Ba mươi ba tuổi, Đỗ Hành làm Lại bộ Thị lang, tại vị suốt bảy năm.

Những năm này, từng được Hoàng đế giao phó đi thị sát đường vận lương, kiểm tra thuế muối, từ Thị lang thăng lên làm Thượng thư, rất được Hoàng đế trọng dụng.

Năm bốn mươi tuổi, mang theo thành tích chính trị lẫy lừng, thuận lợi vào nội các, được phong hàm Đại học sĩ.

Đỗ Hành vào nội các làm việc tận tâm tận lực, chỉnh đốn luật pháp, điều chỉnh chế độ quân sự cho Hoàng đế, triều Đại Quân đón một thời đại thái bình thịnh trị chưa từng có.

Năm nay, năm mươi tuổi, ngày đại thọ của Đỗ Hành, khách khứa nườm nượp.

“Ái!”

Đỗ Hành ngồi trước gương đồng kêu lên, vội vàng nắm lấy tay người đang chải tóc cho mình: “Đau quá, nhẹ thôi nhẹ thôi.”

Tần Tiểu Mãn vỗ lên bàn trang điểm: “Nhìn xem, mọc ra được một cái thì lại nhổ mất một cái.”

Đỗ Hành nhìn hai sợi tóc bạc rơi trên bàn trang điểm, khẽ sững người, rồi thở dài, hắn quay đầu nhìn Tần Tiểu Mãn: “Nhổ nó làm gì? Tóc ta vốn đã không còn nhiều như hồi trẻ, nhổ nữa thì hói mất.”

Tần Tiểu Mãn bẻ ngón tay: “Hôm nay không phải là sinh nhật của chàng sao? Họ hàng, đồng liêu, học trò đến đông như vậy, nhổ mấy sợi tóc bạc trông sẽ tinh thần hơn.”

“Tuổi này của ta mọc tóc bạc chẳng phải là chuyện thường tình sao.”

Nói xong, Đỗ Hành nhìn mấy sợi tóc bạc, lại nói: “Nhưng mà các đồng liêu cùng tuổi với ta đúng là vẫn còn tóc đen nhánh, ít ai mọc tóc bạc, xem ra ta lại đi đầu rồi.”

“Còn nhớ năm đó ta mới vào kinh thành, biết bao người tranh nhau chỉ để được nhìn thấy dung mạo của ta, lại có bao nhiêu người ngâm nga câu ‘Quân sinh ta chưa sinh, ta sinh quân đã già’…”

Đỗ Hành còn chưa dứt lời, đã bị ăn một cái tát vào miệng, hắn đưa tay che miệng, vẻ mặt lập tức từ đắc ý chuyển sang uất ức: “Hôm nay là sinh nhật ta mà đệ còn đánh ta.”

“Bớt nói nhảm đi, hối hận vậy sao không cố gắng thi đỗ vào kinh, vào Hàn Lâm viện ngay từ đầu, thì đã không làm bao nhiêu cô nương, ca nhi đau lòng rồi.”

“Ta nào dám chứ.” Đỗ Hành vội vàng cầu xin: “Ta chỉ đang cảm thán hồng nhan dễ già mà thôi.”

Tần Tiểu Mãn liếc xéo Đỗ Hành một cái.

“Những năm này vì triều đình, vì bách tính, ta cũng đã cạn kiệt sức lực. Từ khi bước vào con đường làm quan, thoắt cái đã mấy chục năm, dường như chưa từng dừng nghỉ.” Đỗ Hành cảm khái, ánh mắt man mác buồn:

“Có lẽ người già hay suy nghĩ nhiều, dạo này ta cứ hay mơ thấy những ngày ở thôn Điền Loan, huyện Lạc Hà.”

Khi đó, hai người mới cưới nhau không lâu, vợ chồng son, làm việc gì cũng hăng hái.

Trời chưa sáng đã ăn qua loa bữa sáng, rồi vác cuốc, đạp sương sớm xuống ruộng, đến khi mặt trời lên cao mới về nhà nấu cơm trưa, giặt giũ, chăm sóc gia súc gia cầm.

Mùa hè chỉ ngủ trưa một lát, lại ra đồng cày cuốc cho đến khi trăng lên mới về nhà.

Công việc đồng áng trong một ngày rất nhiều vậy mà vẫn phải tranh thủ thời gian đọc sách viết chữ.

Những ngày tháng vất vả đó so với cuộc sống quyền quý hiện tại, đúng là vất vả đến mức không muốn nhớ lại, nhưng mỗi lần giấc mơ tái hiện, lại khiến hắn cảm thấy ấm áp và xao xuyến.

Có lẽ ngày xưa không có gì trong tay, ngược lại sự thuần khiết đã trở thành khoảng thời gian đẹp nhất, đến nỗi nửa đêm về sáng, khiến hắn nhớ mãi không quên.

Đỗ Hành bỗng đưa tay nắm lấy tay Tần Tiểu Mãn đang cầm lược gỗ: “Tiểu Mãn, hay là chúng ta về quê đi!”

“Về quê?!”

Tần Tiểu Mãn nghe câu này, cứ như đang nghe Đỗ Hành nói đùa, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Đỗ Hành, lại cảm thấy hắn nói thật lòng.

Dĩ nhiên cậu cũng rất muốn về quê, từ khi Đỗ Hành bước vào con đường làm quan, họ đã luôn sống ở nơi nhậm chức, từ địa phương lên phủ thành, rồi từ phủ thành chuyển đến kinh đô, long đong lận đận.

Ngoại trừ huyện Thu Dương hẻo lánh, những năm này nơi nào họ ở cũng phồn vinh hơn huyện Lạc Hà, nhưng cậu lại không tìm lại được cảm giác quen thuộc nữa.

Biết gia cảnh nhà mình không giống những người dân cả đời bám vào mảnh đất quê hương, cậu cũng chưa từng oán trách Đỗ Hành điều gì.

Những năm này, Đỗ Hành đi đâu, cậu theo đó, cũng chỉ có những đêm khuya thanh vắng, hai người ôm nhau ngủ, thỉnh thoảng mới nhắc đến cuộc sống ngày xưa ở huyện Lạc Hà.

Hôm nay nghe hai chữ “về quê”, cậu cảm thấy như có gì đó vỡ òa trong lòng, nhưng vẫn tỉnh táo nói với Đỗ Hành: “Quan lại triều ta sáu mươi tuổi mới được về hưu, chàng còn thiếu mười năm nữa, nghĩ gì vậy.”

Đỗ Hành nghe vậy tay khẽ buông lỏng, có chút giống đứa trẻ nổi hứng nhất thời đề xuất ý kiến kỳ quặc bị người lớn từ chối, vẻ mặt hơi thất vọng.

Tần Tiểu Mãn nghĩ chắc hôm nay là sinh nhật hắn nên cao hứng quá mới nói ra những lời này, liền mặc áo mão sinh nhật, chỉnh lại mũ miện cho hắn.

Nhìn nam nhân tuy đã đến tuổi ngũ tuần nhưng vẫn phong độ ngời ngời, khó ai sánh bằng, Tần Tiểu Mãn rất hài lòng.

“Xong rồi, đi thôi, đừng để khách khứa đợi lâu.”

Bỗng nhiên Tần Tiểu Mãn bị giữ lại: “Ta hỏi đệ, có đồng ý với ta không?”

Tần Tiểu Mãn nhíu mày, rồi giãn ra, cậu tiến lại gần Đỗ Hành thoang thoảng hương đàn: “Nếu thật sự có thể về quê an hưởng tuổi già, ta sẽ tự tay làm cho chàng món trứng hấp thịt bằm một lần nữa.”

Đỗ Hành mỉm cười: “Vậy là quyết định rồi nhé.”

Phủ Đại học sĩ khách khứa tấp nập, Hoàng đế đích thân đến chúc thọ, tỏ lòng ân sủng. Trong bữa tiệc, Hoàng đế tóc mai đã điểm bạc, tinh thần phấn chấn.

Đỗ Hành là quan viên được Yên Trình Khải một tay đề bạt sau khi lên ngôi, Hoàng đế coi hắn như tâm phúc. Từ ngày xưa đến nay, đã là vị Đại học sĩ đoan chính, vậy mà đã hơn ba mươi năm.

Giờ đây thiên hạ thái bình, lương thực dồi dào, Yên Trình Khải rất vui mừng: “Ái khanh, hôm nay là ngày đại thọ, là ngày vui lớn. Khanh hãy nói cho trẫm nghe, muốn thứ gì, trẫm nhất định ban thưởng.”

Hôm nay là tiệc sinh nhật, không chỉ có Hoàng đế mà còn rất nhiều đại thần đến dự, kính rượu vài chén, Hoàng đế hơi say.

Ngồi bên cạnh Hoàng đế, Đỗ Hành nghe vậy vội vàng đứng dậy tạ ơn: “Đa tạ bệ hạ, vi thần vì nước vì dân là bổn phận, không đáng được bệ hạ khen ngợi. Hôm nay đại thọ, bệ hạ và Thái tử đích thân đến dự, vi thần đã là ân sủng lớn lao rồi, mãn nguyện lắm rồi.”

Yên Trình Khải xua tay: “Bảo khanh nói thì cứ nói, ngày vui đừng câu nệ lễ nghi.”

Đỗ Hành thấy vẻ mặt Hoàng đế, kiểu như nếu không nói thật thì sẽ không vui, liền nói: “Vậy vi thần thật sự nói đấy nhé!”

Tần Tiểu Mãn thấy vậy, hơi căng thẳng, đôi đũa đang gắp thức ăn cũng dừng lại.

Cậu nhìn chén rượu của Đỗ Hành, hắn cũng mới uống có hai chén, tửu lượng dù kém thì bình thường cũng không đến nỗi say chứ.

“Khanh cứ nói.”

“Vi thần dạo này cảm thấy thân thể không được khỏe, tinh thần cũng kém hẳn, quả thực là không thể không…”

Còn chưa dứt lời, Yên Trình Khải phất tay: “Phủ Phù Tùng năm nay vừa mới cống nạp rất nhiều nhân sâm tốt, trẫm ban thưởng cho khanh, hãy bồi bổ sức khỏe cho tốt, trẫm sẽ cho ngự y của Thái y viện kê đơn thuốc bổ dưỡng sinh, đảm bảo đại thọ lần sau của khanh cũng như hôm nay.”

Đỗ Hành: “…”

Mười mấy năm bên cạnh Hoàng đế, Hoàng đế cũng quan sát hắn mười mấy năm, ý nghĩ còn chưa kịp nói ra của Đỗ Hành lại bị Yên Trình Khải chặn lại.

“Đa tạ bệ hạ quan tâm.”

“Khanh cũng vậy, ngày vui lại chỉ muốn thuốc bổ, chẳng lẽ trẫm thiếu sao?”

Đỗ Hành gượng cười: “Bệ hạ nói phải.”

Tần Tiểu Mãn nghe vậy, trên mặt tươi cười, trong lòng lại như ăn phải mướp đắng, dây thần kinh căng thẳng cũng được thả lỏng, cậu lặng lẽ gắp một miếng thức ăn bỏ vào miệng.

Con người vốn tham lam, càng không đạt được, lại càng muốn có được.

Một khi đã nảy sinh ý nghĩ nghỉ hưu, thì giống như nước lũ tràn đê không thể ngăn cản.

Năm năm mươi mốt tuổi, Đỗ Hành nỗ lực làm việc, hy vọng cấp trên sẽ vì sự tận tụy của mình mà cho phép ông già này được nghỉ hưu sớm.

Hắn dẫn người đi sứ, an định biên cương, dùng tài ăn nói khiến tiểu quốc biên giới tự nguyện quy thuận.

Long nhan đại duyệt, nhưng lại giả câm giả điếc trước ý định nghỉ hưu của Đại học sĩ.

Năm năm mươi ba tuổi, Đỗ Hành chủ trương mở đường biển buôn bán, đem lụa là, đồ sứ tốt nhất chất lên tàu xuất khẩu, khi trở về lại mang theo cây trồng quý hiếm, một lần nữa cải thiện sản lượng lương thực.

Long nhan đại duyệt, nhưng lại từ chối việc Đại học sĩ tự xin cáo quan về hưu.

Năm năm mươi tư tuổi, Đỗ Hành bị viêm khớp vai, thường xuyên run tay khi viết bài, công việc rất khó khăn.

Bệ hạ rất quan tâm, nhưng lại đích thân tìm người viết thay.

Năm năm mươi lăm tuổi, Đỗ Hành bị bệnh cột sống cổ, đau dây thần kinh tọa, liên tục xin nghỉ, công việc càng thêm khó khăn.

Bệ hạ rất quan tâm, nhưng…

Nhưng còn chưa kịp có sự quan tâm cụ thể, người trong nội các đã đến cầu xin: “Bệ hạ, thân thể Đỗ đại học sĩ rất yếu, hay là…”

“Thân thể hắn thật sự yếu hay là giả vờ yếu?”

“Hôm nay ở nội các thấy Đỗ đại học sĩ ho rất nặng, sắc mặt trắng bệch…”

Yên Trình Khải mắt vẫn dán vào tấu chương: “Hắn vốn da đã trắng, ngươi chắc là nhìn nhầm rồi, hay là trẫm cũng tặng cho ngươi một cái kính Tây Dương?”

“Những năm này, Đỗ đại học sĩ đã vì triều đình mà bôn ba, cạn kiệt tâm sức, đến biên cương, đến vùng đất giá lạnh, chưa từng chối từ hay một lời than phiền. Con người dù sao cũng là máu thịt, tuổi già sức yếu…” Thái bảo nhìn Hoàng đế: “Cũng là chuyện thường tình.”

Yên Trình Khải nghe vậy ngẩng đầu nhìn Thái bảo.

Thái bảo giật mình, im miệng, không dám nói thêm.

“Cũng phải, hắn xuất thân canh tú, nghe nói hồi còn nghèo khó đã tự mình canh tác, vừa vất vả vừa học hành.” Yên Trình Khải thở dài: “Ngươi đi gọi hắn đến đây.”

Thái bảo thở phào nhẹ nhõm, lĩnh mệnh đi ra ngoài.

“Thật sự đồng ý rồi sao?”

“Bảo ta đến gặp mặt nói chuyện.”

“Vậy có tức giận không?”

“Khó nói.”

Đỗ Hành huých tay Thái bảo: “Huynh nói vậy khiến ta càng không yên tâm.”

Mục Tiệp thở dài: “Ngươi nhất định phải làm vậy sao?”

Đỗ Hành ôm eo, hít một hơi lạnh.

Mục Tiệp định nói gì đó, nhưng cuối cùng cũng không nói ra lời khuyên can, chưa trải qua cảnh ngộ của người khác, tự nhiên cũng không thể khuyên bảo, thật ra hắn cũng không biết Đỗ Hành có thật sự yếu hay không.

Cửa sổ này, hắn chỉ có thể cố gắng hết sức để hoàn thành tâm nguyện của hắn.

“Thôi, không sao đâu, huynh cứ đi đi.”

Đỗ Hành hít sâu một hơi. 

“Vi thần tham kiến bệ hạ.”

“Đứng dậy đi.”

Đỗ Hành đứng dậy, yên lặng đứng giữa đại sảnh, Yên Trình Khải cũng không nói gì, cứ nhìn hắn.

Bị nhìn lâu, Đỗ Hành cảm thấy không thoải mái, liền ho khan: “Không biết vi thần có chỗ nào không đúng mực sao?”

“Trẫm nghe Mục Tiệp nói khanh sắc mặt trắng bệch, nhìn kỹ xem hắn có lừa trẫm không.”

Đỗ Hành mím môi, đây là đang răn đe.

“Thái bảo đại nhân thật tỉ mỉ chu đáo, luôn quan tâm giúp đỡ đồng liêu.”

“Hắn quan tâm giúp đỡ đồng liêu thì chưa chắc, nhưng quan tâm khanh thì đúng rồi.”

Đỗ Hành vội vàng quỳ xuống: “Thần có tội.”

Yên Trình Khải ném tấu chương sang một bên, nhìn Đỗ Hành đang quỳ: “Tuổi trẫm còn lớn hơn khanh, mà bây giờ vẫn đang ngự triều, khanh vội vàng cáo lão về quê làm gì.”

“Bệ hạ đang tuổi xuân, vi thần hổ thẹn.”

“Thái tử cũng đã lớn, trẫm dự định hai năm nữa sẽ giao thiên hạ cho nó, đến lúc đó trẫm lui về làm Thái thượng hoàng, Thái tử không thể không có người phò tá. Khanh hãy làm thêm hai năm nữa, giúp trẫm trông nom Thái tử, đến lúc đó nó đề cử khanh làm Thủ phụ là lẽ đương nhiên.”

Đỗ Hành quỳ thưa: “Đạm Sách nhất định sẽ tận tâm tận lực vì Thái tử, một lão già như vi thần cần gì phải vất vả nữa. Bệ hạ, ngài biết rõ vi thần không màng danh lợi.”

“Khanh thật là cố chấp!”

“Thần đã già rồi.”

Yên Trình Khải tức giận đứng dậy, nhìn người đang quỳ dưới đất, trong lòng cũng đầy bất lực.

Một lúc sau, Yên Trình Khải lại ngồi xuống long ỷ: “Thôi được rồi, nếu khanh đã quyết định như vậy, thì cứ đi đi.”