Bao nhiêu năm trôi qua, Hẻm Phúc Tích vẫn là một trong những con hẻm có vị trí đắc địa nhất huyện.

Mấy chục năm, trong hẻm xây thêm kha khá nhà mới, ngoài việc hẻm dài hơn một chút, cách bài trí nhìn chung không có nhiều thay đổi.

Chính vì vậy, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn vừa bước vào hẻm đã có cảm giác quen thuộc ùa về. Con hẻm lát đá xanh, mái ngói đen tường trắng, bên tai dường như vẫn còn văng vẳng tiếng những đứa trẻ con chưa cao đến thắt lưng vui vẻ chạy nhảy trong hẻm.

Xe ngựa dừng trước cổng nhà họ Tần, lúc này đúng vào buổi trưa hè, trong hẻm yên tĩnh, cổng lớn chỉ hé mở một cánh, vừa đủ nhìn thấy bức bình phong che khuất sân trong. Lúc này cũng không thấy người gác cổng đâu.

Đỗ Hành xách vạt áo, bước nhẹ đến cổng.

Nắng trưa gay gắt, bóng râm của mái hiên bị mặt trời thiêu đốt đến nỗi gần như co lại trong cửa lớn. Người gác cổng vừa ăn cơm trưa xong, bị nắng hè hun cho ngủ gà ngủ gật.

Lúc này đang ngồi bên cửa sổ phòng gác cổng, tuy mặt hướng ra ngoài cổng, nhưng mắt đã nhắm nghiền, đầu gật gù.

Bất chợt, ngủ say đến mức suýt ngã xuống đất, chậm rãi mở mắt, cơn buồn ngủ vẫn còn nồng đậm.

Tên đầy tớ trẻ tuổi định ngủ tiếp một lúc, bỗng thấy trước cửa phòng gác cổng không biết từ lúc nào đã có người đứng đó, giật mình thon thót.

Nhìn rõ người đến, vội vàng đứng dậy, theo bản năng lau nước miếng trên khóe miệng.

“Lão gia… Lão gia, ngài đã về!”

“Ngươi nhận ra ta?”

Chàng trai mười lăm mười sáu tuổi vội vàng gật đầu: “Cha của tiểu nhân đã cho tiểu nhân xem bức họa của lão gia, trong nhà cũng có bức họa của lão gia và phu lang, tiểu nhân thường xuyên nhìn thấy, nên nhận ra.”

Tần Tiểu Mãn nghe thấy tiếng Đỗ Hành nói chuyện với người trong phòng gác cổng, mặc kệ nắng gắt, liền chạy theo lên bậc thềm.

Nhìn thấy người trong phòng gác cổng, gương mặt non choẹt tuy chưa từng gặp, nhưng cậu vẫn đoán ra được là ai: “Ngươi là con của Đại Tráng phải không? Con thứ hai hay thứ ba nhỉ?”

Chàng trai ngại ngùng gãi đầu: “Thưa phu lang, tiểu nhân là con thứ bảy ạ.”

Tần Tiểu Mãn trợn tròn mắt: “Con thứ bảy rồi à!”

Đại Tráng là người làm đầu tiên được đưa vào nhà sau khi Đỗ Hành thi đỗ đồng sinh, ban đầu là người làm thuê được thuê giúp việc nông, sau này Đỗ Hành thi đỗ cử nhân, gia nghiệp lớn, cần người tin cậy quản lý việc nhà, mới chuyển Đại Tráng thành người hầu.

Đại Tráng thông minh, nhanh nhẹn lại siêng năng, rất được hai người tin tưởng. Đến tuổi lấy vợ sinh con, Đỗ Hành cũng có ý định trả lại giấy tờ cho hắn ta để hắn ra ngoài sống, nhưng Đại Tráng một lòng muốn tiếp tục ở lại nhà họ Tần.

Đỗ Hành cảm động trước tấm lòng của hắn, bèn chiều theo ý hắn, sau này Đại Tráng cưới vợ sinh con trong số những người hầu nhà họ Tần, con cái là người nhà nên cũng ở lại nhà họ Tần làm việc.

Mấy năm nay vẫn lo liệu mọi việc sinh hoạt và tài sản của phủ đệ nhà họ Tần.

Trước đây, Tần Tiểu Mãn nhớ Đại Tráng có ba người con, vậy mà trong nháy mắt đã có bảy người con rồi, tính ra cũng đã nhiều năm rồi.

Lúc đó cậu vẫn thường đọc thư từ quê nhà gửi đến cùng Đỗ Hành, cả thư của họ hàng lẫn người làm đều xem, nhưng sau này có cháu nội cháu ngoại, suốt ngày bận tâm không hết việc, nên cũng ít đọc thư nhà gửi đến.

Giờ đây gặp lại con cháu của người làm cũ, không khỏi cảm thán thời gian trôi qua thật nhanh.

“Thằng nhóc này! Bao nhiêu giấc ngủ ban đêm không đủ, ban ngày còn ngủ, làm được việc gì chứ!”

Nghe thấy động tĩnh bên ngoài, trong nhà vội vàng đi ra mấy người, đều là người hầu nhà họ Tần, người dẫn đầu chính là Đại Tráng. Chàng trai cao lớn lực lưỡng ít nói ngày nào, giờ đây đã là một người đàn ông trung niên da dẻ chảy xệ, mắt thâm quầng.

Thấy Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn, vội vàng dẫn người hành lễ, trước đó đã căn dặn Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn sẽ về phủ, hắn ta dẫn người dọn dẹp trong ngoài phủ một lượt, ba lần bảy lượt dặn dò người làm trong nhà phải làm việc cho tốt, không ngờ con trai mình lại như vậy, không khỏi trách mắng.

Chàng trai chỉ mới mười lăm mười sáu tuổi, tuy Đại Tráng nhỏ hơn Đỗ Hành sáu bảy tuổi, nhưng ở tuổi này, chắc hẳn là con út trong nhà.

Tuy là người hầu, nhưng cũng là con người, ai mà không thương con mình.

Đỗ Hành ngăn Đại Tráng lại: “Thôi, giờ này là giờ nghỉ trưa, phòng gác cổng nào mà không ngủ gật, trẻ con còn nhỏ, vốn dĩ hay buồn ngủ, cũng không phải chuyện gì to tát, không cần phải mắng nó quá.”

Nghe vậy, Đại Tráng mới thôi trách mắng, nói với chàng trai: “Còn không mau đi báo với người ở bếp, đun nước cho lão gia rửa mặt.”

“Vâng ạ!”

Đại Tráng nhìn hai vị chủ nhân, không giấu được sự xúc động, vội vàng dẫn đường: “Lão gia, phu lang, trời nắng to, mau vào nhà thôi.”

Người hầu kéo hai cánh cửa ra, Đỗ Hành dìu Tần Tiểu Mãn đi qua bình phong vào trong vườn, vừa nhìn thấy cây đào trong vườn cành lá sum suê, đã kết những quả đào to.

Tần Tiểu Mãn bước đến, nhìn khu vườn tràn đầy sức sống, không khỏi mỉm cười: “Ta nhớ cây đào này là lúc chàng thi Hội, Thừa Ý và Vân Đoạt trồng trong vườn. Thằng bé Vân Đoạt còn nói là giống đào nổi tiếng mang từ ngoài về, ta còn tưởng nó dỗ Thừa Ý, giờ cây đã cao lớn thế này, còn kết nhiều quả như vậy, xem ra đúng là giống đào nổi tiếng thật.”

Đỗ Hành cũng nhớ, lúc hắn trở về từ kỳ thi Hội, Thừa Ý và Vân Đoạt, một đứa cầm cuốc đào đất, một đứa trồng cây đào, tưới nước.

Giờ đây trở về phủ cũ, nếu không phải là hoa cỏ cây cối đã lớn, thật sự sẽ khiến người ta tưởng rằng thời gian chưa từng thay đổi, tất cả vẫn chỉ là ngày hôm qua.

Trở về căn phòng chính mà hai người từng ở, mọi thứ vẫn như xưa, người hầu đã quét dọn căn phòng sạch sẽ tinh tươm. Kéo ngăn kéo bàn trang điểm ra, bên trong vẫn còn lược, trâm cài tóc bằng gỗ, ngọc bội và dây buộc tóc…

Giống như chưa từng rời đi, giờ đây trở về nhà vậy.

Cảm xúc dâng trào, nhưng trong căn nhà quen thuộc này, hai người nhanh chóng quen lại với cuộc sống như thế.

Ngày hôm sau, sáng sớm, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn đã sai người hầu ra chợ mua rau tươi và thịt về, ngoài ra còn phải thuê hai đầu bếp và phụ bếp từ bên ngoài, cũng không mất công lắm, dù sao nhà mình cũng có sẵn người.

Hai phu phu đã trở về, họ hàng chắc chắn phải sum họp một bữa, trước đây họ hàng thân thiết thường xuyên qua lại với nhà họ Tần cũng không nhiều, chỉ khoảng hai mâm người, bây giờ thì khác rồi, mỗi nhà đều phải hai mâm mới đủ chỗ.

Trước tiên nói đến nhà của Nhị thúc Tần Hùng, ban đầu chỉ có hai vợ chồng Nhị thúc và Lý Vãn Cúc, cùng ba anh em Tần Vĩ, Tần Ngạn và Tần Tiểu Trúc, tổng cộng năm người.

Nhưng sau đó ba đứa con lần lượt kết hôn, cộng thêm con dâu con rể bỗng chốc thành tám người rồi, mấy năm nay lại có cháu, thậm chí còn có cả chắt rồi.

Tần Tiểu Mãn bẻ ngón tay tính toán, nhà Tần Vĩ sinh hai con trai một con gái, nhà Tần Ngạn lại sinh ba con trai một con gái, Tần Tiểu Trúc sinh một con trai ba con gái, trong đó cháu của Nhị thúc cũng gần như đã kết hôn sinh con, tính xuống dưới lại là một hai người nữa, nhánh của Nhị thúc tính ra hiện tại đã có hai mươi lăm con cháu rồi.

Tuy nhiên, Lý Vãn Cúc đã mất mấy năm trước vì bệnh, hiện giờ nhà họ Tần có hai mươi tư người.

Tiếp theo nói đến nhà Đường thúc Tần Tri Diêm, hai vợ chồng Đường thúc nuôi hai người con.

Đại đường huynh Tần Chi Phong kết hôn sinh ba người con, có hai đứa cháu; Đường tỷ năm xưa sinh con trai xong thì sức khỏe bị ảnh hưởng không sinh thêm được nữa, nhưng đứa con trai duy nhất cũng cưới vợ sinh con, sinh cho bà ba đứa cháu.

Nhà Đường thúc tính ra cộng thêm con dâu con rể cháu chắt cũng đã có mười lăm người.

Hai đại gia đình này đến đông đủ cũng được bốn mâm rồi, nhà Đỗ Hành và Tiểu Mãn còn có thể thêm một mâm, tổng cộng là năm mâm người.

Tuy nhiên, Thừa Ý và Đạm Sách đều đang ở kinh thành không thể rời đi, con cái cũng không về được, tự nhiên không thể góp mặt trong bữa cơm đoàn tụ này.

“Chạy chậm thôi! Ôi chao, cái đứa nhỏ này!”

“Tiểu Tứ, không được giật bím tóc của đường tỷ!”

Qua giờ Thìn một chút, bên ngoài phủ đã liên tiếp có xe ngựa dừng lại, người lớn người nhỏ, người trung niên cường tráng, nối đuôi nhau vào phủ nhà họ Tần.

Căn nhà vốn còn khá yên tĩnh, có lũ trẻ chạy vào liền náo nhiệt hẳn lên.

“Nhị thúc!”

Tần Tiểu Mãn đang bóc tỏi trong vườn, thấy người đàn ông trung niên dắt đứa nhỏ bước vào, vui mừng ra mặt, vội vàng ném củ tỏi vào tay Đỗ Hành rồi chạy ra đón.

“Haha! Tiểu Mãn!”

Tần Hùng đã lớn tuổi, tóc đã bạc trắng, ngày xưa cao lớn lực lưỡng, giờ đây tứ chi không còn khỏe mạnh như thời trai trẻ, vóc dáng cũng theo tuổi tác mà giảm sút, thể trạng tuy vẫn còn to lớn, nhưng không thể so với lớp trẻ được, so với những người cùng tuổi, vẫn là người cao lớn. 

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, người bán thịt hung dữ, ánh mắt luôn dữ tợn ngày nào, giờ đây lại toát lên vẻ hiền từ, con cháu đều thích quấn quýt lấy Tần Hùng.

Có lẽ là do thường xuyên có con cháu quây quần, nên tính tình Tần Hùng đã thay đổi ít nhiều.

Thấy Tiểu Mãn, Tần Hùng kích động đến run tay, bước nhanh muốn tiến lên, tuy tinh thần và khí thế đều tốt, nhưng dù sao cũng đã già, bước chân không còn nhanh nhẹn như trước, vẫn là Tần Tiểu Mãn tiến lên nắm lấy tay ông.

“Đại ca, Nhị ca, Tiểu Trúc của ngươi đều đã thay đổi nhiều, chỉ có ngươi là vẫn còn giống như hồi nhỏ, chắc là phong thủy ở kinh thành dưỡng người.”

Tần Hùng cười lớn, như trước đây xoa đầu Tần Tiểu Mãn, mái tóc mềm mại khiến mắt ông thoáng hiện lên tia nước mắt: “Ngươi và Đỗ Hành vừa đến kinh thành là đi biền biệt nhiều năm, công việc bận rộn không có thời gian về huyện Lạc Hà, Nhị thúc còn có thể mở mắt ra nhìn thấy ngươi lần nữa, là đủ lắm rồi.”

Tần Tiểu Mãn gặp lại người thân đối xử tốt nhất với mình sau khi cha mẹ qua đời, cũng không khỏi nghẹn ngào: “Không phải đã về rồi sao, muốn nhìn bao nhiêu lần cũng được.”

Vừa dứt lời, trên hành lang liền vang lên tiếng cười: “Chỉ có ngươi là chạy nhanh nhất, giờ đã già rồi mà vẫn còn hấp tấp như vậy!”

Người đàn ông lớn tuổi chống gậy chậm rãi bước vào, thấy Tần Hùng liền cười mắng.

“Ôi chao, ngươi không vội thì hôm nay đã không để người ta dìu vào, chỉ chống gậy thì đi nhanh được bao nhiêu.”

Nhìn hai người đã làm ông cố mà vẫn còn cãi nhau, Tần Tiểu Mãn bật cười: “Đường thúc!”

Đỗ Hành cũng gọi hai vị thúc thúc, vội vàng dìu họ vào chỗ ngồi.

Hôm nay thời tiết đẹp, bày bàn ở đình nghỉ mát rất thích hợp.

Tiếp đó, Tần Tiểu Trúc và phu quân lần lượt bước vào, Tần Tiểu Trúc vẫn còn chút tinh nghịch như ngày xưa, chào hỏi người lớn xong liền hỏi Tần Tiểu Mãn: “Có mang vải vóc mới ở kinh thành về không?”

Tần Tiểu Mãn bĩu môi nhướn mày: “Đã già rồi còn mặc vải vóc mới gì nữa, ăn mặc lòe loẹt như con gà trống ngươi, nhà Lý Nhị Ngũ không quản à?”

“Gà trống cái gì!” Tần Tiểu Trúc tức giận đánh Tần Tiểu Mãn một cái: “Ngươi được ăn ngon mặc đẹp ở kinh thành, cái gì mới lạ cũng được thấy, còn không cho chúng ta ở nơi khỉ ho cò gáy này hưởng chút ánh sáng à?”

Tần Tiểu Mãn mỉm cười nhìn người đàn ông bên cạnh Tần Tiểu Trúc: “Lý Khai đi khắp nơi, thứ gì hiếm lạ mà không mang về cho ngươi chứ?”

“Hắn là một tên thô kệch biết cái gì, sao có thể giống thứ ngươi mang về được.”

Hiện giờ, việc buôn bán của Lý Khai cũng khá phát đạt, đã có đội buôn hai ba mươi người rồi, những năm này kiếm được không ít tiền.

Cuộc sống của Tần Tiểu Trúc sung túc, hiện tại đã hơn năm mươi tuổi, da dẻ hồng hào, ăn mặc cũng rất có phong cách. Nhà giàu có nên vẫn còn ăn diện, mấy năm nay không ít lần nhắn thư cho Tiểu Mãn nhờ gửi đồ chơi mới ở kinh thành về cho hắn khoe khoang.

Tiếp đó, hai anh em Tần Vĩ, Tần Ngạn đến, Tần Vĩ vẫn quản lý ruộng vườn trong nhà, mấy chục năm nay mua đất khai hoang, trong tay đã có hai ba trăm mẫu đất rồi, lại còn chăn nuôi gia cầm gia súc, giờ đã là một địa chủ rồi.

Da hắn đen sạm, trong số anh chị em cùng bối phận, hắn là người trông già nhất, nhưng trước đây hắn đã chững chạc hơn người, giờ trông già nhất cũng không có gì lạ.

Còn Tần Ngạn, năm xưa cưới con gái nhà thầy thuốc trong làng, Thôi Như Nguyệt sau khi kết hôn liền nghiên cứu y thuật rất có thành tựu, chuyên khoa phụ sản.

Tần Ngạn thấy vợ rất có năng khiếu, liền lấy ruộng trong tay ra trồng thảo dược, hai vợ chồng người trồng thảo dược, người chữa bệnh khám bệnh, mở một tiệm thuốc trong huyện, giờ đã có chút tiếng tăm.

Cuối cùng là người nhà họ Tần Tri Diêm, con gái ông không đến, Đường tỷ gả đi hơi xa, không ở trong huyện, không thể đến kịp bữa cơm đoàn tụ này, vì vậy chỉ có thể vắng mặt trong bữa cơm này.

Vợ chồng Tần Chi Phong là đến muộn nhất.

“Hai người về đúng lúc, ta vừa mới được điều từ Kinh Châu về, còn ít ngày nữa mới đến nơi nhậm chức, nếu không thật sự không kịp bữa cơm đoàn tụ hôm nay.”

“Đường huynh Chi Phong là người bận rộn nhất, hôm nay bỏ công việc xuống đến đây thật là hiếm thấy.”

Nghe Tần Tiểu Trúc nói móc, Tần Chi Phong cười nói: “Nghĩ đến việc vị Đại học sĩ Nội các cùng tuổi với ta đã vinh quy cáo lão hồi hương, còn ta vẫn đang lăn lộn với công việc, trong lòng bỗng thấy bứt rứt, còn làm việc gì nữa, thôi thì đến dự tiệc uống rượu cho rồi!”

Mọi người cười ồ lên.

Tần Chi Phong là đỗ đạt kỳ thi Hội thứ hai sau khi Yến Trình Khải lên ngôi, lúc đó Đỗ Hành đã làm quan được sáu năm, đang làm tri phủ ở phủ Hi Giang.

Kết quả kỳ thi Hội năm đó của Tần Chi Phong không xuất sắc, nằm trong top ba, muốn có chức quan tốt cũng không dễ dàng.

Nhưng lúc đó Đỗ Hành đã là quan tứ phẩm, trong tay lại có không ít quan hệ, nhờ hắn giúp đỡ một chút, Tần Chi Phong liền được bổ nhiệm làm Huyện thừa ở một phủ khá tốt.

Những năm này, Tần Chi Phong tuy không có thành tích gì nổi bật, nhưng lại siêng năng thanh liêm, mỗi lần khảo hạch cũng được đánh giá tốt, dựa vào thâm niên cũng đã lên làm Thông phán ngũ phẩm ở phủ Tô Châu phồn hoa đô hội.

“Nào, các con lại đây! Thúc thúc và tiểu thúc mấy năm nay đều ở kinh thành, ít khi gặp các cháu ngoan nhà ta, lần lượt lên đây để thúc thúc và tiểu thúc nhận mặt nào.”

Đỗ Hành vẫy tay gọi lũ trẻ cao thấp trong vườn đến, gọi chúng đến bên cạnh để nghe từng đứa tự giới thiệu, còn Tiểu Mãn thì ở bên cạnh phát lì xì và quà gặp mặt cho các cháu chắt.

Cả nhà vui vẻ náo nhiệt.

Ngày xưa, bậc trưởng bối mong con thành rồng, đặt kỳ vọng vào con cháu, vì tương lai của con cái và gia tộc, bôn ba khắp nơi, tích lũy gia sản, vất vả cả đời giờ đây tóc đã bạc trắng, lưng đã còng.

Con cái dưới sự che chở của cha mẹ và nỗ lực của bản thân cuối cùng cũng an cư lạc nghiệp, trên con đường làm quan hay trong cuộc sống đều có thành tựu riêng.

Nhà họ Tần từ một gia đình nhỏ bé ban đầu, dưới sự đoàn kết giúp đỡ của hai ba thế hệ, đã trở thành một trong những gia tộc lớn nhất nhì huyện Lạc Hà, dần dần đi đến sự thịnh vượng phồn vinh, tương lai tươi sáng đang chờ đón!