Mười hai ngày sau, Đỗ Hành mới đến kinh thành.

Nguyên định phải mất nửa tháng mới tới nơi, nào ngờ Dịch Viêm giục ngựa vừa vững chắc vừa nhanh chóng, rút ngắn được mấy ngày đường.

Đến kinh sớm bao giờ cũng tốt hơn là lỡ dở trên đường. Sau khi ổn định chỗ ở, còn có thể ôn bài thêm hai ngày.

Dù ngồi xe ngựa trên đường, nhưng không gian chật hẹp, muốn tập trung đọc sách thật sự không dễ.

Một hai ngày đầu còn chịu được, lâu dần chân tay tê dại, chỉ muốn xuống đi bộ cho thoải mái.

Ngày vào kinh đã quá giờ Tuất, tháng hai ở kinh đô vẫn còn rất lạnh, gần bằng tháng Chạp ở Lạc Hà huyện.

Nhưng dù sao cũng là dưới chân thiên tử, tuy đã vào đêm nhưng trên quan đạo ngoài thành đã có thể thoáng thấy kinh thành đèn đuốc sáng trưng như ban ngày, nhìn từ xa dường như cũng thấy ấm áp hơn.

Càng đến gần cổng thành, càng nghe thấy tiếng người ồn ào.

Tuy mệt mỏi vì đường xá xa xôi nhưng lúc xuống xe nhìn kinh đô phồn hoa, cảm giác buồn bực trên đường tiêu tan hết, thay vào đó là niềm vui mừng cuối cùng đã đến nơi.

“Giờ này e là khó tìm nhà dân để ở, hôm nay tạm thời cứ tìm khách điếm trọ lại đã.”

Đỗ Hành nói một câu.

“Ngài cứ quyết định.”

Ngay từ cổng thành, Đỗ Hành đã vội vàng xuống xe, Dịch Viêm dắt ngựa đi theo sát phía sau.

Hai người vừa vào thành, chưa kịp ngắm nhìn sự phồn hoa của kinh đô, liền có người xông tới, nhưng chưa kịp đến gần Đỗ Hành đã bị Dịch Viêm dùng cánh tay chặn lại.

“Vị huynh đệ này, cánh tay thật rắn chắc!”

Thấy bị cản, người đàn ông ăn mặc xuề xòa vẫn cười hề hề.

Đỗ Hành nhẹ nhàng vỗ vào tay Dịch Viêm, ra hiệu hắn đừng manh động.

Dịch Viêm liền lùi lại một bước.

“Không biết vị tiểu huynh đệ này có việc gì?”

“Vị lang quân này là sĩ tử lên kinh ứng thí phải không? Có cần sắp xếp chỗ ở không, tiểu nhân đây có chỗ trọ khắp kinh thành, chỗ nào tốt, chỗ nào vừa túi tiền, kiểu gì cũng có.”

Tên môi giới vội vàng rút ra một tấm bản đồ từ trong tay áo: “Ngài xem, những chỗ có dấu đỏ trên này đều có thể thuê ở.”

Đỗ Hành nghe vậy mới biết mình đã lo xa, có rất nhiều người muốn nhân dịp khoa cử làm ăn.

Đã có nhu cầu, hắn cũng không làm cao, nhận lấy tấm bản đồ liếc nhìn, vừa xem vừa nói: “Chỗ các ngươi là khách điếm hay nhà dân?”

“Đều có, lang quân đến kinh còn sớm, hiện tại chỗ cho thuê trong ngoài thành không khan hiếm lắm, giá cả cũng có thể thương lượng.”

“Vậy thì tìm một nhà dân yên tĩnh, ít người.”

Đỗ Hành nói chuyện với tên môi giới một hồi, cuối cùng quyết định thuê một căn nhà trong khu dân cư Lục Hợp, cách trường thi khoảng một nén nhang đi bộ.

Ngõ Lục Hợp là con ngõ khá tốt trong thành, nghe nói không ít quan lại triều đình đều có nhà ở đây, nhà cửa rộng rãi, yên tĩnh.

Chỉ là nhà hai ba gian chắc chắn không thể chỉ cho một người thuê, Đỗ Hành đến sớm, xin được một gian lớn, Dịch Viêm cũng có thể ở gian ngoài.

Đợi muộn hơn, nhất định còn có sĩ tử khác đến ở cùng.

Thực ra cũng có thể bao trọn cả căn nhà, chỉ là riêng một gian đã mất hơn hai mươi lượng bạc, cả căn nhà chắc chắn tốn kém không ít.

Dù hiện tại nhà hắn không thiếu chút tiền trọ này, nhưng Đỗ Hành cảm thấy không cần thiết phải tiêu xài như vậy, thực sự không đáng.

Sau khi ổn định chỗ ở, Đỗ Hành vẫn tắm nước nóng như thường lệ, trong phòng được đốt than, cuối cùng cũng không còn thấy lạnh nữa.

Ngõ Lục Hợp cách khu náo nhiệt hai con phố, kinh đô không ngủ đêm dù bên ngoài ồn ào náo nhiệt đến đâu, ở trong này lại chẳng thấy ồn, đúng là tiền nào của nấy.

Gió đêm thổi vù vù, vô cùng lạnh lẽo.

Đỗ Hành đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài, thời tiết thế này chỉ sợ sẽ có tuyết rơi.

Hắn viết một bức thư nhà định sáng mai tìm người đưa về, đi đường mười ngày cũng chưa được ngủ một giấc ngon lành, hôm nay cũng không ôn bài nữa, nghỉ ngơi sớm lấy lại tinh thần mới là chính.

Bận bịu một hồi cũng không còn sớm, Đỗ Hành nằm xuống trở mình hai cái liền ngủ thiếp đi.

Cũng không biết là mấy giờ, trong cơn mê man, hắn dường như nghe thấy tiếng yến tiệc ca múa ồn ào.

Đỗ Hành ngủ mơ màng, trong tiềm thức cảm thấy không nên có những âm thanh này, chắc là đang nằm mơ.

Nhưng càng ngủ, âm thanh lại càng rõ ràng hơn.

Hắn khó chịu ngồi dậy trong bóng tối, gió bên ngoài vẫn đang thổi, thổi lá cây trong vườn xào xạc, nhưng trong tiếng gió lại xen lẫn tiếng cười nói, uống rượu.

Đỗ Hành thắp đèn, đi ra khỏi phòng.

Thấy Dịch Viêm đang nằm ngủ ở gian ngoài cũng mở mắt.

“Giờ nào rồi?”

“Giờ Tý rồi.”

Đỗ Hành cau mày, tiếng cười nói vẫn không dứt, thoang thoảng vọng lại.

“Là nhà bên cạnh.”

Dịch Viêm ngồi dậy khỏi giường: “Sau giờ Hợi có một tên tiểu đồng dẫn theo mấy người ở kĩ viện vào nhà, sau đó thì bắt đầu ồn ào.”

Đỗ Hành nhíu mày, nghe tình hình này có vẻ như có người cảm thấy tầm hoan tá lạc trong kỹ viện chưa đủ thú vị, thế mà còn dẫn người về nhà làm trò.

Nghe nói kinh thành nhiều quý tộc, công tử bột cũng không ít, ăn chơi trác táng là chuyện thường tình, dân phong cũng cởi mở hơn nhiều so với những vùng xa xôi hẻo lánh.

Nhưng dù có cởi mở đến đâu cũng không nên ca hát giữa đêm khuya làm phiền hàng xóm nghỉ ngơi.

“Tiểu nhân qua nhắc nhở một chút?”

Dịch Viêm thấy Đỗ Hành bị đánh thức, liền xin ý kiến.

Đỗ Hành xua tay, kinh đô này rơi xuống một viên gạch, mười người bị đập trúng thì chắc chín người là hoàng thân quốc thích, họ từ xa đến ứng thí nên càng phải khiêm tốn kín đáo hết sức có thể, nếu gây rắc rối ở đất khách quê người thì làm sao mà phân bua.

“Không sao, cứ xem ngày mai có như vậy nữa không, nếu vẫn ồn ào như vậy thì hãy tìm người đổi chỗ ở khác.”

Dịch Viêm đáp một tiếng.

Đỗ Hành quay lại nằm xuống, nghe tiếng ồn ào bên cạnh lúc to lúc nhỏ, mãi đến không biết mấy giờ mới ngừng.

Ngày hôm sau, Đỗ Hành vốn dậy sớm nhưng lại lười biếng hơn một chút, lúc rửa mặt trời đã sáng tỏ, ngay cả khi cách một lớp giấy cửa sổ cũng cảm thấy bên ngoài sáng rõ.

Đẩy cửa sổ ra, một luồng gió lạnh thổi vào, trong vườn đã tích một lớp tuyết.

Quả nhiên, đêm gió rét rất dễ có tuyết rơi.

Hắn mặc thêm một lớp áo trong, cẩn thận giữ ấm.

Ăn qua loa một chút, khoác áo choàng ra ngoài gửi thư nhà, tiện thể mua thêm bút mực, rồi mua luôn cả tấm nệm dùng trong trường thi để khỏi phải ra ngoài nữa.

Tuyết rơi đường trơn, bên ngoài lại đông đúc, thà ở trong nhà sưởi ấm đọc sách còn hơn.

Đỗ Hành làm xong việc, mang đồ về ngõ Lục Hợp thì đã gần giờ Ngọ.

Vừa lên bậc thang của khu nhà, cửa nhà bên cạnh bỗng kẹt một tiếng rồi được kéo ra.

Nghĩ đến chuyện đêm qua, Đỗ Hành không khỏi dừng bước.

Chỉ thấy một tên tiểu đồng từ trong nhà bước ra trước: “Thiếu gia đi thong thả, mới lại có tuyết rơi, tuyết trên đường đều bị dẫm nát hết rồi, cẩn thận trơn trượt.”

Tiếp theo, một nam tử trẻ tuổi tầm đôi mươi bước ra, khoác áo choàng lông cáo, chân đi giày ống thêu thục cẩm, một thân gấm vóc.

Eo đeo ngọc bội và ba bốn cái túi thơm, phong lưu vô cùng.

Có lẽ do quanh năm chìm đắm trong tửu sắc, nam tử tuy ngũ quan còn được xem là đoan chính, nhưng dáng vẻ yếu ớt lại có phần xanh xao.

“Mấy ả đào hát hôm qua dung mạo quá tầm thường, nếu không phải tối trời đèn mờ, bổn thiếu gia còn chẳng thèm nhìn. Đám người làm việc này càng ngày càng không tận tâm.”

Tên tiểu đồng thấy vậy liền nói: “Không dám rêu rao tìm người nổi tiếng trong thành, sợ kinh động đến gia đình. Thiếu gia nếu thấy nhạt nhẽo, sắp khoa cử rồi, gần đây kinh thành có không ít sĩ tử đến ứng thí, chi bằng tìm vài người trẻ tuổi dung mạo xinh đẹp cùng thiếu gia yến tiệc có được không?”

Nam tử nghe vậy, đôi lông mày kiêu ngạo hơi nhướn lên: “Đúng vậy, sĩ tử trong thành càng ngày càng nhiều. Năm nay người đi thi không ít, nghĩ đến việc mấy ngày nữa phải vào cái mai rùa gọi là trường thi kia ở mấy ngày, trong lòng bổn thiếu gia lại thấy buồn bực.”

Đỗ Hành nghe cuộc trò chuyện, không ngờ nam tử này lại cũng là một sĩ tử.

Hắn không khỏi lắc đầu, sắp vào trường thi chỉ còn mười mấy ngày, sĩ tử đều đang căng như dây đàn, người này vậy mà còn có tâm trạng ăn chơi.

Nghĩ đến cũng thấy chua xót, người như vậy không biết bằng cách nào mà thi đậu.

Nhưng cũng không đến lượt Đỗ Hành tìm hiểu, đã biết hàng xóm ở cạnh là ai thì thôi, hắn bước chân định vào nhà bỗng bị gọi lại.

“Ngươi là sĩ tử lên kinh dự thi xuân vi?”

Đỗ Hành nghe thấy tiếng gọi từ cửa nhà bên cạnh, liền quay đầu nhìn lại, nam tử kia rõ ràng khựng lại.

“Đúng vậy.”

Tào Hoảng nhìn vị sĩ tử tuấn tú như vậy, không phải kiêu ngạo không nói chuyện, thực ra là nhất thời nhìn say mê, một lúc sau mới nhớ ra bắt chuyện.

Hắn nhếch mép cười, bỗng nhiên cảm thấy ý kiến của tên tiểu đồng thật sự không tồi, nếu có thể tụ tập được ba năm sĩ tử có dung mạo thế này cùng nhau ăn nhậu mua vui chắc là thú vị lắm.

“Trước đây chưa từng gặp, ngươi mới chuyển đến gần đây à?”

Đỗ Hành chỉ nói là hôm qua mới chuyển đến, nam tử kia thay đổi thái độ kiêu ngạo khi nói chuyện với tiểu đồng, không chỉ hòa nhã trò chuyện với hắn, mà còn đi từ nhà bên cạnh sang.

“Thời điểm này từ địa phương lên kinh thật sự không dễ dàng, mưa tuyết xen lẫn, chắc hẳn mệt nhọc lắm. Hôm nay có thể làm hàng xóm thật là duyên phận, ta là người kinh thành, nên làm tròn bổn phận địa chủ.”

Tào Hoảng mỉm cười, một bộ dạng nồng nhiệt hiếu khách: “Hiền đệ chi bằng tối nay đến phủ ta một bữa, ngươi ta đều phải vào trường thi, sau này nếu đỗ đạt, chẳng phải duyên phận này càng sâu đậm sao.”

Đỗ Hành hơi nhíu mày, trước kỳ thi phủ do tri phủ tuần tra huyện, Mục Tiệp đã nói với hắn rằng người ở vùng đất giàu có ưa thích mỹ nhân, không phân biệt nam nữ.

Đặc biệt ưa chuộng sĩ tử trẻ tuổi am hiểu thơ ca phong nhã.

Nay vào kinh, hắn lại một lần nữa được chứng kiến.

Đỗ Hành làm sao muốn dây dưa với tên công tử ăn chơi trác táng này, vừa không phải người đáng kết giao, hành sự với hắn cũng là hủy hoại thanh danh của người đọc sách.

Hắn khách sáo chắp tay: “Tiểu sinh đa tạ hảo ý của hiền huynh, chỉ là tiểu sinh văn chương thô thiển không bằng hiền huynh đầy tự tin, sắp khoa cử rồi, trong lòng khó yên, chỉ muốn nhân lúc sáng sớm tối khuya ôn bài thêm một chút, không cầu đỗ đạt, chỉ mong yên lòng.”

Thấy bị từ chối, Tào Hoảng vốn quen được chiều chuộng trong lòng không vui, nhưng hắn đối với mỹ nhân luôn nhẫn nại hơn người thường nên cũng không lập tức trở mặt.

Lại nói: “Người ta nói người đọc sách phải đặt trọng tâm vào chữ đọc sách, nhưng chỉ có người ngu xuẩn mới như vậy. Phải biết muốn tiến xa, chỉ dựa vào đọc sách chết là không được, còn phải giao tiếp nhiều hơn.”

Tào Hoảng nhìn Đỗ Hành dung mạo như tranh vẽ, nhếch mép cười, hắn tiến lại gần nhỏ giọng nói: “Hiền đệ không ngoài việc muốn đỗ đạt, với ta mà nói không phải chuyện khó. Ngươi ta gặp nhau ở đây là trời ban, cùng ta ăn bữa tiệc, ta bảo đảm hiền đệ xuân vi không lo lắng gì.”

Tào Hoảng cười lui lại: “Thế nào?”

Đỗ Hành sắc mặt không đổi vẫn khiêm tốn nhưng trong lòng đã vô cùng kinh hãi.

Khoa thi hương đã nghiêm khắc như vậy rồi, thế mà người này lại thản nhiên nói với hắn chỉ cần hầu hạ cho hắn vui vẻ là có thể đảm bảo hắn đỗ đạt.

Một lúc hắn cũng không biết gia thế bối cảnh của người này mạnh đến cỡ nào, tay có thể che trời đến vậy, hay chỉ là thiếu niên khí phách, nói hươu nói vượn.

Hắn giữ bình tĩnh, nói: “Tiểu sinh thật không dám nhận lòng tốt của hiền huynh.”

Tào Hoảng cụp mắt xuống, nhìn chằm chằm Đỗ Hành: “Ngươi không tin?”

Đỗ Hành chắp tay hành lễ, định cáo từ.

Tào Hoảng lúc này thay đổi sắc mặt: “Không biết điều, sau này trên trường thi xuân, ngươi chắc chắn sẽ hối hận vì hôm nay.”

Hắn dùng giọng chỉ hai người nghe được nói một câu: “Nhật trung vi thị, trị thiên hạ chi dân, tụ thiên hạ chi hóa, giao dịch nhi thoái, các đắc kì sở.” ①

“Nhớ kỹ lời của bổn thiếu gia.” Tào Hoảng phủi nhẹ chiếc áo choàng lông cáo đắt tiền, quay người bỏ đi: “Quả nhiên là sĩ tử ở quê lên, đẹp thì có đẹp, nhưng không biết điều.”

Đỗ Hành nhìn theo bóng lưng gầy guộc bước đi, trong lòng có cảm giác khó tả.

Thấy người kia không còn dây dưa nữa, hắn vội vàng cùng Dịch Viêm vào nhà.

Câu mà Tào Hoảng tiết lộ với hắn xuất phát từ “Chu Dịch”, nói về việc Thần Nông thị mở chợ, tụ tập người trao đổi hàng hóa, mỗi người đều nhận được thứ mình muốn.

Bình thường đọc cũng chỉ là một câu bình thường, tứ thư ngũ kinh ngày nào cũng nghiên cứu, câu nào cũng quen thuộc, câu nào cũng thấy có thể thi, nhưng chỉ khi gặp lại câu quen thuộc trên trường thi, mới biết câu này quan trọng đến nhường nào.

Hắn không biết là do mình chọc giận tên công tử bột kia, nói hươu nói vượn trêu chọc hắn, cố ý khiến hắn bồn chồn lo lắng trước khi vào trường thi, hay thật sự hắn biết điều gì đó.

Không còn nghi ngờ gì nữa, hiện tại trong lòng Đỗ Hành rối bời, hắn cố gắng bình tĩnh lại.

Buổi chiều, Đỗ Hành trong lòng vẫn cảm thấy hơi bất an.

Sau khi suy nghĩ một hồi, hắn quyết định không thể để những suy nghĩ khác làm phiền việc ôn bài nữa, thu dọn đồ đạc đơn giản, chuẩn bị trả lại chỗ ở này.

Lập tức tìm một chỗ khác, dù bên này cố ý làm khó, khấu trừ một ít tiền đặt cọc cũng không sao.

Tiền mất tật mang là chuyện tốt, chỉ sợ tai họa đến lúc đó có tiền cũng không giải quyết được mới là rắc rối thật.

Dọn dẹp xong hành lý, Đỗ Hành vừa định ra ngoài tìm người, thì vừa đến cổng đã thấy nhà bên cạnh đậu một cỗ xe ngựa lớn, trước cửa còn đứng bốn tên thị vệ đeo đao.

Đỗ Hành giật mình, vội vàng lùi lại, nấp ở cửa.

Một lát sau, hắn thấy Tào Hoảng lúc sáng còn vênh váo với mình bị trói gô, bị hai tên đại hán lực lưỡng xách lên ném vào trong xe ngựa.

Cùng đi với hắn là một người đàn ông trung niên, không tức giận mà toát ra vẻ uy nghiêm, trong mắt đầy phẫn nộ, từ xa đã có thể thấy rõ cơn giận của ông ta.

Đứng trước cửa chỉ vào Tào Hoảng mắng mỏ vài câu, nhưng giọng rất nhỏ, bên này không nghe rõ.

“Tên nghịch tử, chê nhà không yên tĩnh muốn tìm nơi yên tĩnh ôn bài chuẩn bị khoa cử, vậy mà lại ở đây uống rượu chơi gái!”

“Nếu không phải sắp khoa cử, lão tử nhất định đánh gãy chân tên nghịch tử này!”

Đỗ Hành kinh ngạc quay đầu nhìn Dịch Viêm đứng bên cạnh, vậy mà lại thuật lại được nguyên văn những lời hắn không nghe rõ.

Một lát sau, xe ngựa biến mất khỏi ngõ Lục Hợp.

Đỗ Hành mới nói: “Ngươi vậy mà còn có bản lĩnh này!”

Dịch Viêm mặt không cảm xúc nói: “Trước đây ta đi săn ở trong rừng, núi rừng sâu thẳm thỉnh thoảng có gấu xuất hiện, phải luôn cảnh giác đề phòng, lâu dần thính lực liền luyện ra.”

Đỗ Hành mím môi gật đầu, quả nhiên là một bản lĩnh tốt, nghe lén là số một.

Thấy Tào Hoảng bị đưa đi, Đỗ Hành đứng thẳng dậy, nghe lời mắng mỏ của người đàn ông kia, xem ra Tào Hoảng vốn là một tên công tử bột, dù Đỗ Hành không biết lai lịch của hắn ra sao, nhưng vừa rồi thấy phụ thân hắn, hình như là con cháu nhà võ tướng.

Nếu thật là vậy, với bộ dạng yếu ớt của Tào Hoảng, cũng không trách triều đình đánh trận chưa được mấy tháng đã bại trận.

Tào Hoảng đã bị gia đình đưa đi, như vậy Đỗ Hành lại do dự có nên đổi chỗ ở nữa hay không.

Tìm một nơi yên tĩnh để ở không dễ dàng, hơn nữa chuyển đi chuyển lại cũng phiền phức.

Đỗ Hành suy nghĩ một chút, vẫn quyết định ở lại.

Sau đó, Đỗ Hành an tâm ôn bài trong nhà, vài ngày sau lại có thêm hai vị thư sinh đến ở.

Sau khi chào hỏi nhau, mọi người cũng không nói chuyện nhiều, ai nấy đều ở trong phòng của mình làm nước rút cuối cùng.

Những thư sinh có thể thuê nhà dân này để ở gia cảnh cũng khá giả, ai cũng mang theo một tiểu đồng để lo liệu cuộc sống hàng ngày, bình thường cũng chỉ có mấy tiểu đồng hay gặp nhau, lúc rảnh rỗi còn có thể trò chuyện.

(Ê hơi cắt ngang nhưng từ khi biết được sự thật ngày xưa thư đồng không chỉ để cho việc đèn sách mà còn lo cả xxx cho mấy công tử thì đúng là không thể tưởng tượng được =))) Tôi đã rất sốc)

Nhưng Dịch Viêm mặt lạnh, không nhiệt tình, tự nhiên không hòa nhập được vào tập thể, nhưng hắn cũng không quan tâm.

Tiểu đồng ngày nào cũng phải ra ngoài mua đồ ăn, nên biết rõ tin tức bên ngoài, Dịch Viêm cũng nghe được đôi chút rồi kể lại cho Đỗ Hành nghe.

Ví dụ như càng gần đến kỳ thi, khách sạn, nhà dân trong thành càng tăng giá cùng một số chuyện linh tinh khác.

Còn có một lão tú tài nhiều năm thi không đỗ, nay thấy đông đảo sĩ tử vào kinh dự thi xuân trong lòng đố kỵ, phát điên vậy mà thấy sĩ tử là đánh đập, đã khiến ba bốn sĩ tử bị thương, nhẹ thì trầy xước, nặng thì không thể dự thi.

Cuối cùng còn kinh động đến Phủ doãn phủ Thuận Thiên.

Đỗ Hành vừa ăn cơm vừa nghe chuyện phiếm, càng nghe càng nhíu mày, kinh thành quả thật người đông việc tạp.

May mà hắn tìm được một căn nhà yên tĩnh, cũng không ra ngoài dạo chơi, nếu không thực sự không biết sẽ gặp phải chuyện gì.

Nhưng có Dịch Viêm bên cạnh, hắn cũng yên tâm hơn không ít.

Xuân viên ngày mồng chín tháng ba khai khảo, theo lệ ngày mồng tám phải vào trường thi.

Dù địa điểm thi khác nhau, nhưng quy trình thi đại khái cũng giống nhau, Đỗ Hành cũng không quá lo lắng.

Lần này vào trường thi phải mười lăm ngày mới được ra, tổng cộng phải ở trong đó bảy ngày.

Thời tiết cũng chưa ấm lên nhiều, mang thức ăn vào cũng không sợ dễ bị hỏng. Do thời gian ở trường thi lâu nên cho phép sĩ tử mang gạo vào tự nấu, nhưng Đỗ Hành vẫn không mang theo, thời gian thi tuy rộng rãi, nhưng tự nấu ăn cũng hơi phiền phức.

Tuy nhiên, hắn vẫn mang theo một ít than và một cái lò nhỏ, thời tiết lạnh giá này, đun nước nóng uống hay sưởi ấm ban đêm đều rất hữu dụng.

Hắn mang theo túi lớn túi nhỏ đi xếp hàng kiểm tra, nhìn dòng người đông đúc, trong lòng vẫn hơi mong mỏi gặp được bạn học cũ.

Nhưng kinh thành rộng lớn, trường thi cũng rộng, sĩ tử tụ tập, ai nấy đều mang theo chăn màn, giỏ thức ăn,…cảnh tượng khá hỗn loạn, Đỗ Hành không thấy một gương mặt quen nào.

Lạc Hà huyện chỉ có vài con phố quen thuộc mà gặp người quen còn không dễ, huống chi là kinh thành rộng lớn.

Trong lòng hắn hơi buồn, đúng là “Hôm nay chia tay, gặp lại khó khăn”.

Sắp đến lượt mình, Đỗ Hành lại dặn dò Dịch Viêm vài câu, sau đó mới yên tâm vào trường thi.

Hắn đứng trong trường thi, nhìn các sĩ tử khiêng vác chăn màn, giỏ thức ăn, lặng lẽ tìm phòng thi của mình, trông khá giống những người lao động lên thành phố.

Không khỏi bật cười, mang theo đồ đạc của mình vào phòng thi.

Mọi việc lại là dọn dẹp sắp xếp, ngược lại cũng khá thành thạo.

Kỳ thi hội này do Lễ bộ Thị lang và đại thần do hoàng đế đặc biệt chỉ định làm chủ khảo, người dự thi ngoài sĩ tử các phủ huyện, còn có giám sinh của Quốc tử giám kinh thành.

Mức độ nghiêm khắc của giám thị Đỗ Hành cảm thấy cũng tương đương với kỳ thi hương, kỳ thực chỉ cần bản thân mình trung thực thi cử, không có ý đồ gì khác, thì cũng sẽ không thấy những việc giám sát bên ngoài nghiêm khắc.

Đỗ Hành lấy hai cục than bạc mua ở trong thành cho vào lò nhóm lửa, đun chút nước nóng uống cho ấm người.

Hắn nhìn trời âm u bên ngoài trường thi, trong lòng cũng giống như bầu trời từ khi vào kinh chưa bao giờ quang đãng, có chút buồn bực.

Không biết kỳ thi hội này có thể thuận lợi như những lần thi trước hay không.

Nếu xuân vi đỗ đạt, sau đó lên điện thí, sau này chẳng phải thực sự có thể bước vào quan trường, tạo phúc cho dân chúng một phương sao?

Như vậy chẳng phải lại làm đúng nghề cũ sao?

Bỗng nhiên Đỗ Hành lại lắc đầu, tân khoa tiến sĩ từ nhất giáp đến nhị giáp trung du năm ngoái mới được thuận lợi bổ nhiệm làm quan, còn chưa biết tình hình năm nay thế nào, e rằng sẽ càng khốc liệt hơn.

Đến lúc đó đỗ đạt mà không có quan làm mới phiền.

Nếu thật sự không được bổ nhiệm làm quan, hắn cũng không ở kinh thành làm lụng vất vả, sẽ quay về huyện, mặt dày đến thư viện Bạch Dung xin một chức vụ dạy học, vợ con ấm êm cũng sống thoải mái.

Đỗ Hành nghĩ lung tung đủ thứ, trong mơ lúc thì thi cử làm quan triều đình, lúc thì lại là Tiểu Mãn, Thừa Ý và đứa con chưa chào đời.

Những giấc mơ rời rạc đan xen vào nhau, đêm ở trường thi tự nhiên ngủ không ngon giấc.

Ngày hôm sau, Đỗ Hành bị tiếng chuông đánh thức, bên ngoài lất phất mưa phùn như đường trắng, hắn xoa xoa đôi mắt và đầu hơi sưng.

Đêm qua mơ rất nhiều, nhưng giờ lại chẳng nhớ gì, chỉ duy nhất nhớ rõ một giấc mơ là – bản thân đứng dưới bảng vàng người đông nghịt, lắc đầu.

Hắn trượt rồi!

Đỗ Hành thở dài một hơi, cảm thấy giấc mơ này ít nhiều gì cũng hơi xui xẻo.

Nhưng không để hắn suy nghĩ nhiều, rất nhanh bài thi đã được phát xuống, tiếp theo là giám khảo ra đề.

Trận đầu thi bốn đề nghĩa lý tứ thư, vẫn là giám khảo cầm đề bài tuần tra, sĩ tử chép đề vào giấy nháp trước.

Trời còn sớm, để tránh sĩ tử không nhìn rõ, bên cạnh giám khảo ra đề còn có bốn người phụ khảo cầm đèn lồng.

Đỗ Hành nhìn giám khảo cầm đề bài từ xa đi tới, hắn nghiêm túc chờ đợi.

Nhưng khi đề bài rõ ràng lọt vào mắt, lưng Đỗ Hành bỗng cứng đờ, cây bút lông đã chấm mực trong tay “cạch” một tiếng rơi xuống giấy nháp.

Hắn nhìn đề bài thứ nhất trên đề bài rõ ràng là: “Nhật trung vi thị, trị thiên hạ chi dân, tụ…”

Đề bài im lặng trên bảng, nhưng bên tai Đỗ Hành lại vang lên giọng ngâm nga tự tin lại kiêu ngạo của Tào Hoảng.

Đỗ Hành thậm chí không dám đọc hết đề bài, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh toát.

Vẻ mặt kinh ngạc vì mất bình tĩnh không khiến những sĩ tử đang vùi đầu chép đề nghi ngờ, trong lòng hắn đã dậy sóng.

Thấy giám khảo ra đề sắp đi qua, hắn mới sực tỉnh vội vàng nhặt bút lên, ngơ ngác chép hai đề bài còn lại vào giấy nháp.

Chú thích:

① Nguyên văn câu này trong tiếng Trung là: 日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所. Đây là một câu trong Kinh Dịch, quẻ Hệ từ thượng, Cửu ngũ. Câu này nói về việc vào giữa trưa mở chợ, quy tụ dân chúng thiên hạ, tập hợp hàng hóa của thiên hạ, giao dịch mua bán rồi lui ra, mỗi người đều được như ý. Câu này có nghĩa bóng về sự hài hòa và cân bằng lợi ích trong xã hội. Nó nhấn mạnh việc tạo ra môi trường công bằng, trật tự, nơi mọi người đều đạt được mục tiêu của mình, đồng thời tôn trọng quy luật tự nhiên và xã hội.