Mùa thu lại đến, khắp ruộng đồng rộn ràng một màu bận rộn.

Năm nay trời hạn hán, mùa màng kém hơn mọi năm, bắp không đầy bắp, lúa cũng toàn hạt lép.

May sao hai năm trước được mùa, nhà nhà đều tích trữ được lương thực. Tuy năm nay hạn hán, nông dân oán thán khắp nơi, nhưng cũng không đến nỗi thiếu ăn thiếu mặc.

Cái nóng vẫn chưa tan, tiểu bảo bảo Thừa Ý đã biết đi, mặc kệ trời nóng nực, lon ton chạy khắp sân. Hổ Tử lẽo đẽo theo sau, nhún nhảy không ngừng, như cũng vui mừng vì cậu chủ nhỏ cuối cùng cũng đã chạy nhảy được.

Thư viện Bạch Dung theo lệ cũ cho nghỉ nửa tháng để về làm ruộng, Đỗ Hành từ thư viện trở về, còn mang theo một tin vui.

“Đường huynh Tri Phong đã định được người, đang làm lễ nạp tài hỏi danh rồi. Đường huynh ít nói, nhưng mấy hôm nay trông huynh ấy cứ rạng rỡ, hỏi ra mới biết là chuyện vui này.”

Tần Tiểu Mãn nghe xong hơi ngạc nhiên, nhưng cũng rất vui mừng.

Vị đường huynh này lớn hơn cậu một chút, nhưng lại nhỏ hơn Đỗ Hành một chút, Đỗ Hành vẫn luôn gọi theo cậu là đường huynh.

Tuy tuổi nhỏ hơn Đỗ Hành, nhưng cũng đã qua tuổi hai mươi. Ở những vùng quê này, nam nhân đến tuổi hai mươi là phải cưới vợ sinh con rồi.

Trước kia, tiểu đường thúc Chu Vãn Thanh cũng đã chấm cho hắn một người, chính là Lâm Mẫn lúc trước, nhưng tên ca nhi kia tâm thuật bất chính, sau đó chuyện cũng chẳng đi đến đâu, đường thúc vẫn luôn lo lắng chuyện hôn sự của hắn.

Dù gì Tần Chi Phong cũng là tú tài, phụ thân lại làm việc ở nha môn, tiểu cha xuất thân gia đình hương thân, gia thế ở huyện thành cũng coi như đàng hoàng.

Tuấn tú tài giỏi, tự nhiên có người để ý, nhưng Chu cử nhân thân là ngoại tổ phụ cứ can thiệp vào chuyện hôn nhân của Tần Chi Phong.

Khi thì chê nhà gái người ta gia thế thấp, khi thì chê nhan sắc kém, cứ tự cho mình là trưởng bối đến làm chủ cho nhà họ Tần.

Trong lòng còn tính toán đợi Tần Chi Phong thi đậu cử nhân rồi hẵng định hôn sự, như vậy nhà gái lựa chọn được sẽ nhiều hơn, gia thế cũng cao hơn.

Bàn tính đánh tuy hay, nhưng kỳ thi hương ba năm mới có một lần, lỡ một lần là ba năm, tuổi thanh xuân đâu chịu nổi mà hao mòn.

Chuyện hôn sự của Tần Chi Phong cứ thế bị trì hoãn mãi cho đến tận bây giờ. Chu Vãn Thanh thấy đám bạn bè cùng trang lứa với hắn, con cái chạy đầy đất, đứa thì sinh con thứ hai, cuối cùng ông cũng quyết định trái ý phụ thân, tìm người cho Tần Chi Phong trước khi thi hương.

“Huynh ấy có nói với chàng là nhà nào không?”

Ở thư viện, Đỗ Hành và Tần Chi Phong cũng thường xuyên qua lại. Biết Đỗ Hành muốn tham gia kỳ thi hương, Tần Chi Phong đã truyền đạt cho hắn một số kinh nghiệm thi hương trước đây của mình.

Tần Chi Phong ngưỡng mộ Hướng phu tử, Đỗ Hành lại thường xuyên cho Tần Chi Phong mượn vở ghi chép trên lớp, tình nghĩa của hai người ngày càng sâu đậm.

Ngoài chuyện học hành, đôi khi còn trò chuyện về chuyện nhà.

“Là tiểu thư nhà tuần kiểm huyện Thu Dương.”

Tần Tiểu Mãn nghe xong liền nhướn mày: “Vậy chẳng phải là người cùng quê với chàng sao?”

Đỗ Hành ngẩn ra, sau đó đáp: “Đúng vậy.”

“Tuần kiểm là nhà võ quan, cả nhà đường thúc đều là người đọc sách, ta cứ tưởng huynh ấy sẽ chọn người trong giới quan văn.”

Đỗ Hành chậm rãi nói: “Nhà quan văn, dòng dõi thanh lưu, xưa nay mắt cao hơn đầu, nào dễ dàng tìm được người phù hợp. Tuần kiểm tuy là võ quan, ở huyện nha chỉ là chức quan cửu phẩm, nhưng dù sao cũng là quan. Đường thúc tuy cũng làm việc ở huyện nha, nhưng chưa vào được quan trường, vẫn chỉ là chủ lại. Hai bên hợp lại, cũng coi như môn đăng hộ đối.”

Tần Tiểu Mãn nghe xong thấy cũng có lý: “Chỉ là tiểu đường thúc thích ca nhi, trước kia muốn tìm một vị công tử làm con dâu, không ngờ cuối cùng lại chọn một cô nương.”

Đỗ Hành cười nói: “Đâu có chuyện thập toàn thập mỹ, người ta là do hai vị trưởng bối xem mắt định đoạt, chắc hẳn trước sự phù hợp này, việc chọn cô nương hay ca nhi đã không còn quan trọng nữa.”

Tần Tiểu Mãn thở dài: “Đường huynh vốn định yên tâm đọc sách, cũng không ngại cưới muộn, còn có ý định chờ thi đậu cử nhân rồi hẵng cưới, cũng là chiều theo ý của Chu lão gia, bây giờ sao lại vội vàng đồng ý thế?”

Đỗ Hành vươn tay túm lấy tiểu Thừa Ý đang định lén lút bò ra mép lu nước. Trong lu chứa đầy nước, trời nóng, con nít lại thích nghịch nước.

Nhưng cái lu lại to, sợ không cẩn thận đứa bé sẽ ngã xuống bị đuối nước mất.

“Đường huynh nói nhìn thấy tiểu thư nhà họ kia xinh xắn đáng yêu, thỉnh thoảng lại nhớ đến, khiến huynh ấy cũng ngấm hơi trẻ con mà muốn lập gia đình.”

Tần Tiểu Mãn cười khẽ, Thừa Ý đúng là rất ngoan, tiểu đường thúc của cậu thỉnh thoảng rảnh rỗi cũng đến cửa hàng giấy của nhà họ, luôn bảo cậu bế con đến huyện chơi.

“Cha.”

Thừa Ý được Đỗ Hành bế lên, ngoan ngoãn gọi một tiếng, rồi vùi đầu vào lòng hắn, có chút ngại ngùng vì bị bắt quả tang.

“Cha về cũng không đến đây, chỉ nghĩ đến chuyện chơi nước trong lu.”

“Không, không chơi nước. Trong lu có cá chép to!”

“Ở đâu ra cá chép to chứ.”

Đỗ Hành nghi ngờ nhìn vào trong lu, quả nhiên trong đó có thêm hai con cá chép đuôi đỏ béo múp.

Chắc là cá nuôi ở ruộng lúa, mùa này thu hoạch lúa xong thì cũng bắt luôn cá trong ruộng lên.

Loại cá chép lớn lên bằng cách ăn sâu bọ trên bông lúa này thịt chắc, lại có vị ngọt thanh, ăn rất ngon.

“Nhà người làm thuê biếu đấy, Ý nhi thích lắm.”

Đỗ Hành mỉm cười xoa mái tóc mềm mại của Thừa Ý, đầy yêu thương, tâm trạng cũng tốt lên: “Tối nay cha làm cá chép hấp cho con được không, Ý nhi có thể ăn một miếng to.”

Nghe thấy cá chép hấp, Thừa Ý hơi mơ hồ, chớp mắt nghi ngờ không hiểu cá chép hấp là cá chép gì, nhưng ngay sau đó lại nghe thấy ăn một miếng to, mới ngộ ra, liền òa khóc.

Đỗ Hành giật nảy mình bởi tiếng khóc đột ngột của đứa nhỏ: “Sao thế này?!”

“Đừng hấp cá chép!”

“Ồ, ồ! Không hấp cá chép, không hấp cá chép.”

Đứa nhỏ hiếm khi khóc nháo, luôn rất ngoan ngoãn, lần này lại khiến Đỗ Hành dở khóc dở cười: “Cha nói đùa đấy.”

Thừa Ý vẫn không chịu, giơ tay về phía Tần Tiểu Mãn, không cho Đỗ Hành bế.

Tần Tiểu Mãn bật cười, bế đứa nhỏ đang khóc oa oa lên, Thừa Ý uất ức ôm lấy cổ Tần Tiểu Mãn, dụi vào người cậu thút thít.

Cha dịu dàng như vậy, sao lại ăn cá chép đuôi đỏ béo ú được.

“Cha nói đùa thôi, cha không ăn cá chép đỏ đâu, cha toàn ăn cá sông.”

Thừa Ý nghe vậy lại khóc to hơn: “Tại sao cha lại ăn cá nhỏ.”

Đỗ Hành nhìn Tần Tiểu Mãn, bĩu môi: “Đệ dỗ con kiểu gì vậy?”

Tần Tiểu Mãn nói: “Ta chẳng phải nói sự thật sao.”

Hai người dỗ dành một hồi, Thừa Ý khóc mệt rồi, nằm trên người Tần Tiểu Mãn chớp mắt vài cái, dần dần ngủ thiếp đi.

Trời nóng, Đỗ Hành nhìn đứa nhỏ khóc đến nỗi mồ hôi ướt đẫm trán, cả tóc mái mềm mại cũng ướt sũng, vội vàng lấy khăn vắt nước ấm lau mặt cho con.

“Đứa nhỏ này.”

Tần Tiểu Mãn thấy chóp mũi và khóe mắt của đứa nhỏ đều đỏ ửng, cứ dụi mãi vào vai cậu, trên mặt còn in hằn những nếp nhăn của áo.

Đứa nhỏ ngủ say sưa, hai người mới nhẹ nhàng đặt con xuống chiếu, nhưng vừa chạm vào giường, đứa nhỏ lại mơ màng mở mắt ra.

Ngủ mơ màng nhìn Tần Tiểu Mãn một cái, rồi lại đưa tay nắm lấy ngón tay Đỗ Hành: “Cha, đừng hấp cá chép.”

Nhìn đứa nhỏ nắm tay mình, y hệt như Tần Tiểu Mãn hồi xưa lúc giận dỗi ngủ mơ màng trong phòng, lầm bầm bảo tiểu cha đổ đầy nước ấm vào bình giữ nhiệt cho tướng công của mình.

Đỗ Hành nhẹ nhàng vỗ lưng con: “Được rồi, cha không hấp cá chép, để nó ở trong lu nhé.”

Đứa nhỏ mới yên tâm ngủ tiếp.

…

Tiệc cưới của Tần Chi Phong được tổ chức sau vụ thu hoạch, thu thuế xong xuôi, việc công ở nha môn cũng ít hơn. Tuy mọi việc đều do Chu Vãn Thanh lo liệu, nhưng làm cha cũng phải bận tâm, dù sao trong nhà cũng chỉ có mỗi đứa con trai này.

Mọi việc được tổ chức linh đình, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn tất nhiên cũng phải đến dự tiệc.

Hai năm nay, Tần Tri Diêm đã giúp đỡ nhà bọn họ không ít, cửa hàng buôn bán phát đạt, lại vừa mới thu hoạch xong, tiền vào một khoản lớn.

Lễ cưới của Tần Chi Phong, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn cũng chuẩn bị chu đáo hơn, là một bộ đồ dùng văn phòng thượng hạng đặt mua từ Tô Châu.

Ngày hôm đó, khách khứa tấp nập kéo đến nhà họ Tần.

Nhiều hương thân, phú hộ trong huyện đều đến chúc mừng, vừa đến cổng đã thấy lễ vật chất chồng chất đống được người ta khiêng vác vào trong.

Tần Tri Diêm làm việc ở huyện nha, các đồng liêu đến chung vui cũng là chuyện thường, nhưng không ngờ ngay cả tri huyện cũng nể mặt đến dự tiệc, điều này là vô cùng nở mày nở mặt cho nhà họ Tần.

Đỗ Hành qua phòng lễ vào nhà, khắp nơi ở vườn hoa và đại sảnh đều là khách khứa.

Yến tiệc lớn trong huyện coi trọng lễ nghi, nam nữ khác bàn, Tần Tiểu Mãn bế con sang bên gia quyến.

Đỗ Hành đi về phía khách nam, trên đường đi có người dừng lại nhìn hắn vài lần, đúng là vì hắn dung mạo nổi bật lại xa lạ.

Khách khứa bàn tán xôn xao, cuối cùng có người khéo léo bắt chuyện với Đỗ Hành.

“Chắc vị này là cháu rể của Tần chủ bộ đây mà.”

Đỗ Hành nhìn người đàn ông trung niên bụng phệ, áo gấm thêu hoa trước mặt, mỉm cười thân thiện, đúng chất thương nhân.

Hắn khách sáo chào hỏi: “Tại hạ chính là, xin hỏi vị này là?”

“Tại hạ là chủ tiệm lương thực Vĩnh Phát, Tiêu Phú. Hôm nay mới được gặp cháu rể của Tần chủ bộ, dung mạo đường đường, lại học rộng tài cao.”

Đỗ Hành đoán đúng thật rồi, người này là thương nhân, lại là chủ một trong bốn tiệm lương thực lớn nhất huyện.

Hắn từng nghe nói, chủ bốn tiệm lương thực lớn trong huyện đều có lai lịch, kinh doanh nhiều ngành nghề khác nhau, là những phú hộ lớn nhất huyện.

Tuy chỉ là thương nhân, nhưng loại đại thương gia mặt mũi này có thể phát triển đến ngày hôm nay, chắc chắn là đã đút lót không ít cho các quan trong huyện, nếu không được quan phủ tạo điều kiện thì sao có thể thuận lợi đến tận bây giờ. Vì thế, việc gặp gỡ trong tiệc cưới nhà họ Tần cũng không lạ.

Chỉ là Đỗ Hành thấy những người này quả thật là tai mắt rất nhanh nhạy, hắn chỉ là cháu rể của Tần Tri Diêm mà cũng bị bọn họ điều tra rõ ràng.

Lúc hắn thi đậu thì cũng có tiếng tăm một thời gian, thiệp mời cũng nhiều, nhưng đều lấy cớ đọc sách mà từ chối hết.

Đỗ Hành thấy hiện tại chưa phải lúc để kết giao, dù sao hắn cũng xuất thân nghèo hèn, chỉ là một tú tài hữu danh vô quyền mà thôi.

Nếu lăng xăng giao thiệp, vừa mất thời gian đọc sách, vừa sơ sẩy là có thể rơi vào bẫy của người khác, đến lúc đó bị lợi dụng.

Mọi người thấy hắn có vẻ không dễ lay chuyển, tự nhiên cũng dần im hơi lặng tiếng.

“Tiêu viên ngoại quá khen.”

“Đỗ tú tài không chỉ tài mạo song toàn, mà còn nho nhã. Tiêu mỗ là kẻ thô lỗ, vô cùng ngưỡng mộ người có học, hôm nay gặp mặt cũng là duyên phận, không biết Đỗ tú tài ngụ tại nơi nào, ngày nào đó Tiêu mỗ sẽ gửi thiếp mời đến quý phủ, mong Đỗ tú tài nể mặt thưởng trà.”

Đỗ Hành vẫn khách sáo: “Tiểu sinh hiện đang ở thôn Điền Loan, vào thành bất tiện, ngày thường lại còn bận đọc sách ở thư viện, bài vở của phu tử nhiều, e là phải phụ lòng Tiêu viên ngoại rồi.”

Tiêu Phú nghe vậy không những không thấy ngại, ngược lại còn hơi mừng rỡ: “Đỗ tú tài chăm chỉ, thật đáng khâm phục, thảo nào kỳ thi viện có thể đỗ đầu. Chỉ là sống ở nông thôn mà lại đọc sách trong thành, qua lại giữa mùa đông và mùa hè thật sự vất vả, nếu sống ở trong thành thì có thể tiết kiệm được kha khá thời gian đọc sách.”

Đỗ Hành khẽ cau mày, ban đầu định dùng xuất thân nghèo hèn để từ chối lời mời kết bạn, ai ngờ hắn lại sai lầm.

Chiêu này có lẽ hữu dụng với hương thân, nhưng với thương nhân thì lại ngược lại.

Thương nhân lại càng thích những tú tài nghèo khổ, nghèo thì dùng tiền giải quyết, thứ mà thương nhân nhiều nhất chính là tiền bạc, dễ đối phó hơn so với tú tài có gia thế.

Đỗ Hành nghe ra lời này có ý thăm dò, muốn dẫn dắt hắn nói ra mình túng thiếu, đến lúc đó không cần nói cũng có thứ đưa đến tận cửa.

“Tiêu viên ngoại nói phải, nhưng tiểu sinh đã quen với cuộc sống yên bình nơi thôn quê, tuy vào thành đọc sách hơi bất tiện, nhưng lại càng tập trung đọc sách hơn.”

Chưa nói xong chuyện bên này, bỗng có một giọng nói xen vào: “Đỗ Hành, ngươi đến rồi.”

“Đường thúc. Ta vừa gặp Tiêu viên ngoại ở đây, nói chuyện vài câu.”

Tần Tri Diêm đáp lại một tiếng, rồi mỉm cười nhìn về phía Tiêu Phú: “Đây là cháu rể của ta.”

Tiêu Phú tất nhiên lại tiếp tục nịnh nọt Tần Tri Diêm một hồi, hai người nói chuyện vài câu, Tần Tri Diêm mỉm cười nói: “Cháu rể ta nho nhã, khó có dịp tâm đầu ý hợp với Tiêu viên ngoại như vậy.”

Ông hạ giọng: “Bên tri huyện đại nhân muốn có vài tú tài làm bạn, hôm nào rảnh lại cùng nhau uống trà, ta dẫn cháu ta qua đó trước, mong Tiêu viên ngoại đừng trách.”

“Được, được. Tri huyện đại nhân khó có dịp ra ngoài, tất nhiên phải để nhân tài của huyện ta tháp tùng.”

Đỗ Hành chắp tay cáo từ, sau khi hai người đi xa, Đỗ Hành nói với Tần Tri Diêm: “Hôm nay là ngày vui của đường huynh, chúc mừng đường thúc.”

“Người một nhà không nói mấy lời khách sáo này, lát nữa gặp tri huyện đại nhân thì cẩn thận một chút.”

Đỗ Hành hơi sững sờ, hắn cứ tưởng Tần Tri Diêm chỉ là giải vây cho mình, không ngờ tri huyện thật sự muốn gặp hắn.

Đến chính đường, Đỗ Hành liền nhìn thấy người đàn ông trung niên để râu ria ngồi ở vị trí cao nhất, mặt rộng, mắt hẹp, trên mặt mang theo nụ cười, có vẻ tâm trạng khá tốt.

Xung quanh đã có vài người ngồi sẵn, trong đó có Chu cử nhân, còn có vài người đàn ông lớn tuổi ăn mặc giống hương thân, tiếp theo là vài tú tài trẻ tuổi.

Trước đây, Đỗ Hành đã từng gặp tri huyện một lần vào lúc thi hương, so với vẻ nghiêm nghị ngày hôm đó, hôm nay trông ông ta dễ gần hơn nhiều.

Người đàn ông trung niên ở vị trí cao nhất nhìn về phía người đến, mắt sáng lên. Mặc dù lúc chấm thi cũng đã từng gặp Đỗ Hành, nhưng ngày hôm đó tú tài đông đúc, trong lòng lại có chút nóng nảy, làm sao ông ta có thể chú ý đến từng tú tài đi thi.

Bây giờ gặp lại, không còn là một tú tài bình thường lẫn trong đám đông nữa, mà là người đứng đầu kỳ thi viện của huyện.

Sở dĩ ông ta sáng mắt lên, không chỉ vì Đỗ Hành học rộng tài cao, mà còn vì dung mạo đoan chính.

Giải nguyên thì hai ba năm sẽ xuất hiện một người, nhưng giải nguyên có đôi lông mày như mực thế này thì mười lần thi cũng chưa chắc gặp được một người.

Vùng đất nhỏ như Lạc Hà này không coi trọng dung mạo cho lắm, dù sao cũng chỉ là một vùng quê nghèo nàn, dân chúng đều lo cơm áo gạo tiền, tự nhiên ít quan tâm đến vẻ bề ngoài.

Nào ngờ những nơi phồn hoa đô hội như châu phủ kinh thành, có một dung mạo tốt có thể mang lại bao nhiêu lợi ích.

Là người đứng đầu huyện, tầm nhìn của ông ta tất nhiên rộng hơn những người khác trong huyện.

Chẳng nói đến những thương nhân giàu có, ăn no rồi thích cái đẹp.

Cứ lấy việc làm quan mà các tú tài coi trọng nhất làm ví dụ, trong số những cống sinh thi đỗ tam giáp tiến cung, có người vì dung mạo tuấn tú mà được ở lại kinh thành làm quan không cần đợi bổ nhiệm, cũng không cần bị điều đi nơi khác; cũng có trường hợp học vấn ngang nhau, vì dung mạo tốt hơn người mà được sắp xếp chức quan trước.

Tri huyện nhìn Đỗ Hành rất hài lòng, bảo sao một tên cháu rể của Tần Tri Diêm lại được đưa ra giới thiệu như khoe báu vật, quả thật là có nguyên do.

Ông ta mỉm cười nói: “Đây chính là Đỗ Hành đấy à? Không chỉ văn chương viết hay, mà người cũng rất tuấn tú.”

“Dạ bẩm đại nhân, chính là cháu rể của tiểu nhân.” Tần Tri Diêm thấy cấp trên khen ngợi Đỗ Hành, trong lòng rất vui, quay sang nói với Đỗ Hành: “Mau bái kiến tri huyện đại nhân.”

Đỗ Hành khom người hành lễ, bây giờ hắn là tú tài, không cần quỳ lạy tri huyện, nhưng lễ nghi cũng phải đầy đủ: “Hậu sinh Đỗ Hành bái kiến tri huyện đại nhân, đa tạ đại nhân khen ngợi.”

“Hôm nay là ngày vui, không cần câu nệ lễ nghi, các vị đều là hương thân bô lão của bổn huyện.” Tri huyện nhìn sang mấy vị cử nhân, rồi lại nhìn sang đám tú tài trẻ tuổi: “Tuấn kiệt thanh niên. Sau này sự nghiệp văn hóa của huyện đều trông cậy vào mọi người, hôm nay khó có dịp tụ họp tại phủ đệ của Tri Nhan, cứ vui vẻ thoải mái là được.”

Mọi người cùng đồng thanh đáp lại.

Tri huyện vẫy tay với Đỗ Hành, dáng vẻ hiền từ của bậc trưởng bối không chút quan cách: “Đỗ Hành, mau ngồi xuống. Nghe nói ngươi muốn tham gia kỳ thi thu năm sau, đứa nhỏ tốt, có chí tiến thủ. Ngươi ít khi ra ngoài giao thiệp, hôm nay nhân cơ hội làm quen với các vị hiền sĩ, bậc cao niên trong huyện, nếu có gì không hiểu thì phải thường xuyên thỉnh giáo.”

Đỗ Hành đáp: “Hậu sinh xin nghe theo lời dạy của tri huyện đại nhân.”

“Các ngươi những người trẻ tuổi này, thi đỗ không chỉ là vinh dự của bản thân gia tộc, mà còn là bộ mặt của huyện Lạc Hà chúng ta, bổn huyện cần các ngươi phát triển.”

“Chúng ta nhất định chăm chỉ học hành, không phụ lòng mong mỏi của đại nhân.”

Mấy tú tài trẻ tuổi cung kính đáp lại.

Tri huyện vui vẻ trò chuyện với các hương thân về chuyện học hành giáo dục trong huyện.

Đỗ Hành thấy những người trẻ tuổi đến hôm nay đều là con cháu của quan lại trong huyện nha, có cả đồng sinh lẫn tú tài.

Mấy vị hương thân thì thú vị rồi, một người là Chu cử nhân, một người là đường thúc của Mạnh Hoài Thiện, Mạnh cử nhân.

Hai người còn lại hắn không quen biết, ngoài ra còn có các giáo dụ, huấn đạo, điển sử cùng loại quan nhỏ trong huyện nha.

Chu cử nhân ngày thường mặt lúc nào cũng cau có, hôm nay lại hết sức niềm nở, nói chuyện nhẹ nhàng khách sáo, cùng ở trong chính đường này, so với thái độ hống hách trước đây, đúng là hai mặt người khiến Đỗ Hành phải nhướng mày.

“Đỗ Hành ham học hỏi, thường xuyên đến nhà Tri Diêm, ta cũng có gặp vài lần, thấy cậu ta ham học hỏi nên cũng thấy mừng, thường hay hỏi han bài vở, cậu ta đều đối đáp trôi chảy.”

“Chính là Chu cử nhân có mắt nhìn người, Đỗ Hành hôm nay có thành tựu như vậy cũng là nhờ công ơn chỉ bảo của Chu cử nhân.”

“Ta sao dám nhận công, dù sao cũng là tri huyện đại nhân lãnh đạo có phương pháp, huyện ta mới có nhiều nhân tài xuất hiện.”

Đỗ Hành vừa nhấp ngụm trà thì nghe thấy câu chuyện lại nói đến mình.

Lão già Chu cử nhân này, ngày thường luôn coi thường nhà bọn họ, giờ lại còn mặt dày lấy hắn ra nịnh hót tri huyện.

Còn được khen là quan tâm giáo dục, dìu dắt hậu sinh, giúp huyện ta có thêm những tú tài có học.

Trên mặt hắn vẫn giữ nụ cười, dù không vui, nhưng chắc chắn không thể lên tiếng lúc này, dù sao cũng là lời khen ngợi, giúp hắn tạo ấn tượng tốt với tri huyện, Chu cử nhân cũng nhờ đó mà được thơm lây.

Những hương thân này, mặt dày hơn cả tường thành.

Nhưng việc mượn người khác để tự đề cao bản thân này, tuy cũng được tri huyện tán thưởng, nhưng lại khiến Mạnh cử nhân hơi biến sắc.

Chuyện Mạnh Hoài Thiện ở thư viện ồn ào đến mức ai cũng biết trong giới tú tài, lại còn phá hỏng một vụ làm ăn nhỏ của nhà bọn họ, bây giờ tri huyện lại có vẻ ưu ái Đỗ Hành, Mạnh cử nhân tất nhiên khó chịu.

Đỗ Hành lặng lẽ quan sát, nhận thấy từ khi hắn vào sảnh, Mạnh cử nhân đã liên tục uống trà, hầu như không nói gì, chỉ thỉnh thoảng phụ họa vài câu.

“Tình hình chiến sự ở Tây Bắc vừa mới bắt đầu, bộ binh đã xin triều đình tích trữ lương thực, các phủ huyện phải nộp đủ lương thực sản xuất. Cấp trên rất coi trọng chuyện này, tri phủ đại nhân gần đây sẽ xuống các huyện tuần tra lương thực, việc này rất quan trọng, khi tri phủ đại nhân đến chắc chắn còn tuần tra các hạng mục giáo dục, còn cần các vị tiếp đón và tháp tùng.”

Đỗ Hành nghe câu chuyện chuyển từ giáo dục trong huyện sang chuyện cấp trên tuần tra, liền vểnh tai lên nghe kỹ.

Ở thư viện hắn đã nghe phong phanh về tình hình căng thẳng ở Tây Bắc, lo sẽ xảy ra chiến sự, không ngờ cuối cùng vẫn đánh nhau thật.

Mặc dù Tây Bắc cách phủ huyện bọn họ rất xa, chiến tranh cũng không lan đến đây, nhưng nhắc đến chiến tranh, dân chúng không tránh khỏi hoang mang.

Một nơi khai chiến, nếu quốc khố trống rỗng, đến lúc đó sẽ phải trưng thu lương thực khắp nơi, thậm chí còn tăng thuế, người khổ sở nhất vẫn là dân chúng.

Chủ đề xoay quanh thi cử, thuế má cùng một số việc lặt vặt trong huyện, ít nói đến chuyện quan trọng, chủ yếu vẫn là nịnh hót tri huyện.

Đỗ Hành nghe mà chán ngấy.

Ngồi đây khoảng nửa canh giờ, trời dần tối, ngoài kia tiếng pháo nổ vang trời, đến giờ lành, tân lang tân nương đã tới.

Tri huyện và các quan khách rốt cuộc cũng rời chỗ, Đỗ Hành cũng coi như thoát thân được để đi xem lễ.

Dù sao cũng là tiểu thư khuê các, tuy chỉ là quan lại nhỏ, nhưng lễ nghi cưới xin cũng cầu kỳ hơn nhà nông dân nhiều, có thể thấy rõ ràng những sính lễ được người ta khiêng vác vào nhà.

Nghe nói bên trong là đầy đủ vật dụng ăn mặc sinh hoạt, cái gì cũng có.

Đỗ Hành xem náo nhiệt, sau khi xem lễ xong thì dùng bữa, trời đã tối hẳn.

Hắn và Tần Tiểu Mãn chuẩn bị về nhà, bình thường cũng không ở lại đây qua đêm, hôm nay khách khứa đông đúc, có nhiều bà con ở xa hơn cần chỗ ở, bọn họ tất nhiên sẽ không ở lại chen chúc.

Vừa đến cửa, Đỗ Hành dìu Tần Tiểu Mãn và tiểu Thừa Ý lên xe ngựa trước, bỗng có người gọi giật hắn lại.

“Đỗ tú tài khoan đã.”

Đỗ Hành quay đầu lại, thì ra là Mạnh cử nhân.

Hắn nói với Tần Tiểu Mãn một tiếng rồi mới đi tới.

“Không biết Mạnh lão gia tìm hậu sinh có chuyện gì?”

Mạnh cử nhân cười gượng, rồi nói: “Lúc thi hương yết bảng ta có xem qua bài viết của Đỗ tú tài, nét chữ rắn rỏi, văn phong ngay thẳng, quả nhiên xứng đáng được tri huyện đại nhân ưu ái.”

Đỗ Hành mỉm cười nhẹ, không phải hắn cố ý kiêu ngạo, mà là gần đây nghe những lời này nhiều quá rồi, muốn khen thì sao lúc ở chính đường không khen, hà cớ gì bây giờ lại gọi hắn ra riêng nói chuyện: “Mạnh lão gia quá khen rồi, có chuyện gì cứ nói thẳng.”

Mạnh cử nhân mới nói: “Trước kia cháu ta không hiểu chuyện gây xích mích với Đỗ tú tài, lại còn làm ảnh hưởng đến việc buôn bán của Đỗ tú tài, thật là không phải, ta đã nghiêm khắc trách phạt tên nhóc đó rồi, mong Đỗ tú tài rộng lượng bỏ qua.”

Đỗ Hành hơi nhíu mày, không ngờ Mạnh cử nhân lại đến xin lỗi, dù sao ông ta cũng là bậc trưởng bối, lại là cử nhân, bây giờ lại hạ mình đến xin lỗi, đúng là có lòng.

Chuyện này nói cho cùng cũng là Mạnh Hoài Thiện gây sự, hình phạt lúc trước dành cho y cũng không nhỏ, thật ra hắn cũng không còn để bụng nữa. Dù sao Mạnh cử nhân cũng chỉ là bị cháu trai mượn danh mà thôi, hắn cần gì phải chấp nhặt với một hương thân.

“Mạnh lão gia khách sáo rồi, đó chỉ là chuyện nhỏ giữa bạn bè đồng môn thôi, không phải chuyện gì to tát, Mạnh lão gia không cần để tâm.”

“Đỗ tú tài quả thật là người rộng lượng, khi khác xin hãy nể mặt đến hàn sá uống trà.”

Đỗ Hành chắp tay: “Nếu có cơ hội, đương nhiên tiểu sinh cầu còn không được.”

Hai người khách sáo vài câu nữa, Đỗ Hành mới quay lại xe ngựa.

“Ai vậy?”

“Chính là lão hương thân họ Mạnh kia.”

Tần Tiểu Mãn trừng mắt, còn chưa kịp mở miệng thì đã nghe thấy Đỗ Hành nói: “Đến xin lỗi thay cháu ông ta đấy.”

Nghe vậy, Tần Tiểu Mãn lại bình tĩnh lại: “Thấy chàng được sủng ái thì lại vội vàng chạy đến nịnh nọt. Mấy lão hương thân trong huyện này, nói thì nghe sang trọng đấy, nhưng cũng thật có bản lĩnh, năng lên năng xuống được.”

Đỗ Hành cười nói: “Nhà nông hay hương thân cũng thế thôi, chẳng phải đều là con người sao, muốn giữ thể diện thì cũng phải hạ mình xuống được. Đệ không thấy Chu lão gia hôm nay còn nhắm mắt khen ta lia lịa trước mặt tri huyện đại nhân sao, ta nghe mà còn ngại thay, cũng may ông ta lớn tuổi rồi, mặt dày thật. Sau này chúng ta sống ở huyện, không thể tránh khỏi việc giao thiệp với những người này.”

“Chỉ cần bề ngoài giữ được hòa khí là được, không cần thiết phải gây thù chuốc oán.”

Tần Tiểu Mãn ôm Thừa Ý, đáp: “Ta biết. Chàng học hành thành tài, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ chuyển đến huyện sống, sau này không thể tránh khỏi việc gặp mặt những người này.”

Đỗ Hành véo nhẹ má đứa nhỏ đang ngủ say, nói với Tần Tiểu Mãn: “Biết đệ đang tính toán mua một cái viện nhỏ trong huyện, ta đang nghĩ cách làm ăn cho tốt, cũng để sớm tích góp đủ tiền.”

“Chàng cứ chuyên tâm học hành là được, cửa hàng ở nhà ta quản lý tốt lắm. Nếu chàng thi đậu cử nhân thì nhà mình sẽ sống thoải mái hơn nhiều.”

Đỗ Hành cười nói: “Được, đều nghe đệ.”