Trần Kiều mặt mũi sưng tím quỳ trước cửa phủ Phó sứ, trong lòng vẫn hoang mang khó tin, thiếu niên năm xưa từng lừa đảo kiếm sống ở thanh lâu nay lại trở thành khâm mệnh đại quan của triều đình?

Trần Bán Phường hoành hành trong thành nhiều năm, tân Phó sứ vừa đến thì gã lập tức bị tống vào ngục, gia sản bị tịch thu sạch sẽ, cả nhà bị đuổi ra đường, lang thang ngoài phố, mẹ già nhà họ Trần vừa khóc vừa gào, lăn lộn mắng nhiếc khiến hàng xóm cười trật cả quai hàm.

Trần Kiều đã lấy chồng, nhưng chồng thị lại là thủ hạ của Trần Bán Phường, bị thị ta đấm đá, sai bảo như nô bộc. Vậy mà từ khi nhà họ Trần thất thế, hắn lập tức trở mặt, đánh thị ta một trận thê thảm rồi đuổi ra khỏi nhà, xuống tay tàn nhẫn hơn cả kẻ thù. Bây giờ nhà họ Trần chen chúc trong một căn nhà hoang rách nát, bị đói rét đày đọa, bị hàng xóm phỉ nhổ. Trần Bán Phường ở trong ngục không rõ sống chết, Trần Kiều cùng đường, đành nuốt nhục đến trước cửa phủ Phó sứ quỳ cầu xin.

Chuyện xưa của Lục Cửu lang đã lan truyền khắp thành, như một vở kịch ly kỳ khiến người ta không thể không kéo đến xem trò vui. Người dân chen chúc chật kín lối đi, ầm ĩ cười nói, chỉ chờ quý nhân quyền cao chức trọng ra đối đáp.

Trần Kiều quỳ càng lâu, đám đông càng xúm lại nhiều hơn, thế nhưng phủ Phó sứ vẫn im lìm không động tĩnh.

Đúng lúc mọi người bắt đầu chán ngán vì quý nhân sắt đá, bụng réo ùng ục toan về nhà ăn cơm thì cánh cửa lớn của phủ Phó sứ bất ngờ mở ra, đám đông lập tức im lặng.

Lục Cửu lang vóc người cao lớn, phong thái đường hoàng, khoác áo choàng đen mềm mại, dáng vẻ uy nghiêm không khác gì thiên lang, đứng trên bậc thềm nhìn xuống.

Trần Kiều thân hình béo mập, mặt mũi sưng phù, mặc trên mình bộ đồ rách rưới, run rẩy ngẩng đầu lên, đoạn sửng sốt, môi dày run run gọi, “Cửu lang…”

Đám đông lập tức xôn xao, tướng mạo hai người cách biệt một trời một vực, là đàn ông chắc chắn chẳng ai muốn nhận lại mối tình cũ này.

Lục Cửu lang vẫn không thể hiện cảm xúc nhưng cũng không quát mắng.

Trần Kiều càng nhìn càng đau lòng, nước mắt nước mũi chảy ra, rưng rưng bật khóc, “… Cửu lang… Cửu lang của ta… là do ca ca ta không tốt… thật đáng giận…”

Trần Kiều hạ mình là vì có ý định dùng tình cũ để lay động hắn, nhưng vừa giáp mặt đã quên khuấy tất cả, quay sang căm hận anh trai năm xưa bị lòng tham làm mờ mắt, chỉ biết đánh giết, bằng không người đàn ông tuấn tú phi phàm này đã trở thành chồng của thị rồi! Nghĩ đến đây, thị càng thêm xót xa, quỳ xuống đất khóc lóc nức nở.

Lục Cửu lang để thị ta khóc một hồi mới ra hiệu cho tùy tùng đỡ dậy, chậm rãi mở lời, “Sao trán nàng lại bị thương thế này, ai đánh nàng?”

Trần Kiều càng thêm tủi thân, nói năng lộn xộn, “… Là chồng ta, tên sát nhân ấy… Chàng tha cho ca ca ta đi! Ta sẽ đền tội cho chàng…”

Chồng của Trần Kiều đang đứng trong đám đông, mặt mày tái mét. Gã thấy nhà họ Trần sụp đổ, sợ vạ lây nên mới đánh đuổi vợ trước mặt mọi người, nào ngờ vị đại nhân này lại quan tâm thị ta đến vậy.

Lục Cửu lang dịu dàng nói, “Nàng biết đấy, Trần Bán Phường tội ác chồng chất, làm không ít chuyện táng tận lương tâm, có bị lăng trì mười lần cũng không oan.”

Trần Kiều khóc không ra hơi, lê đôi gối đau nhức lại gần, nắm lấy vạt áo choàng của hắn, “Cầu xin chàng! Dù sao đó cũng là anh trai nhà ta… xin chàng nể tình ta từng đối tốt với chàng… Tiện tì hại chàng năm xưa, ta đã trói đến đây rồi!”

Trần Kiều cuống cuồng kéo lấy chiếc túi bên cạnh, bên trong là một cô gái bị trói tay chân, chẳng phải ai khác ngoài Tú Hương. Nàng ta bị trói chặt đến nỗi mặt mày tím tái, tóc tai rũ rượi, toàn thân run rẩy không ngừng, tuyệt vọng yếu ớt.

Lục Cửu lang nhìn với vẻ bất đắc dĩ, thở dài, “Anh trai nàng vào ngục là vì tội ác quá nhiều, nàng trói nàng ta đến làm gì? Chuyện cũ đã qua, ta đâu còn chấp nhặt những điều đó nữa.”

Người dân đang chờ xem quý nhân nổi giận trừng trị kẻ xấu, không khỏi bất ngờ trước phản ứng của chàng, bắt đầu tán thưởng không ngớt.

Sự điềm đạm khoan dung của hắn đã khích lệ Trần Kiều, thị càng ra sức khóc lóc, trán đập xuống đất sưng vù.

Lục Cửu lang vẫn không thấy phiền, nhẹ nhàng nói, “Thôi được, dù sao cũng là người quen cũ, ta cũng không nỡ, nàng cứ trở về chờ đi.”

Trần Kiều mừng rơn, vội lau nước mắt nước mũi định tạ ơn, nhưng Lục Cửu lang đã quay người vào phủ, đóng cánh cửa sơn son lại.

Đám đông thấy trò vui đã đủ, cũng không còn chế nhạo Trần Kiều nữa, ai nấy vừa cười vừa bàn tán, lục tục ra về.

Sau cánh cửa lớn, Lục Cửu lang cởi chiếc áo choàng đen, tiện tay ném đi.

Thạch Đầu đứng cạnh đón lấy, chợt nghe Lục Cửu lang nói, “Bẩn rồi, vứt đi.”

Thạch Đầu nghệt mặt, chiếc áo choàng này mới mặc có vài lần, da lông hàng thượng phẩm, sao tự dưng lại đòi vứt?

Hắn lật qua lật lại vẫn không thấy bẩn ở đâu nhưng cũng chẳng dám hỏi thêm, tiu nghỉu đem đi.

***

Ngoài việc giết người lúc vào thành để lập uy và tịch thu tài sản của nhà họ Trần, suốt nửa tháng qua Lục Cửu lang không có động tĩnh gì, ai gửi quà biếu cũng nhận, khách khí với đồng liêu, không hề hung hãn như lời đồn khiến các quan viên luôn cảnh giác cũng dần thở phào.

Đặc biệt là hắn thực sự đã thả Trần Bán Phường, tuy đánh gã đến da thịt nát bươm, tứ chi què quặt, nhưng ít nhất vẫn giữ được chút hơi tàn, để Trần Kiều đưa về căn nhà rách. Qua sự việc ấy mọi người lại càng yên tâm, thù hận sâu đậm như vậy mà cũng có thể bỏ qua, Lục Phó sứ quả là người độ lượng.

Hồ nương tử nghe bà con kể chuyện thê thảm của nhà họ Trần, về tới nhà liền thuật lại cho lão Hình, từ việc nhà họ Trần cầu thầy lang bị từ chối thế nào, đến Trần Kiều phải hạ mình ra đường ăn xin ra sao, bị người qua đường khinh bỉ, nếu không phải Lục Phó sứ tốt bụng ban cho ít bạc thì khéo cả nhà bọn họ đã chết đói rồi.

Lão Hình hứng thú lắng nghe, tặc lưỡi nói, “Trần Bán Phường làm đủ chuyện ác, rơi vào cảnh hôm nay cũng đáng lắm. Lục đại nhân xuất thân hàn vi, từng chịu bao nhiêu khinh bỉ, vậy mà không để bụng, quả là người rộng lượng.”

Hồ nương tử không khỏi suy nghĩ, “Hắn từng ở trong nhà tôi với tiểu Hàn đại nhân và Xích Hoàng tướng quân, nếu có dịp xun xoe mấy câu, có khi nào tôi cũng được thưởng không?”

Lão Hình vẫn còn tỉnh táo, chưa bị đồng tiền làm mờ mắt, bực mình đáp, “Lúc đó hắn giả làm đàn bà, sao chịu để người nhắc lại chuyện cũ? Bà coi chừng không được thưởng mà còn bị đánh đòn, trở thành trò cười cho cả thành.”

Hồ nương tử ngẫm lại cũng thấy đúng, đành từ bỏ ý định, “Nghe nói tối nay hắn sẽ đến trong Các, không biết là vị đại nhân nào thiết đãi đây? Ông nhớ phải ân cần đấy.”

Lão Hình tự biết chủ trương, trả lời, “Là Phùng công ở Linh Châu, đoàn thương buôn của ông ấy bị chặn, cho người biếu quà nhưng Lục đại nhân không nhận, xem ra năm xưa từng có xích mích. Phùng công nhờ quan lớn đứng ra nói giúp, Lục đại nhân có vẻ đã nhân nhượng, nên lần này ông ấy đích thân vào thành mời tiệc, tuyệt đối không để xảy ra sơ suất.”

Hồ nương tử ngạc nhiên, “Nghe bảo Phùng công có giao tình với Tiết độ sứ Sóc Phương, vậy mà Lục đại nhân cũng không nể mặt sao?”

Lão Hình nắm rõ nội tình, giải thích, “Quan mới nhậm chức phải lập uy, đoàn thương buôn của Phùng công đi qua thành Thiên Đức, nếu không làm khó thì sao người ta chịu biếu quà? Có câu “quan đương nhiệm cũng chẳng bằng người nắm thực quyền”, Tiết độ sứ Sóc Phương dù địa vị cao nhưng ở tít tận Linh Vũ, sao nhúng tay được vào chuyện lặt vặt này?”

Hồ nương tử hả hê, “Bảo sao hay nói thương nhân không đấu với quan lại, Phùng công dù giàu tới mấy cũng phải nhún nhường cầu hòa.”

Lão Hình cười nhạt, “Chờ xem, sau buổi tiệc tối nay, quan thương lại sẽ hòa hợp như cũ, không ai bỏ lỡ cơ hội kiếm chác đâu.”

***

Đã hơn mười năm nhưng Tây Đường Các vẫn y hệt thuở nào, lầu uyển san sát, mái cao chạm trổ, không khác biệt mấy so với trong ký ức của Thạch Đầu.

Ngày trước hắn chỉ là một kẻ lưu manh đầu đường xó chợ, coi nơi này như chốn tiên cảnh, đến cả cửa lớn cũng chẳng dám lại gần, vậy mà bây giờ đã có thể đàng hoàng tiến vào, hắn nhận ra bàn ghế đã cũ, cảnh vật giả tạo, đồ đạc trang trí tầm thường, thua xa sự phồn hoa rực rỡ của Sa Châu, lại càng chẳng thể sánh với vẻ vàng son ở Trường An.

Người ta nói đời người như một giấc mộng, nhưng ngay cả trong mơ, Thạch Đầu cũng không ngờ có ngày mình được tiếp đãi như thượng khách, ngồi chung mâm với các quan lại quyền quý trong thành.

Buổi tiệc tối nay được tổ chức vô cùng hoành tráng, Phùng công mời toàn bộ quan chức trong thành, nhưng người xuất hiện không phải là Bùi Hựu Tĩnh mà là một người đàn ông có dung mạo tương tự, thân hình phốp pháp, cười nói đón khách, bớt đi mấy phần nho nhã và nhiều hơn sự khôn khéo của giới thương nhân.

Tuy là lần đầu giáp mặt nhưng Lục Cửu lang biết ngay đây mới là người thực sự nắm quyền kinh doanh của nhà họ Bùi, Bùi Tam gia Bùi Hưng Trị.

Bùi Hưng Trị biết Lục Cửu lang có hiềm khích với nhà họ Bùi, nhưng thành Thiên Đức là con đường quan trọng để vào Trung Nguyên, không thể vì thế mà cắt đứt giao thương.

Ông ta khiêm nhường nói, “Danh tiếng của Lục đại nhân vang xa, vua dân đều biết, năm xưa Phùng mỗ không nhận ra anh hùng, đã đắc tội nhiều chỗ, thực sự xấu hổ.”

Lục Cửu lang cười nhạt, vuốt ve chén rượu không đáp lời.

Bùi Hưng Trị khéo léo, dĩ nhiên sẽ không bỏ cuộc vì bị đối phương phớt lờ, ông ta nói tiếp, “Bây giờ nếu nói đại nhân độ lượng, mong bỏ qua chuyện cũ thì thật trơ trẽn, Phùng mỗ chỉ mong tương lai dài lâu, đại nhân cho chúng tôi cơ hội để bù đắp.”

Tuy ông ta ít khi đến thành Thiên Đức nhưng chưa từng gián đoạn lo lót quan viên, lập tức có nhiều người hưởng ứng.

Ngụy Hoằng cười ha hả đùa, “Nói thật, có người nào trên bàn tiệc hôm nay mà chẳng mờ mắt, nhìn anh kiệt lại lầm tưởng người thường? Ai cũng đáng bị phạt hết, Lục đại nhân đến dự yến tiệc là đã nể mặt lắm rồi, mọi người uống vài chén bồi tội đi.”

Bùi Hưng Trị lập tức uống cạn chén, bầu không khí dịu đi, mọi người cười nói rót rượu, thay nhau tự uống phạt.

Lục Cửu lang im lặng không nói, chỉ như  đang xem kịch. Những người xung quanh thấy không ổn, tiếng cười cũng thưa dần.

Lúc này Lương Dung lên tiếng, “Lục đại nhân mới đến nhậm chức, nếu có điều gì không hài lòng xin cứ nói ra, tuyệt đối đừng để trong lòng, trong chính sự hay việc thường ngày nếu có điều không thỏa, chúng tôi nguyện vì ngài san sẻ.”

Lục Cửu lang cũng không khách sáo, từ tốn bảo, “Lương đại nhân nói đúng, quả thực ta đang có vài điều bất mãn.”

Hắn nói thẳng, mọi người lại thở phào nhẹ nhõm, tốt xấu gì nói ra cũng đỡ hơn là dò dẫm đoán ý.

Lục Cửu lang ra hiệu, binh lính bên ngoài khiêng vào hai chiếc rương nặng trịch, sắc mặt Bùi Hưng Trị thoáng thay đổi.

Binh lính mở nắp rương, ánh bảo vật lập tức loé lên, vàng bạc châu báu chất đầy bên trong làm người xem thở gấp, từng tiếng hít hà vang lên khắp sảnh.

Lục Cửu lang đứng dậy, thân hình cao lớn che khuất ánh đèn sau bình phong, khiến căn phòng tối lại, “Mấy hôm trước Phùng công đem những thứ này đến phủ Phó sứ, ngang nhiên hối lộ quan lớn, các vị nghĩ sao về việc này?”

Cả sảnh lặng ngắt như tờ, mặt mày ai nấy đều không vui.

Bùi Hưng Trị biết sự việc chẳng lành, lập tức cúi đầu, “Là tôi hành sự sai lầm, mong Lục đại nhân lượng thứ.”

Lục Cửu lang không chú ý tới ông ta, ngạo mạn nhìn khắp sảnh, “Các vị chắc hẳn rất thắc mắc, vì sao Thánh thượng lại phái ta đến đây đúng không.”

Bầu không khí trở nên gượng gạo, mọi người im phăng phắc, không một ai dám đáp lời.

Lục Cửu lang đột nhiên đập mạnh chén rượu xuống, mảnh sứ vỡ tung toé khiến mọi người biến sắc, “Vì thành Thiên Đức quá tệ hại! Quan không ra quan, quân không ra quân, Thánh thượng phái ta đến để chỉnh đốn!”

Thạch Đầu ngồi bàn bên đã cơm rượu no say, quệt miệng một cái, cầm lấy thanh đao đứng bật dậy.