Cuối năm Minh Lục, huyện Lạc Hà vốn gần như năm nào cũng có tuyết rơi sương phủ, đến tận hai mươi tháng Chạp mới đón trận tuyết đầu mùa.

Tuyết năm nay đến muộn hơn mọi năm, khiến dân chúng Lạc Hà đều hết sức vui mừng. Tuyết muộn một ngày là có thể buôn bán thêm một ngày.

Tuyết rơi lả tả như bông liễu bay trong gió, phủ trắng xóa cả đất trời, những con kênh trong ngoài thành đều đóng băng.

Dù năm nào cũng có tuyết để thưởng ngoạn, nhưng hễ tuyết rơi, cũng giống như đến xuân nhất định phải ngắm hoa, những người nhàn rỗi trong thành đều kéo nhau đi xem.

“Nhanh lên, đến Hồ Tâm Đình quây quần bên lò sưởi, vừa uống trà vừa ngắm tuyết thôi! Tuyết đẹp thế này, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đi ngắm, đến muộn là hết chỗ đấy!”

Một đám thiếu niên chừng mười hai, mười ba tuổi, quần áo gấm vóc, mặt mày hớn hở rủ nhau đi xem tuyết.

Cầm ô giấy dầu đi được vài bước, bỗng phát hiện thiếu mất một người.

“Vân Đoạt, sao huynh không đi?”

Mấy người quay đầu lại, thấy thiếu niên áo tím vẫn lặng lẽ đứng dưới mái hiên nhà, ánh mắt cứ dán chặt vào đầu ngõ như đang trông ngóng điều gì.

“Các đệ đi đi, ta không đi đâu.”

“Ngày mai lại không phải đi học, tuyết lớn thế này một năm cũng chẳng có mấy lần, bỏ lỡ thì tiếc lắm. Biết đâu tiên sinh còn bắt chúng ta làm thơ về tuyết nữa, không đi ngắm tuyết thì lấy đâu ra thi hứng.”

“Đúng đó, đúng đó!”

Mấy người ồn ào gọi Vân Đoạt đi, nhưng người đứng trước cổng nhà hình như chẳng nghe lọt tai chữ nào, ánh mắt vẫn hướng về đầu ngõ.

“Thôi đừng khuyên Vân Đoạt nữa, nghe nói thanh mai trúc mã của huynh ấy mấy hôm nữa sẽ về huyện, huynh ấy nào còn tâm trí đâu mà ngắm tuyết.”

Nghe vậy, Vân Đoạt chợt thu hồi ánh mắt: “Đệ đừng nói bậy!”

Tuy miệng nói thế, nhưng quả thực bị bạn bè nói trúng tim đen.

Tháng trước hắn nhận được thư của Thừa Ý, nói năm nay cả nhà cậu sẽ về huyện Lạc Hà ăn Tết.

Sau khi nhận được thư, ngày nào hắn cũng mong ngóng được nhìn thấy xe ngựa nhà họ Tần. Mấy hôm trước còn phải đi học, tâm trí cũng bị phân tán đôi chút, nhưng mỗi ngày đi học về, hắn đều đích thân đến trước cửa nhà họ Tần hỏi thăm, nhưng vẫn chưa có tin tức gì.

Chớp mắt đã đến tháng Chạp, thư viện nghỉ học, hắn cả ngày chỉ nghĩ đến việc người nhà họ Tần trở về huyện.

Chờ mãi không thấy người đã đành, giờ huyện lại có tuyết lớn, hắn lo đường sá khó đi, người nhà họ Tần về sẽ bất tiện, trong lòng không khỏi thêm một tầng lo lắng.

Nghe vậy, đám thiếu niên xôn xao: “Thanh mai trúc mã? Vân Đoạt nói chuyện với các cô nương, tiểu ca nhi còn ít, huynh ấy lấy đâu ra thanh mai trúc mã?”

“Là công tử nhà họ Tần ở hẻm Phúc Tích chúng ta đó, đã theo Đỗ đại nhân đi nhậm chức rồi, nên các đệ đương nhiên chưa gặp bao giờ.”

Mấy người kinh ngạc, vội vàng xúm lại vây quanh Vân Đoạt: “Thật hay giả vậy?”

Bọn họ tuổi còn nhỏ mà đã chín chắn, nhất là đám công tử nhà giàu, từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, không phải lo cơm áo gạo tiền như những đứa trẻ cùng trang lứa khác, nên tâm tư cũng đặt nhiều vào chuyện này hơn.

Tuy mới mười hai, mười ba tuổi, nhưng đã không còn là những đứa trẻ chỉ biết ăn chơi nghịch ngợm nữa rồi.

Vân Đoạt tuy mười hai tuổi, nhưng tuổi tác trong đám thiếu niên này không phải lớn, nhưng hắn như cây tùng non, thẳng tắp lại cao vút, trông như mười ba, mười bốn tuổi rồi, ngày thường học hành lại xuất sắc, tính tình cũng trầm ổn hơn so với bạn bè cùng trang lứa, là một thiếu niên hiếm có.

Khi những thiếu niên cùng tuổi bắt đầu chú ý đến chuyện yêu đương trai gái, hắn lại như chưa hiểu chuyện đời, chẳng mặn mà gì với những thứ đó, vẫn chăm chỉ đọc sách như hồi bảy, tám, chín tuổi.

Vì vậy, khi biết hắn có thanh mai trúc mã, mọi người đều thấy lạ, nhao nhao hỏi Vân Đoạt cho rõ ngọn ngành.

“Có xe ngựa đến kìa!”

Không biết ai đó bỗng thốt lên, chợt thấy đầu ngõ xuất hiện một đoàn xe ngựa, còn chưa dứt lời, Vân Đoạt đã bất chấp tuyết lớn chạy ra ngoài.

“Nhìn Vân Đoạt chạy nhanh ghê, thanh mai trúc mã đó là ai mà khiến huynh ấy như vậy?”

“Chắc là tiên giáng trần, ai mà biết được cậu ấy trông như thế nào?”

Đoàn xe ngựa bảy tám chiếc từ từ tiến vào trong ngõ, ngoài người còn chở theo rất nhiều hành lý, chẳng phải là nhà họ Tần từ huyện Thu Dương tới hay sao.

“Tuyết ở huyện lớn thật, xem ra còn lớn hơn cả trong thành, nếu đi muộn thêm một ngày nữa, trên đường chắc chắn sẽ vất vả lắm.”

Trên xe ngựa, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đang mừng thầm vì đi đúng lúc, Thừa Ý ngồi xe ngựa mấy ngày liền hơi mệt mỏi, vừa vào địa phận huyện Lạc Hà không lâu thì đã ngủ thiếp đi.

Tuyết rơi bên ngoài, trong xe ngựa cũng cảm nhận rõ được cái lạnh thấu xương, Đạm Sách lấy một chiếc chăn dày đắp lên người ca ca đang ngủ, biết ca ca sợ lạnh, thấy tuyết rơi nhiều, cậu cũng cố gắng quấn chăn của mình lên người Thừa Ý.

“Đến nơi rồi sao?”

Thừa Ý ngồi cạnh Đạm Sách, cảm thấy xe ngựa bỗng nhiên đi êm ru hơn rất nhiều, quen với sự xóc nảy mấy ngày liền, ngược lại cậu thấy hơi không quen, dụi mắt ngồi dậy.

“Ừm! Ca…”

Thừa Ý nhìn đệ đệ, mắt cong lên, đang định khen đệ đệ thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc, nhưng lại có chút mơ hồ, không biết có phải mình nghe nhầm không, ngơ ngác nhìn đệ đệ.

Đạm Sách mặt đỏ bừng, đưa tay sờ trán Thừa Ý, thấy không bị cảm lạnh mới yên tâm, lại giúp cậu chỉnh lại mái tóc rối, rồi mới nói.

Cậu vén rèm cửa sổ lên, gió lạnh ào ào thổi vào trong xe ngựa, khiến Thừa Ý rụt người vào trong chăn, Đạm Sách vội vàng kéo rèm che lại, chỉ để mỗi cái đầu của mình ở bên ngoài, những người trong xe ngựa ngoài cậu ra, ai cũng không nhìn thấy bên ngoài.

“Vân Đoạt?”

Nghe thấy giọng nói của đệ đệ, Thừa Ý cũng không màng lạnh nữa, lại vén một góc rèm cửa sổ lên, nghiêng người nhìn ra thì thấy thiếu niên áo tím tựa gió mát trăng thanh đang đi theo sau xe ngựa.

Vẻ mặt hơi sốt ruột, nhưng cũng có chút dè dặt.

Xa cách năm năm, đúng là những năm tháng đứa trẻ lớn nhanh, sự thay đổi của chúng rất lớn.

Ví như Vân Đoạt, khi còn ở trong hẻm vẫn là một cậu bé mũm mĩm, chắc nịch, lúc bị Dịch Viêm kẹp nách còn giương nanh múa vuốt, hung dữ vô cùng.

Bây giờ vai rộng eo thon, dáng người thẳng tắp, khuôn mặt tròn trịa đã trở nên thon gọn, đường nét rõ ràng, tuy vẫn còn nét non nớt của thiếu niên, nhưng lại vừa vặn.

“Là ta, Thừa Ý!”

Vân Đoạt thấy Thừa Ý trắng như cục bột tuyết xuất hiện bên cửa sổ xe ngựa, nụ cười rạng rỡ trên môi.

Gió tuyết lớn, thấy Thừa Ý vừa mở rèm cửa, lông mày cau lại, hắn vội nói: “Ta chờ ngươi ở cửa nhà, mau đóng rèm lại đi, ngoài trời lạnh lắm.”

Đạm Sách không khách sáo kéo rèm cửa lại, dù sao cậu cũng thù Vân Đoạt đã dạy cậu học chữ lâu như vậy mà cậu vẫn chưa viết được tên hắn.

“Vân Đoạt? Là cậu bé mập nhà họ Vân đó sao?!”

Sau khi được Đỗ Hành gật đầu xác nhận, Tần Tiểu Mãn kinh ngạc nói: “Người ta thường nói con gái mười tám tuổi thay đổi nhan sắc, vậy mà thằng bé đó thay đổi cũng lớn quá! Nhìn dáng người, nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn kia…”

Tần Tiểu Mãn tấm tắc khen ngợi, nhưng bụng dạ chẳng có mấy chữ nghĩa, nói không được hai câu hoa mỹ nào, liền nắm lấy tay Thừa Ý nhà mình: “Sau này phải chơi nhiều với những đứa trẻ như vậy.”

Thừa Ý bất lực: “A cha, cha nói không thể nhìn mặt mà bắt hình dong.”

“Cha con đẹp trai thì có thể nói như vậy, đừng nghe cha con.”

Đỗ Hành trợn mắt: “Hóa ra đệ là vì ham mê sắc đẹp của ta!”

“Chàng thử nghĩ xem lúc chúng ta gặp nhau còn gì đáng ham mê nữa?”

Đạm Sách thấy hai người lại chuẩn bị cãi nhau, liền lên tiếng: “Xe ngựa dừng rồi! Về đến nhà rồi! Nhanh lên, con đói chết mất!”

Cậu nhảy xuống xe ngựa trước, suýt nữa thì đụng phải Vân Đoạt đang đứng đợi ở ngoài.

Vân Đoạt vội vàng đỡ cậu, kinh ngạc nói: “Đạm Sách, đệ cao lên nhiều rồi.”

Ở trong xe ngựa chưa thấy rõ, giờ đứng bên cạnh, Vân Đoạt mới phát hiện Đạm Sách mới bảy tuổi mà đã cao gần đến tai hắn rồi.

Nhớ lúc rời khỏi huyện, cậu nhóc vẫn còn là một đứa bé hay chảy nước miếng được bế trên tay.

“Đương nhiên rồi! Đệ luyện võ nên lớn nhanh lắm!”

Vân Đoạt vội vàng nói: “Ta cũng luyện võ, ở nhà đã chuẩn bị rất nhiều món ăn mà đệ và Thừa Ý thích, lát nữa đệ cùng Thừa Ý qua nhé, chúng ta vừa ăn vừa so tài.”

Đạm Sách còn chưa kịp trả lời, Thừa Ý đã bước ra khỏi xe ngựa, bậc xe hơi cao, hai tay cùng lúc đưa ra.

Đạm Sách cau mày, gạt tay Vân Đoạt ra, hung dữ trừng mắt nhìn hắn.

Thừa Ý thấy miệng Đạm Sách chu lên, trên mặt viết rõ “không cho ta đỡ là ta giận” liền buồn cười nắm tay cậu xuống xe ngựa.

Vân Đoạt cũng không giận, thấy Thừa Ý chỉ còn biết vui mừng.

“Vân Đoạt.”

Thừa Ý xuống xe ngựa đứng vững, lúc này mới cười gọi thiếu niên.

Mấy năm nay vẫn thường xuyên trao đổi thư từ, gặp lại nhau đều rất vui, hơn nữa cậu phát hiện năm xưa ở hẻm Phúc Tích, Vân Đoạt đã cao hơn cậu không ít, bây giờ đã cao hơn mình cả cái đầu.

Vân Đoạt nhìn đôi mắt long lanh của Thừa Ý, vành tai hơi đỏ lên.

“Mấy đứa vào nhà nói chuyện đi, ngoài trời lạnh lắm, phải dọn hành lý vào nữa.”

Đỗ Hành xuống xe, nhìn mấy đứa trẻ vui vẻ, không khỏi quan tâm.

“Vâng.”

Thừa Ý ngoan ngoãn đáp, rồi gọi: “Vân Đoạt, đi thôi.”

Nhìn thấy mọi người ở cửa nhà họ Tần đều đã vào nhà, đám thiếu niên tụ tập ở gần đó xem náo nhiệt hít sâu một hơi.

“Sao trước đây mình lại không biết huyện Lạc Hà có tiểu ca nhi xinh xắn như vậy nhỉ.”

“Nếu ta có thanh mai trúc mã như vậy, ta còn ân cần hơn hắn ấy nữa!”

Mấy thiếu niên đều có chút ghen tị với Vân Đoạt, hứng thú đi ngắm tuyết cũng giảm đi phân nửa, câu chuyện đều xoay quanh Vân Đoạt.

Lần này nhà họ Tần về huyện sẽ ở lại hai tháng, trước đây ở trên nhậm sở đều chưa về, hơn nữa lại được thăng chức, cuối năm thường có nhiều tiệc tùng xã giao hơn.

Thừa Ý cùng cha và a cha đi ăn cơm ở nhà thúc công, gặp gỡ một số họ hàng xong thì không ra ngoài nữa.

Mấy năm nay mùa đông ở huyện Thu Dương đều khá ấm áp, Thừa Ý vốn sợ lạnh, đột nhiên trở về huyện Lạc Hà, mùa đông tuyết rơi đối với cậu thật sự quá lạnh.

Cậu gần như chỉ ở trong phòng, sưởi ấm và đọc sách.

Đạm Sách hồi còn ở huyện Lạc Hà còn nhỏ, nên chưa có bạn bè, bây giờ trở về cũng không có ai thân quen để chơi cùng.

Mấy hôm nay cậu luôn ở nhà chơi với ca ca, nhưng hai hôm nay thì bị đệ đệ con Trúc thúc và đệ đệ con Chi Phong thúc gọi đi chơi rồi.

Con trai luôn thích múa đao múa kiếm hơn.

Bây giờ ở nhà cha và a cha đều bận rộn, Đạm Sách cũng có nơi để đi, chỉ còn mình cậu nhàn rỗi trong nhà, nhìn tuyết rơi lả tả ngoài trời.

“Công tử, Vân thiếu gia đến.”

Thừa Ý đang thấy hơi chán thì nghe thấy người hầu vào báo.

Cậu đặt sách xuống, vội vàng bước xuống từ trường kỷ, cúi người xỏ giày.

“Thừa Ý! Ta mua bánh dứa cho ngươi nè.”

Vân Đoạt vừa nói vừa xách hộp thức ăn vào.

“Vẫn còn nóng hổi, của Hưng Long phường ở phía bắc thành phải không?” Thừa Ý không khách sáo, vừa hay đọc sách hơi đói, lau tay rồi bắt đầu ăn, bánh ngọt thơm giòn khiến mắt cậu híp lại.

Hồi trước còn ở huyện Lạc Hà, cậu rất thích cùng Vân Đoạt sai người hầu đi mua bánh dứa, chỉ có bánh dứa của tiệm Hưng Long phường là ngọt mà không ngán.

“Ừ.”

“Hưng Long phường xa như vậy, không ngờ mua về vẫn còn nóng.”

Vân Đoạt nói: “Đây là bánh mới ra lò, sáng sớm ta đã đến đó chờ, vừa ra lò liền mang về ngay.”

Thừa Ý mở to mắt: “Ngươi đến đó từ sớm vậy sao, trời lạnh như vậy, ngươi không thấy lạnh à?”

“Không sao, ta chịu lạnh giỏi, ở huyện Lạc Hà không sợ lạnh chút nào.”

Thừa Ý mỉm cười: “Hồi nhỏ ngươi cũng không sợ lạnh, trời có tuyết rơi vẫn còn nặn người tuyết.”

Hai người nói chuyện một lúc, uống trà ăn hết nửa hộp bánh dứa, vị ngọt của bánh khiến lòng người cũng ấm áp.

“Ta nghe cha nói Đỗ đại nhân được thăng chức, sang năm sẽ đến phủ Hi Giang làm tri phủ đúng không?”

Thừa Ý lau miệng bằng khăn tay: “Ừ. Tháng hai năm sau lại phải rời nhà rồi, cũng không biết lần này đi nhậm chức sẽ phải ở lại bao lâu.”

Vân Đoạt cau mày, hắn biết Thừa Ý sẽ không ở nhà lâu, ông nội và ông ngoại của Thừa Ý đều không còn nữa, không giống hắn, dù cha mẹ có bận rộn buôn bán ở bên ngoài, vẫn có thể ở nhà cho bà nội chăm sóc.

Đỗ đại nhân thương Thừa Ý như vậy, cho dù ông nội và ông ngoại vẫn còn sống, chắc chắn cũng không nỡ để cậu rời xa mình.

Gặp được Thừa Ý hắn vừa vui mừng lại vừa buồn vì thời gian gặp mặt quá ngắn ngủi, vì vậy hắn chỉ muốn ngày nào cũng đến tìm Thừa Ý, chỉ là cuối năm rồi, nhà hắn cũng có nhiều việc xã giao, hắn không thể tùy tiện chạy đến đây như hồi năm, sáu tuổi được.

Vân Đoạt vội vàng nói: “Đến nơi nhậm chức mới, ta vẫn sẽ viết thư cho ngươi.”

Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Cha ta đã nói, nhà chúng ta là thương hộ, tuy có chút sản nghiệp, nhưng dù sao cũng là sĩ nông công thương. Vì vậy, ta phải học hành chăm chỉ, sau này cũng cố gắng vào con đường làm quan.”

Hắn nhìn Thừa Ý: “Sang năm ta định đi thi.”

“Tốt quá.”

Thừa Ý nghe thấy chí hướng của Vân Đoạt thì rất vui: “Cha cũng thường dạy đệ đệ nam nhi phải tự cường, phải học hành cho tốt.”

Vân Đoạt đáp: “Ta rất ngưỡng mộ Đỗ đại nhân.”

Thừa Ý gật đầu: “Các bá phụ, bá mẫu ở huyện Thu Dương cũng rất quý mến cha.”

“Mọi người đều nói Đỗ đại nhân là vị quan thanh liêm, ta không chỉ ngưỡng mộ ngài là một vị quan tốt, mà còn ngưỡng mộ tình cảm giữa ngài ấy và Tần phu lang.”

Nói đến đây, Vân Đoạt bỗng trở nên ấp úng: “Chờ ta, chờ ta thi đậu tiến sĩ, dù ngươi ở đâu, ta cũng sẽ đi tìm ngươi.”

“Hửm?”

Nhìn ánh mắt ngơ ngác của Thừa Ý, Vân Đoạt mỉm cười: “Lúc đó ta sẽ mua bánh dứa cho ngươi nữa.”

Thừa Ý không hiểu ý tứ trong câu nói trước đó của hắn, nhưng nghe nói hắn còn mua bánh dứa cho mình liền vui vẻ gật đầu.