Ngày chùa làm lễ siêu độ cho Tiểu Kim Hoa, trời mưa xối xả. Từ sáng sớm sấm chớp không ngừng, ánh chớp lướt qua bầu trời, tiếp theo là tiếng sấm rền vang làm chấn động màng tai.

Tiểu Kim Hoa không phải là nhân vật nổi bật, Bách Hoa Lâu vì sợ Ngô Khiếu Hùng nên mới chịu bỏ tiền làm pháp sự cho cô ấy. Thời tiết tệ như vậy, mọi người đoán chắc Ngô Khiếu Hùng sẽ không xuống núi, nên sau một giờ thì đa số tìm cớ chuồn đi, chỉ còn lại vài người thật sự thân thiết với Tiểu Kim Hoa ở lại cúi lạy theo chỉ đạo của các pháp sư.

Minh Chi nói với họ rằng cô đến đây để dâng hương, nhưng thấy trời mưa lớn không về được, nên muốn ở lại để trải nghiệm nghi thức Phật giáo.

Những người phụ nữ đã qua thời ở Bách Hoa Lâu hiếm khi có dịp giao lưu với nữ sinh, nên ai nấy đều tỏ ra thân thiện và tò mò. Họ nghe nói đồng nghiệp ở thành phố lớn thích ăn mặc như nữ sinh, nên cũng muốn học theo để tạo ra làn sóng mới trong vùng.

Minh Chi để mái ngang trán, đeo kính gọng đen, hai bím tóc thả hai bên, mặc một chiếc sườn xám vải xanh đơn giản, đi tất trắng và giày đen. Lúc nói chuyện cô luôn cúi đầu, giọng nhẹ nhàng khiến các phụ nữ sớm mất hứng thú với trang phục nữ sinh, bèn tụ tập lại nghỉ ngơi, hút thuốc và trò chuyện. Khi có pháp sư đến nhắc nhở, họ đồng thanh trêu đùa, khiến các pháp sư phải đứng xa để tránh nghe những điều không nên nghe.

Minh Chi lặng lẽ hòa mình vào đám đông, pháp sự vừa chậm vừa dài, dần dần đến mức các phụ nữ cũng quên mất cô là người ngoài, đến khi đến lượt họ cúi lạy dâng hương, liền chủ động gọi cô cùng tham gia.

Buổi trưa nghỉ hai tiếng, chùa cung cấp một bữa cơm chay, chủ yếu là các món từ đậu hũ: nào là gà vịt chay làm từ tàu hũ ky, cần tây xào đậu khô, ớt xào đậu khô, và mộc nhĩ xào đậu khô. Các phụ nữ ăn đến chiều tối thì ai nấy đều uể oải nằm dài trên đệm không muốn nhúc nhích. Có hai người lén ra ngoài chùa ăn một bát hoành thánh, nhưng vẫn là nhân đậu phụ.

Minh Chi thật tâm tụng kinh cho Tiểu Kim Hoa, nói cho cùng, Tiểu Kim Hoa là chết dưới họng súng của cô, dù có làm nhiều hơn thế này cô cũng sẵn lòng. Nhưng Tiểu Kim Hoa sống được hai mươi tám năm, từ nhỏ đã bị bán đi, có thể nói đến và đi trong cô độc, không vướng bận.

Theo lời các phụ nữ, Tiểu Kim Hoa chết cũng là giải thoát. Dạo trước có ai đó nghĩ đến chuyện dùng cô ấy để uy hiếp Ngô Khiếu Hùng, lúc cô ấy được đưa về mà không còn hình hài, sau khi dưỡng vài ngày mới có thể bò dậy nhưng lại chết dưới làn đạn. Mọi người đều cho rằng Tiểu Kim Hoa bị Ngô Khiếu Hùng đẩy ra chắn đạn. "Bắn chính diện tan nát như thế, cô ấy nghe tiếng súng còn không chạy, sao lại có thể lao thẳng vào?"

"Ngô Khiếu Hùng trước đây gọi là Ngô A Cẩu, sinh ra ở Bách Hoa Lâu, khi mười mấy tuổi thì Tiểu Kim Hoa cho hắn mười đồng bạc để hắn ra đời tự lập. Hắn lên núi làm thổ phỉ, sau khi có chút tiếng tăm lại xuống núi làm khách quý của Tiểu Kim Hoa."

"Vậy nên chết cũng tốt, nếu hắn thật lòng, sao không chuộc cô ấy về nuôi dưỡng."

Những người phụ nữ nhắc đến mối duyên nợ giữa Ngô Khiếu Hùng và Tiểu Kim Hoa, rồi lại tin vào sự rộng lớn của Phật pháp, lần này thành tâm tìm pháp sư xin ý kiến, xem nghiệp đời trước trả hết kiếp này thì liệu đời sau có thể hết khổ, sinh vào gia đình tốt, được nuôi dưỡng đến mười bảy mười tám tuổi, gả vào nhà tốt làm thiếu phu nhân, sinh vài đứa con, con cái lớn lên lại cưới gả, rồi họ an nhàn làm bà.

Cũng có vài người tỉnh ngộ, "Ôi chao, các cô ngốc quá, đời sau còn làm phụ nữ làm gì nữa, chúng ta cũng phải tu thành nam nhân, nhà cửa đầy tiền, bên cạnh thê thiếp đầy đàn."

Đang lúc mọi người nói chuyện rôm rả, pháp sư gõ chiếc trống nhỏ, tiếng "tùng tùng" vang lên từng hồi đập vào lòng, tất cả quay lại vị trí của mình, bắt đầu cúi lạy vòng cuối cùng.

Có ba người chậm rãi bước vào, Minh Chi chỉ thấy họ mặc quần đen giày đen, dáng vẻ nghiêm túc tham lễ. Chỉ là họ đến muộn, nghi thức đã gần kết thúc.

Cũng không thấy họ nói gì, hai người trong số đó lặng lẽ rời đi. Người đi đầu định quỳ lạy, lập tức có người nhường chiếc đệm ở giữa cho hắn, tình cờ cách Minh Chi năm mét.

Minh Chi nhắm mắt, theo pháp sư tụng kinh: "...hằng ngày niệm danh hiệu Bồ Tát ngàn lần, kéo dài đến ngàn ngày, người ấy sẽ được Bồ Tát sai quỷ thần nơi ở bảo vệ suốt đời, hiện thế có được phúc lợi đầy đủ, không gặp đau khổ, không bị tai họa bất ngờ đến cửa..."

Kinh tụng xong, tiếp theo là tuần tự dâng hương.

Pháp sư đến hỏi ý của người kia, hắn lắc đầu ra hiệu không dâng. Vậy nên các nữ tín chủ do pháp sư dẫn dắt, mỗi người cầm ba nén hương lần lượt tiến lên.

Minh Chi cắm hương, chắp tay, nhắm mắt tụng niệm một lúc.

Bên ngoài Phật đường một tia chớp lóe lên, cô đột nhiên quay người, rút súng nhắm vào người đàn ông quỳ phía đó bóp cò.

Hắn gục xuống ngay lập tức.

Ngoài trời vang lên tiếng sấm động trời, ngọn nến đồng loạt rung động. Minh Chi bước lên một bước, bắn thêm một phát vào tim hắn.

Máu tung thành màn sương.

Cô không dừng lại, nhanh chóng bước qua phía sau tượng Phật.

Tiếng la hét kinh hoàng của mọi người vang lên, tiếng thét chói tai phá vỡ sự yên tĩnh của chùa.

Minh Chi gọi một chiếc xe kéo trên phố, lúc rời Phật đường cô tiện tay lấy một chiếc ô vải vàng. Dù hơi nặng nhưng chắc chắn, bảo vệ phần thân trên không dính chút mưa nào.

Giữa gió lớn và mưa to, cô nhìn thấy một người, nhưng khi xe kéo dừng lại thì người đó đã biến mất.

Minh Chi nghĩ lại, rồi cảm thấy điều đó không thể nào.

Mưa lớn kéo dài suốt nửa đêm, sáng hôm sau việc đầu tiên Minh Chi làm là ra ngoài mua hai vé tàu, là vé cho ngày kia. Cô muốn rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt. Người môi giới đồng ý giúp cô đổi hết tiền thành vàng để tiện mang theo, chỉ là việc này mất một hai ngày. Đó cũng là chuyện bất đắc dĩ, may mà số tiền đặt cọc trước đó Minh Chi đã đổi thành đô la Mỹ, cô nghĩ dù đi đâu cũng tiện hơn.

Không giống như lần trước khi chủ tiệm thuốc phiện bị giết, lần này bọn thổ phỉ đều xuống núi, chia thành từng nhóm ba người kiểm tra những người khả nghi trên phố.

Không thể ở lại được nữa, Minh Chi nghĩ, phải đi ngay.

Nhưng chỉ qua một ngày, phố xá đã trở lại bình thường. Nghe nói cấp trên có người đến, là nhân vật rất cứng rắn, không chấp nhận lối sống nửa quan nửa cướp. Dù kẻ chết là đầu đảng thổ phỉ nhưng cảnh sát vẫn phải bắt người gây án, mọi việc phải theo đúng quy trình pháp luật của nhà nước, không cho phép tùy tiện xử lý.

****

Đến ngày đi, Minh Chi dìu Từ Trọng Cửu mang theo hành lý lên tàu. Cô lại đặt một khoang riêng như lần trước, thoải mái không lo bị ai quấy rầy. Khi Từ Trọng Cửu tỉnh hẳn sau tác dụng của thuốc, tàu đã vượt qua Hành Dương.

Anh dụi mắt, vươn vai một cái rồi hỏi cô, "Có gì ăn không?"

Minh Chi chuẩn bị sẵn vịt kho và bánh mì. Bánh mì là từ một nhà hàng Tây không mấy đặc sắc, tuy không ngon lắm nhưng nguyên liệu vẫn còn mới, đặc biệt là lớp bơ bên trong, phết gần đầy đến nỗi muốn trào ra.

Tuy không nói gì nhiều, nhưng Từ Trọng Cửu ăn rất nhanh, xong rồi uống hết một tách trà nóng, cơ thể cảm thấy thoải mái hẳn, lúc này mới có tâm trạng để ngắm nhìn Minh Chi.

Tóc cô vẫn cắt ngắn gọn gàng, gương mặt thanh tú nhưng do mang vẻ mạnh mẽ không giấu nổi, nhìn qua có thể nghĩ là một thiếu niên đẹp trai. Từ Trọng Cửu thầm cười, dù rằng cô sắc sảo như dao nhưng sự thay đổi lớn nhất của Minh Chi chính là ở ánh mắt và biểu cảm. Lúc rời khỏi Mai Thành, cô vẫn có chút lưỡng lự, nay đã thay bằng vẻ cảnh giác hoàn toàn.

Cô không thích ăn cay, cũng không hứng thú với bánh mì khô khốc, chậm rãi gặm một quả lê. Đôi khi cô bỗng ngừng lại, ánh mắt sững sờ rồi lập tức toát lên vẻ lạnh lẽo. Mỗi khi âm thanh bên ngoài trở nên xa dần, cô lại tiếp tục ăn quả lê.

Từ Trọng Cửu cầm khăn lau mặt cho cô. Cô nhoẻn miệng cười như cảm ơn, đôi mắt cong cong trông rất ngây thơ.

Không biết phải làm sao với cô, Từ Trọng Cửu đáp lại bằng một nụ cười. Nói cô không biết gì thì cô cực kỳ giỏi giang, cảnh giác cao; nói cô có bản lĩnh thì cô lại như một đứa trẻ bướng bỉnh, đã quyết thì không quay đầu, mà lại còn có năng lực để thực hiện điều mình muốn.

Từ Trọng Cửu nhiều lần bảo rằng anh khâm phục cô, hoàn toàn là lời thật lòng. Ở tuổi cô, nếu là anh thì dù không phải kẻ lương thiện nhưng cũng chỉ dám ngấm ngầm ra tay, nào dám công khai đối đầu với cả gia tộc, dám phản bội trắng trợn như vậy. Nhưng anh cũng không muốn bị cô dẫn đi, làm sao để hai bên có thể tìm được điểm hòa hợp mà không phải cưỡng ép nhau? Nếu có thể, anh không muốn dùng đến biện pháp mạnh.

Đang lúc cả hai nhìn nhau không biết phải nói gì, bỗng nhiên vài tiếng nổ lớn vang lên, trời đất chao đảo. Đầu Minh Chi đập mạnh vào đâu đó, mắt tối sầm lại rồi mất đi ý thức.

"Minh Chi! Minh Chi!" Vài phút sau cô mở mắt ra, giữa màn sương máu mờ là gương mặt lo lắng của Từ Trọng Cửu. Anh cúi sát trước mặt cô, miệng mấp máy rất nhanh nhưng không phát ra âm thanh nào.

"Chuyện gì..." Cô vừa thốt ra hai từ thì đầu lại gục xuống hôn mê bất tỉnh.