Thiên tử chào đời vào đêm rằm tháng Tám, thế nên sau khi ngài đăng quang Trung Thu được đổi thành tiết Thọ Xương, cùng mừng song hỷ.

Đến ngày lễ, bá quan được ban nghỉ ba ngày nhập cung chúc thọ, ngoài ra còn có vô số tiết mục cát tường chúc mừng. Hoàng tộc cử hành đại lễ, trong cung càng phải canh gác kỹ lưỡng, Lục Cửu lang dốc sức giám sát, liên tục tuần tra nhiều ngày liền, tuyệt đối không để xảy ra sai sót. 

Lý Duệ đã chuẩn bị thọ lễ từ lâu nhưng vẫn cảm thấy bất an, xuất điện kiểm tra mọi ngóc ngách. Cấm quân thay trang phục mới, thần thái oai phong, xếp hàng thẳng lối rất trật tự, còn uy nghiêm hơn cả hồi Đinh Lương nhậm chức, nhất cử nhất động đều có quy chế rõ ràng khiến y vô cùng hài lòng. 

Nô tài ở Dị Thú Uyển đang thuần phục dã thú, Lý Duệ dừng chân quan sát một hồi. 

Viên quan phụ trách Uyển vội chạy đến, cười đón, “Đây là ý của Đại Điện hạ, chọn biểu tượng chân long giáng phúc, bách thú hiến mừng.” 

Lý Duệ không khỏi mỉm cười, hóa ra đây là thọ lễ mà Lý Phù chuẩn bị, quả là món quà cầu kỳ để lấy lòng phụ hoàng, đáng tiếc chẳng có tác dụng. Y ít khi đặt chân đến nơi này, đang hào hứng đánh giá thì bỗng nghe thấy tiếng thú rống lạ thường vang dội, bầy thú run rẩy khiếp sợ. 

Viên quan nọ giải thích, “Tiếng rống này là của sư tử được Phất Lâm quốc cống nạp, bản tính hung tợn, mỗi ngày ăn hàng chục cân thịt, gặp vật sống là vồ, chỉ có thể nuôi nhốt trong hồ đá.” 

Hồ đá sâu ba trượng, đá tảng chồng chất ở đáy hồ, một con mãnh thú đang nằm trên tảng đá, lông cổ xù lên như con mèo lười khổng lồ, Lý Duệ láng máng nhớ ra, “Hình như trước đây trong hồ nuôi báo mà, nay đã chuyển đi rồi à?” 

Viên quan đáp, “Điện hạ nói không sai, báo vẫn còn trong hồ, nhưng sư tử vừa đến chúng đã trốn vào khe đá, chỉ chờ nó ngủ mới dám ra ngoài ăn chút thịt thừa, có thể thấy được sự lợi hại của mãnh thú này.” 

Bên hồ dựng một giàn kéo, mấy nô tài đang dùng lồng gỗ hạ mồi sống xuống dưới. Trong lồng là một con chó đen khỏe mạnh, vừa rơi xuống đất đã phóng ra khỏi lồng, bị luồng hơi thở của mãnh thú áp đảo, sợ hãi chạy loạn. 

Sư tử đột ngột đứng lên, ánh mắt sáng rực như đuốc, lập tức từ trên cao vồ xuống, đè mạnh lên con chó đen, hàm răng sắc bén ngấu nghiến cắn xé, máu thịt bắn tung tóe. 

Nghe tiếng chó kêu gào thảm thiết, Lý Duệ không khỏi quặn lòng, đột nhiên bắt gặp Lý Phù đang đứng ở bên kia hồ đá. 

Lý Phù phất tay áo, lững thững bước đến, “Ngũ đệ đến đây thưởng ngoạn à?” 

Lý Duệ bình thản đáp, “Chỉ đi dạo thôi, mới may mắn được thấy ý tưởng tinh tế của hoàng huynh, quả là độc đáo.” 

Lý Phù nắm lấy tay áo, nở nụ cười sâu xa, “Ngũ đệ quá khen, ngoài trò này ra ta chẳng có tài cán gì, chỉ biết tìm cách làm phụ hoàng vui lòng.” 

Xem ra chính y mới hạ lệnh thả mồi, Lý Duệ thuận miệng hỏi, “Lẽ nào sư tử cũng có thể thuần phục?” 

Lý Phù tựa vào lan can đá, thờ ơ nói, “Sư tử rất hoang dã, ta lại thích cái sự hung dữ của nó, giống chó xảo quyệt đến đâu cũng không thể thoát khỏi hàm răng kia, vừa khéo có tiết mục phù hợp với nó, ngày mai Ngũ đệ sẽ được xem cùng phụ hoàng.” 

Lý Duệ không để tâm, chỉ đáp, “Hoàng huynh có hiếu, phụ hoàng nhất định sẽ khen ngợi.” 

Lúc này Lục Cửu lang đến tìm Lý Duệ, không thể không cúi đầu hành lễ với hai vị hoàng tử. 

Dù Lý Phù rất căm ghét hắn nhưng không thể hiện ra mặt, trao đổi vài câu với Lý Duệ rồi dẫn người rời đi. 

Lý Duệ ra hiệu, cánh nô tài lui xuống. 

Lục Cửu lang bẩm báo, “Kinh Triệu Doãn kết án là do ngộ độc, Thương nương tử bị xử tám mươi gậy, mới đánh đến gậy thứ mười đã tắt thở, Lưu gia cũng không xé to chuyện.” 

Dù Lưu Biền chỉ giữ chức thị vệ trong cung nhưng lại là cháu trai của Yến Sơn huyện chủ, cùng bàn có Cao Tuý và Vệ Tư đều là con nhà thế gia, rành rành vụ án ám sát bằng độc, đáng lẽ phải trở thành đại án, thế mà lại kết thúc một cách sơ sài cẩu thả. 

Lý Duệ hiểu rõ, “Chắc chắn hoàng huynh đã sai người ém nhẹm, Kinh Triệu Doãn cũng không dám điều tra kỹ.” 

Lục Cửu lang thử thăm dò, “Sao Điện hạ không nhân cơ hội làm lớn chuyện này? Dù không lay động được gốc rễ nhưng cũng có thể ảnh hưởng tới thanh danh của Đại Hoàng tử, để hắn mang tiếng ám sát quan viên.” 

Lý Duệ lắc đầu, “Hoàng huynh có tiếng nhân từ, bá quan sẽ không dễ tin hắn làm chuyện ác, mà Thương nương tử đã chết, chất vấn kiểu gì đây? Hơn nữa ả từng bị Thập Nhị muội ức hiếp, vu ả ta vì trả thù ngươi mà vô tình hại người khác cũng được, đến lúc ấy sẽ khiến ngươi bị liên lụy, bị ngôn quan hạch tội.” 

Lục Cửu lang trầm ngâm một hồi, giọng lạnh lùng, “Nếu người suýt bị ám sát là con trai của Thẩm Tể tướng, phản ứng của bá quan ắt hẳn sẽ khác.” 

Lý Duệ chỉ thấy nực cười, sầm mặt quát, “Ngươi lấy gì so với con trai của Thẩm Tể tướng hả? Khó khăn lắm mới lật đổ được Đinh Lương, giữ vững chức vụ ở Tả quân mới là quan trọng, ai cho ngươi tự ý hành động!” 

Lục Cửu lang cúi đầu, “Điện hạ thứ tội, thuộc hạ nhất thời không kiềm chế được.” 

Lý Duệ cười lạnh, “Không kiềm chế được? Chứ không phải vì thấy chủ cũ bị sỉ nhục hả?! Đóng cửa Quán Nguyệt Lâu chưa đủ, còn xúi giục ta báo thù giúp ngươi, là ta gần đây quá dung túng nên mới khiến ngươi trở nên kiêu ngạo, còn định coi chủ nhân như lưỡi gươm trảm người.”

Lục Cửu lang sợ hãi quỳ thụp xuống, “Tuyệt đối không có chuyện đó, chỉ là thuộc hạ quá bất bình mà thôi. Rõ ràng Điện hạ tài năng xuất chúng, được Bệ hạ yêu mến, nhưng quần thần lại chỉ tin trưởng tử. Nếu không tìm cách lọt bỏ chiếc mặt nạ ngụy quân tử của Đại Hoàng tử, để thiên hạ nhận ra bản chất dối trá của hắn thì đến bao giờ Điện hạ mới có thể vượt lên?”

Lời này đánh trúng tim đen của Lý Duệ, dù Lục Cửu lang đã hiến kế, mượn vụ án quân khí để lật đổ Đinh Lương và nắm quyền quản lý cửa cung, song Lý Phù vẫn là người được triều thần mặc định là Trữ quân, căn cơ của y vẫn chưa bị lay động.

Lý Duệ dừng chốc lát, đè nén cảm giác phiền muộn, nghiêm giọng, “Ngươi không cần phải lựa lời che đậy, năm xưa ta đã thấy ngươi đối xử khác thường với Hàn tiểu thư, nay còn cố tình chuyển đến ở sát bên cạnh, thậm chí cầu xin vì danh tiếng của nàng ta, còn dám nói không có tư tâm?”

Lục Cửu lang chân thành đáp, “Không giấu gì Điện hạ, ban đầu đúng là thuộc hạ muốn quyến rũ nàng ta để xả giận, nhưng suốt thời gian qua bận rộn công vụ, hoàn toàn không có thời gian cho chuyện đó. Đại Hoàng tử nhiều lần bày mưu tính kế, thậm chí còn dùng cả rượu độc, thuộc hạ thật sự phẫn nộ, chỉ mong phò tá Điện hạ sớm ngày được lập Trữ, vẻ vang trước muôn dân, thuộc hạ cũng được hãnh diện lây.”

Lý Duệ biết chưa chắc những lời đó là thật nhưng nghe vẫn rất êm tai, hơn nữa thuộc hạ của y cũng chưa điều tra được mối liên hệ giữa Lục Cửu lang và Hàn gia, dần dịu giọng, “Nhìn ngươi có tiền đồ chưa kìa, muốn đi lên cũng không cần vội vã một sớm một chiều, lo làm tốt việc trong tay trước đi. Nếu còn dám làm càn, ta tuyệt đối sẽ không dung tha!”

Lục Cửu lang vội trả lời, được cho phép mới đứng dậy, không khác gì một con chó nhà ngoan ngoãn.

Lý Duệ phất tay đuổi hắn xuống, nghĩ tới Lý Phù thì lấy làm cảnh giác. Tuy vị hoàng huynh này có vẻ yếu đuối nhưng tâm cơ cực kỳ thâm sâu, còn dám dùng cả thủ đoạn đầu độc thì không biết sau này sẽ còn mưu tính điều gì. Dù Lục Cửu lang lập được đại công song dính dáng quá nhiều đến thị phi, khó tránh khỏi việc bị bá quan công kích, vị trí ở Tả quân vẫn cần phải có người thay thế phòng khi bất trắc.

Lý Duệ cân nhắc vài người nhưng ai cũng có chỗ thiếu sót, không đủ sắc sảo tàn nhẫn bằng Lục Cửu lang, đành tạm thời gác lại chuyện này.

Đoạn Lý Duệ ngẩng đầu, nhận ra con sư tử dưới đáy hồ đã ăn sạch con chó đen, chỉ còn lại mấy mẩu xương dính máu, y nhíu mày kinh tởm, thật không hiểu tại sao Lý Phù lại thích loài mãnh thú tàn bạo này. Không muốn nhìn nữa, y quay gót bỏ đi.

***

Hàn Chiêu Văn đang chọn lựa những sản vật thích hợp ở Trường An để gia nhân đóng gói vào rương hòm.

Sau tiết Thọ Xương, Thiên tử sẽ khởi hành đến hành cung Li Sơn, Hàn gia đang được sủng ái, dù Hàn Chiêu Văn đi đứng bất tiện vẫn được chọn theo thánh giá, Hàn Minh Tranh cũng sẽ lên đường trở về Hà Tây vào lúc đó.

Lần này chia tay, chẳng biết bao giờ hai anh em mới có dịp gặp lại, Hàn Chiêu Văn không khỏi thở dài, “Làm anh mà bất tài, để muội phải chịu khổ ở Trường An, sớm quay về cũng tốt.”

Hàn Minh Tranh nhẹ nhàng đáp, “Muội không thương tật, không đau đớn, sao lại nói là khổ? Nhị ca phải ở lại Trường An vì gia tộc ấy mới là điều khó khăn.”

Khi Hàn Chiêu Văn biết chuyện nhơ nhuốc ở Tam Khúc thì cực kỳ phẫn nộ, nhưng Vinh Lạc Công chúa đã bị trách phạt, y không tiện dâng thêm tấu chương.

Y bèn an ủi, “Tư Trạm bốc đồng đã khiến Ngũ Hoàng tử chú ý, đóng cửa Quán Nguyệt Lâu, thêm vụ án hoa khôi đầu độc rộ khắp ngõ hẻm, mấy lời ác độc cũng đã lắng xuống, muội đừng để bụng nữa”

Chưa đợi em gái mở lời, Hàn Chiêu Văn nói tiếp, “Không cần biết tên đó có ý đồ hay chỉ là tình cờ, muội cũng không được để ý!”

Hàn Minh Tranh mỉm cười, không nói lời nào.

Hàn Chiêu Văn cũng biết mình lo lắng thái quá, tự giễu nói, “Lục Cửu lang chính là tai họa, mới đến Trường An mấy tháng mà nghe nói hắn đã gây ra không ít chuyện, vẫn còn tơ tưởng muội. Hôm qua thân tín của hắn đến tặng quà, muốn nhờ Tư Trạm mang theo ít đồ về Hà Tây, ca từ chối hết rồi, không biết hắn định ủ mưu gì đây.”

Tư Trạm ôm một chiếc rương bước tới, vừa hay nghe thấy, không kìm được nói, “Đệ thấy Thạch Hiệu úy thật thà lắm, vẫn luôn nhớ tới các huynh đệ cũ trong quân, có khi nào Lục tướng quân cũng không xấu, chẳng qua là có uẩn khúc hiểu lầm gì đấy?”

Hàn Chiêu Văn dở khóc dở cười, lắc đầu bảo, “Đệ nghĩ Lục Cửu lang là loại người nào? Mười mấy tuổi đã suýt mưu hại thành công Bùi thiếu chủ, là kẻ độc ác từng thiêu trụi doanh trại Thanh Mộc, cũng chính hắn đã rút sạch gân cốt của quan viên Lĩnh Nam, đến Trường An chẳng khác nào lang sói, liên tiếp trấn lột mười tám hộ, khiến bá quan khiếp đảm. Không hại chết chủ cũ đã nhân từ lắm rồi, đệ thật sự nghĩ hắn là người lương thiện?”

Tư Trạm nghẹn họng, không nói nên lời, nhìn về phía tướng quân nhà mình.

Hàn Minh Tranh nhặt tay nải rơi xuống đặt lên xe, ánh mắt trầm lắng như chẳng nghe thấy gì.