Chuyện Mạnh Hoài Thiện bị khiển trách chẳng mấy chốc đã lan truyền khắp thư viện. Chuyện phiếm thị phi không chỉ là thú vui của dân quê, mà ngay cả những người đọc sách thánh hiền cũng thích bàn ra tán vào.

Việc học vốn khô khan tẻ nhạt, khi ba năm người bạn tụ họp ở quán trà, tửu lâu, ai lại có thể từ chối một câu chuyện nhàn đàm về thư viện chứ.

Mạnh Hoài Thiện bỗng chốc trở nên khép nép, tuy không đến mức bị người người chỉ trích, nhưng quan hệ với mọi người xung quanh đã chẳng còn được như xưa. Những người bạn trước đây bám lấy hắn ta như hình với bóng, giờ đây đều tìm cách tránh mặt.

Du Khoát tuy nể mặt hắn ba phần, không đuổi thẳng cổ hắn ra khỏi Nông Tang quán, nhưng mỗi khi quán có việc triệu tập thành viên, hắn ta cũng không còn mặt mũi nào tham gia, luôn lấy cớ đau đầu, cảm sốt để thoái thác.

Trong thư viện, Mạnh Hoài Thiện trở nên cô độc, càng thêm ngại ngùng khi chạm mặt Đỗ Hành.

Ban đầu hắn ta tưởng rằng mọi chuyện cứ thế trôi qua, nào ngờ sau vụ lùm xùm này, việc Đỗ Hành bán giấy cũng bị mọi người trong thư viện biết đến.

Bề ngoài tuy không có gì thay đổi, nhưng mỗi buổi trưa khi lớp học vắng người hoặc lúc tan học, luôn có thư sinh tìm đến Đỗ Hành hỏi giá giấy.

Cứ cách vài hôm, Đỗ Hành lại phải mang một xấp giấy cho các bạn đồng môn, coi như đã mở được đường buôn bán.

Đỗ Hành vốn còn đang loay hoay tìm cách mở rộng thị trường, tuy không ai nói trong thư viện cấm bán giấy, nhưng với tính cách của Hướng phu tử, chắc chắn lão sẽ không thích học trò đặt tâm trí vào những việc linh tinh ngoài chuyện học hành. Nếu chuyện buôn bán giấy bị lão biết được, chắc chắn sẽ chuốc lấy phiền phức.

Dù sao, những thư sinh đến mua giấy cũng rất khéo léo. Lời bộc bạch chân thành hôm đó không chỉ khiến các bạn đồng môn cảm thông mà còn giúp hắn tạo dựng hình tượng thân thiện, hòa nhã, sẵn lòng giúp đỡ mọi người.

Bỗng chốc, không chỉ người đến mua giấy tăng lên mà ngay cả phu tử cũng khen hắn giúp đỡ bạn bè khó khăn là việc tốt, đồng môn với nhau nên như vậy, cùng nhau vun đắp tình cảm, sau này mới có thể cùng nhau tiến xa.

Hai tấm gương, một người mạt sát bạn học, một người thân thiện giúp đỡ bạn bè, được đặt lên bàn cân so sánh.

Đỗ Hành cảm thấy mình thật sự trong cái rủi có cái may.

Việc bán giấy tuy lúc có lúc không, nhưng cũng giúp hắn có một khoản thu nhập kha khá, đủ để đón Tết thoải mái.

Thấy giấy trong nhà bán chạy, cả tháng Chạp Tần Tiểu Mãn liền dẫn theo Đại Tráng lên núi. Ngọn núi tư nhân vốn trước nay chẳng được cậu để tâm, nay được chăm sóc tỉ mỉ như ruộng tốt, chỉ mong sang năm mọc thêm nhiều trúc để làm giấy.

Đầu năm, tháng hai, dân làng lại bận rộn với việc cày cấy, nhà họ Tần nhàn nhã hơn, nghỉ việc đồng áng, còn cho mượn trâu để cày thuê.

Lý Lão Ngũ về làng thăm cha mẹ, tiện thể mang theo tin tức về một mặt bằng cho Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn.

Trên phố Vĩnh Phương có một cửa tiệm nhỏ muốn cho thuê hoặc bán, giá cả cũng phải chăng. Lý Khai là người môi giới, quen biết cả hai bên, nên tiện đường về làng làm cầu nối.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn lập tức đi xem cửa tiệm. Con phố này cùng phố với quán trà nhà họ Lý, nhưng cửa tiệm nhỏ hơn quán trà một chút, cũng chỉ là một gian nhà đơn lẻ, phía sau không có sân nhỏ.

Nhược điểm là không thể ở lại qua đêm, cũng không có chỗ nấu nướng, còn lại thì không có vấn đề gì.

Cửa hàng này trước đây bán tạp hóa, bây giờ chủ quán đổi nghề, thấy mặt bằng quá nhỏ không đủ xoay sở nên muốn sang nhượng.

Vì diện tích nhỏ nên nhiều người kinh doanh cũng không tiện triển khai, vì thế mãi vẫn chưa có ai tiếp quản.

Sau khi xem xong cửa tiệm, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn thấy ngoài việc hơi nhỏ và cũ kỹ thì không có khuyết điểm nào khác.

Nói đến cũ kỹ thì cả phố Vĩnh Phương đều na ná như nhau, vốn là khu phố cổ từ thời huyện thành chưa được mở rộng.

Nhà bọn họ hiện tại chỉ buôn bán giấy, vốn dĩ mặt hàng không nhiều, nhỏ cũng không sao.

Vì vậy, hai bên đã thành tâm thương lượng giá cả, mỗi quý năm lượng bạc, cũng khá hợp lý.

Hai vợ chồng thấy ổn liền quyết định thuê, nhà lại không có ai quản lý, việc thuê cửa hàng cũng nhanh chóng được tiến hành.

Đỗ Hành liền chạy đến huyện nha làm thủ tục. Trong đó có người quen, hắn lại là một đồng sinh nên mọi thủ tục đều dễ dàng, không bị ai gây khó dễ hay vòi vĩnh.

Trong khi Đỗ Hành lo liệu thủ tục, Tần Tiểu Mãn cũng không nhàn rỗi, cậu gọi Đại Tráng đến dọn dẹp cửa hàng, rồi chở số giấy còn lại trong nhà, khoảng hơn ba mươi lạng, đến cửa hàng.

Đã mở cửa tiệm, không thể chỉ bán mỗi hai loại giấy đó, từ trước Tết, Đỗ Hành đã bàn bạc với Tần Tiểu Mãn, rồi đến một cửa hàng văn phòng phẩm lớn đặt thêm bút, mực, nghiên, giấy với giá rẻ.

Không phải người quen, lại không có mối quan hệ, nên việc lấy hàng đương nhiên không thể thương lượng được giá tốt, nói chung bán một cây bút hay một thỏi mực chỉ lời được ba năm đồng, coi như là đủ hàng hóa bày biện cho đầy đủ, để khi có khách hỏi mua thứ gì cũng có, chứ không đến nỗi mở miệng ra lại nói cái gì cũng không có.

Văn phòng tứ bảo đã đầy đủ, Đỗ Hành yên tâm treo biển hiệu, đặt tên là: “Thiên Lý Tiểu Văn Phố”.

Cửa hàng nhỏ, bán đồ lấy chữ “phải chăng” làm đầu, giá chỉ rẻ hơn các hiệu sách lớn trong huyện vài đồng, nhưng đối với học trò trong thư viện và bà con lối xóm quen biết thì vẫn giữ nguyên giá cũ, giá trên cửa hàng chỉ là giá cho có.

Cũng không làm rình rang gì cả, ngày hai mươi sáu tháng hai, đốt một tràng pháo là coi như khai trương, chẳng hề ồn ào, chỉ có vài người thân biết đến.

Tuy buổi khai trương nhỏ đến không thể nhỏ hơn, Tần Tiểu Mãn vẫn hớn hở chạy vào núp trong lòng Đỗ Hành sau khi đốt pháo, để hắn che tai cho mình. Hai người nấp sau cánh cửa, nhìn những mảnh giấy đỏ bọc pháo nổ tung như hoa rơi, vẫn vui vẻ không ngậm được miệng.

Cứ như thể trong phút chốc đã nhìn thấy những ngày tháng sung túc đang chờ đón những con người bình dị như họ.

“Cũng tốt, sau này lại có thêm một chỗ lui tới.”

Tần Tiểu Trúc bụng mang dạ chửa, ngồi trên ghế trong “Tần gia Tiểu Văn Phố”, nhìn hai vợ chồng quấn quýt lấy nhau, chậm rãi nói một câu, ra dáng ông chủ.

“Nếu có thêm một căn nhà trong huyện thành thì mới thật sự có chỗ đặt chân.”

Tần Tiểu Mãn xắn tay áo sau khi đốt pháo xong, cũng không để ý đến Tần Tiểu Trúc đang ra vẻ ông chủ, chỉ nói: “Sớm muộn gì cũng sẽ có thôi. Chờ cửa hàng làm ăn phát đạt, nhà ta sẽ tích cóp tiền mua một căn nhà lớn trong huyện.”

“Toàn khoác lác, cái nhà ở ngõ Hợp Hoan của nhà ta bé tí teo, còn chưa bằng một nửa nhà ở quê mà cũng mất đến bảy, tám mươi lượng bạc. Nếu không nhờ bố chồng ta trợ cấp chút ít thì số tiền tích cóp của Lão Ngũ nhà ta cũng chẳng đủ để lo liệu cửa hàng nhà cửa đâu.”

Tần Tiểu Trúc bẻ ngón tay tính toán: “Chúng ta trông coi cửa hàng thế này, nhìn thì có vẻ kiếm ra tiền, nhưng thực chất cũng chỉ kiếm hơn nông dân trong làng một chút thôi, cả năm cũng chẳng dư được bao nhiêu. Lại còn phải lo lót quan sai, đám côn đồ, tiền thuế thương mại cũng chiếm phần lớn, cuối cùng còn lại được bao nhiêu bỏ túi chứ.”

Tần Tiểu Mãn biết những điều Tần Tiểu Trúc nói đều là sự thật, nhưng cửa hàng mới khai trương, cậu vẫn tràn đầy hy vọng, dù sao đây cũng là một bước tiến lớn.

Cậu hà hơi cẩn thận lau cái bàn đã sạch bóng không một hạt bụi, nói: “Nhỡ đâu Đỗ Hành nhà ta đỗ đạt, sau này thi đỗ công danh thì khỏi phải lo chuyện thuế má nữa.”

Nói đến điều này, Tần Tiểu Trúc cũng không còn gì để nói, đây chính là lợi ích thiết thực của việc đọc sách.

“Đúng là nhà các người có người đọc sách vẫn có nhiều hy vọng hơn, nếu thi đỗ cử nhân thì cả đời này chẳng phải lo nghĩ gì nữa.”

Tần Tiểu Mãn chạy đến trước mặt Tần Tiểu Trúc: “Lý Lão Tứ cũng là người đọc sách mà, anh em ruột thịt với nhau, nhà người ta cũng có hy vọng chứ.”

“Phân gia rồi, còn trông mong gì nữa. Nhà người ta coi thường dân buôn bán như chúng ta, nói là không có khí chất nho nhã, cũng chẳng có mùi tiền.”

Ý là chê bai không phải người đọc sách, làm ăn buôn bán cũng không lớn, chẳng có bao nhiêu tiền.

Tần Tiểu Mãn nhướng mày, thảo nào hai huynh đệ đều an cư lạc nghiệp ở huyện thành mà chẳng thấy Tần Tiểu Trúc chạy qua bên đó, những ngày xưởng giấy chuẩn bị khai trương lại thấy lui tới bên này thường xuyên.

Tuy là huynh đệ ruột thịt, nhưng Lão Tứ đã lấy vợ từ sớm, sống ở huyện thành, còn Lão Ngũ quanh năm suốt tháng bôn ba bên ngoài ít khi gặp mặt, mỗi lần về quê cũng ở làng, dù là huynh đệ thân thiết, không thường xuyên qua lại, sau khi lập gia đình trở nên xa cách cũng là điều dễ hiểu.

“Năm nay nghe nói cũng sẽ thi Hương, tẩu tử ta nói đã chuẩn bị rất chu đáo, lần này chắc chắn đỗ.”

Tần Tiểu Trúc trợn trắng mắt: “Nghĩ đến cái vẻ vênh váo của chị ta là thấy khó chịu, không chừng Đỗ Hành thi còn gặp được chị ta ấy chứ. Mà tốt nhất là Đỗ Hành đỗ còn hắn ta thì trượt, lần sau gặp lại chị dâu ta xem còn vênh váo được nữa không!”

Nghe vậy, Tần Tiểu Mãn chợt thấy không còn chút hảo cảm nào với gia đình đó nữa, vốn dĩ cậu cũng chẳng mặn mà gì với họ, lúc trước nghe Chu lão gia nói, bố vợ của Lý Lão Tứ hình như là bạn học cùng lớp với ông.

“Đỗ Hành nhà ta lần này thi chỉ là thử sức thôi, ta cũng chẳng mong hắn đỗ ngay đâu.”

“Ngươi không mong, chắc lén lút cầu thần bái phật rồi chứ gì, qua được kỳ thi Hương, người ta gọi một tiếng tú tài nghe cũng hay ho lắm chứ bộ?”

Tần Tiểu Mãn nhướng mày, hay ho hay không chẳng lẽ cậu không biết sao? Chỉ là người ta không nên đặt quá nhiều kỳ vọng mà thôi.

“Thôi được rồi, náo nhiệt ở đây cũng xem xong rồi, ta về cửa hàng nhà ta ngồi đây.”

Tần Tiểu Mãn nhìn người ta đứng dậy, bụng mang dạ chửa đi từ dưới mái hiên sang bên kia, chỉ cách nửa con phố, cậu đứng ở cửa nhìn theo: “Ta không tiễn ngươi đâu nhé.”

Tần Tiểu Trúc quay lưng lại, phẩy tay.

Đỗ Hành thấy Tần Tiểu Trúc đi rồi, liền dọn dẹp qua loa cửa hàng.

Đây không phải là quán ăn, nhà hàng khai trương, pháo nổ xong là khách sẽ ùa vào ăn uống, cửa hàng này mở ra chỉ cần có người trông coi là được.

Cũng chẳng có mấy khách, một người là có thể xoay sở được.

“Vậy ta về thư viện trước nhé, sắp thi Hương rồi, thư phòng nhà ta không có đồng sinh nào, phu tử coi rất chặt, nếu đến lớp muộn là thật sự bị đánh tay đấy.”

Tần Tiểu Mãn đáp lời, nhìn đôi bàn tay thon dài, xương khớp rõ ràng của hắn, ngày thường ngoài cầm bút viết chữ thì chỉ để nắm tay cậu, làm sao nỡ để người ta đánh chứ.

Cậu giục: “Đi đi, đi nhanh lên, ta ở đây một mình được rồi.”

Đỗ Hành gật đầu, hắn cũng muốn dành cả ngày cho việc khai trương cửa hàng, nhưng ngày khai trương lại là ngày tốt xem trên lịch, trùng với ngày nghỉ tắm gội, nên chỉ có thể tranh thủ giờ nghỉ trưa đến đốt pháo, cũng chẳng mất nhiều thời gian.

Sau này, mỗi khi Đỗ Hành lên huyện đọc sách, Tần Tiểu Mãn lại đến trông coi cửa hàng, hai người cùng nhau đi về, cũng coi như có bạn đồng hành.

Những ngày thời tiết ấm áp, cậu lại để Cần ca nhi bế con trai Thừa Ý đến cửa hàng chơi. Mọi việc trong nhà đều có Đại Tráng lo liệu, năm nay không cần cày ruộng, những việc đồng áng vốn do Đại Tráng đảm nhiệm liền chuyển sang lên núi chặt tre, ngâm ao.

Đỗ Hành giờ nghỉ trưa đến ăn cơm cùng Tần Tiểu Mãn, ăn xong lại quay về thư viện. Buổi chiều tan học sớm, hắn lại đến cửa hàng trông coi, tiếp tục đọc sách, đến giờ Dậu đóng cửa hàng, đi xe ngựa về làng, về đến nhà thì trời vừa tối.

Những ngày tháng cứ thế trôi qua cho đến tháng tư, ban ngày dài dần ra, huyện thành cũng đón kỳ thi Hương.

Đỗ Hành vốn đã ở trong thư viện, cảm giác áp lực trước kỳ thi còn lớn hơn cả lúc thi Đồng sinh trước đó. Trong thư viện, số người dự thi không ít, càng là kỳ thi ở cấp thấp thì càng có nhiều người tham gia.

Trong thư viện, những người chong đèn đọc sách thâu đêm suốt sáng không hiếm, chuyện nghe được toàn là ai lại thức trắng đêm ôn bài, ai lại làm được bao nhiêu bài văn.

Kỳ thi Đồng sinh chỉ là kỳ thi đầu vào, mọi mặt đều không khắt khe bằng kỳ thi Hương, vả lại, thí sinh không chỉ toàn là những học trò trẻ tuổi, mà còn có rất nhiều người dày dặn kinh nghiệm thi nhiều lần nhưng chưa đỗ.

Thêm nữa, số lượng người trúng tuyển có hạn, nên sự cạnh tranh chắc chắn sẽ rất lớn.

Trong bầu không khí căng thẳng như vậy, ngay cả những người bình tĩnh nhất cũng bắt đầu lo lắng.

Đây là lần đầu tiên Đỗ Hành thi Hương sau khi đậu Đồng sinh, do thành tích thi Đồng sinh của hắn rất tốt, mọi người đều đặt nhiều kỳ vọng vào hắn.

Tuy vậy, mọi người cũng không nói quá nhiều để tránh tạo thêm áp lực cho hắn, dù sao người thi đỗ liền một mạch cũng là chuyện hiếm thấy, lần này đương nhiên là coi như đi thử sức.

Tần Chi Phong lúc thi đậu Đồng sinh tuổi còn nhỏ, trong nhà cũng kỳ vọng rất nhiều, nhưng lại mất sáu bảy năm mới thi đậu Tú tài.

Chính vì thi nhiều lần không đậu, dần dần gia đình mới bình tĩnh lại, không còn tạo áp lực vô hình nữa, Tần Chi Phong mới đậu Tú tài, từ đó trong nhà không còn dám nói nhiều nữa, sợ lỡ miệng mà làm hỏng việc của con cháu.

Tần Tiểu Mãn lại càng thoải mái hơn, cậu nói với Đỗ Hành: “Không nói đến chuyện tiền bạc trong nhà vẫn đủ để đóng học phí cho chàng thêm vài năm nữa, cửa hàng cũng làm ăn được, nuôi chàng thi thêm vài năm cũng không thành vấn đề.”

Nghe vậy, Đỗ Hành mỉm cười, bế Thừa Ý lên hôn một cái: “Nếu cha thi thêm vài năm nữa, sợ là tiền mua quà vặt của con sẽ hết sạch mất.”

Thừa Ý bi bô, bé đã chín tháng tuổi, đã bắt đầu nói được vài từ đơn giản theo cha mẹ: “Ba ba, cha….”

Đôi mắt đen láy mở to, như thể đang thật sự trò chuyện với Đỗ Hành, vui vẻ nắm chặt bàn tay mũm mĩm đưa lên miệng gặm.

“Đúng rồi, là cha, còn phải gọi cha nhỏ nữa.”

“Cha nhỏ…”

Đỗ Hành vui vẻ hôn thêm một cái vào má đứa bé, bế đứa nhỏ bụ bẫm dạy bé nói chuyện, hắn thấy việc này còn thú vị hơn đọc sách viết văn nhiều.

Những ngày sắp thi cử, chỉ có việc trêu đùa với con là niềm vui duy nhất của hắn.

“Thôi được rồi, chàng mau xem lại xem đồ đã chuẩn bị đầy đủ chưa?”

Tần Tiểu Mãn tiến lại bế lấy đứa bé, Đỗ Hành mở hộp sách ra xem, bút mực giấy nghiên thường dùng đương nhiên không thể thiếu, ngoài vài dụng cụ thi cử ra, lần này còn chuẩn bị thêm chăn gối và lương khô.

Kỳ thi Hương dù sao cũng khác với kỳ thi Huyện và thi Phủ, tuy chỉ thi hai buổi, thời gian cũng chỉ mất hai ngày, nhưng một khi được trúng tuyển trở thành tú tài chính là bước vào hàng ngũ thân sĩ, kỳ thi đương nhiên sẽ nghiêm ngặt hơn rất nhiều, không giống hai kỳ thi trước thi xong một ngày là có thể ra khỏi trường thi, hôm sau lại vào.

Thi Hương một khi đã vào trường thi là bị khóa chặt, chỉ đến khi thi xong mới được ra ngoài.

Hai ngày một đêm, ăn uống, vệ sinh đều phải ở trong phòng thi, thời tiết tháng tư nắng mưa thất thường, chăn phải mang theo một cái thật dày, lỡ như bị cảm lạnh trong trường thi thì coi như kỳ thi này cũng bỏ đi.

Tuy thi Hương hai năm mới có một lần, nhưng dù sao cũng không phải năm nào cũng có thể tham gia, người trẻ tuổi thì còn chờ được, nhưng những sĩ tử lớn tuổi hơn mỗi lần thi là già đi hai tuổi, còn bao nhiêu thời gian để chờ đợi, tuổi xuân trôi qua lãng phí.

Vài ngày trước kỳ thi, Tần Tri Diêm biết Đỗ Hành lần này sẽ dự thi, sáng sớm đã sai Tần Chi Phong nhắn tin cho hắn.

Hôm trước ngày thi đến nhà họ Tần ngủ lại, đừng ở ngoài khách điếm nữa, sáng hôm sau nhà họ sẽ cho xe ngựa đưa đến tận cổng trường thi, mọi việc đều thuận tiện hơn.

Thịnh tình khó từ chối, Đỗ Hành liền đồng ý.

Sau khi chuẩn bị xong đồ dùng thi cử ở nhà, Đỗ Hành liền đến nhà họ Tần tá túc một đêm.

Hôm sau, canh tư, Đỗ Hành ngồi trên xe ngựa do nhà họ Tần phái đến, sớm đã đến cổng trường thi.

Đỗ Hành vừa xách hộp sách xuống xe, người hầu đi cùng giúp hắn bê chăn đệm đi vào, liền nghe thấy tiếng xôn xao của các thí sinh đang chờ đợi bên ngoài trường thi.

Ngay sau đó, một người đàn ông trung niên nước mắt nước mũi giàn giụa bị nha dịch lôi ra ngoài, cùng với bốn thư sinh khác kêu khóc oan ức, liên tục chỉ trích người vừa bị lôi đi.

“Kỳ thi Hương là việc trọng đại như thế, vậy mà dám gian lận, đây là nỗi sỉ nhục của người đọc sách, cũng là muốn làm nhục bổn quan!”

Nghe thấy tiếng quát mắng, Đỗ Hành hơi ngẩng đầu lên, mới phát hiện ra hôm nay Tri huyện đại nhân vậy mà cũng đến.

Tối qua ở phủ Tần Tri Diêm đúng là nghe nói Học chính đại nhân đến huyện Thu Dương chủ trì kỳ thi Hương. Mấy năm gần đây, huyện Thu Dương liên tục xảy ra tình trạng gian lận thi cử, chuyện còn làm ầm ĩ đến tai Tri phủ đại nhân, vì thế năm nay đặc biệt cử Học chính đại nhân đến giám sát huyện lệnh.

Lúc Học chính đại nhân đến vốn dĩ là ở lại huyện này, trước khi đi chắc chắn đã dặn dò huyện lệnh bên này một phen, yêu cầu nghiêm ngặt trong việc chủ trì kỳ thi Hương.

Hơn nữa, cho dù Học chính không nói gì nhiều, thì huyện Thu Dương và huyện Lạc Hà là hai huyện láng giềng, chuyện này vô hình chung cũng là tiếng chuông cảnh báo cho huyện lệnh bên này, ông ta đương nhiên phải tự mình đốc thúc, làm cho thật tốt.

Huyện lệnh vừa tọa trấn, không ngờ đã bắt được kẻ gian.

Đỗ Hành không tận mắt chứng kiến trò hay vừa rồi, chỉ nghe những thí sinh đến trước nói, người vừa bị bắt đã gần bốn mươi tuổi, nhưng vẫn chưa thi đậu Tú tài, lần này liều lĩnh giấu giấy vào trong ruột bút tre, bị huyện lệnh bắt tại trận.

Y bị bắt giữ cũng là đáng đời, đã lớn tuổi như vậy rồi mà không lo học hành cho tốt, lại cứ nghĩ đến những mánh khóe không chính đáng, đúng là nên bị trừng trị, nếu không thì quá bất công cho những người chăm chỉ học tập, lại còn liên lụy đến bốn thư sinh cùng bảo lãnh với y.

Kỳ thi này yêu cầu những thí sinh vô danh phải bảo lãnh lẫn nhau, một người vi phạm, người bảo lãnh bị liên đới.

Tên thư sinh đó coi như đã hoàn toàn tự hủy hoại tiền đồ của mình, Đồng sinh đã thi đỗ trước đó đương nhiên cũng không giữ được, lại còn làm hại bốn người bị liên đọa, năm nay cũng không có duyên với kỳ thi Hương nữa.

Có phần nhân văn là sau này vẫn còn cơ hội, nhưng tên kia e rằng đã gây thù chuốc oán với họ.

Đỗ Hành lắc đầu, nhất thời những thí sinh có mặt ai nấy cũng đều lo lắng, bản thân mình đứng đắn thì không sao, chỉ sợ người bảo lãnh chung lại có ý đồ gian lận mà liên lụy đến mình.

May mắn là những người bảo lãnh với Đỗ Hành đều là người của Bạch Dung thư viện, không phải nói học trò của Bạch Dung thư viện thì phẩm chất đạo đức tốt hơn, mà vì đều là người quen biết trong thư phòng, cái giá của việc gian lận thì phu tử đã căn dặn kỹ càng, ai cũng biết liên lụy đến người khác đôi khi còn nghiêm trọng hơn tự hủy hoại tiền đồ của mình.

Sau khi xuất hiện trường hợp gian lận, việc kiểm tra càng trở nên nghiêm ngặt hơn, bút lông tre của Đỗ Hành cũng bị cắt đầu kiểm tra, chăn đệm cũng bị lôi ra đập đi đập lại như thể mang ra phơi nắng diệt mốc vậy.

Dù bị làm bẩn, làm rách cũng chẳng ai dám nói nửa lời.

Tóm lại, sau khi trải qua một phen kiểm tra kỹ lưỡng, lại đọc danh sách bảo lãnh ở cửa, khi Đỗ Hành tìm được phòng thi của mình thì trời đã sáng rõ.

Thời gian bắt đầu thi cũng sắp đến.

Đỗ Hành ném chăn đệm lên chiếc giường ván hẹp đến mức phải co chân mới nằm vừa, sau đó bày biện dụng cụ thi cử của mình ra, đen đủi nhất là chỗ lương khô mang theo.

Ban đầu là bánh nướng, lúc kiểm tra vì sợ bên trong “giấu gian”, nên bị chọc nát hết cả, lại vội vàng ném cho người tiếp theo kiểm tra.

Bên ngoài vội vàng, Đỗ Hành chỉ kịp gói tạm lương khô rồi vội vã vào trong, giờ mở hộp sách mới phát hiện bánh đã vương vãi khắp hộp.

May là bánh không dính vào giấy, nếu không lúc viết bài sẽ toàn mùi bánh nướng.

Không còn thời gian dọn dẹp nữa, chẳng bao lâu sau, tiếng mõ vang lên, một vị giám thị tay cầm bảng đề thi, ngẩng cao đầu, bước những bước dài từ từ đi qua con đường ngoài phòng thi, phía sau còn đi theo hai vị giám khảo tuần tra, mắt quan sát như chim ưng trên trời, dò xét các thí sinh trong phòng thi ở hai bên.

Tiếng mài mực soàn soạt vang lên, Đỗ Hành cũng vội vàng chép đề lên giấy.

Đề thi lần này gồm ba câu, mỗi câu đều là một câu ngắn gọn, chọn trong Tứ thư, Ngũ kinh thường đọc.

Vừa chép xong đề, chưa kịp suy nghĩ cách trả lời, thì đề thi tiếp theo, một bài thơ, lại được đưa ra theo cách tương tự.

Các thí sinh lại vội vàng chép xuống.

Tiếp theo, tiếng mõ lại vang lên, báo hiệu cho các thí sinh là chỉ có chừng đó đề thôi.

Chép xong đề, Đỗ Hành thở phào nhẹ nhõm, kỳ thi ở thời hiện đại đề thi đều nằm trên bài thi của mình, hai kỳ thi trước cũng không như thế này, điều này không khỏi khiến hắn cảm thấy thi Hương quả thực nghiêm ngặt, chính quy hơn rất nhiều.

Quá trình nhìn đề, khá giống thi nghe, một số câu nếu bỏ lỡ là coi như mất.

Tuy nhiên, hiện tại không phải thi nghe, mà là thi nhìn.

Thời gian còn lại hắn có thể từ từ nghiền ngẫm đề bài, viết nháp trước, sau khi hoàn thành bài văn rồi mới chép lại vào bài thi, như vậy mới có thể nộp một bài thi sạch sẽ, gọn gàng.

Trong làn gió nhẹ nhàng của tháng tư, hương hoa cỏ mùa xuân thoang thoảng bay vào trường thi.

Có người cảm thấy hương hoa thơm ngát dễ chịu, xoa dịu phần nào căng thẳng của kỳ thi; có người lại cảm thấy cơn gió lạnh se lạnh thấu xương, như thể một chậu nước đá giữa mùa đông dội từ đầu xuống, tắt ngấm nhiệt huyết thi cử của một năm.

Tần Tiểu Mãn đứng trong tiệm sách của mình, ngóng về phía trường thi trong huyện, trong lòng thấp thỏm không yên.

Giờ không còn là vợ chồng son, đương nhiên không còn như lúc thi Đồng sinh, lúc nào cũng nhớ nhung không rời, nhưng hai ngày nay không gặp nhau, lại phải thi cử trong cái “mai rùa” nhỏ hẹp, bí bách đó.

Mấy hôm nay trời đẹp, ban ngày ấm áp, thời tiết tốt, nhưng ban đêm gió thổi vẫn lạnh.

Ở trong trường thi lại không được vận động, chỉ ngồi im một chỗ làm bài, thân thể chắc đã cứng đờ lạnh ngắt rồi.

Không thi đỗ cũng không sao, chỉ sợ bị cảm lạnh, như vậy thì thật sự mất nhiều hơn được.

Cả ngày cậu đứng trông tiệm, tâm trí lơ đãng, Tần Tiểu Trúc đến chơi một vòng, thấy cậu cũng không nói chuyện, biết trong lòng cậu đang lo lắng cho Đỗ Hành, cảm thấy hơi chán nên cũng không nói gì thêm.

Vài thư sinh đến mua giấy, vừa nói chuyện vừa nói: “Năm nay thi Hương đạt đến con số nghìn người, tỷ lệ chọi khoảng năm mươi lấy một, thật đáng kinh ngạc, không ngờ chỉ một huyện nhỏ như Lạc Hà cũng có nhiều người đọc sách đi thi như vậy; sau này nếu ta thi đỗ Huyện, Phủ, không biết thi Hương sẽ như thế nào nữa.”

“Vậy năm nay số người thi Hương đông hơn mọi năm à?”

Tần Tiểu Mãn nghe thấy các thư sinh nói chuyện, nhắc đến chuyện thi Hương, không khỏi lại gần hỏi.

“Đúng vậy, nghe nói lần này có khoảng hai nghìn người vào trường thi, kỳ thi Hương trước đó chỉ có hơn một nghìn năm trăm người. Mỗi lần trúng tuyển cũng chỉ vài chục người, nghe thì có vẻ không ít, nhưng ngồi trong phòng thi đó, vài chục người chọn ra một người, không phải là một hàng dài thí sinh chỉ còn lại một người sao, nghĩ lại cũng thấy thật tàn khốc.”

Tần Tiểu Mãn há hốc mồm, mãi một lúc sau mới ngậm lại được.

Chẳng trách cha cậu ngày xưa là người tài giỏi như vậy mà cũng không thi đỗ.

Tần Tiểu Mãn biết phu quân của mình đang chịu áp lực rất lớn, nghĩ đến lúc hắn ra khỏi trường thi phải dẫn hắn đi ăn một bữa thật ngon.

Nhanh chóng chốt đơn hàng này đi, như vậy mới có tiền đi ăn chứ:

“Các vị lang quân nói đúng lắm, khoa cử gian nan, các vị phải chăm chỉ học hành, mua thêm giấy về luyện chữ, viết văn, sau này mới có thể đạt được công danh trong muôn vàn người khác chứ!”

“Đa tạ phu lang hảo ý.”

Mấy thư sinh vừa thanh toán xong liền đi ra ngoài, Tần Tiểu Mãn quay sang nhìn Tần Tiểu Trúc: “Quán nào ở huyện thành này đồ ăn ngon nhỉ?”

“Quán Thủy Ngõa ở góc phía Tây thành có món xuân bàn rất hợp mùa, giá cả lại phải chăng, ngày thường rất đông khách.”

Tần Tiểu Mãn suy nghĩ một chút: “Vậy lát nữa đi thử xem.”

“Ngươi keo kiệt thế kia mà cũng chịu chi tiền đi ăn hàng à?”

Tần Tiểu Mãn liếc xéo người kia một cái: “Lát nữa ta phải đến cổng trường thi đón Đỗ Hành, chúng ta cùng đi.”

Tần Tiểu Trúc bĩu môi, bỗng kêu lên: “Ôi, bụng ta đau quá!”

Tần Tiểu Mãn nhíu mày, vừa rồi còn thấy người ta khỏe mạnh mà: “Ngươi không phải giả vờ đấy chứ?”

“Ai giả vờ chứ! Đau thật đấy!”

“Á?” Tần Tiểu Mãn nhìn người ta một cái, vội vàng chạy đến: “Không phải là ngươi sắp sinh rồi chứ!”

“Ngươi cũng từng sinh rồi mà, sắp sinh rồi hay chưa chẳng lẽ ngươi không biết?”

“Vậy chắc là sắp sinh rồi, nhanh lên, ta đi gọi Lý Khai, nhanh chóng về nhà! Còn phải đi tìm bà đỡ nữa!”