Quân chính của thành Hàm Dương chỉ có khoảng mười vạn.

Để dẹp loạn dân, khởi năm vạn quân chính, năm vạn quân thêm, tổng cộng mười vạn, do quân Hãm Trận dẫn đầu tiến vào quận Trần. Số quân còn lại chủ yếu điều vào Hàm Dương giữ vững.

Nơi quân loạn đi qua, cướp đoạt lương thực các nơi, không để lại gì cho những người theo sau, rơi vào các nơi, trở thành dân lưu lạc. Dân lưu lạc không có lương thực, trộm cướp để sống khiến dân lưu lạc ngày càng nhiều, quận huyện các nơi rối loạn, dân không thể sống.

Một ngôi làng dưới huyện, đất chỉ lộ ra bùn khô, cỏ dại và rễ cỏ đều bị nhổ ăn hết.

Những căn nhà đổ nát dựng trên đất vàng, cửa nhà khóa chặt.

Trong nhà, một phụ nữ mặt vàng gầy yếu đang nhóm củi đốt lửa, trên bếp đặt một cái bát lớn. Trong bát chỉ có một ít nước, trên mặt nước nổi vài lá cỏ và rễ cỏ, dưới đáy là một ít đậu vài mảnh vỏ đậu nổi lên.

Có lẽ đã đun một lúc lâu, nữ nhân nhìn vào bát không biết là canh cỏ hay canh đậu, nuốt nước bọt.

“Waaa...”

Tiếng khóc yếu ớt từ giường sau vang lên.

Nữ nhân giật mình, vội vàng đứng dậy, lau tay rồi đi đến bên giường.

Nhìn đứa trẻ trên giường, bà hoảng hốt bế lên, nhẹ nhàng vỗ lưng.

“Không đói, không đói, sắp có đồ ăn rồi.”

Nữ nhân nhẹ giọng nói: “Không đói, không đói.”

Mắt dần đỏ, cuối cùng giọng cũng nghẹn ngào, đến không nói được nữa, chỉ biết khóc thầm.

Đứa trẻ trong tay bà không còn khóc, bà mím môi, đặt trẻ xuống giường, lấy bát và thìa, múc canh từ bếp, bưng đến trước mặt trẻ.

Nước mắt tuôn dài trên khuôn mặt, nữ nhân nhẹ nhàng lau đi, sau đó dùng muỗng múc một chút đậu đã nấu nhừ, thổi nguội rồi đưa tới miệng của đứa trẻ.

“Ăn cơm nào.” bà khẽ nói, nở một nụ cười yếu ớt.

Đứa trẻ há miệng ăn từng muỗng đậu mà nữ nhân kiên nhẫn đút, cho đến khi no nê và thiếp đi.

Nhìn bát canh đã nguội lạnh trong tay, bà uống cạn phần nước còn lại, chỉ còn vài miếng vỏ đậu và lá cỏ nổi lên trên mặt.

Bà đặt bát xuống, nhìn quanh căn nhà đã trống rỗng.

Bước đến bên tủ gỗ, mở tủ ra, bên trong là một cái túi vải cũ kỹ, kích cỡ bằng bàn tay. Nữ nhân cẩn thận lấy túi ra, bên trong còn chừng nửa túi đậu.

Nhìn kỹ lần nữa, bà không kìm được mà ôm túi vải khóc nức nở.

Lượng đậu còn lại không đủ để ăn, ruộng đồng không thể trồng trọt, dù có thể, bà cũng không có hạt giống để gieo. Nếu có gieo cũng cần vài tháng mới thu hoạch được, bà và con trai không thể chờ đến lúc đó.

Lượng đậu còn lại, chỉ để đứa trẻ ăn cũng không đủ trong bao lâu.

Bà không biết phải làm sao, nhà cửa đã bán hết, những thứ có thể đổi thành lương thực đã không còn, bà thực sự hết cách.

“Cốc cốc cốc!”

Tiếng gõ cửa thô bạo vang lên, bà hoảng sợ giấu túi vải vào tủ, khóa lại, tay chùi lên quần áo.

Giọng nói lo lắng từ bên ngoài vọng vào: “Ai đó?”

“Kiểm tra lương thực." một giọng đàn ông thô bạo đáp lại.

Nước mắt bà trào ra, không mở cửa, nép mình vào tường.

“Nhà chúng ta không còn lương thực nữa.”

Loạn lạc ở huyện Trần, người nổi dậy cướp bóc lương thực và nhà cửa của dân, những ai bị cướp phải đi theo quân loạn để có miếng ăn.

Hoặc trở thành lưu dân, đi khắp nơi cướp bóc để sống.

Họ cướp không nổi quân loạn đành cướp của người già yếu và phụ nữ.

Không thể có chuyện kiểm tra lương thực, người ngoài kia chỉ muốn cướp bóc mà thôi.

Cô nép vào góc tường, không lên tiếng nhưng cửa đã quá cũ để cản được gì.

Người ngoài bắt đầu đập cửa, từng cú đập vang lên nặng nề.

Tiếng khóc của đứa trẻ vang lên từ giường.

Cô vội ôm lấy con, nép vào góc phòng.

Cánh cửa cuối cùng cũng bật mở, một nam nhân thở hổn hển bước vào, ánh mắt lướt qua phòng, chỉ thấy một nữ nhân và đứa trẻ.

Hắn cười gằn: “Giao lương thực ra đây.”

Cô run rẩy, lắc đầu liên tục, giọng nức nở: “Không còn, thật sự không còn, xin ngươi tha cho ta!”

“Hừ, tha cho cô?”

Nam nhân nhìn hai mẹ con, sắc mặt dịu lại nhưng ngay sau đó trở nên lạnh lùng, nói nhỏ.

“Tha cho cô, ai tha cho ta?”

Hắn không nói thêm gì, bắt đầu lục lọi khắp phòng, lật tung mọi thứ.

Cuối cùng, hắn mở tủ gỗ thấy túi vải cũ kỹ bên trong, bèn lấy ra.

Nam nhân mở túi vài hạt đậu rơi ra, hắn nhặt lên, buộc chặt miệng túi rồi định bước ra ngoài.

“Không được!” Bà hét lên, đặt đứa trẻ xuống, lao tới nắm lấy tay hắn.

Quỳ xuống đất, cô khóc lóc van xin: “Đó là tất cả rồi là để dành cho con ta, xin ngươi, thật sự xin ngươi!”

Cô vừa nói vừa đập đầu xuống đất, trán rướm máu, máu chảy ra từ trán.

Nam nhân không nói gì, đẩy tay cô ra, bước ra khỏi cửa.

Cô đuổi theo, níu lấy áo hắn: “Trả lại cho ta, trả lại cho ta!”

Cửa nhà trong làng đều đóng chặt, không ai ra giúp.

Họ không cướp đã là tốt lắm, không ai muốn gây chuyện vào lúc này.

Bỗng nhiên, từ xa vang lên những âm thanh nặng nề.

Là một đội quân đang tiến tới, từ xa thấy một vị tướng mặc áo giáp trắng cầm thương dài, sau lưng là đoàn quân kéo dài không thấy đích.

Nam nhân không dám nghĩ nhiều, vội vàng đẩy cô ra, chạy xa.

Chỉ còn lại cô ngã quỵ trên đất, quỳ trên nền đất vàng, hai tay lấm lem bùn đất, quần áo rách nát.

Cô quỳ đó như thể mất hết mọi thứ, sức lực tiêu tan, gục xuống khóc nức nở, nước mắt rơi xuống, hòa vào đất.

Đội quân đi ngang qua làng, Cố Nam liếc nhìn thấy một người quỳ khóc, thân hình như bị đè bẹp.

Quân đội không dừng lại tiếp tục đi về phía trước, họ đã thấy quá nhiều người không sống nổi trên đường đi.

Họ không quản cũng không thể quản.

Đoàn quân đi qua, cô vẫn quỳ đó, bên cạnh đoàn quân, khóc rất lâu, tiếng khóc vang vọng khắp nơi, lọt vào tai từng người.

Cố Nam đi phía trước, giáo dài rũ xuống bên ngựa.

*

Vào cuối năm 217 TCN, quốc gia gặp nạn, thủy lợi không thông, đồng ruộng không trồng được, sản lượng lương thực không đủ. Thiếu ăn khốn khổ, hỗn loạn nổ ra tại huyện Trần. lúc này khắp nơi dân chúng oán thán, huyện quận không ổn định.

Nhị thế phái quân đội dẹp loạn ở đất Trần, đồng thời nghe theo lời của tể tướng Lý Tư, củng cố vùng Quan Trung.

Phong chức tả úy cho tướng Vương Bí phó tướng Vương Ly, chỉ huy ba vạn quân trấn giữ quận Ba.

Tướng Nội Sử Tung chỉ huy quân An Ấp bảo vệ Hàn Cốc.

Thiếu phủ Trương Hàm làm tả tướng, chỉ huy quân Hà Tây bảo vệ quận Thượng.

Triệu Đà triệu tập năm mươi vạn quân Bách Việt quay về Quan Nội đóng giữ.

Như vậy, Quan Trung có quân đội đóng giữ, giữ vững nội địa, đề phòng hỗn loạn.

Một tháng sau.

Một tấm bản đồ lớn treo trên tường, một người mặc trang phục công tử tên Cơ Tín ngồi trong phòng, chăm chú nhìn vào một điểm trên bản đồ, không nói gì.

Hắn chăm chú đến mức không nhận ra có người đứng sau lưng.

“Công tử.”

Một giọng nói nhẹ vang lên sau lưng khiến Cơ Tín quay đầu lại.

Là Trương Lương, y mặc áo xanh, hai tay đặt trước ngực, cúi chào Cơ Tín.

"Tiên sinh." Cơ Tín bừng tỉnh, ngồi đó cúi đầu nói: "Tiên sinh không cần đa lễ."

Trương Lương đứng thẳng dậy, nhìn tấm bản đồ treo trên tường của Cơ Tín, đó là bản đồ của quốc gia.

"Công tử đang nghĩ gì vậy?" Trương Lương hỏi.

Cơ Tín quay đầu lại nhìn tấm bản đồ trên tường, cười khổ một cái.

"Tiên sinh, ta đang nghĩ làm thế nào để thực hiện kế sách của tiên sinh."

"Ồ?" Trương Lương cười nhìn Cơ Tín hỏi: "Công tử có gì không hiểu sao?"

"Có." Cơ Tín buồn bã gật đầu.

"Tiên sinh, kế sách này có thể giúp ta mưu được đại quân cũng có thể mưu được lương thảo, giúp ta có thể đứng vững trong loạn lạc."

"Nhưng tiên sinh, bước đầu tiên này, ta không biết phải thực hiện thế nào."

Nói rồi, Cơ Tín chỉ vào núi Ly trên bản đồ.

"Núi Ly nằm bên cạnh Hàm Dương của Quan Trung, các cửa ải ở Quan Trung đều có quân Tần đóng giữ, canh phòng nghiêm ngặt. Hơn nữa, núi Ly là lăng mộ hoàng đế, một nơi như thế, chúng ta khởi quân chỉ có hơn vạn người làm sao có thể phá?"

Cơ Tín nói không sai, chưa nói đến núi Ly là lăng mộ Tần Thủy Hoàng, chắc chắn có binh lực bảo vệ.

Chỉ riêng vị trí của núi Ly, nằm ở trung tâm nước Tần đã không phải là nơi mà một đội quân loạn lạc mới khởi nghĩa có thể đến được làm sao có thể phá được núi Ly và giải phóng hai mươi vạn tù nhân để dùng cho mình?

Trương Lương nhìn núi Ly trên bản đồ nhưng lại cười hỏi.

"Công tử, có biết kế sách hiện nay của nước Tần không?"

"Kế sách của nước Tần?" Cơ Tín ngẩn ra: "Kế sách gì?"

Trương Lương bước đến trước bản đồ, chỉ vào đó: "Kế sách dẹp loạn của nước Tần."

Nói rồi y dùng tay khoanh một khu vực trên bản đồ: "Hiện nay binh lực của nước Tần phân tán khắp nơi, khó tập hợp, quyền kiểm soát đối với các vùng đất của sáu nước đều yếu."

"Binh lực còn lại chủ yếu ở Quan Trung. Quân chính của Quan Trung còn khoảng mười vạn, hoặc hai mươi vạn."

"Trong đó vài vạn ở thành Hàm Dương."

"Vài vạn ở Hán Trung của Hàn Cốc."

"Vài vạn ở Hà Tây bảo vệ quận Thượng Hà Tây."

"Vài vạn ở đất Ba, gần quận Ba của Sở."

"Vài vạn ở đất Trần dẹp loạn."

"Như vậy, quân chính của Quan Trung đều phân tán, binh lực ở các nơi đều là binh lính thay phiên. Trong đó bao gồm cả núi Ly, bây giờ nước Tần có bao nhiêu binh lực canh giữ tù nhân ở đây?"

"E rằng chỉ là binh lính thay phiên, bị uy hiếp bởi Hàm Dương."

Trương Lương quay đầu nhìn Cơ Tín: "Công tử, nếu lúc này tù nhân nổi loạn thì sao?"

"Nổi loạn?" Cơ Tín nhíu mày suy nghĩ một lúc, ánh mắt dần sáng lên.

"Hiện nay dân chúng trong nước sống khốn khổ, tù nhân chắc chắn cũng đang chịu cảnh khó khăn?" Trương Lương tiếp tục nói.

"Trong đó, nhiều người là người của sáu nước bị chinh phục, hoặc là người bị xử phạt nặng. Họ vốn đã oán hận nước Tần, chỉ vì bị uy hiếp mới không phản kháng."

"Nhưng hiện nay không có binh lực mạnh mẽ, lại chịu đói rét. Nếu có người kích động, nói rằng nước Tần muốn đem tất cả bọn họ chôn theo rồi có người dẫn đầu nổi dậy, phản kháng lại quân Tần."

"Hai mươi vạn người này mà nổi dậy, công tử nghĩ, núi Ly có thể phá được không, với binh lực bây giờ của nước Tần có thể trấn áp được không?"

Mặt Cơ Tín hiện lên nụ cười như đã thấy cảnh tượng hai mươi vạn người nổi dậy.

"Lúc đó, Quan Trung của nước Tần sẽ hỗn loạn, có thể cử người kích động nói với tù nhân rằng có con trai của Hàn Vương muốn giải cứu họ, họ có thể đến tìm công tử, công tử sẽ cho họ lương thực và vũ khí."

Trương Lương chỉ vào con đường chính từ Quan Trung đến Bắc Địa.

"Đợi gặp được họ, công tử có thể giả vờ kinh ngạc, nói rằng không biết có nhiều người chịu khổ như vậy, không có đủ lương thực để nuôi sống mọi người."

"Từ đó, dẫn quân cắt đứt đoàn xe vận chuyển của Tần đến Bắc Địa, dùng cho quân sự. Khi được giải cứu và ấm no, hai mươi vạn người sẽ quy phục công tử."

Cơ Tín cười, hoàn toàn thoải mái, không còn vẻ lo âu như trước.

Kích động hai mươi vạn tù nhân nổi loạn, y không cần phải chịu rủi ro và đầu tư nhiều, nếu thất bại cũng không tổn thất gì nhưng nếu thành công, sẽ có hai mươi vạn đại quân để y sử dụng.

Như vậy y có lý do gì để không thực hiện?

Đột nhiên y như nhớ ra điều gì đó, nhìn Trương Lương.

"Tiên sinh hôm nay đến tìm ta là để giải đáp thắc mắc cho ta sao?"

"Không chỉ thế." Trương Lương lắc đầu.

"Ta đến tìm công tử, còn vì một việc nữa."

Nói rồi y nhìn sâu vào mắt Cơ Tín, không rõ biểu cảm.

"Công tử, thời cơ đã đến."

Loạn lạc của Trần Thắng ở đất Trần, các nơi tụ tập hưởng ứng, đối với họ quả thực đã là thời điểm tốt nhất để khởi sự.

Trương Lương rời khỏi chỗ của Cơ Tín, một mình trở về viện mà Cơ Tín đã sắp xếp cho y, đuổi hết người hầu xung quanh.

Y đứng một mình dưới một cây thấp trong viện.

Ánh nắng lọt qua kẽ lá, rơi trên chiếc áo xanh của y, rơi trên lông mày của y.

Trương Lương ngẩng đầu, nhìn ánh sáng lấp lánh qua kẽ lá, mắt y hơi nheo lại.

Trên cao, mây mờ bay qua, y đột nhiên tự cười chế giễu.

"Thời thế khiến hàng triệu người phải chết, ta lại còn phải đẩy thêm một cú!"

"Vô nhân vô đức."

"Thật uổng công đọc bao nhiêu sách thánh hiền."

Y nhắm mắt, trước mắt hiện lên từng cảnh xưa.

Khi đó, cha y dạy y đọc sách trong sân, ánh nắng luôn êm đềm khiến người ta lười biếng. Đọc mãi không thuộc, chỉ có thể chịu đòn.

Đánh xong vẫn tụ tập với bạn bè chơi bời khắp nơi.

Khi đó, cha y dạy y những việc làm vua, y chưa bao giờ nghe. Không còn cách nào, thiếu niên đều thích phong nhã tình thú mà?

Khi đó, cha y thường thở dài về y không ra gì, luôn cầm sách nói với y.

Khi đó y vẫn là một thiếu niên.

Nhưng khi cờ Hàn gãy, vua Hàn chết, cha y chết theo nước.

Khói lửa ngút trời, không nhìn thấy ánh sáng.

Y đã không còn là thiếu niên đó nữa.

"Chỉ là không thể buông bỏ."

"Nước mất nhà tan làm sao mà buông bỏ."

Tiếng của Trương Lương run rẩy, nhẹ nhàng nói, hai tay buông thõng, nắm chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, đứng đó nhắm mắt lại.

Hắn hiểu rằng việc hắn làm là trái với luân thường đạo lý, đẩy hàng vạn người vào con đường chết.

Nhưng hắn thực sự đã không thể nhìn rõ nữa.

*

Khởi nghĩa đất Trần bùng phát nhanh chóng khiến ai ai cũng kinh ngạc.

Những người không chịu nổi cảnh đói rét ở các quận huyện đều tụ tập dân chúng cướp lương thực trong thành, trói và giết chết quan lại địa phương để hưởng ứng Trần Thắng. Chỉ trong thời gian ngắn đã chiếm được hơn nửa quận Trần.

Chưa đầy một tháng, trên đường hành quân của Cố Nam, các vùng Triệu, Tề, Yên, Ngụy đều có người lấy danh nghĩa phục hồi Lục quốc, tự xưng là vua.

Làm như thể thiên hạ đều phản loạn, khí thế ngất trời.

Cố Nam đứng trước quân, trước mắt là khói bụi mịt mù, trong khói bụi vô số loạn dân cầm đao binh xông tới quân đội.

Số lượng loạn dân đất Trần đã vượt quá mười vạn người dự đoán có lẽ nên nói là khắp đất ấy đều là loạn dân, chỉ có điều một số thuộc về Trần Thắng, một số trở thành lưu dân mà thôi.

“Dàn trận.” Trường thương của Cố Nam vung xuống, quân trận phía sau từ từ dàn ra.

Giơ khiên trước thân, trường thương nghiêng ra.

Dù loạn dân đông nhưng hỗn loạn vô trật tự, may chưa đến mức hoàn toàn ngoài tầm kiểm soát, chỉ là có hơi rắc rối mà thôi.

Cô nhìn về phía loạn dân mặt mũi điên cuồng, tay cầm trường thương lần đầu cảm thấy sức yếu như thể không thể nâng nổi.

Cô từng nghĩ rằng thúc đẩy chia ruộng đất, cho nông dân có ruộng. Được cai trị tốt, binh dịch đều chuyển thành canh tác, có thể thu được tiền lương. Sau đó ổn định thế gian, có thể khiến mọi người an cư lạc nghiệp.

Nhưng lại đến bước này.

*

Đất Bách Việt

“Bịch bịch bịch.”

Tiếng bước chân vội vã vang lên trên nền gỗ.

Một binh sĩ cầm một tấm thẻ tre, cúi đầu bước vào từ ngoài cửa.

Nhìn dáng vẻ hắn có hơi căng thẳng, rõ ràng là đã được báo trước, người hầu bên cửa không ngăn cản mà để hắn vào.

Trong điện, một vị tướng ngồi đó, mặc một bộ áo bào hoa lệ, bên cạnh là một giá đỡ treo một bộ giáp tướng màu đen.

Trông vị tướng ấy chỉ khoảng ba mươi tuổi, đang ngồi trước bàn, tay cầm chén rượu đồng xanh tự rót tự uống.

Bên cạnh hắn còn có một người mặc trường bào, nhìn trang phục có lẽ là một môn khách.

Binh sĩ bước vào trong điện, vị tướng nhắm mắt lại đặt chén rượu xuống, hỏi: “Có chuyện gì?”

Nói rồi, hắn đặt một miếng thịt lên bàn vào miệng.

“Thưa tướng quân, trong nước có thư.”

Binh sĩ nửa quỳ dưới đất, giơ thẻ tre lên đỉnh đầu, cúi đầu nói.

Miếng thịt trong miệng ngừng lại, một lúc sau, vị tướng mới nuốt xuống, đưa tay ra nói: “Đưa ta xem.”

Binh sĩ đứng dậy, cầm thẻ tre tiến đến trước mặt tướng quân.

Vị tướng không nói thêm lời nào, trực tiếp cầm lấy thẻ tre, mở ra trong tay.

Ánh mắt lướt qua dòng chữ trên thẻ tre, đến cuối cùng, hắn im lặng một chút rồi hừ một tiếng, đặt thẻ tre xuống không nói gì.

Binh sĩ không dám ngẩng đầu, chỉ đứng yên lặng ở đó, cho đến khi vị tướng ngồi trước phất tay.

“Được rồi, ngươi lui đi.”

“Dạ.” Cúi mình một chút, binh sĩ mới nhanh chóng lui ra.

Vị tướng im lặng ngồi trước bàn, cầm bình rượu rót một chén, uống cạn một hơi, lại cầm một miếng thịt bỏ vào miệng nhai, ánh mắt chăm chú nhìn phía trước.

Môn khách bên cạnh không nói gì, lúc này mới cười khẽ hành lễ hỏi: “Tướng quân, không biết chuyện gì khiến ngài như vậy?”

Vị tướng trước bàn liếc hắn một cái, trầm giọng nói: “Tự mình xem đi.”

Môn khách cười cầm thẻ tre trên bàn xem.

Là thư từ trong nước, đại ý là Triệu tướng quân đất Nam Việt Triệu Đà dẫn quân Bách Việt trở về Quan Trung mà giữ.

Triệu Đà là tướng quân theo chủ tướng Nhâm Ngao tấn công vào đất Bách Việt năm xưa, họ tấn công vào đất Bách Việt, sau đó đóng giữ nhiều năm quản lý nơi đây. Sau khi Nhâm Ngao qua đời, hắn trở thành chủ tướng, ít liên lạc với nước Tần.

Ở đất Bách Việt, hắn như vua Việt, lời nói không ai không theo, mệnh lệnh không ai không tuân.

Giờ lại muốn hắn trở về nước Tần làm tướng, dẹp loạn đất Tần.

Triệu Đà nghĩ đến đây, lại rót một chén rượu, cầm trong tay nhưng không vội uống.

Môn khách nhìn Triệu Đà một cái, cười nhạt nói: “Tướng quân, công chiếm đất Bách Việt, lập công lao to lớn nhưng trong nước hình như mãi không có ý định giao đất Việt này cho ngài quản lý, chỉ gọi ngài đóng giữ nơi đây.”

“Giờ lại gọi ngài trở về giữ Quan Trung, e rằng đất Bách Việt này sẽ đổi chủ.”

Ánh mắt Triệu Đà lạnh lùng nhìn môn khách: “Ngươi muốn nói gì?”

Môn khách bị ánh mắt của Triệu Đà nhìn như thể bị đao kiếm kề bên, lạnh sống lưng, cúi đầu không dám ngẩng lên: “Ta chỉ thấy bất công cho ngài thôi.”

“Ồ?” Ánh mắt Triệu Đà rời khỏi môn khách, đặt lên chén rượu trong tay: “Tiếp tục.”

Môn khách thở phào tiếp tục nói: “Tướng quân.”

“Năm nay khắp nơi trong nước Tần đều bị hạn hán, ngay cả đất Quan Trung cũng khó canh tác, hầu như không có lương thực, thực sự là thiên tai.”

“Giờ dân chúng khắp nơi ở nước Tần đều khó sống, tiên hoàng lại vừa mất. Sợ rằng dân loạn sẽ bùng phát, Tần hoàng mới muốn ổn định Quan Trung để trấn áp trong ngoài.”

“Nhưng đất Tần, nếu cứ như vậy, e rằng sẽ đến lúc quân dân không có lương thực. Đến lúc đó, đại loạn sẽ xảy ra. Người không thể sống mà khởi loạn, Quan Trung cũng khó tránh khỏi. Tướng quân thật không cần vì nước Tần mà bị cuốn vào loạn lạc đó.”

Chén rượu nhẹ nâng, Triệu Đà cầm chén cười nói: “Ngươi muốn ta không đi?”

Thấy Triệu Đà cười, môn khách cũng cười sâu hơn.

“Giờ nước Tần lập quận Nam Hải, cử quan lại, những quan viên này đều muốn giám sát tướng quân.”

“Tướng quân, hiện nay thiên hạ phản loạn nước Tần đã rõ. Quân Quan Trung của Tần chỉ có hai mươi vạn, quân còn lại phân tán khó tập hợp. Giờ đã có dân loạn nổi lên, chưa đầy một tháng đã có nhiều đội quân loạn nổi dậy khắp nơi, thiên hạ đã loạn, giữ hay diệt nước Tần đều do tướng quân quyết định.”

“Nếu nước Tần diệt vong, tướng quân cũng có thể tự lập.”

Bên cạnh bàn dần yên tĩnh lại.

“Bốp!” Chén rượu bị ném mạnh xuống bàn, Triệu Đà giận dữ nhìn môn khách bên cạnh mà quát lớn.

“Ngươi xem Triệu Đà ta là loại người gì chứ?”

Môn khách sợ đến dựng cả lông tơ, vội vàng quỳ xuống.

“Tướng quân, xin tướng quân tha tội, chỉ là chính quyền Tần thất đứcmkhiến cho thiên hạ loạn lạc, tướng quân thuận theo thời thế cũng là thuận ý trời mà thôi.”

Trong phòng lại im lặng, một giọt mồ hôi lạnh trượt xuống trán môn khách.

“Ý trời sao?” Triệu Đà cười gằn, xưa nay hắn không tin vào điều này, nhưng có thể mượn danh mà hành động.

Hắn cầm lấy trúc giản trên bàn, đưa đến trước mặt môn khách.

“Cầm đi đốt đi.”

Môn khách nhìn trúc giản trước mắt, thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu cầm lấy trúc giản.

Hắn đi đến bên bếp lửa trong đại sảnh, ném trúc giản vào đó.

Trúc giản trong lửa bùng lên ngọn lửa, Triệu Đà nhìn ngọn lửa thiêu đốt trên đó, ánh mắt cũng lấp lánh ánh lửa.

Cho đến khi trúc giản cháy đen thành tro, hoàn toàn bị thiêu hủy, hắn mới chậm rãi mở miệng nói.

“Quân trộm cướp đã đến gần, khẩn cấp cắt đứt các con đường và tập hợp binh lính tự vệ. Phong tỏa nghiêm ngặt bốn cửa ải Ngũ Lĩnh, Hoành Phố, Khoái Phố, Dương Sơn và Hoàng Khê; cắt đứt các con đường từ phía tây vào Nam Hùng, từ phía nam vào Liên Châu, từ phía nam vào Hà Huyện và từ phía nam vào Tĩnh Giang. Xây dựng phòng tuyến, tránh để loạn lạc lan về phía nam.”

“Thêm nữa, cắt đứt mọi liên hệ với các quan lại của quận Nam Hải và đất Tần.”

Dưới chân bắc núi Ly, không đếm nổi có bao nhiêu người mặc áo rách rưới đang khai mở đường núi giữa đống đá vụn.

Vài tên lính mặc giáp cầm binh khí đứng giữa đám dân loạn thỉnh thoảng thúc giục vài câu.

Lăng mộ chính của tiên hoàng đã được an táng, nhưng các hố mộ phụ và một phần thành ngoại vẫn chưa hoàn thành, vì vậy công việc vẫn đang tiếp tục được thúc đẩy.

Đến giờ ăn, đám tù nhân khai mở đá núi mới từ từ dừng tay. Lương thực chia xuống chỉ là một mẩu bánh khô và một bát nước lã.

Đám tù nhân dường như đã quen với việc này, lấy lương thực xong đa phần đều tìm một chỗ trống rồi ngồi xuống ăn.

Ai nấy đều đầu tóc bù xù, mồ hôi thấm ướt cả quần áo. Mặt mày lấm lem bùn đất, hòa lẫn với mồ hôi, trông chỉ còn toàn một màu xám đen.

Một người đàn ông mặc áo ngắn cầm mẩu bánh khô và bát nước ngồi xuống, nhìn về phía xa nơi đám lính đang đứng. Thấy đám lính đứng cách xa, mới cúi đầu rủa một tiếng.

“Chết tiệt.”

Người bên cạnh liếc nhìn hắn, cúi đầu cắn một miếng bánh khô trong tay: “Sao vậy?”

Người đàn ông giơ mẩu bánh khô nhỏ trong tay lên: “Chúng ta làm việc cả ngày, chỉ được ăn thế này, muốn người ta chết đói chắc?”

Người bên cạnh mím môi, rõ ràng cũng không no, nhưng chỉ thở dài nói: “Còn cách nào nữa đâu?”

Nói xong, hắn nhìn về phía đám lính ở xa, ánh mắt dừng lại trên binh khí của họ.

Rồi lại nhìn mẩu bánh khô trong tay mình, cười chua chát nói: “Có cái để ăn là may rồi.”

Hắn lại nghi hoặc nhìn người đàn ông vừa lên tiếng: “Huynh, huynh vào đây thế nào, sao ta chưa thấy huynh trong trại này bao giờ?”

Người đàn ông căm hận cắn môi: “Ta vốn là người nước Hàn, bị bắt vào đây…”

Hắn cũng không nói rõ, người bên cạnh chỉ gật đầu, những người bị đưa vào đây đều có số phận giống nhau, không cần phải hỏi rõ ràng.

Người đàn ông cúi đầu: “Sau khi nước Tần chiếm được sáu nước, chúng ta, người sáu nước, kẻ chết người chạy, chẳng còn lại bao nhiêu.”

Người bên cạnh cũng không rõ tình hình bên ngoài thế nào, chỉ là mắt đỏ hoe, hẳn là đang lo lắng cho người thân còn kẹt lại ở quê nhà.

“Haiz.” Người đàn ông đột nhiên quay sang người bên cạnh nói: “Huynh có biết số lượng binh lính canh giữ nơi này là bao nhiêu không?”

Người bên cạnh giật mình, cau mày nói: “Chuyện này huynh đừng hỏi nhiều, dễ mất mạng lắm.”

“Không phải.” Người đàn ông chỉ vào mình: “Ta biết, khi vào đây ta đã nhìn thấy.”

Người đàn ông nói, xung quanh dường như có người bắt đầu lắng tai nghe.

“Nơi này, số binh lính canh giữ chúng ta chỉ có hơn vạn người, còn chúng ta thì sao?”

Hắn nhìn quanh một vòng, giơ hai ngón tay lên, khẽ nói: “Hai mươi vạn.”

Xung quanh im lặng, một vài người dừng nhai mẩu bánh khô trong miệng, nhưng rồi nhanh chóng trở lại bình thường, mỗi người tiếp tục làm việc của mình.

Chỉ có người đàn ông đầu tiên lên tiếng là nhìn quanh một lượt, rồi hỏi: “Các huynh, có ai từng nghĩ đến việc chạy trốn không?”

Không ai trả lời hắn, nhưng trong mắt mọi người đều lóe lên một chút ánh sáng khác lạ.

Trong những ngày sau đó, trong các trại tù bắt đầu có một nhóm người bàn về kế hoạch trốn thoát, dần dần dường như mọi người đều bắt đầu nói với nhau về điều này.

Cho đến một đêm nọ.

Một ngọn đuốc được giơ lên trong đêm, ánh lửa soi sáng màn đêm.

Huyện Trần vẫn chưa được dẹp yên, tù nhân ở núi Ly đã xảy ra bạo loạn, trong một đêm hai mươi vạn tù nhân trốn thoát khỏi núi Ly. Họ giết sạch hơn một vạn lính canh giữ, mang theo vũ khí và giáp trụ chạy về phía bắc.

Hai mươi vạn tù nhân này không phải là đám đông tản mác vô tổ chức, dường như có ai đó đứng đầu, dẫn dắt họ đi cướp bóc và phá hoại khắp Quan Trung.

Nhưng quân đội Quan Trung không còn thời gian để kiểm soát họ, khắp nơi đều là quân nổi dậy của sáu nước.

Đất Tần hỗn loạn khắp bốn phương, dân tình than khóc, Quan Trung lại thêm tù nhân gây họa cho dân lành.

Quân Bách Việt vẫn không có tin tức gì, thiên hạ rơi vào cảnh khốn khổ.

Bên ngoài Quan Trung, cát vàng mịt mù, ngay cả giữa không trung cũng tràn ngập bụi cát màu vàng nhạt.

Trên mảnh đất cằn cỗi, vài cụm cỏ khô theo gió cuốn bay, hoặc lơ lửng giữa không trung, hoặc để lại những bóng hình lay động.

*

Mông Điềm ngồi trong trướng quân, bên ngoài có người vén rèm bước vào.

Ông nhìn về phía cửa, là Mông Nghị bước vào trong trướng quân.

“Tình hình thế nào rồi?” Mông Điềm trầm giọng hỏi.

Mông Nghị bước tới trước mặt Mông Điềm, hành lễ rồi đáp: “Lương thực trong quận chỉ còn đủ dùng trong vài ngày nữa, e rằng…”

Mông Điềm vung tay, không để ông nói tiếp, mà hỏi: “Viện lương vẫn chưa đến sao?”

Nhìn người trước mặt, Mông Nghị mở miệng định nói gì đó nhưng lại ngậm lại, không nói ra, nét mặt trầm tư.

Nhận thấy biểu cảm của ông, Mông Điềm ngẩng đầu lên, bình tĩnh hỏi: “Ngươi có gì muốn nói?”

“Tướng quân.” Mông Nghị khổ sở cười một tiếng rồi nói.

“Hiện nay trong nước loạn lạc, đã không còn thời gian để quan tâm đến phía Bắc, e rằng không còn viện trợ nữa...”

“Câm miệng!” Nhíu mày, Mông Điềm ngắt lời Mông Nghị.

Ông nhìn Mông Nghị nói: "Việc trong nước không cần ngươi bàn luận. Sẽ có viện lương. Trước khi hoàng thượng chưa có lệnh triệu tập, chúng ta chỉ cần giữ vững biên giới Hung Nô là đủ!"

“Nhưng, tướng quân...” Mông Nghị còn muốn nói gì đó.

“Đủ rồi.” Mông Điềm ngẩng mắt nhìn hắn nói.

“Chúng ta chỉ cần hiểu một điều, trừ phi hoàng thượng triệu hồi. Nếu không, giữ vững nơi này, không để Hung Nô xâm nhập dù chỉ một bước.”

“Dù không có lương thực cũng phải giữ vững.”

Mông Nghị nhìn Mông Điềm, giọng hắn không lớn nhưng quyết tâm trong mắt hắn không có đường lui.

Mông Nghị thở dài như buông bỏ điều gì đó.

Cúi đầu, hai tay đặt ngang trước ngực, quyết liệt nói: “Vâng.”

Hai bên đều là đường núi.

Một đoàn xe dài đi trên con đường lớn, những con ngựa kéo xe thở phì phò, vết bánh xe rất sâu cho thấy hàng hóa vận chuyển rất nặng. Nhưng hàng hóa trên xe đều được che phủ bởi những tấm vải dày, không nhìn rõ bên trong là gì.

Đoàn xe nối đuôi nhau, kéo dài rất xa, không đếm được có bao nhiêu chiếc xe.

Hai bên đội quân hộ tống là các binh sĩ, họ nhìn quanh hai bên đường núi nhưng đường núi rất yên tĩnh, không có gì cả.

Tiếng bước đi của đoàn xe rất nặng nề, tiếng vó ngựa và bánh xe hòa vào nhau vang vọng trong thung lũng, người trong đoàn rất ít nói chuyện, chỉ thỉnh thoảng có vài binh sĩ chán nản trao đổi vài câu.

Một hòn đá từ trên đường núi không biết vì sao lăn xuống, rơi bên cạnh đoàn xe.

Không ai chú ý đến hòn đá này nhưng ngay sau đó.

Hai bên đường núi phát ra một tiếng gào thét.

Ngay sau đó, vô số bóng người từ sau núi xông ra, tay cầm đao kiếm, lao xuống núi, tấn công binh sĩ hai bên đoàn xe.