Năm Đỗ Hành sáu mươi lăm tuổi, hắn được Hoàng thượng cho trí sĩ. Hoàng đế cảm niệm ông đã cống hiến cả đời cho triều đình, ban tặng danh hiệu Thủ phụ rồi cho nghỉ hưu.

Thật ra Hoàng đế đã có ý định đề bạt Đỗ Hành lên chức Thủ phụ từ lâu, nhưng mỗi lần đề cập đến, đều vấp phải sự phản đối của quần thần. Họ luôn lấy lý do Đỗ Hành không phải xuất thân Tiến sĩ, chỉ là một Cử nhân bước vào con đường làm quan mà phản bác, khiến việc này mãi không thành.

Bản thân Đỗ Hành cũng không cảm thấy gì, dã tâm của hắn không lớn đến mức phải tranh giành chức vị này.

Cái gọi là quan vị càng cao, trách nhiệm càng lớn. Hắn đã rất hài lòng khi được vào nội các, không hề tranh giành vị trí đứng đầu quần thần.

Lần cáo lão này, Hoàng đế vẫn giữ trọn ý định ban đầu, như vậy cũng không ai dám phản đối nhiều nữa.

Vì thế, dù Đỗ Hành chưa một ngày làm Thủ phụ, nhưng được vinh quy bái tổ, cũng đã là vô cùng vẻ vang, tốt đẹp lắm rồi.

Đầu năm kinh thành có tuyết, khí trời lạnh lẽo, tuyết đọng mấy ngày mới tan.

Khi thủ tục trí sĩ của Đỗ Hành hoàn tất, đã là tháng ba.

Xuân về, khắp kinh thành người xe như mắc cửi, tiếng ồn ào náo nhiệt suốt ngày không dứt. Những cây đào, cây mận ra hoa sớm đã bắt đầu rụng cánh.

Thời tiết thật đẹp, Đỗ Hành không muốn lãng phí những ngày tháng hưu trí tốt đẹp trong bốn bức tường thành. Nhân tiết trời xuân, hắn cùng Tần Tiểu Mãn thu xếp hành lý đơn giản, hai phu phu nhẹ nhàng lên đường.

Không giống như những lão nhân gia khác mải mê vui vầy bên con cháu, cũng không quyến luyến sự giàu sang phồn hoa của kinh thành.

Sau khi trí sĩ, không hề lưu luyến, giữa tiết trời tháng ba, thong thả rong ruổi xe ngựa thưởng ngoạn cảnh xuân, thật sự cáo lão hồi hương.

Từ kinh thành xuất phát, đi qua phủ Khai Nguyên, qua huyện Yến Phục, huyện La Quần, rồi đến địa phận phủ Cẩm Đoàn, qua huyện Thu Dương, cuối cùng vào huyện Lạc Hà.

Bây giờ khắp nơi quan đạo thông suốt, đường sá bằng phẳng, theo lịch trình thông thường, nửa tháng là dư dả đến huyện Lạc Hà.

Thế nhưng hai phu phu hứng khởi, xe ngựa đi chậm, một phần cũng không muốn để mình mệt mỏi.

Hôm nay dừng chân bên cánh đồng xem gieo hạt, ngày mai gặp rừng đào liền vào vườn thưởng hoa nhấm nháp rượu, hôm sau lại gặp cánh đồng hoa cải vàng rực cùng trẻ con thả diều… Đến khi vào phủ huyện, lại thưởng thức đặc sản địa phương, từ sơn hào hải vị.

Hành trình nửa tháng, cứ thế kéo dài thành hơn hai tháng, rốt cục cũng đến phủ Cẩm Đoàn.

Lúa ngoài đồng đang vào mùa trổ bông. Cá chép đen nuôi trong ruộng ăn những bông lúa rơi xuống nước, lớn nhanh, béo mập, thịt cá mềm mại mang theo vị ngọt thanh của lúa non.

Phủ thành đang tổ chức lễ hội cá hoa, Đỗ Hành và Tần Tiểu Mãn hứng chí bừng bừng, cùng nhau đi bắt cá, nấu nướng, vui chơi hai ngày rồi mới chịu lên đường.

Trên đường đi, nhìn cây cỏ từ lúc nảy mầm đến khi hoa nở rộ, từ khi gieo hạt đến khi đồng ruộng xanh tươi.

Hai phu phu cuối cùng cũng đến địa phận huyện Lạc Hà.

Nửa đời trước dường như lúc nào cũng vội vàng, vội vàng gieo trồng, vội vàng nhậm chức, vội vàng xử lý chính sự, từng giờ từng khắc, từng việc từng việc đều bị thúc giục.

Lần đầu tiên không cần tính toán thời gian đến nơi, không cần phải vội vàng, hai người cứ tùy tâm một lần, cũng không uổng phí nửa đời trước phấn đấu.

“Lại là thư của ai thế?”

Xe ngựa dừng ở trạm dịch, Tần Tiểu Mãn vén rèm xe, thấy Đỗ Hành cầm một phong thư chậm rãi bước đến, bèn hỏi.

Đỗ Hành leo lên xe ngựa, đưa phong thư cho Tần Tiểu Mãn:

“Còn ai vào đây nữa, ngoài cậu con trai ngoan của đệ ra. Dọc đường cứ giục giã hỏi han, tự mình hỏi thì sợ bị mắng, thế mà lại xúi giục mấy đứa nhỏ trong nhà viết thư, bảo ông mau về quê, gửi đặc sản lên kinh thành. Kinh thành cái gì ngon cái gì hay mà mấy đứa nhỏ đó chưa ăn chưa chơi chứ, rõ ràng là do Thừa Ý và Đạm Sách dạy bảo!”

Nghe vậy, Tần Tiểu Mãn thôi không xé phong thư nữa.

Dọc đường từ kinh thành trở về, cứ qua một cửa ải vào một thành phố lại nhận được hai phong thư, vốn dĩ là về quê một cách nhẹ nhàng, vậy mà con cái lại cho người địa phương gửi thư cho hai người, khiến quan lại dọc đường đều biết hai phu phu cáo lão hồi hương.

“Trước đây ta sao không thấy hai đứa nhỏ này lắm lời thế nhỉ, coi như cha nó cũng đã sáu mươi lăm tuổi rồi, bây giờ thiên hạ thái bình, chẳng lẽ còn bị lạc mất được hay sao. Thư này nối tiếp thư kia, ngay cả khi Đạm Sách rời nhà đến trường Trường Lưu học tập, nhà cũng chưa từng gửi nhiều thư như vậy.”

Thấy Tiểu Mãn càu nhàu, Đỗ Hành không khỏi bật cười: “E là sợ cha nó tuổi cao sức yếu mà vẫn ham chơi, trên đường đi một hai tháng chưa về đến nhà, con cái cũng lo lắng.”

Hai người ngồi trên xe ngựa lẩm bẩm bàn tán một hồi về hai đứa con, xe ngựa không biết đã đi được một đoạn đường dài.

Tần Tiểu Mãn nhìn con đường quen thuộc của huyện, tâm trạng tốt lên, cũng không trách móc con cái nữa.

Cậu thò đầu ra nhìn cảnh vật bên ngoài: “Sắp đến huyện Lạc Hà rồi.”

Đỗ Hành cũng nghiêng người về phía trước, ký ức ùa về, hai người đã đi qua biết bao con đường quan đạo, từ trong ký ức uốn lượn đến trước cổng thành cao vút.

“Tri huyện Lạc Hà Ngô Thịnh cùng các quan lại và hương thân cung nghênh Đỗ đại nhân và phu lang hồi hương!”

Vừa đến cổng nha môn, một tiếng hô vang lên, ngay trước xe ngựa, mọi người đồng loạt cung kính nghênh đón.

Mặc dù đã sớm thông báo cho người nhà và họ hàng rằng hai người sẽ trở về, Tri huyện ít nhiều cũng sẽ nhận được tin tức, nhưng không ngờ lại dẫn theo quan lại và hương thân trong huyện đến nghênh đón.

Có lẽ lúc hai người vào ải môn đã nhận được thư của Đạm Sách, người đó đã nhanh chóng phi ngựa vào báo tin.

“Ngô Tri huyện làm vậy là sao? Bây giờ ta đã trí sĩ, cáo lão hồi hương chỉ là một thường dân, sao có thể làm phiền các vị…” Đỗ Hành vội vàng xuống xe ngựa, đỡ Ngô Thịnh dậy, “Không cần đa lễ!”

Người đứng đầu, Tri huyện Ngô Thịnh, chỉ mới hơn ba mươi tuổi, da hơi ngăm đen, trông khá thân thiện.

Thấy Đỗ Hành, Tri huyện cung kính nói: “Đại nhân tuy đã vinh quy, nhưng công đức mà ngài làm cho bá tánh trong triều, là tấm gương cho trăm quan. Hạ quan luôn lấy đại nhân làm gương tự răn mình, hôm nay may mắn được gặp đại nhân, hạ quan đã vui mừng khôn xiết.”

Đỗ Hành nói: “Đa tạ ý tốt của ngươi, mau đứng dậy!”

Ngô Thịnh đỡ Đỗ Hành: “Hạ quan xin mở đường cho đại nhân, mời đại nhân lên xe ngựa.”

Đỗ Hành vội vàng ngăn lại: “Không cần đâu, ta và phu lang cũng đã nhiều năm không về huyện, chân tay ngồi trên xe ngựa mỏi nhừ cả rồi, đi bộ ngắm cảnh thì tốt hơn.”

“Tùy ý đại nhân. Hôm nay thời tiết rất đẹp, đường phố khô ráo, thích hợp đi bộ.”

Cả đoàn người vui vẻ trở về thành, đoàn người rầm rộ, ngay cả dân chúng trong thành vốn không biết chuyện gì, nhưng thấy cảnh tượng này cũng biết là có nhân vật lớn hơn cả Tri huyện đến huyện, chỉ là không biết là tuần tra hay làm gì khác.

Không biết trong đám người xem náo nhiệt, có ai đó nói một câu: “Là Đỗ đại nhân đã trở về!”

“Đỗ đại nhân là ai?”

“Đỗ đại nhân mà ngươi cũng không biết, đám trẻ các ngươi.”

“Đỗ đại nhân này là Đại học sĩ trong triều, nay là Thủ phụ vinh quy. Ngày xưa, Đỗ đại nhân là người làng Điền Loan của huyện ta, miệt mài học hành rồi làm quan, từ Tri huyện thất phẩm lên đến Nội các, là nhân vật lừng lẫy của huyện Lạc Hà!”

Dọc đường huyên náo không ngớt, bá tánh đều nhón chân muốn chiêm ngưỡng phong thái của Thủ phụ vinh quy, nhưng người quá đông, đường chính lại có rất nhiều quan lại và hương thân trong huyện, mọi người đứng ở vòng ngoài, không nhìn thấy Thủ phụ, chỉ chen lấn xô đẩy mồ hôi nhễ nhại.

Tuy không nhìn thấy người, nhưng câu chuyện về cuộc đời của Đỗ Hành lại được bá tánh truyền tai nhau nhiệt tình.

“Mọi người nói gì? Đỗ đại nhân dẫn phu lang cáo lão hồi hương rồi à?”

“Đúng vậy, lão nhân gia!”

“Đó chính là Đỗ Hành, Đỗ đại nhân, phu lang của ông ấy tên là Tần Tiểu Mãn?”

“Ngoài vị Đỗ đại nhân này, huyện Lạc Hà chúng ta còn có vị Đỗ đại nhân nào như vậy nữa?!”

Người đàn ông tóc mai điểm bạc, do nhiều năm lao động vất vả nên lưng đã hơi còng, khuôn mặt rám nắng gió sương, đầy những nếp nhăn do thời gian để lại. Tai của Triệu Kỷ đã không còn được tinh tường, đôi khi đứa cháu nhỏ nắm tay ông gọi mấy tiếng ông cũng không nghe thấy. Hôm nay ông lại dẫn cháu đi chợ huyện, mua hai miếng kẹo mè về, thấy huyện náo nhiệt lạ thường.

Mặc dù tai không còn tốt, nhưng dù sao cũng đã dạo chợ huyện mấy chục năm rồi, vừa ra khỏi chợ liền nhận ra huyện hôm nay náo nhiệt hơn ngày thường, mọi người bàn tán xôn xao như nồi nước sôi sùng sục, trong đôi tai không rõ ràng của ông sôi ùng ục.

Ông nghe không rõ mọi người đang nói gì, nhưng dựa vào kinh nghiệm sống nhiều năm, nhìn thấy quan phục và hương thân áo gấm trên đường chính là biết có chuyện gì rồi.

Cho dù là quan viên tuần tra hay đến kiểm tra gì đi nữa, thì cũng không liên quan gì đến những người nông dân chân chất như ông.

Nhìn các quan lại hương thân trên đường chính, Triệu Kỷ khẽ hừ một tiếng: “Làm bộ làm tịch cái gì, làng Điền Loan chúng ta cũng có quan lớn, nếu đến đây nhất định sẽ…”

Ông chưa nói hết câu, giữa những tiếng ồn ào, hai chữ “Đỗ đại nhân” lọt vào tai.

Triệu Kỷ sợ mình nghe nhầm, vội vàng kéo người bên cạnh hỏi lớn. 

Những lời nói đứt quãng lọt vào tai, tay Triệu Kỷ run lên vì không dám tin.

Khi ông hoàn hồn, đoàn người nghênh đón đã đi xa một đoạn, ông vội vàng kéo đứa cháu, chen qua đám đông đuổi theo.

Giữa đám đông quan lại hương thân, chỉ lướt qua một cái, ông liền nhận ra đúng là hai phu phu đó!

Hình như dung mạo họ không thay đổi nhiều.

Ngoài những dấu vết thời gian in trên khuôn mặt, gương mặt từng khiến các cô nương và ca nhi trong làng kinh ngạc của Đỗ Hành, vẫn sáng ngời như vậy, năm tháng bào mòn đi nét trẻ trung, lấy đi tuổi thanh xuân, nhưng cũng để lại nhiều sự điềm tĩnh và phong độ mà khuôn mặt trẻ trung không có được.

Cũng giống như Tiểu Mãn, một ca nhi tính tình hơi ngang bướng, giờ đây cử chỉ, nụ cười tuy vẫn còn chút bóng dáng ngày xưa, nhưng ánh mắt đã thêm nhiều sự dịu dàng và kiên định do năm tháng mài giũa.

Ngày xưa Đỗ Hành thi đỗ cử nhân, an cư lập nghiệp, hai phu phu liền chuyển từ nhà tranh vách đất ở làng Điền Loan đến ngôi nhà lớn trong huyện.

Hôm đó, Tần Tiểu Mãn và Đỗ Hành ngồi trên xe bò đi ngang qua đường làng, bà con lối xóm quyến luyến vẫy tay chào, ông đang cuốc cỏ dưới ruộng.

Trong lòng ông buồn bã, tiếc nuối rằng sau này sẽ không còn được gặp Tiểu Mãn, người bạn thanh mai trúc mã lớn lên cùng mình trong làng nữa, cảm khái về sự trắc trở của hai người.

Ai ngờ lần chia tay đó, lại là chia ly mấy chục năm, giờ đây gặp lại gương mặt ấy, Triệu Kỷ ngỡ như lần chia tay trước chỉ mới là ngày hôm qua.

Hai hàng nước mắt bỗng dưng tuôn rơi không kiểm soát, Triệu Kỷ không kịp lau.

“Ông ơi, sao ông khóc?”

Triệu Kỷ nhìn đứa cháu nhỏ trong tay, khuôn mặt non nớt ngây thơ, ông run run vỗ nhẹ lên mặt đứa cháu: “Không khóc, không khóc, là mắt ông, mưa rơi thôi.”

Không biết là cảm khái thời gian trôi nhanh, hay là mừng rỡ vì còn sống mà được gặp lại cố nhân.

Đến nỗi người trải qua bao sương gió mấy chục năm lại rơi lệ.