Ngày mồng năm tháng Chín, trước bảng thông báo ở cửa nha môn phủ thành, người người chen chúc, hương hoa quế thơm ngát hoà quyện cùng không khí náo nhiệt. “Quế Bảng” rốt cuộc cũng được dán lên.

Cảnh tượng người chờ đợi yết bảng vẫn náo nức như mọi khi.

Đỗ Hành và Tần Chi Phong đã đến từ lúc trời còn chưa sáng, chen chúc giữa dòng người đông đúc khiến cả hai đều ướt đẫm mồ hôi.

Khi bảng đỏ được dán lên, đám đông càng thêm xôn xao.

Đỗ Hành đang đứng cùng Tần Chi Phong thì bỗng nhiên bị vài tên gia đinh lực lưỡng chen ngang, đám đông vốn đang túm tụm bị xô đẩy tán loạn, tiếng la ó, chửi rủa vang lên không ngớt.

“Đỗ Hành, đỗ rồi, đỗ rồi!”

Đỗ Hành đang đứng trước bảng đỏ, chợt bị Tần Chi Phong kéo tay, hắn cảm nhận rõ bàn tay y đang run lên.

Đỗ Hành nhìn vào bảng vàng, liên tục gật đầu.

Tên hắn thế mà xuất hiện trên bảng. Bản thân hắn còn chưa kịp vui mừng thì Tần Chi Phong, người vốn luôn điềm tĩnh, đã kích động đến mức khác thường.

Ngay sau đó, hắn thấy ánh mắt Tần Chi Phong sáng lên, nụ cười càng rạng rỡ: “Ta cuối cùng cũng đỗ rồi!”

“Cái gì, đỗ rồi?!”

Đỗ Hành chợt hiểu ra, là Tần Chi Phong đỗ.

Niềm vui nhân đôi, Đỗ Hành thực sự mừng cho Tần Chi Phong. Hắn luôn hy vọng Tần Chi Phong có thể đỗ đạt, không uổng phí bao năm khổ đọc, kiên trì.

“Còn đệ? Đệ có đỗ không?”

Đỗ Hành thoáng ngập ngừng, rồi mỉm cười: “Song hỷ lâm môn rồi.”

“Thật sao?!”

Mắt Tần Chi Phong sáng rực, hai người cùng nhìn lại bảng vàng, nhưng lần này không phải tìm tên mình, mà là tìm tên đối phương.

Kỳ thi Hương năm nay, phủ Cẩm Đoàn tuyển chọn tổng cộng sáu mươi sáu cử nhân. Đỗ Hành nhìn thấy tên Tần Chi Phong ở vị trí thứ sáu mươi, còn Tần Chi Phong thấy tên Đỗ Hành ở vị trí thứ năm.

Tuy thứ hạng chênh lệch khá nhiều, nhưng có thể cùng nhau ghi danh trên bảng vàng đã là niềm vui vô bờ bến. Tần Chi Phong đã từng đọc bài văn của Đỗ Hành, biết tài học của hắn không thua kém mình, nên kết quả này cũng nằm trong dự đoán.

Bất kể thứ hạng cao thấp, hai người đều thực lòng vui mừng cho nhau.

Nghe nói có tục lệ “bắt rể” ngay dưới bảng vàng, tuy thường thấy ở kỳ thi Hội, nhưng ở phủ thành cũng không ít nhà buôn muốn chọn một vị tân cử nhân làm con rể.

Sau khi xem bảng, cả hai ngầm hiểu nhau rồi lặng lẽ rời đi, không hề phô trương, khoe khoang dưới bảng vàng. Đã là người có gia đình, nên tránh rước thêm phiền phức, hơn nữa còn phải về nhà chờ quan nha đến báo tin.

Về đến tiểu viện, hai người vừa thu xếp xong thì nghe thấy tiếng trống chiêng vang lên từ cuối ngõ, quan nha đến báo tin.

Nghe thấy tiếng trống chiêng, những hộ dân xung quanh đều mở cửa ra xem, ai cũng muốn biết nhà nào may mắn có người đỗ cử nhân.

Mọi người đi theo sau đoàn người của quan nha, thấy họ dừng lại trước cổng nhà Đỗ Hành và Tần Chi Phong.

Vị quan nha dẫn đầu mở tờ giấy đỏ ra, lớn tiếng hỏi: “Đây có phải là nơi ở của tân cử nhân Đỗ Hành và tân cử nhân Tần Chi Phong không?”

“Phải.”

“Chúc mừng hai vị đỗ đạt kỳ thi Hương, trở thành tân cử nhân. Đây là phần thưởng cho hai vị.”

Vị quan nha dẫn đầu vung tay lên, lập tức có người mang đến hai chiếc hộp bọc lụa đỏ. Vị quan nha khách sáo nói: “Tri phủ đại nhân mở tiệc tại Hồng Hạc quán, tổ chức Lộc Minh yến để chúc mừng các tân cử nhân. Mời hai vị ngày mai đến dự.”

“Đa tạ các vị quan gia đã vất vả.”

Đỗ Hành đưa một túi tiền thưởng cho vị quan nha dẫn đầu: “Đây là chút tấm lòng của ta và Tần cử nhân.”

Nhận được tiền thưởng, vị quan nha vui vẻ nói: “Chúc mừng hai vị.”

Các quan nha còn phải đi báo tin cho những nhà khác, tất nhiên không nán lại lâu.

Vừa thấy quan nha rời đi, những người dân xung quanh liền vây lấy cửa nhà, chúc mừng rộn ràng, mong được nhận tiền mừng: “Chúc mừng Đỗ cử nhân, Tần cử nhân!”

Lời chúc tụng vang lên không ngớt, Tần Chi Phong liền rải ra một nắm đồng tiền, mọi người vui vẻ tranh nhau nhặt.

Đuổi được đám đông hiếu kỳ đi, Đỗ Hành và Tần Chi Phong mới ôm hộp vào nhà. Trước đây, sau khi thi đỗ phải tự mình đến nha môn phủ nhận thưởng, nhưng đậu cử nhân quả nhiên khác biệt, mọi thứ đều được đưa đến tận nhà.

Đỗ Hành mở hộp ra xem, bên trong có một tấm bài cử nhân, một tờ giấy ghi các đặc quyền của cử nhân, và một bộ quần áo, mũ mão dành riêng cho cử nhân, đây là trang phục để mặc khi tham dự Lộc Minh yến vào ngày mai.

Những thứ này đều là phần thưởng cơ bản cho mỗi tân cử nhân của mỗi phủ.

Nhưng mỗi tri phủ còn có thêm phần thưởng riêng cho các tân cử nhân, tuỳ thuộc vào sở thích của tri phủ mà phần thưởng cũng khác nhau ở mỗi phủ thành.

Tuỳ theo quy mô, sự thịnh vượng của phủ thành, cũng như mức độ coi trọng người đọc sách của vị tri phủ đương nhiệm mà phần thưởng có thể hậu hĩnh hoặc sơ sài.

Trong hộp của Đỗ Hành, ngoài những thứ trên, còn có thêm địa khế của một cửa hàng muối và một cửa hàng sắt trong phủ thành, cùng một tấm ngân phiếu năm mươi lượng.

Hắn không khỏi ngạc nhiên.

Còn Tần Chi Phong, chỉ nhận được hai mươi lượng bạc thưởng.

“Huynh thi đậu top 5, lại còn là “Kinh Quế”, thật là thành tích đáng nể. Mỗi lần thi Hương, sáu người đứng đầu đều được tri phủ đại nhân trọng thưởng. Ba người đứng đầu được thưởng hậu hĩnh nhất, người thứ tư, thứ năm ít hơn một chút, còn người thứ sáu – “Á Quế” thì lại giảm xuống nữa. Từ người thứ sáu trở xuống, đều được gọi là “Văn Quế”, phần thưởng không có sự phân biệt. Trước đây ta có nghe nói đến phần thưởng này, hôm nay mới được tận mắt chứng kiến.”

Nghe Tần Chi Phong giải thích, Đỗ Hành cảm thấy khá thú vị.

Tất nhiên, với thứ hạng cao, hắn thấy thú vị, nhưng lại khổ cho những người từ thứ sáu trở xuống.

“Phủ thành này có sáu mươi sáu người thi đỗ, nếu bỏ qua sáu người đứng đầu, sáu mươi người còn lại, mỗi người thưởng hai mươi lượng, như vậy cũng mất một nghìn hai trăm lượng.”

Tần Chi Phong cười nói: “Mỗi lần thi lớn, triều đình đều cấp ngân sách cho địa phương, nên thực ra cũng coi như là tiền của triều đình ban thưởng. Nói một câu không nên nói, đây là phần thưởng chỉ có khi thi đỗ cử nhân mới có. Suốt mấy chục năm qua, năm nào chúng ta chẳng nộp thuế cho triều đình, thuế thương, thuế ruộng đất. Số tiền thưởng này cũng coi như là bù lại chi phí thi cử cho những người trúng tuyển.”

Như những thí sinh đến từ những huyện xa như bọn họ, tiền ăn ở, đi lại, tiền thưởng, cũng tốn ít nhất hai mươi lượng, mà đó còn là tiết kiệm lắm rồi.

Triều đình chịu chi trả, quả thực an ủi phần nào những sĩ tử nghèo khó.

Tần Chi Phong lại tiết lộ thêm: “Khi chúng ta về huyện, huyện nha cũng sẽ có thêm phần thưởng.”

Đỗ Hành mỉm cười, hắn không quan tâm đến điều gì khác, chỉ thích phần thưởng này.

Ngày đêm đèn sách, không ngại trời đông giá rét, giờ cũng nên nhận được chút thành quả thực tế.

Năm mươi lượng bạc kỳ thực đã tiêu mất một nửa, thứ khiến người ta vừa lòng và ngưỡng mộ nhất chính là hai tấm địa khế. Muối và sắt là một trong những ngành nghề kiếm tiền nhất thiên hạ, nhưng lại do triều đình quản lý.

Giờ hắn được ban thưởng hai cửa hàng này, không cần phải cạnh tranh với những tiểu thương nhỏ lẻ, sau này cơm áo gạo tiền không cần phải lo lắng nữa.

Tâm trạng Đỗ Hành vô cùng phấn chấn, cuối cùng hắn cũng có thể mua nhà cho Tiểu Mãn rồi.

Hai người vui mừng khôn xiết, vội vàng viết thư về nhà báo tin, còn trả thêm tiền cho người đưa thư để thư có thể đến nhà trong vòng ba ngày.

Còn Đỗ Hành và Tần Chi Phong chuẩn bị tham dự Lộc Minh yến, làm một lần tân cử nhân trẻ tuổi, đầy khí thế.

Ở huyện Lạc Hà, Tần Tiểu Mãn được Châu Vãn Thanh gọi đến ăn cơm. Giờ đã biết kết quả thi Hương đã được công bố, nhưng vẫn chưa có tin tức gì của hai người.

Nếu thư đến trước thì chứng tỏ có người đỗ, còn nếu người đến trước thì chứng tỏ kỳ thi Hương này lại trắng tay.

Cả nhà đều hồi hộp mong chờ.

Hôm đó, Tần Tri Diêm vừa từ nha môn huyện trở về, đến cổng nhà đã bị người đưa thư gọi giật lại: “Tần chủ bộ, có thư!”

Tần Tri Diêm theo bản năng nín thở: “Từ phủ thành gửi đến sao?”

“Vâng, chắc là tin vui của Tần công tử.”

Tần Tri Diêm cười nói: “Có lẽ là thư gửi đến trước khi yết bảng, nhưng cũng cảm ơn lời chúc tốt đẹp của ngươi.”

“Có thư sao?”

Nghe thấy tiếng người đưa thư, Châu Vãn Thanh vội vàng đi ra.

Tần Tri Diêm tính toán thời gian, đã ba ngày kể từ ngày phóng bảng, lúc này nhận được thư, tám chín phần mười là thư báo tin vui.

Ông hồi hộp, không biết là đứa nào đỗ, tay mở thư cũng hơi run.

Đọc lướt qua bức thư, Tần Tri Diêm đột nhiên khép lại, kinh ngạc nhìn phu lang.

“Thế nào rồi? Có phải thư của Phong nhi không?”

“Đỗ rồi.”

“Ai đỗ? Là Phong nhi sao?”

Tần Tri Diêm chậm rãi nói: “Thư nói cả hai đứa đều đỗ.”

“Cả hai!”

Niềm vui quá lớn bất ngờ ập đến khiến Châu Vãn Thanh choáng váng, suýt chút nữa thì ngất xỉu.

Lúc này Tần Tiểu Mãn cũng nhận được thư của Đỗ Hành. Cậu không nói gì, bế con chạy thẳng đến nhà đường thúc.

Buổi tối, mặc dù hai nhân vật chính chưa về, nhưng cả nhà vẫn quây quần bên mâm cơm ăn mừng.

“Giỏi giang quá, thật sự giỏi giang. Không uổng công bao năm đèn sách, cuối cùng cũng có ngày hái quả ngọt.”

Trên bàn tiệc, sau khi uống vài chén rượu, Tần Tri Diêm xúc động đến rơi nước mắt.

“Nhà họ Tần cuối cùng cũng có người đỗ đạt!”

Năm xưa bản thân ông không với tới được danh hiệu cử nhân, giờ đây con trai mình đã thực hiện được ước mơ đó, cũng coi như hoàn thành tâm nguyện của ông, làm sao ông không xúc động cho được.

Cả nhà ai cũng vui mừng.

Tần Tiểu Mãn vui đến mức không biết phải làm sao, Đỗ Hành thật giỏi, không chỉ thi đậu mà còn đỗ đầu kỳ thi Hương. Nếu không phải vì ở nhà không có ai ăn mừng cùng, cậu cũng không chạy đến nhà họ Tần chia vui như vậy.

Bây giờ cả nhà chỉ mong hai người sớm trở về. Trước đó, không ai tiết lộ tin tức hai người con trai thi đỗ.

Đỗ Hành và Tần Chi Phong mãi đến ngày mồng tám tháng Chín mới từ phủ thành trở về huyện.

Ngày mồng sáu tham dự Lộc Minh yến, ngày mồng bảy, Đỗ Hành đi kiểm tra hai cửa hàng mới được ban thưởng.

Sau khi giao phó xong xuôi mọi việc, hai người mới theo hương thơm hoa quế ngào ngạt trở về huyện.

Lần này về huyện, ngoài hai người còn có mười người khác cùng huyện Lạc Hà cũng thi đậu cử nhân, tổng cộng mười hai tân cử nhân được quan nha của phủ thành hộ tống trở về.

Một mặt là để thể hiện sự tôn trọng đối với các tân cử nhân, mặt khác cũng là để báo cáo, bàn giao công việc.

Đoàn người về đến huyện Lạc Hà đã là ngày mười một tháng Chín.

Mặc dù cả nhà đã biết hai người đều đỗ cử nhân, nhưng không biết chính xác ngày về, chỉ biết sau khi thi đậu còn có tiệc tùng, bận rộn, nên không ai biết khi nào hai người mới về.

Cứ cách vài ngày, Tần Tiểu Mãn lại dẫn Thừa Ý đến cổng thành, hy vọng có thể gặp được đoàn người trở về.

Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ cả cổng thành, khung cảnh đẹp đến say lòng người.

“Con muốn ăn một miếng dưa hấu có màu giống như màu trên trời kia rồi mới về nhà.”

Thừa Ý nhìn những món ăn ven đường, mím môi, trước khi ra khỏi cổng thành, cuối cùng cũng không nhịn được nói ra suy nghĩ của mình.

Trời đã về chiều, Tần Tiểu Mãn đóng cửa hàng chuẩn bị về làng, đang lái xe bò đến gần cổng thành.

Đứa trẻ ngồi trong xe thò đầu ra ngoài cửa sổ, nhìn đường phố náo nhiệt, mắt sáng long lanh.

“Được rồi, cha nhỏ mua cho con một miếng.”

Tần Tiểu Mãn dừng xe, nhảy xuống định đến chỗ người bán dưa mua dưa, Thừa Ý vội vàng nói: “A cha, con cũng muốn xuống.”

“Một lát nữa là về rồi, xuống làm gì?”

Tần Tiểu Mãn vừa nói vừa bế đứa nhỏ đang đứng trên xe xuống, dắt tay nó: “Đường phố đông xe cộ, con không được chạy lung tung nhé.”

“Dạ.”

Thừa Ý đi theo bước chân của Tần Tiểu Mãn, chạy lon ton đến bên đường. Trong lúc cha nhỏ đang mặc cả với người bán hàng, nó nghiêng đầu nhìn cổng thành đỏ rực như lửa cháy, mắt chớp chớp.

“A cha, xe ngựa, nhiều xe ngựa quá!”

Tần Tiểu Mãn đang trả tiền, bị con trai kéo áo, cậu hơi nhíu mày, quay đầu lại theo hướng nó chỉ, liền thấy một đoàn xe ngựa đang tiến vào thành.

Không biết ai hô lên: “Các tân cử nhân trở về rồi!”

Tim Tần Tiểu Mãn thắt lại, vội vàng bước ra xem, Thừa Ý vội vàng hỏi: “Cha về rồi sao ạ?”

“Chắc là vậy.”

Tần Tiểu Mãn đang nhíu mày nhìn đoàn xe, không biết có Đỗ Hành ở đó không, thì thấy chiếc xe ngựa dẫn đầu dừng lại.

Người mà cậu đã hơn một tháng rưỡi không gặp, giờ phút này đang bước xuống xe. Tần Tiểu Mãn có chút không dám tin vào mắt mình.

“Ta về rồi.”

Đỗ Hành nhìn thấy người đang đứng bên đường phố náo nhiệt trong ánh hoàng hôn, một tay ôm dưa hấu, một tay dắt theo đứa nhỏ, trong lòng vừa vui mừng vừa có chút chua xót.

“Cha!”

Thừa Ý gọi một tiếng mềm mại.

Đỗ Hành bước tới, bế thốc đứa nhỏ lên.

Thừa Ý vui mừng đạp chân loạn xạ, ôm chặt cổ Đỗ Hành, áp má vào cổ hắn, hít hà mùi hương quen thuộc, vô cùng thích thú.

Tần Tiểu Mãn nhìn hắn, mím môi, mắt hơi đỏ hoe.

Đỗ Hành nắm lấy tay cậu: “Ta về rồi.”

Tần Tiểu Mãn cúi đầu, khẽ gật đầu.

“Đỗ cử nhân, còn phải đến gặp tri huyện đại nhân.”

Quan nha không muốn làm phiền khoảnh khắc đoàn tụ của gia đình ba người, nhưng họ còn nhiệm vụ.

“Được, chàng cứ đến nha môn trước, ta và Thừa Ý sẽ ở lại cửa hàng chờ chàng xong việc rồi cùng về nhà.”

“Ừ.”

Thừa Ý vừa được cha bế một lúc lại nghe hắn nói phải đi, trong lòng không nỡ: “Cha ơi.”

“Ngoan nào, cha còn việc phải làm, lát nữa sẽ đến tìm con và cha nhỏ. Cha mua cho con rất nhiều đồ ăn ở phủ thành, tối về nhà cho con mở ra nhé.”

Thừa Ý nhìn Đỗ Hành, dù không nỡ nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu.

Kỳ thi Hương này, huyện Lạc Hà có mười hai người đỗ cử nhân. Phủ Cẩm Đoàn có sáu huyện, tổng cộng sáu mươi sáu người trúng tuyển. Nếu tính trung bình số người đỗ cử nhân ở mỗi huyện, huyện Lạc Hà đã vượt qua mức trung bình.

Hơn nữa còn có một người nằm trong top đầu. Đối với một huyện nhỏ vốn không mấy nổi bật, lần này tri huyện cũng nở mày nở mặt, rất vui mừng với những tân cử nhân này.

Tri huyện nhất định sẽ tổ chức tiệc mừng, nhưng vì các sĩ tử vừa trải qua chặng đường dài, nên không vội vàng, tiệc mừng được ấn định vào ba ngày sau.

Sau khi khen ngợi vài câu, tri huyện cho phép các cử nhân trở về nhà.

Trên đường đi, mọi người đã quen biết nhau, sau này ở huyện ít nhiều cũng sẽ có qua lại, nên mọi người chào tạm biệt nhau.

Đỗ Hành vội vàng trở lại cửa hàng, đoàn tụ với vợ con.

“Mua nhiều đồ thế này, không thấy phiền khi mang về sao?”

Trên đường về nhà, chiếc xe ngựa nhỏ chất đầy quà cáp Đỗ Hành mua ở phủ thành, đến mức không còn chỗ ngồi.

Đỗ Hành bế Thừa Ý, ngồi cùng Tần Tiểu Mãn ở ngoài xe. Dưới làn gió thu mát mẻ, ba người cùng nhau vui vẻ trở về nhà.

“Toàn là bánh trái, điểm tâm, còn có vải vóc mới nhất ở phủ thành. Đã lặn lội đến phủ thành rồi, ngoài mua đồ cho gia đình, còn có thể biếu tặng họ hàng. Đại tẩu, nhị tẩu chắc cũng thích những loại vải này.”

Tần Tiểu Mãn cười nói: “Huynh cũng chu đáo thật, nhưng chắc cũng tốn không ít tiền.”

Đỗ Hành nói: “Lần này thi đỗ lại còn nằm trong top đầu, tri phủ đại nhân thưởng cho ta năm mươi lượng bạc, đủ tiêu rồi.”

Tần Tiểu Mãn mỉm cười: “Vậy thì phải để huynh tiêu hoang một chút.”

Về đến nhà, Đỗ Hành không làm phiền ai, tự mình xem xét những món quà mang từ phủ thành về. Thừa Ý thích thú ăn liền mấy miếng bánh ngọt, đến khi đi ngủ, miệng vẫn còn ngọt lịm.

Nhưng thằng bé sợ Đỗ Hành lại đi mất, nên phải để hắn ôm mới chịu ngủ.

Đỗ Hành ôm đứa nhỏ, hôn mấy cái rồi mới giao cho Cần nhi đưa nó đi ngủ.

Nhìn con trai ngủ say, lòng Đỗ Hành ấm áp.

Thấy Tiểu Mãn đi rửa mặt, Đỗ Hành ngồi xuống trong sảnh. Ngôi nhà tuy đơn sơ, không bằng tiểu viện thuê ở phủ thành, nhưng lại mang đến cho hắn cảm giác bình yên vô bờ.

Quả đúng là “rồng vàng rào rạc, chẳng bằng rơm rác quê ta”.

Hắn nhấp một ngụm trà, gọi Thủy Cần đến: “Những ngày ta vắng nhà, mọi việc đều ổn chứ?”

“Dạ thưa lão gia, mọi việc đều tốt đẹp cả.”

Nghe nói ở nhà mọi việc đều tốt, Đỗ Hành cũng yên tâm, hỏi: “Các tá điền có nộp lúa đúng hạn không? Trong làng, trong huyện có ai gây sự, làm khó dễ chủ tử không?”

Thủy Cần suy nghĩ một chút, đúng là những ngày lão gia đi vắng, trong nhà rất yên ổn, không có chuyện gì xảy ra.

Nhưng cậu chợt nhớ ra một chuyện: “Chủ tử vẫn muốn mua nhà trong huyện, hôm trước nghe nói có căn nhà phù hợp, đã đi xem rồi.”

Nói đến chuyện mua nhà, Đỗ Hành đúng là có dự định, nghe nói Tiểu Mãn đã đi xem, nếu thấy phù hợp thì đúng là nhất cử lưỡng tiện, hắn vội vàng hỏi: “Nhà ở đâu? Chủ tử có ưng ý không?”

“Ở Phúc Tích hạng, nhị tiến viện, chủ tử rất thích. Chủ nhà cũng rất muốn bán nhà cho gia đình chúng ta. Ban đầu đã nói xong xuôi, đợi lão gia về rồi quyết định, nhưng đột nhiên lại có một vị tú tài rất hung hăng đến cướp mất căn nhà đó, lại còn nói năng rất vô lễ với cậu chủ.”

“Tú tài?” Đỗ Hành nhíu mày: “Đều là người đọc sách có công danh, sao lại vô lý như vậy?”

“Nô tài không biết, chỉ nghe nói họ Vương.”

“Họ Vương?” Ánh mắt Đỗ Hành hơi lóe lên, hắn nhớ trong số những người quen biết hình như không có ai họ Vương, cần phải tìm hiểu thêm: “Thôi được, ta đã biết, đừng nói chuyện này trước mặt chủ tử, ngươi đi làm việc đi.”

Trở về huyện lại bận rộn với những cuộc gặp gỡ, tiếp đãi, Đỗ Hành trước tiên quay về thư viện báo tin vui, sau đó dẫn cả nhà đến nhà Tần Tri Diêm ăn mừng.

Hàng xóm trong làng, cả lý trưởng cũng đến chúc mừng. Sau đó lại đến tiệc mừng của tri huyện. Đỗ Hành bận rộn đến mức không có thời gian rảnh rỗi.

Hắn vốn không phải người chán ghét tiệc tùng, nhưng những bữa tiệc liên miên như thế này cũng khiến hắn mệt mỏi.

Tửu lượng hắn vốn đã không tốt, lại còn đỗ đầu kỳ thi Hương, nên tất cả những buổi tiệc mừng hắn đều phải làm chủ khách, nghe những lời nịnh nọt, tâng bốc, phải khiêm tốn đáp lễ… khiến hắn kiệt sức.

Hôm nay được nghỉ, hắn mới có thời gian rảnh rỗi để tìm hiểu về tên tú tài họ Vương đã bắt nạt phu lang mình trong lúc hắn đi vắng.

“Tổ tiên nhà hắn vốn làm ăn nhỏ, cũng có chút của cải trong huyện. Từ khi hoàng thượng cho phép con em nhà thương nhân được đi thi, nhà họ Vương bèn cho con cháu đi học. Đến đời Vương Ích Khang này cuối cùng cũng thi đỗ tú tài. Cả nhà họ Vương mừng rỡ, hết mực yêu chiều tên tú tài này.”

Việc kinh doanh của nhà họ Vương không lớn, lại thích sĩ diện, tiền bạc tiêu xài như nước. Nhưng từ khi Vương Ích Khang đỗ tú tài, được giảm thuế thương, nên có một số tiểu thương nương nhờ, tất nhiên phải trả chút phí bảo kê, vì thế nhà họ Vương sống khá sung túc.

Họ chỉ biết trục lợi, đã không còn chút cốt cách của người đọc sách. Những gia đình danh giá trong huyện đều khinh thường nhà họ Vương, không muốn qua lại với họ.

Vương Ích Khang đã hơn ba mươi tuổi, dựa vào danh hiệu tú tài mà tác oai tác quái, bắt nạt những người dân nghèo khổ, luôn ỷ mạnh hiếp yếu, gặp người mạnh thì nịnh bợ, gặp người yếu hơn mình thì không thèm đếm xỉa đến, đang trong thời kỳ chịu tang cha mẹ nên không đi thi Hương ở phủ thành.

“Tên Vương Ích Khang này không những vô lý, bất hiếu, mà trong thời gian chịu tang cha mẹ còn suốt ngày la cà quán rượu, lại còn lén lút lui tới kỹ viện.”

Nghe “bách sự thông” kể chuyện nhà họ Vương, Đỗ Hành càng nghe càng nhíu mày: “Triều đình rất coi trọng hiếu đạo, trong thời gian chịu tang phải ở nhà, sao hắn lại dám ngang nhiên ăn chơi như vậy, không sợ quan học chánh tước bỏ công danh của hắn sao?”

“Dân thường ai dám nói gì hắn, hắn bao che cho đám du côn trong huyện, ai làm hắn phật ý là hắn cho người đến gây sự. Mọi người đều sợ hắn, không ai dám trêu chọc.”

Đỗ Hành hiểu rõ, lấy chút tiền thưởng đưa cho “bách sự thông”, rồi đứng dậy bỏ đi.

“Đa tạ Đỗ cử nhân, đa tạ Đỗ cử nhân.”

…

Hôm đó, tại trà lâu Thanh Vũ.

“Vương tú tài, ngài nói muốn mua căn nhà của ta, tiền đặt cọc thì đã đưa rồi, nhưng không biết khi nào mới thanh toán hết số tiền còn lại để giao nhà đây?”

Trương lão lang y tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng cũng tìm thấy Vương Ích Khang ở trà lâu.

Hắn đang vắt chéo chân, để cô gái xinh đẹp bên cạnh xoa bóp chân, trước mặt bày la liệt rượu và thức ăn, đúng là dáng vẻ của một công tử bột.

Nghe thấy giọng nói khẩn khoản, Vương Ích Khang quay đầu nhìn Trương lão lang y, thờ ơ nói: “Đã đưa tiền đặt cọc rồi, căn nhà đó ta nhất định sẽ mua, nhưng hiện tại ta chưa vội dọn vào ở.”

Vương Ích Khang ghé sát vào Trương lão lang y: “Vẫn đang trong thời gian chịu tang cha mẹ, làm sao có thể dọn nhà rình rang được. Người ta nói y giả phụ tâm, Trương lão y cũng nên thông cảm chứ.”

Trương lão lang y rầu rĩ nói: “Nhưng ta đang cần bán gấp căn nhà đó, cần tiền dùng. Đã hơn một tháng rồi, hay là thế này, Vương tú tài thanh toán hết số tiền còn lại, ta sẽ giao chìa khoá cho ngài, muốn dọn vào lúc nào cũng được.”

“Ấy, đừng vội.”

Sao lại không vội, hắn ta vừa đặt cọc đã chiếm giữ căn nhà, không ai dám đến xem nữa, ban đầu không muốn bán cho hắn cũng phải bán.

Trương lão lang y như nuốt phải quả đắng.

“Vương tú tài làm ơn tạo điều kiện, nếu không ta sẽ trả lại tiền đặt cọc, ngài tìm căn nhà khác nhé.”

Nghe vậy, Vương Ích Khang đập mạnh bát đĩa xuống bàn, chửi rủa: “Chỉ là một tên lang băm mà dám nói chuyện với tú tài ta như vậy, ta coi trọng căn nhà đó là phúc phận của ông rồi! Căn nhà ọp ẹp đó đã sản sinh ra vị quan nào chưa? Nếu ta đến ở đó là tổ tiên nhà ông phải đội mồ sống dậy!”

“Người đâu, đuổi lão già này ra ngoài!”

Trương lão lang y sợ đến mức run chân: “Vương tú tài!”

Bỗng từ ngoài cửa xông vào mấy người. Trương lão lang y run rẩy, định lùi lại một bên, nhưng những người đó không động đến ông, mà lại túm lấy Vương Ích Khang.

Cô gái ăn mặc hở hang đang ngồi bên cạnh sợ hãi hét lên, chạy trốn sang một bên.

Vương Ích Khang cũng giật mình trước sự việc bất ngờ, hắn định vùng vẫy nhưng bị người phía sau giữ chặt trên bàn, liền lớn tiếng kêu la: “Các ngươi làm gì vậy! Ta là tú tài! Các ngươi dám đối xử thô lỗ với tú tài như vậy, tội đáng muôn chết!”

Quan nha lạnh lùng nói: “Ngươi còn xưng là tú tài sao? Trong thời gian chịu tang cha mẹ không biết giữ mình, lại còn ra ngoài uống rượu, chơi gái, làm bại hoại thanh danh của người đọc sách. Quan học chánh rất tức giận, giờ bắt ngươi về nha môn chịu thẩm vấn, ngươi còn giữ được công danh tú tài không?”

Vương Ích Khang nghe nói bị bắt về nha môn thẩm vấn, hoảng sợ tột độ: “Các ngươi, các ngươi!”

Trương lão lang y cũng hoảng hốt, run rẩy đi theo sau quan nha, nhìn Vương Ích Khang bị lôi đi.