽ chờ tiên sinh.”

Đang quay đi, Cố Nam bỗng quay lại nói với Tào Tháo.

“Tháo tướng quân, ngày mốt có lẽ sẽ mưa, không biết tướng quân có tin không?”

“Nhưng không sao, mưa không lâu và sẽ tạnh.”

Nói xong, cô nắm tay Linh Khởi rời đi, dự định ở lại Trần Lưu vài ngày, trước tiên phải tìm một chỗ ở.

Còn về ngày mốt mưa, chỉ là dự đoán của Cố Nam, rất có thể, cô chỉ tiện miệng nói vậy thôi.

Cảm nhận của cô khác người thường, thậm chí có thể ngửi thấy độ ẩm trong không khí, nhìn thiên tượng, mấy ngày nay thường thấy mây đen nên mới nói ngày mốt sẽ mưa.

Và mưa không lâu sẽ tạnh vì mưa mùa hè thường như vậy, đến nhanh đi cũng nhanh.

Nhìn theo Cố Nam rời đi, Hạ Hầu Đôn nói với Tào Tháo.

“Mạnh Đức đừng nên nghe người đó nói nhảm làm gì có ai biết được chuyện nắng mưa ngày sau, chẳng lẽ đúng là người của tiên gia?”

Nói xong, hắn bĩu môi, tỏ vẻ khinh thường.

Tào Tháo thì không vậy, hắn ngẩng đầu nhìn trời, trời trong xanh không có dấu hiệu mưa.

Trên đời này có lẽ thật sự có người kỳ tài nhìn được mưa gió ư?

Hắn cúi đầu nghĩ lại một lần nữa, nhìn hai người bên cạnh nói.

“Nguyên Nhượng, Diệu Tài, ngày mốt các ngươi lưu ý, nếu mưa thì báo cho ta.”

“Mạnh Đức, ngươi thật sự tin sao?” Hạ Hầu Uyên ngạc nhiên hỏi.

“Haha.” Tào Tháo cười, ngồi lại chỗ cũ.

“Không nói nữa, nào, uống rượu đi.”

Trên đường, Linh Khởi theo sau Cố Nam, nghi ngờ quay lại nhìn quán mì rồi ngẩng đầu hỏi Cố Nam.

“Sư phụ ơi, vừa rồi người đó là ai thế?”

Cố Nam bước tiếp, nghe câu hỏi của Linh Khởi, mỉm cười và đưa tay đặt lên đầu cô bé.

"Phiếu cơm."

Phiếu cơm?

Linh Khởi nhíu mày suy nghĩ, trên đời này có họ Phiếu sao?

Đêm hè dù trong thành vẫn nghe tiếng côn trùng không ngừng, đa phần là tiếng ve, kêu vo vo bên tai làm phiền.

Mỗi khi cuối xuân đầu hè, trong không khí luôn mang theo một mùi đặc biệt, đó là mùi ẩm ướt nhẹ nhàng pha trộn với mùi lá cỏ.

Không phải mùi dễ chịu nhưng luôn làm lòng người thanh thản.

Đêm nay đã dễ chịu hơn cái nóng ngột ngạt ban trưa nhiều làn gió mát mang theo sự dễ chịu.

Trước một căn phòng trong quán trọ, Linh Khởi đang cầm một cuốn sách về binh pháp, cô bé thích nhất là đọc binh pháp, rương sách của sư phụ cô bé có thể lật xem thoải mái, lúc nào cũng tìm ra binh pháp để đọc.

Nhưng lúc này cô bé lại không thể tập trung đọc.

“Xoạt.”

Cuốn sách bị đóng lại, các trang sách bị gió thổi hơi lay động.

Linh Khởi cúi đầu nhìn bóng mình trên mặt đất, không tránh khỏi cảm thấy nhớ nhà.

Cô bé không biết cha mình đang ở đâu, cũng không biết cha mình thế nào.

Cô bé cũng chưa từng nhắc đến cha và họ của mình với Cố Nam, sợ rằng sẽ gây rắc rối cho sư phụ.

Dù sao chính vì chuyện này mà mẹ cô bé đã chết.

Trong phòng phía sau, ánh sáng mờ mờ từ tấm màn cửa là ánh lửa nhấp nháy, bóng người ngồi trước bàn, bóng in trên màn cửa.

Một lát sau, cửa sổ bị đẩy mở ra, Cố Nam ngồi trong phòng gọi Linh Khởi ngoài cửa.

“Khởi Nhi, đã muộn rồi nên nghỉ ngơi thôi.”

“Dạ.” Linh Khởi quay lại nhìn Cố Nam, đứng dậy cầm cuốn sách trong tay.

“Con biết rồi.”

Sư phụ đối xử với cô rất tốt nên càng không thể gây họa cho sư phụ.

Đẩy cửa bước vào phòng, Cố Nam ngồi bên bàn, tay đang viết sách, quay lại nhìn Linh Khởi mỉm cười hỏi.

“Việc học của Mặc gia thế nào, có gì không hiểu không?”

Linh Khởi đỏ mặt, cúi đầu không nói nên lời.

Cố Nam nhìn một cái đã biết nguyên do.

“Có phải lại lén xem binh thư không?”

“Dạ.” Linh Khởi trả lời nhỏ nhẹ, giọng gần như không nghe thấy, cẩn thận ngước nhìn Cố Nam, sợ sư phụ giận.

Cố Nam thở dài, bất lực phẩy tay: “Thôi đã muộn rồi, con nghỉ ngơi đi.”

Binh gia dù sao cũng không phải học thuyết nhân nghĩa, cô vốn muốn dạy Linh Khởi để cô bé có cuộc sống yên bình.

Nhưng Linh Khởi dường như rất thích binh pháp và võ học, gần như giống hệt cô ngày xưa.

Binh pháp, học theo con đường này là chuyện sống chết.

Cô vốn không muốn dạy Linh Khởi những thứ này nhưng nếu đó là lựa chọn của Linh Khởi thì cô cũng sẽ không ngăn cản.

Đèn trong phòng tắt dần, ngoài nhà, tiếng côn trùng kêu rả rích.