Đỗ Hành và Tiểu Mãn thu dọn sạp sớm hơn các chủ quán khác, họ còn phải mất hơn một canh giờ mới về đến nhà, không giống những chủ quán khác ở ngay huyện thành, về nhà chỉ mất một nén nhang.

Tuy thu dọn sớm nhưng nguyên liệu nấu ăn hầu như bán hết.

Mùa đông ngày ngắn, về đến nhà trời đã tối mịt.

Hổ Tử, con chó trông nhà tai thính, nghe thấy tiếng hai người liền nằm dài trên tường thấp ở cửa đợi, nhưng nó còn chưa đủ cao để nhảy xuống, chỉ có thể ngoe nguẩy cái đuôi chờ đợi.

Thấy Đại Hoàng, con trâu nhà họ, liền mừng rỡ sủa vài tiếng.

Đỗ Hành mở cửa, con chó liền nhảy tới người hắn.

“Được rồi, thấy ngươi về rồi đấy, vào nhà đi.”

Con chó quấn lấy hắn nhảy nhót sủa inh ỏi, Đỗ Hành đành phải vuốt đầu nó mới chịu thôi.

Đỗ Hành vào bếp nhóm lửa, rồi ra ngoài cùng Tiểu Mãn dỡ xe.

Hai người tất bật một hồi, trong nhà lập tức ấm áp hẳn lên.

Đỗ Hành sợ Tiểu Mãn bị lạnh cả ngày, liền đun nước nóng rồi đổ một xô cho cậu ngâm chân, đây là cách nhanh nhất để giữ ấm cơ thể.

Mùa đông Tiểu Mãn rất thích ngâm chân, nhưng trước kia thường ngâm trước khi ngủ, giờ có con thì đương nhiên phải ưu tiên chăm sóc bản thân.

Đỗ Hành mang thùng cơm cho gia súc ăn, rồi ở bếp ngâm chân, vừa nhóm lửa nấu cơm tối, vừa đếm số tiền kiếm được hôm nay.

Đồng tiền nặng trĩu, nhưng ai mà không thích tiền nhiều.

“Hơn một nghìn tám trăm văn!”

Thấy Đỗ Hành từ chuồng heo ra, Tần Tiểu Mãn vội vàng báo thành quả hôm nay.

Đỗ Hành lau tay vào chậu nước ấm: “Vậy đệ tính xem hôm nay bán được bao nhiêu phần ăn.”

Đỗ Hành trong lòng đã tính xong, nhưng vẫn muốn chờ kết quả của Tiểu Mãn. Tiểu Mãn bấm ngón tay tính toán hồi lâu: “Khoảng một trăm phần?”

Đỗ Hành cười khẽ: “Tính toán hơi chậm đấy, người ta nói có thai thì ngốc ba năm, sao giờ đã ngốc rồi.”

Vốn cậu đã không thông minh, giờ lại càng ngốc nghếch.

Tần Tiểu Mãn bĩu môi.

“Một trăm hai mươi phần, trừ chi phí, mỗi phần lãi năm văn, trừ hết chi phí thì lãi được sáu trăm văn.”

Đỗ Hành nói với Tiểu Mãn: “Hôm nay làm ăn rất tốt.”

Tần Tiểu Mãn nghe vậy cười tươi, nhẹ nhàng vuốt ve bụng: “Nếu mỗi ngày đều kiếm được nhiều tiền thế này thì con mình sinh ra sẽ rất có phúc.”

Đỗ Hành ngồi xuống bên cạnh, xoa tay cậu: “Dù sao cũng không sợ đói con.”

Hai người trò chuyện một lúc, cùng nhau ăn cơm tối, tối lại chuẩn bị nguyên liệu nấu ăn.

Đỗ Hành dự định ngày đi huyện thành là ngày chuẩn bị nguyên liệu nấu ăn, không định đi mỗi ngày, đi lại mất thời gian, về đến nhà rồi lại chuẩn bị nguyên liệu nấu ăn cho ngày hôm sau thì phải đến nửa đêm.

Đó là lý do tại sao dân làng ít khi lên huyện thành buôn bán, nếu gần thì được, xa quá thì bất tiện và vất vả.

Nếu làm ăn tốt như hôm nay thì hai ba ngày lên huyện thành một lần, một tháng kiếm được vài lượng bạc.

Nhưng Đỗ Hành biết giờ kiếm được bao nhiêu thì tính bấy nhiêu, không thể nghĩ xa quá, biến số quá nhiều, không biết ngày nào lại không làm được nữa.

Ngày hôm sau, Đỗ Hành ở nhà chuẩn bị nguyên liệu nấu ăn, thuận tiện nói với Tần Hùng một tiếng, để ông phần ít thịt lợn tươi cho hắn. 

Tiểu Mãn thì đi tìm người giúp cày ruộng và nhặt củi. Mùa đông nhàn rỗi, mọi người đều rảnh, nghe nói việc này liền vui vẻ nhận lời.

“Sao thế, ngươi với Đỗ Hành ốm à? Có trâu mà còn thuê người?”

Hàng xóm rảnh rỗi liền hỏi thẳng thắn: “Nghe nói Đỗ Hành đang đọc sách, định thi cử à?”

Ai cũng biết nhà Tần làm việc dễ dàng, dùng trâu giúp người ta cày ruộng thì được lên núi nhặt củi. Tuy sau vụ thu hoạch mọi nhà đều có thân cây ngô lúa làm củi đốt, nhưng chỉ đốt được, không thể làm than, không bằng củi rừng.

Nhà họ Tần chỉ hai người, không tiện, người khác ngượng ngùng cũng chỉ có thể hỏi thăm một chút, giúp đỡ cho qua thời gian.

“Đầu năm sau thi cử, phải chuẩn bị chứ.”

Tần Tiểu Mẫn không giấu hàng xóm, tuy Đỗ Hành bảo cậu giữ kín nhưng lâu rồi, trong làng cũng nghe được chút gió, muốn giấu cũng không được.

“Đúng rồi, sao lại thuê người?”

“Ta có thai, cần dưỡng sức khỏe.”

“Nha! Thật không?”

Những người phụ nữ trong làng xôn xao, tuy chuyện ca nhi lấy chồng rồi có thai không hiếm, nhưng Tần Tiểu Mãn vẫn hoạt bát nên mọi người rất bất ngờ.

Ngoài trời lạnh, Tần Tiểu Mãn chỉ nói vài câu rồi về nhà, nhưng người trong làng lại bàn tán không thôi.

“Vụ thu hoạch thì kiếm tiền, cày ruộng thuê người, là để Đỗ Hành đọc sách yên tâm.”

“Thi cử nào dễ, nhiều người thi nhưng chỉ có vài người đỗ, vậy thì phí công đọc sách.”

“Hai vợ chồng trẻ, không biết lo xa, mấy hôm nay ta qua nhà họ Tần, ngày nào cũng ngửi thấy mùi thịt, ăn ngon như ăn tết.”

“Nói đến thì Mãn ca có phúc khí.”

Mọi người bàn tán sôi nổi, lúc thì nói chuyện Đỗ Hành đọc sách, lúc thì nói Tiểu Mãn có thai. Làng xóm náo nhiệt một hồi.

Đến ngày đi huyện thành, hai người vẫn lái xe bò lên thành, đi sớm nên không ai biết.

Lần trước buôn bán, thỉnh thoảng mới đến bán một lần, khách quen không nhiều, nhưng ai đã mua rồi thì sẽ nhớ.

Hai vợ chồng vừa đến bán đã có người chờ, muốn mua món kho đi kèm rượu, tự mang cả hộp đựng, bảo Đỗ Hành cho thêm nước dùng nóng để giữ ấm.

Buổi sáng thì được, đến trưa thì vắng khách.

Hôm nay Đỗ Hành mang sách theo, hắn đang ngồi xem sách thì chợt phố xá xôn xao, người bán hàng rong tạm dừng buôn bán.

Nhiều thư sinh từ đầu phố đi tới, Đỗ Hành mới phát hiện có thư viện ở phía trước phố, lần trước đến thì thư viện nghỉ tắm gội nên bỏ lỡ khách.

Thấy người bán hàng rong khác đều bận rộn, Đỗ Hành cũng vội vàng chào hàng.

“Ai, quán này chưa từng thấy, là quán mới mở à?”

“Có món gì ăn?”

Nhiều lời chào hàng, có thư sinh để ý đến xe đẩy của Đỗ Hành.

Ba thư sinh đi đến, một người mang theo va li sách, một người cầm lò sưởi bằng vải, một người thấp hơn hai người kia, tay không.

Đỗ Hành liếc qua thấy họ mặc áo xanh lam, biết là thư viện Bạch Dung, vừa mở nắp nồi định giới thiệu thì tên thư sinh thấp người ngăn lời: “Là đồ kho, nội tạng heo sao lại khó coi thế, chúng ta đổi chỗ khác đi.”

Tên sinh viên cầm lò sưởi nói: “Ta nghe nói ngon lắm, vả lại nóng hổi nữa, hôm nay ăn một bát cho ấm người.”

“Muốn ấm thì ăn canh thịt dê đi, ta biết một quán canh dê ngon lắm.” Tên sinh viên thấp hơn đề nghị: “Mục huynh, Thành huynh, hôm nay ta mời.”

Tên cầm lò sưởi không từ chối cũng không đồng ý, nhìn người mang sách: “Mục huynh thấy thế nào?”

Người đó lại vẫy tay: “Hai người cứ đi đi, ta ăn chút rồi về thư viện, thầy Phàn bảo ta qua tìm ông ấy.”

“Được rồi, chúng ta đi.”

Mục Thích lên tiếng, mang theo va li sách ngồi xuống.

Tên thư sinh đề nghị ăn thịt dê thấy Mục Thích không đi, có vẻ hơi thất vọng, rồi kéo tên thư sinh cầm lò sưởi đi.

“Cho ta một ít.” Thư sinh đã ngồi xuống nói với Đỗ Hành, rồi nói thêm: “Ông chủ ơi, một bát mì.”

Đỗ Hành vội vàng chuẩn bị món ăn, thấy thư sinh đó đang xem cuốn sách bị hắn đánh rơi trên bàn: “Xin lỗi, cuốn sách mới vừa để quên, ta thu lại cho khỏi cản trở ngài.”

“Đây là sách của ngươi sao? Chuẩn bị thi cử đầu năm à?”

Đỗ Hành đặt đồ ăn xuống, nói: “Đúng rồi, ngài mắt tinh đấy.”

Mục Thích hơi kinh ngạc, rồi mỉm cười, đóng sách lại đưa cho Đỗ Hành: “Ta thấy đây là những bài thơ thường có trong thi cử, chắc chắn thế.”

Thi cử chỉ là để xem học sinh có kiến thức cơ bản hay không, khá đơn giản. Những ai đã qua được kỳ thi này thì không đọc những bài thơ cơ bản nữa, mà chú trọng vào các bài luận văn phán đoán suy luận.

Thấy Đỗ Hành thừa nhận là người đi thi, Mục Thích có chút ngạc nhiên.

Đa số người đi thi tự nhận mình thanh cao, không chịu làm cái này cái kia, thậm chí phân biệt món ăn, xem thường đồ ăn đạm bạc, nhà nghèo thì coi đó là sỉ nhục, sau vụ thu hoạch thì thư viện đóng cửa nghỉ ngơi cũng không về quê làm việc đồng áng, sợ bị bạn học cùng trường thấy xấu hổ.

Nhưng Đỗ Hành tự mở quán nhỏ lại chăm chỉ học hành thì quả thực hiếm thấy.

Mục Thích rất thưởng thức người chăm chỉ, thấy Đỗ Hành tướng mạo tuấn tú, tuổi trẻ, không nhịn được trò chuyện vài câu.

Nhưng giờ thư viện tan học rồi, họ phải bận rộn kinh doanh, hắn không làm phiền họ.

Học sinh thư viện Bạch Dung đa số khá giả, ít khi ăn ở quán nhỏ này, nhưng vẫn có người muốn đổi khẩu vị nên thỉnh thoảng đến.

Người bán hàng rong biết học sinh thư viện nhà giàu có, hoặc về sau là quan lớn, nên thái độ rất nhiệt tình.

Mục Thích vừa ăn mì vừa nhìn phu phu trẻ nhiệt tình chào khách, đợi đến khi hết giờ tan học thì mới dừng lại chào mời khách hàng.

Hắn thấy thư sinh này đun nước nóng, thay nước ấm, tự xoa tay, thấy xung quanh vắng lặng thì bảo người phu lang của mình giúp mình sưởi ấm, không biết nói gì, nhưng rất vui vẻ.

Lại có khách đến.

Một lát sau Tần Tiểu Mãn mang trà đến, cậu cũng ngồi xuống.

Cậu xoa tay vào lò sưởi, ánh mắt tò mò, chủ động hỏi: “Ngài là học sinh của thư viện Bạch Dung đúng không?”

Mục Thích cảm ơn: “Đúng vậy.”

Tần Tiểu Mãn ánh mắt sáng lấp lánh: “Tướng công ta cũng đi thi, không biết có đỗ hay không.”

“Có lòng thì chắc chắn đỗ.”

Mục Thích đáp lời khách khí, nhưng nói thật lòng.

“Các ngươi dựa vào buôn bán kiếm sống à?”

Tần Tiểu Mãn lắc đầu: “Chúng ta là nông dân, đọc sách tốn kém, với lại ta có thai nên tướng công ta tranh thủ lúc nhàn rỗi ra ngoài kiếm thêm tiền cho thoải mái hơn.”

Mục Thích nhíu mày: “Vậy tướng công ngươi lấy đâu ra thời gian đọc sách?”

“Sáng sớm dậy đọc sách, khi nấu ăn cho heo ở bếp cũng đọc sách, đến huyện thành buôn bán rảnh thì cũng xem sách. Tuy thời gian không nhiều nhưng cũng hữu dụng.”

Tần Tiểu Mãn tự hào nói.

Mục Thích nhìn bóng dáng Đỗ Hành: “Thật chăm chỉ.”

Hắn định lấy sách ra, thì chợt nghe thấy xôn xao, một người bán hàng rong nói với Tần Tiểu Mãn: “Ca nhi ơi, mau bảo tướng công ngươi thu dọn đồ đạc trốn đi, Bành lão đại đến rồi!”

Tần Tiểu Mãn không biết Bành lão đại là ai, nhưng thấy mấy người bán hàng rong đều hốt hoảng thu dọn, cậu cũng cảnh giác: “Hắn đến làm gì?”

Ông chủ nói: “Hắn đến thu bảo kê phí, tiền một ngày bán hàng, mau thu dọn trốn đi!”

Tần Tiểu Mãn hoảng hốt, vội vàng gọi Đỗ Hành, đồ đạc không nhiều, thu dọn nhanh chóng.

“Xin lỗi ngài, chúng ta dọn hàng trước.”

Mục Thích lần đầu tiên thấy cảnh này, tuy không rõ tình hình nhưng vẫn thu dọn đồ đạc của mình, thấy hai phu phu thu dọn đồ đạc nhanh chóng thì hắn cũng cầm theo hành lý lên xe.

Xung quanh vang lên tiếng hốt hoảng: “Đi mau, đi mau!”

Xôn xao càng lúc càng lớn, Mục Thích vẫn đứng đó, khi quán đã tán loạn thì mới nhận ra: “Tiểu ca, tiền ta còn chưa trả!”

Lời vừa dứt, vài tên lưu manh xuất hiện, bao vây quán lại, người bán hàng rong nào chạy chậm đều không thoát được.

“Các người dám chạy à, ai cho phép các người!”

“Vào đây, cút vào đây hết!”

“Đại ca ơi, chúng ta không có tiền, chỉ muốn dọn hàng thôi.”

Những người bán hàng rong run rẩy nịnh nọt.

Xe bò của Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn bị chặn lại.

“Đừng nói nhảm, giao tiền đây!”

Mục Thích bước đến, ngăn những người muốn lấy tiền của những người bán hàng, nói với tên đầu lĩnh: “Ngươi là Bành lão đại?”

“Mày là ai, đừng xen vào chuyện của người khác, tao không đánh người đi thi.”

Tên đầu lĩnh khinh miệt nhìn Mục Thích, tuy không khách khí nhưng thấy y phục của hắn là thư viện Bạch Dung thì vẫn chưa trực tiếp động thủ.

“Ngươi không cần biết ta là ai, ngươi thu tiền của dân như thế có báo với huyện lệnh không?”

“Có biết không thì liên quan gì đến mày, tao xem này định báo!”

Mục Thích chưa mở miệng, tên đó liền thiếu kiên nhẫn đẩy hắn ra, Mục Thích suýt nữa ngã, va li sách cũng rơi xuống, sách vở rải ra, một khối thẻ bài cũng rơi ra.

“Cái gì thế?”

Một tên trong bọn chúng thấy vật rơi xuống thì định đá đi, nhưng cúi xuống thấy chữ thì mặt tái nhợt.

Hắn vội vàng giữ Bành lão đại: “Lão đại, đây là, đây là thiếu gia Mục gia.”

“Thiếu gia Mục gia?!”

“Đúng rồi, thiếu gia nhà Mục đồng tri.”

Bành lão đại nghe xong đổi sắc mặt, khi Mục Thích nhặt sách lên, mặt đỏ lên, đoạt lại thẻ bài.

“Thu tiền của dân, bắt nạt người hiền lành, hay lắm!”

Mục Thích chỉ thẳng vào tên đó, mấy tên lưu manh kia đã bị dọa sợ, không dám lấy tiền, chỉ mong không có chuyện gì.

“Tiểu nhân không biết là thiếu gia Mục gia, thật là vạ miệng! Thiếu gia, xin đừng trách, tôi mạnh tay quá.”

Bành lão đại đổi thái độ, muốn đỡ Mục Thích, nhưng bị người kéo lại.

Mục Thích không thèm quan tâm: “Lần sau không được phép thu tiền của người buôn bán, không thì sẽ bị tống giam!”

“Đúng đúng, mọi người nhất định không làm nữa!”

“Mau cút đi!”

Những tên lưu manh như được đại xá, vội vã rời đi.

Những người buôn bán thấy lưu manh đi thì như thoát chết, thở phào nhẹ nhõm.

“Cảm ơn thiếu gia! Nếu không phải ngài thì chúng tôi bị bắt nạt rồi.”

Mọi người đều cảm ơn Mục Thích.

“Không có gì, về gặp huyện lệnh thì nói chuyện này, kêu binh lính tuần tra nhiều hơn.”

“Cảm ơn thiếu gia!”

Sau khi cảm ơn, mọi người mới bày hàng, giờ có con trai nhà đồng tri, yên tâm hơn rồi.

Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn thấy nguy cơ đã qua nên kéo xe bò trở về.

“Đây, tiền bữa ăn chưa trả.”

Mục Thích đến trước mặt Đỗ Hành, giữ thái độ bình tĩnh, trao tiền, lại hỏi: “Chuyện này thường hay xảy ra chứ?”

“Chúng ta mới mở quán nên lần đầu tiên gặp, nhưng nghe ông chủ nói không phải lần đầu tiên.”

“Những tên này thật đáng ghét, hôm nay tạm thời đuổi chúng nó đi đã, về sẽ báo với huyện lệnh, bắt hết chúng nó!”

Đỗ Hành nhíu mày, nhìn Mục Thích, thấy anh ta rất hào hiệp.

“Được như thế thì tốt cho dân chúng.”

Mục Thích thở dài, phố xá có lưu manh, ở huyện Lạc Hà cũng không ít người ức hiếp người yếu thế.

“À, nghe nói ngươi định thi cử, những cuốn sách này có lẽ hữu ích cho ngươi, rảnh thì xem thử.”

Mục Thích lấy vài quyển sách ra.

“Tuy thi cử dễ nhưng nội dung nhiều, ngoài tứ thư ngũ kinh cũng cần đọc thêm sách vở khác, để phòng ngừa tai họa.”

Đỗ Hành không ngờ thiếu gia nhà đồng tri lại thân thiện như vậy, vốn không hiểu anh ta là người có chức vụ gì nhưng chắc chắn dòng dõi thư hương, tài liệu học tập tất nhiên tốt hơn họ nhiều.

Hắn vội vàng nhận lấy: “Cảm ơn Mục thiếu gia tặng sách.”

“Gọi tôi là Mục Thích.”

Nói xong, Mục Thích lại không yên tâm, mở sách ra: “Chỗ quan trọng tôi có đánh dấu, xem bài thơ này, hay lắm, tôi viết lại chữ cho dễ đọc hơn. Đoạn văn này…”

Đỗ Hành nâng lông mày, muốn nói mình không phải người thất học nhưng thấy Mục Thích giải thích rất kỹ và nhiệt tình thì ngượng ngùng không ngắt lời.

“Cùng tôi đọc, đừng ngại, phải đọc to.”

“…”

Hai người đọc một nén nhang, Đỗ Hành thấy Mục Thích vẫn không dừng, ngẩng đầu nhìn Tần Tiểu Mãn đã sắp xếp lại sạp.

“Đỗ Hành, đừng ngẩn người, đây là bài thơ được đánh dấu.”

Tần Tiểu Mãn nhận ra Đỗ Hành cầu cứu, ở một bên mỉm cười: “Mục Thiếu gia, qua đây uống nước nóng nhé.”

Đỗ Hành thở phào, cảm ơn phu lang cứu nguy, không ngờ Mục Thích lại nói: “Được.”

Đỗ Hành bất đắc dĩ, chỉ đành theo, nghe anh ta nói cả buổi, đến khi chuông báo học tan ở thư viện vang lên, Mục Thích mới vỗ đùi: “Chết rồi, quên thầy Phàn bảo tìm ta rồi.”

Đỗ Hành tiễn Mục Thích: “Đỗ Hành, ngươi rất có thiên phú, hãy đọc sách chăm chỉ.”

Rồi Mục Thích đi.

Đỗ Hành nhìn theo người rời đi.

Tần Tiểu Mãn nhảy đến, chân đã tê cứng: “Thiếu gia này tốt bụng thật.”

Đỗ Hành đóng sách lại: “Sách rất tốt.”

Sau hôm đó, đến tết thì phố không có gì xôn xao, Đỗ Hành không biết những người gây sự kia có bị bắt hay không nhưng người bán hàng rong cũng không bị làm phiền.

Hai phu phu làm đến cuối năm, thấy có nhiều quán bán món ăn giống họ nên thu nhập giảm sút, lại chỉ bán vài ngày một lần nên cũng ít kiếm hơn.

Ngày 24 tháng chạp, hai phu phu bán nửa ngày rồi thu dọn đồ đạc, mua đồ Tết về nhà, không đi huyện thành nữa.

Năm nay mọi việc đều suôn sẻ, Đỗ Hành mua hai cái đèn lồng đỏ treo ở cửa nhà, dán tranh tết mà Vương Trụ Tử không bán hết lên cửa sổ.

Năm ngoái tranh tết Vương Trụ Tử bán được nhiều, năm nay hắn lại đến tìm Đỗ Hành.

Đỗ Hành nửa năm nay đều đọc sách, tranh tết vẽ đẹp hơn năm ngoái nhiều.

Nhà cửa có vẻ Tết hơn, Đỗ Hành vào phòng, trong phòng có than, rất ấm áp.

Tần Tiểu Mãn ở phòng ngủ mặc áo rộng rãi, bụng đã to, bốn tháng thì bắt đầu thấy thai động, hai người rất thích nghe tiếng con động, có thể nghe cả một nén nhang.

Đứa trẻ rất hiền lành, ít đạp người.

Hai tháng qua được chút tiền, trừ tiền thuế thì còn lại hơn năm nghìn văn.

Tần Tiểu Mãn rất vui vẻ, Tết mua sắm nhiều thứ, không chỉ ăn Tết mà đầu năm phải đi thăm hỏi, hai người đã thành thân đàng hoàng nên năm nay Đỗ Hành sẽ cùng Tần Tiểu Mãn đi chúc Tết.