Bảy tháng, đất trời nhuộm một màu đỏ rực. Cây cao lương vươn cao đón nhận ánh nắng chói chang, những bông lúa chín vàng óng. Ngay cả những cây đậu tương thấp bé cũng đã đến kỳ thu hoạch.

Việc thu hoạch chỉ dựa vào sức người, không có gì cầu kỳ, đơn giản là gặt hái và đào bới.

Thu hoạch đậu tương cũng giống như thu hoạch cây cải dầu trước đây: Cành khô cứng cáp phải dùng lưỡi hái chặt rồi khiêng về nhà. Sau đó, hai người sẽ làm công đoạn gia công tiếp theo là tách lấy hạt.

Sáng sớm, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn xuống ruộng gặt cao lương. Đến khoảng giờ Thìn, cả một mẫu ruộng cao lương đã ngã xuống.

Tần Tiểu Mãn bó cao lương thành từng bó, khiêng đặt lên lưng trâu.

Ở nông thôn, xe đẩy tay không dùng được, trừ đường chính trong làng, còn lại chỉ là những con đường hẹp chỉ vừa đủ cho một hai người đi qua. Xe đẩy tay với hai bánh xe lớn không thể nào đi được.

Nếu có xe đẩy tay, ba lượng cao lương có thể chở về nhà một lần.

Nhưng hiện tại chỉ dựa vào trâu chở, ít nhất phải chạy hai lượt.

Vì vậy, sau khi gặt được nửa mẫu ruộng cao lương, Tần Tiểu Mãn bắt đầu bó và chất lên lưng trâu để mang về nhà, để Đỗ Hành ở lại ruộng tiếp tục gặt. Như vậy, khi hắn gặt xong, việc vận chuyển cũng gần xong.

Có trâu giúp đỡ, việc vận chuyển thuận lợi hơn nhiều so với khiêng bằng sức người. Một người chỉ khiêng được hai bó cao lương, như vậy cần phải đi lại nhiều lần.

Thời tiết tháng bảy oi bức, giờ Thìn đã bắt đầu nóng. Nếu không nhanh chóng thu hoạch trước khi mặt trời lên cao, da có thể bị phỏng cháy một lớp.

Vào thời điểm này, rất nhiều người bị nắng gắt làm cho ngất xỉu ngoài đồng. Ở nhà, người ta lại dùng nước mát hoặc trà giải nhiệt.

Tần Tiểu Mãn cẩn thận gặt cao lương, không làm hỏng một hạt nào, vì mỗi một hạt đều vô cùng quý giá.

Đỗ Hành mặc bộ quần áo kín mít, nhưng vẫn không thể hoàn toàn tránh khỏi những chiếc lá cao lương sắc nhọn, những cành lá khô như dao cứa vào da thịt. Côn trùng cũng nhiều, hai tay và cánh tay của hắn đầy những vết đỏ, ngứa và đau.

Bụi bẩn bám trên cành lá, mồ hôi ướt đẫm người, quả thực khó chịu vô cùng.

Hắn cắn răng chịu đựng, không dám nghỉ ngơi cho đến khi gặt xong toàn bộ cao lương trong ruộng.

Việc đồng áng cứ dừng lại là lại không muốn làm tiếp. So với việc ngồi đọc sách yên tĩnh trong nhà, những việc này mệt nhọc hơn nhiều.

Mấy ngày nay, Đỗ Hành duy trì thói quen ngủ sớm và dậy sớm để đọc sách. Hôm nay, Tần Tiểu Mãn vốn không muốn hắn ra đồng.

Nhưng nghĩ đến một mẫu ruộng cao lương, nếu chỉ Tiểu Mãn một mình làm chắc chắn sẽ rất vất vả. Hai người cùng nhau làm, trước khi mặt trời lên cao có thể thu hoạch xong, đỡ hơn Tiểu Mãn một mình phơi nắng ngoài đồng.

Hạt cao lương có thể xay thành bột làm bánh bao, làm mì, nhưng hương vị không được ngon lắm, giá cả cũng thấp hơn bột mì và gạo, là lựa chọn của những nhà nghèo để no bụng.

Mặc dù giá trị của hạt cao lương không cao, nhưng đối với nông dân mà nói, thì mọi thứ đều có ích: Cây cao lương sau khi thu hoạch có thể bó thành chổi tốt, thân, gốc và lá đều có thể làm củi đốt.

Đậu tương tuy giá cả không thấp, nhưng sau khi thu hoạch hạt cũng chỉ có thể dùng làm củi.

Năm nay, sản lượng cao lương và đậu tương trên một mẫu ruộng đều khá tốt, khoảng hơn một thạch, gần một thạch rưỡi.

Cây cải dầu là loại cây có sản lượng cao nhất trong ba loại cây này, nhưng nói chung tất cả đều vượt quá mong đợi của Tần Tiểu Mãn. Tuy vui mừng, nhưng vì đã có sản lượng cao của cây cải dầu, nên khi thu hoạch được mùa vụ hai loại cây còn lại, cậu cũng không quá ngạc nhiên, tâm trạng khá bình tĩnh.

“Đậu tương nhà các ngươi tốt quá, tròn trịa và không bị khô héo nhiều. Đại ca ngươi nói năm sau cũng muốn trồng chút đậu tương.”

Vào thời điểm nóng nhất của buổi chiều, cao lương và đậu tương đã được thu hoạch và phơi trong sân, một mảnh đỏ, một mảnh vàng, màu sắc không quá chói mắt nhưng đủ làm cho những nhà chỉ có ngô và thóc phải ghen tị.

Tôn Đông Mai đội nón lá, sau khi làm xong việc nhà, thấy Tần Vĩ không có nhà, nàng không có tâm trạng ngủ trưa. Nên nàng sang chơi, nghe nói vợ chồng Đỗ Hành thu hoạch được mùa, đến xem thử và trò chuyện với Tiểu Mãn.

Mặt trời chói chang, cao lương và đậu tương phơi khô nhanh chóng, trời không có vẻ muốn mưa, Tần Tiểu Mãn không vội vã mang vào nhà.

Chủ yếu là cậu chưa dọn chỗ chứa củi, còn cần thời gian lên núi thu thập củi khô về chất, còn những cành cây khô chiếm diện tích khá lớn.

Trước đây, vỏ măng mùa xuân và cây cải dầu đã chiếm không ít diện tích.

Tần Tiểu Mãn dự định để khô ngoài hiên, chờ thu hoạch xong thì đem đi nộp thuế cho huyện, vì huyện cũng cần củi.

Khi Tôn Đông Mai đến, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn vẫn chưa ngủ trưa, họ đang ngồi ở cửa nhà chính làm chổi từ cây cao lương.

“Đại tẩu, vào nhà ngồi đi. Ở cửa nhà chính mát mẻ hơn.”

“Đúng vậy, trong nhà chỗ này mát nhất, gió luôn thổi qua.”

Tôn Đông Mai nhìn đậu tương rồi lại nhìn cao lương, người nông dân thích xem những thứ này.

Sau khi xem xong, nàng đi vào nhà. Đỗ Hành đứng dậy rót cho Tôn Đông Mai một ly trà lạnh.

“Làm nhiều chổi thế này.”

Tôn Đông Mai nhìn mười cây chổi chất trên nền nhà, bó chặt và gọn gàng: “Các ngươi định mang đi huyện bán à?”

Tần Tiểu Mãn lấy ghế cho nàng, cậu vỗ vỗ một cây chổi: “Tướng công ta làm, hắn khéo tay, bó đẹp hơn ta. Dù sao cao lương cũng nhiều, nhà mình không dùng hết, mang đi huyện có thể bán được mười văn một cây.”

Tôn Đông Mai cười: “Hai người thật giỏi.”

Đỗ Hành thấy còn lại không nhiều cao lương nữa, nhìn hai người trò chuyện, liền viện cớ về phòng ngủ trưa, thực ra là đi đọc sách.

Hai vợ chồng đều hiểu, không cần phải nói nhiều về chuyện đọc sách. Nếu đỗ đạt được thì thôi, nếu không đỗ, thì ai cũng biết. Nói ra cũng không thú vị.

“Đại tẩu cầm một cây chổi đi, cây chổi mới quét sạch sẽ lắm.”

“Ta chỉ đến chơi thôi, làm sao lại lấy đồ được.”

Tần Tiểu Mãn cười đưa cho nàng một cây: “Nói gì vậy, người nhà mà.”

Tôn Đông Mai cười nhận lấy, để ở ngoài hiên. Không có đàn ông ở đó, hai người liền bắt đầu trò chuyện.

“Mùa thu hoạch sắp đến rồi, mỗi năm đến lúc này ta vừa vui mừng lại vừa lo lắng, thời tiết mùa thu hoạch luôn thất thường.”

Mùa thu hoạch cũng là lúc bọn trộm cắp hoạt động nhiều nhất, ở những nơi nghèo nàn còn có cướp.

May mắn là huyện Lạc Hà tuy không giàu có, không có cướp, nhưng trộm cắp cũng đủ để khiến người ta lo lắng. Nếu bị mất trộm, không chỉ tổn thất tài sản mà còn ảnh hưởng đến việc nộp thuế.

“Sợ gì, bọn trộm không dám vào nhà nhị thúc đâu. Nhị thúc có võ nghệ cao cường, lại có nhiều thanh niên trai tráng trong nhà, sợ gì bọn trộm cắp.”

Tôn Đông Mai cười: “Nhưng hai ngươi sống ít người, mùa thu hoạch cần cẩn thận hơn.”

Tần Tiểu Mãn giờ đây không cô độc nữa, cậu không sợ.

“Tiểu Trúc đã chọn được nhà chồng chưa?”

Tôn Đông Mai thở dài: “Mẹ và Tiểu Trúc nhất quyết muốn nhà ở thành kia, cha không lay chuyển được, nhà họ Lý cũng biết chuyện này. Ông Lý chưa nói gì, vì vẫn còn quan hệ với cha, sẽ không vì chuyện hôn nhân mà trở mặt, nhưng Lý lão ngũ rất buồn, nghe nói lại muốn đi buôn bán.”

Tần Tiểu Mãn lắc đầu: “Chọn Lý lão ngũ cũng tốt, cùng làng, hiểu rõ gốc gác, lại gần nhà.”

“Đúng rồi, cha nói nếu Tiểu Trúc lấy nhà họ Lý thì nếu bị ấm ức, cha sẽ bênh vực ca nhi nhà mình. Nhà họ Lý rất thành tâm muốn cưới Tiểu Trúc, lễ hỏi gì cũng thương lượng được, nói sẽ tốt như Đỗ Hành, nhưng Tiểu Trúc cứ nhất định phải nhà ở thành kia, nhất định không chịu.”

“Xem ra là từ chối nhà họ Lý rồi, cha tức giận, lại phải đi lên thành hỏi thăm tình hình nhà kia.”

Tần Tiểu Mãn thở dài: “Nếu nhà kia tốt thì thôi, đằng này…”

Chưa dứt lời, cửa viện bỗng nhiên bị gõ mạnh vài tiếng, Tần Tiểu Mãn nhướng mày: “Ai thế này, mở cửa xem nào, gõ cửa làm gì.”

Vừa dứt lời, một người đàn ông cường tráng bước vào, đó là Lý lão ngũ.

Tần Tiểu Mãn nhướng mày, Tôn Đông Mai đang cầm cây cao lương cũng ngừng lại, nàng hơi ngượng ngùng, vừa rồi mới nói chuyện người ta, giờ chủ nhân lại đến, không biết có phải nghe thấy mới đến.

“Lý ngũ ca sao lại đến?”

Không uổng công Tiểu Mãn hỏi thế, họ Lý là địa chủ trong làng, nhà nhiều tiền, người trong làng đều nịnh bợ. Mặc dù nhà họ Tần vẫn chưa trở mặt, nhưng không phải ai họ Tần cũng được đối xử tốt, chỉ những người như Tần Hùng và Tần Tri Diêm mới được đón tiếp niềm nở.

Trước đây, khi Tần tiên sinh còn sống, hai nhà có giao thiệp, sau đó không có giao du với Tiểu Mãn, nay đột nhiên đến cửa, quả thật lạ lùng.

Lý lão ngũ liếc nhìn Tần Tiểu Mãn và Tôn Đông Mai, hắn ta nói thẳng: “Đỗ tiên sinh không có nhà à? Ta đến tìm hắn.”

Tần Tiểu Mãn vừa nghe liền đứng dậy, Đỗ Hành là thư sinh yếu đuối, không hề đắc tội với Lý lão ngũ, hắn ta đến tìm chàng làm gì.

Nhưng chưa kịp hỏi, Lý lão ngũ có chút ngượng ngùng nói: “Ta chuẩn bị đọc sách, muốn thỉnh giáo Đỗ tiên sinh.”

“Hả?”

Tần Tiểu Mãn không giấu nổi sự kinh ngạc: “Không phải nói Lý ngũ ca lại muốn đi buôn bán à?”

“Không đi nữa, đọc sách.”

Tôn Đông Mai cười gượng: “Đọc sách tốt, đọc sách tốt.”

Rồi nàng dùng khuỷu tay đẩy Tiểu Mãn: “Ca nhi, đi gọi Đỗ Hành ra.”

Tần Tiểu Mãn định vào gọi Đỗ Hành thì anh ấy tự bước ra.

Đỗ Hành không ngủ trưa, đã nghe thấy tiếng động bên ngoài, nghe xong, tự mình ra ngoài, dù Tiểu Mãn bảo: “Lý ngũ ca vào đi.”

Lý lão ngũ đứng nguyên chỗ, hắn ta quan sát Đỗ Hành, vẻ mặt phức tạp, mím môi.

Dừng một lát, hắn ta theo Đỗ Hành vào phòng.

Tần Tiểu Mãn và Tôn Đông Mai không hiểu chuyện gì nhìn nhau, không đi theo vào nhìn trộm.

“Nghe nói ngươi đi buôn bán nhiều năm nên biết chữ.”

Lý lão ngũ ừ một tiếng, họ Lý giàu có, con cháu tất nhiên biết chữ, nhưng có tiếp tục học hành hay không, do tự mình quyết định.

Đỗ Hành ngồi xuống tìm trong giá sách: “Những chàng trai mười tám, mười chín tuổi thường hay thích nghiên cứu từng chữ, chủ yếu là vì ở làng ít người đọc sách, thấy hiếm nên càng tò mò.”

Lý lão ngũ cau mày, nghe Đỗ Hành nói xong thì ngồi xuống bên cạnh, chưa kịp mở miệng thì Đỗ Hành đưa quyển Kinh Thi cho hắn ta.

“Ngươi tự chọn vài bài để học thuộc rồi đọc cho ta nghe. Đọc xong nhớ trả, không phải ta keo kiệt, những quyển sách này đều là của Tần tiên sinh để lại, Tiểu Mãn rất quý trọng.”

“Ngươi…” Lý lão ngũ định hỏi hắn sao biết ý mình, liền đổi thành: “Hay là ngươi chọn giúp ta vài bài, ta tuy biết chữ nhưng không hiểu thơ văn, nếu chọn sai thì Tiểu Trúc không thích sao bây giờ.”

“Chẳng lẽ ngươi biết chữ mà cậu ấy không biết chữ à? Chọn cũng được thôi.”

Đỗ Hành mở sách: “Không được thì chọn bài Kiêm gia này đi, đảm bảo không sai.”

Lý lão ngũ gấp đánh dấu: “Được.”

Thấy mọi việc dễ dàng, Lý lão ngũ cầm sách định đi, đột nhiên nhớ ra điều gì đó lại quay lại, nhìn Đỗ Hành thanh lịch, dáng vẻ của mình lực lưỡng quả thực không giống người đọc sách: “Ta có nên ra thành đặt mua một bộ y phục của người đọc sách không?”

“Không cần, tu thân không tu ngoại.”

Chủ yếu là không cần làm ra vẻ.

“Cảm ơn, rảnh rỗi mời ngươi uống rượu.”

Đỗ Hành khoát tay: “Tâm ý ta nhận rồi, ta không biết uống rượu lắm.”

Lý lão ngũ cau mày, lại càng kính trọng Đỗ Hành hơn, quả nhiên là người đọc sách, không uống rượu.

“Ta cũng nên bỏ rượu.”

“Cũng không cần, hôn sự không thể chỉ dựa vào một người hi sinh thay đổi, hai bên tình nguyện phù hợp là tốt nhất.”

Lý lão ngũ nói: “Chẳng lẽ trời sinh đã phù hợp nhau, nếu thích hợp rồi thì tốt rồi, nhưng dù sao cũng phải có người chủ động. Ta đã lang thang nhiều năm, nếu sớm cầu hôn với nhà họ Tần thì không như hiện tại.”

Đỗ Hành gật đầu, thấy cũng hợp lý.

Thấy Lý lão ngũ hùng hổ đến, rồi hùng hổ đi, bước chân nhanh nhẹn, rõ ràng là hán tử, nếu ép hắn ta hàng ngày ngồi đọc sách, thì chẳng phải bức chết người sao.

Tôn Đông Mai nói chuyện với Tiểu Mãn thêm một lát, lần sau nếu Tiểu Mãn ra thành thì dẫn nàng theo.

Sau khi lấy chồng, nàng chưa từng ra huyện lị, mỗi lần nhị thúc ra thành đều vác đồ, nàng ngượng ngùng tự đi cùng cha chồng.

Tiểu Mãn gật đầu, dù sao ra thành cũng kiếm ít tiền, nay Đỗ Hành phải đọc sách, ít đi, tiện thể dẫn tẩu tử, trên đường cũng có người bầu bạn.

Hai người đều đi rồi, Tần Tiểu Mãn mới hỏi: “Hai người nói chuyện gì vậy?”

“Không có gì, ta cho hắn mượn vài quyển sách.”

Tần Tiểu Mãn nói: “Người này thật lạ, Lý lão tứ cũng đọc sách, có danh hiệu đồng sinh, dù không biết tự học hay mua danh hiệu, cũng là người đọc sách. Hắn ta lại chạy xa đến đây nhờ chàng dạy đọc sách.”

Đỗ Hành cười: “Lý lão tứ không phải ở huyện thành sao, bình thường không về làng, giao tiếp không tiện. Nhưng nếu thật lòng muốn đọc sách thì không cần đến đây hỏi.”

Tần Tiểu Mãn gật đầu: “Đúng rồi.”

Đỗ Hành xoa đầu Tiểu Mãn: “Đồ ngốc, hắn ta đến đây không phải vì đệ có quen biết, có thể xin đường đệ phu dạy bảo, không phải giao hảo tốt hơn sao.”

Tần Tiểu Mãn hiểu ra, nhướng mày: “Nhưng Lý lão ngũ trông không giống người có học, không ngờ nội tâm phong phú thế!”

“Hắn đi buôn bán nhiều năm, dù buôn bán nhỏ, nhưng làm được nhiều năm thế thì trong lòng sao không sâu sắc, nếu không khôn khéo sao có thể giữ được gia sản như thế.”

“Đúng vậy.”

Mấy hôm sau, trời âm u, mưa rơi làm mát mẻ.

Đỗ Hành thu đậu tương phơi khô, thu nhặt cao lương chuẩn bị làm rượu cho Tiểu Mãn.

Làm rượu đơn giản có ba bước: Nấu chín nguyên liệu, ủ men, và cuối cùng chưng cất lấy rượu.

Làm rượu cao lương trước hết phải sơ chế nguyên liệu: Ngâm cao lương vào nước, bỏ hạt bị mốc, rồi dùng cối xay nhỏ.

Sau khi sơ chế xong, cho vào nồi nấu chín, làm nguội, cho men rượu vào. Điều quan trọng là phải có men rượu tốt, nếu không men rượu không tốt thì có thể tốn hàng trăm cân lương thực.

Vì men rượu quan trọng nên cậu phải mua ở cửa hàng uy tín ở huyện lị.

Làm rượu phải tin tưởng người bán, nếu men rượu bị pha tạp thì sẽ không được rượu ngon.

Tần Tiểu Mãn đến tiệm rượu lâu đời ở huyện lị mua men rượu, cửa hàng này bán cả rượu và men, chắc chắn uy tín.

Mặc dù giá cao, nhưng tốt hơn hàng rong nhỏ lẻ.

Cao lương nấu chín thì cả nhà thơm mùi lúa. Khi thấy hạt đã chín mềm, thì vớt ra làm nguội rồi cho vào vật chứa khác.

Vì nhiều nguyên liệu, Đỗ Hành dùng chum nước to, trải đều một lớp cao lương rồi rắc men rượu lên, đậy kín miệng.

Cao lương đang lên men phải để ở chỗ mát, dễ hư nếu để chỗ nóng.

Sau khi lên men hai tháng, thì lại chưng cất lấy rượu.

Đỗ Hành tính toán thời gian, đúng lúc thu hoạch xong, hắn có thể rảnh rỗi.

Làm rượu tưởng chừng đơn giản nhưng nhiều chi tiết quan trọng: Cường độ nấu chín nguyên liệu, độ nguội khi ủ men…v..v.. chỉ cần sơ suất chút là vị rượu khác biệt, hoặc làm hỏng rượu.

Nhà Đỗ Hành trước đây có xưởng rượu nhỏ, quán cơm cũng tự cung cấp rượu, theo cha mình học nhưng không chuyên sâu.

Hiện tại cũng đủ dùng, có lẽ không nuôi nổi gia đình bằng cách bán rượu, nhưng đủ cho phu lang đỡ thèm là được.

Vì thiếu kinh nghiệm, hắn vẫn bảo thủ chỉ dùng 50 cân cao lương, nguyên liệu do mình cực khổ làm ra nên phải cẩn thận.

Một cân lương thực thường cho khoảng ba lượng rượu, 50 cân cao lương cho khoảng mười mấy cân rượu.

Tính ra rượu đắt, rượu mạnh ngon tất nhiên đắt, nhưng dân thường uống loại rượu pha tạp với nước, hương vị cũng chẳng khác nhau là bao.

Trước đây, rượu dùng trong tiệc là 30 văn một cân, tính ra cũng rẻ.

Rượu không pha tạp, nguyên chất có thể bán được hơn trăm văn một cân.

Tần Tiểu Mãn rất mong chờ.

Nghĩ đến rượu trăm văn một cân cậu chưa từng uống bao giờ.

Mưa lớn, trời tối hơn thường lệ.

Tần Tiểu Mãn nghĩ sau này trong nhà sẽ có rượu để uống, nửa chum rượu cũ đã sắp uống hết.

Cậu nài nỉ Đỗ Hành, trời mưa lạnh, uống rượu cho ấm.

Đỗ Hành nhìn chàng phu lang mặt đỏ bừng vì rượu, trời mưa không có việc gì liền bất đắc dĩ nói: “Chỉ chiều đệ thôi.”

Trời mưa lạnh, đêm Đỗ Hành vẫn bật đèn đọc sách.

Tần Tiểu Mãn say rượu ngủ ngon, nằm trên giường mát mẻ, rất nhanh đã ngủ say, tiếng sấm sét bên ngoài không đánh thức cậu.

Đỗ Hành đọc sách thì bị tiếng sấm lớn và chớp sáng bên ngoài cửa sổ làm giật mình.

Giữa hè mưa lớn, sấm sét đáng sợ, Đỗ Hành nhìn ra ngoài, tia chớp cắt ngang màn mưa, đáng sợ.

Cây to năm mươi năm cũng bị gió lay mạnh, trong chớp sáng hình bóng giống ma quỷ.

Thời này không có cột thu lôi, thời tiết thế này nếu không việc gấp thì không dám ra ngoài, xác suất bị sét đánh rất cao.

Đỗ Hành lòng có chút bất an, có lẽ lại nhớ đến tai nạn ngày ấy, trời cũng gió lớn mưa to như vậy.

Hắn viết xong một bài văn rồi thu bút, lên giường sớm ôm Tiểu Mãn, cảm giác ấm áp mới khiến lòng bình tĩnh lại chút.

Mưa gió lớn, Đỗ Hành tuy buồn ngủ nhưng ngủ không yên.

Hắn trở mình, không biết mấy giờ, nghe thấy trong phòng dường như có tiếng động gì đó.