Đại điện đang làm Pháp sự, các sư ngồi vây quanh đầy trong điện tụng kinh, bóng người lay động, tiếng Phạn đều đều.

Đàm Ma La Già không có ở đại điện. Bát Nhã dẫn Dao Anh qua một đường hẻm bước vào một gian viện tĩnh mát mẻ vắng vẻ. Dao Anh đưa mắt nhìn quanh một vòng, đại điện canh gác nghiêm ngặt, trên hành lang lộn xộn đầy người, tăng binh, cận vệ ba lớp trong ba lớp ngoài canh giữ ở ngoài điện, dày đặc.

Tin Tô Đan Cổ bỏ mình truyền về, A Sử Na Tất Sa nhận lệnh đi xác nhận, đưa “xác” Tô Đan Cổ về, tất cả đều tin rằng Tô Đan Cổ đã chết, mấy hôm nay Vương công đại thần giương nanh múa vuốt, thái độ ngày càng phách lối, toàn bộ tăng binh Thánh Thành rút về Vương Tự, áp đảo Vương công đại thần.

Nghe nói mấy con đường lớn trong thành đã bị bốn quân trong tay thế gia khống chế, tin đồn Phật Tử một lần nữa bị giam trong Vương Tự truyền ra xôn xao.

Phía Bắc Nhung chưa có tin về, giữa Ngõa Hãn Khả Hãn và Hải Đô A Lăng rốt cuộc ai thắng ai thua không ai biết, đại thần Vương Đình đã vội vàng tranh quyền đoạt lợi.

Loạn trong giặc ngoài, mưa gió đầy Lâu. Trong sách, đất nước mà Đàm Ma La Già dùng sức một mình gánh vác đã lung lay sắp đổ, cuối cùng dầu hết đèn tắt mà chết. 

Sinh ra để làm Vương, cả cuộc đời ngài dâng hiến cho Vương Đình.

Dao Anh nhẹ cau mày. Bát Nhã dẫn đường trừng nàng một cái, ho nhẹ hai tiếng, nói: “Có Vương ở đây, công chúa không cần lo lắng.”

Dao Anh nghi hoặc nhìn cậu. Bát Nhã ưỡn cao ngực, liếc qua khóe mắt nhìn nàng: “Vương túc trí đa mưu, là hy vọng toàn dân, dù Nhiếp Chính Vương không còn thì cũng không ai dám bất kính với Vương! Công chúa đừng ra vẻ mày châu ủ dột thế, cô yên tâm, dù có phát sinh chuyện gì thì giờ công chúa đã là người Vương tự, Tướng quân Tiết Duyên Na cũng chẳng dám làm gì cô.”

Tô Đan Cổ “chết”, gã Tiết Duyên Na từng xông vào Vương cung lúc trước từng tuyên bố bừa bãi muốn thành Nhiếp Chính Vương mới, vẫn còn đồn đãi mấy lời dơ bẩn, sư trong chùa đều nghe thấy. 

Dao Anh ừm, gật đầu, nàng đâu buồn bực vì Tiết Duyên Na, mà là lo cho Đàm Ma La Già.

Hai người xuyên qua một lối đi nhỏ chật hẹp mờ tối, đi vào viện tử.

Một bóng người rắn rỏi mạnh mẽ đứng trước sân đình, đang ngẩng đầu ngắm nhìn băng vụn rơi từ mái hiên xuống, tuyết bay đầy trời, thềm đình yên tĩnh, chàng không nhúc nhích như nhập định, bóng lưng lúc ẩn lúc hiện, như một bức tranh thủy mặc. 

Bát Nhã ra hiệu Dao Anh bước vào, bản thân lui xuống.

Dao Anh cầm lá thư Chu Lục Vân đưa tới, nhẹ nhàng bước đến cạnh người Đàm Ma La Già, nhoài nửa người ra trước nhìn mặt chàng, bím tóc rủ xuống, chuông hồng lục bảo rung đinh đang.

Một ánh mắt trong lạnh quét qua, dừng trên mặt Dao Anh một thoáng, rất nhanh dời đi. 

Như chim bay lướt qua trời trong, không để lại chút dấu vết. 

Nhìn ngài không giống như đang trầm tư mặc tưởng, Dao Anh bước lên hai bước, nói thẳng rõ ràng ý định, đưa bức thư: “Pháp sư, công chúa Bắc Nhung gửi thư cho tôi.”

Đàm Ma La Già nhận tin.

“Dù tôi không biết rõ Chu Lục Vân, nhưng có thể xác định bức thư này tuyệt đối không xuất phát từ ý của cô ta, tôi nghi người viết thư này là Trưởng công chúa Nghĩa Khánh, hoặc là đại thần Bắc Nhung đưa cô ta đến Vương Đình, họ muốn lợi dụng tôi tiếp cận Pháp sư, hoặc muốn dò xét cơ mật của Vương Tự.”

Dao Anh chậm rãi nói, “Tôi định đi tiếp Chu Lục Vân, hỏi rõ mục đích thật sự của cô ta để đề phòng họ thừa cơ gây sự.”

Nàng không phải là người Vương Đình, càng thích hợp đi thăm dò sứ đoàn Bắc Nhung xem mục đích đi sứ của chúng.

Đàm Ma La Già ừ một tiếng, trả bức thư cho Dao Anh: “Công chúa có thể tuỳ cơ ứng biến.”

Dao Anh nói rõ tính toán của mình. Đàm Ma La Già nghe xong, gật đầu.

Đôi mắt chàng luôn cụp xuống, từ đầu đến cuối không hề nhìn Dao Anh. Dao Anh nghe ra giọng chàng lạnh nhạt xa lánh, chớp chớp mắt, vẻ mặt có phần mờ mịt, nhận lại tin, ngước lên chăm chú nhìn chàng thật lâu.

Đàm Ma La Già nhìn ra khu vườn yên tĩnh, không nói gì.

Đôi mắt đen nhánh như mực của Dao Anh tràn ngập nghi hoặc, nhịn không được nhón chân lên muốn đối mặt với Đàm Ma La Già.

Khóe mắt chàng nhìn thấy bóng dáng nàng lay động, vẫn không nhúc nhích.

Dao Anh kiễng mũi chân, đảo một vòng nhỏ quanh người Đàm Ma La Già, như con chim nhỏ hoạt bát nhảy quanh một tòa tượng Phật trang nghiêm.

Đàm Ma La Già vẫn không lên tiếng.

Dao Anh rất không hiểu, nghĩ ngợi một lát rồi chắp tay trước ngực hành lễ với chàng, khẽ nói: “Đã làm phiền Pháp sư.”

Nói xong, xoay người rời đi. Tới trước hẻm nhỏ, Dao Anh quay lại.

Đàm Ma La Già mặc cà sa đỏ rộng, đứng trong tuyết rơi ào ào đầu xuân sáng rực, cảnh như sớm mùa xuân, cao khiết xuất trần, mấy dải trời xanh nhạt tràn lên những bức bích họa màu xanh viền sắc vàng, lần lượt đổ bóng lên mặt chàng, càng tô lên vẻ sâu sắc trên khuôn mặt. 

Nếu chàng là người trong thế tục, không biết sẽ làm bao nhiêu nữ lang yêu mến.

Dao Anh nhìn Đàm Ma La Già đến ngây người, chợt trên đỉnh đầu một bóng đen lướt qua, tiếng kêu trong trẻo từ xa đến gần, con ưng vỗ cánh lao xuống đình viện, đáp lên một trụ đá khắc hoa sen trước người nàng. Mắt ưng sắc bén thẳng tắp nhìn nàng.

Dao Anh cười một tiếng, mở đôi bàn tay ra với con ưng, hôm nay nàng không mang thịt khô. Nó lập tức quay đi không thèm nhìn nàng.

Dao Anh bị chọc giận phá lên cười: Quả nhiên chỉ có ăn mới quen biết!

Nàng vừa cười vừa ngẩng lên, bắt gặp một ánh mắt từ đầu kia hành lang nhìn đến, giật mình.

Không biết tự bao giờ Đàm Ma La Già xoay người lại, một đôi mắt xanh lạnh lạnh nhạt nhạt, đang lẳng lặng nhìn nàng đùa với con ưng. 

Có lẽ ngài ấy đang đợi tháo bức tin ưng mang về. 

Dao Anh nhanh chóng lùi ra, chun mũi một cái với Đàm Ma La Già ra hiệu đã biết tội, cười rời đi.

So với lúc vừa đến Vương Đình nàng đã cao lớn hơn, bóng lưng yểu điệu, bím tóc đen nhánh rủ đầy đầu vai, buộc tóc dài tới eo bị gió thổi lên, lao xao đong đưa.

Đàm Ma La Già xoay người về phòng, ngồi xếp bằng, ngón tay lần tràng hạt.

Ưng bay theo vào phòng, đậu trên bàn sách, chàng thả tràng hạt xuống, gỡ tấm da dê xem qua.

Nghe tiếng bước chân dồn dập chỗ hẻm nhỏ, Duyên Giác bước nhanh vào phòng, quỳ một chân hành lễ: “Vương, đã sắp xếp xong xuôi.”

Mấy hôm trước, cậu nhận lệnh đuổi tới Sa Thành phối hợp với A Sử Na Tất Sa, chuẩn bị trước một cái xác để đám sát thủ tưởng lầm rằng Nhiếp Chính Vương đã chết, sau đó lặng lẽ chạy về Thánh Thành. Đến khi tin dữ của Tô Đan Cổ truyền về, Tất Sa lấy thân phận Đô thống Trung quân tự mình đi xem xét hiện trường, tìm đến chỗ cái xác xác nhận tin chết. Cậu chạy tới chạy lui giữa Thánh Thành và mấy bộ lạc để truyền chỉ lệnh, bận sứt đầu mẻ trán, giọng khàn khàn.

Đàm Ma La Già cuộn lại tấm da dê, nói: “Cậu đi với Văn Chiêu công chúa gặp công chúa Bắc Nhung nhé.”

Duyên Giác sửng ra, gật đầu thưa vâng. 

Đàm Ma La Già cầm chiếc hộp con đặt ở một góc bàn sách: “Đem cái này trả cho Văn Chiêu công chúa.”

Duyên Giác nhận lấy, thấy chiếc hộp nhẹ không chút trọng lượng, không biết bên trong đựng thứ gì.

“Gặp công chúa Bắc Nhung xong cậu dẫn Văn Chiêu công chúa đi Sa Viên một chuyến.”

Duyên Giác bỗng ngẩng đầu, mắt trợn tròn xoe đầy vẻ không dám tin, sau một lúc lâu mới lấy lại tinh thần, cung kính đáp lời, nén hồi hộp, chần chừ rồi nhỏ giọng hỏi: “Vương, vị công chúa Bắc Nhung kia là người Hán, thuộc hạ nghe thân binh của công chúa nói trước kia là Văn Chiêu công chúa thay cô ta hòa thân với Man tộc… Nếu Văn Chiêu công chúa và công chúa Bắc Nhung phát sinh xung đột thì thuộc hạ nên làm gì? Cần cản trở không ạ?”

Đàm Ma La Già thản nhiên nói: “Văn Chiêu công chúa tự biết chừng mực.”

Duyên Giác hiểu ý, lui ra. Vương cho rằng Văn Chiêu công chúa biết chừng mực nên sẽ không quá giới hạn, cho nên chỉ cần công chúa không giết người phóng hỏa thì cậu cũng không cần nhúng tay.

Đàm Ma La Già nhìn vạt áo lam của Duyên Giác biến mất sau cánh cửa, ngón tay thon dài lật một quyển kinh thư, ánh mắt trầm tĩnh.

Văn Chiêu công chúa là công chúa Đại Ngụy, cuối cùng sẽ về lại Trung Nguyên, đoàn tụ với anh trai nàng. 

Nàng không thuộc về Vương Đình.

Ma Đăng Già Nữ chỉ là nàng thuận miệng nói bừa thôi. 

Đàm Ma La Già cúi đầu, nâng bút chép kinh văn.

…

Lúc Duyên Giác tìm tới Dao Anh, nàng vừa dọn dẹp xong, chuẩn bị đi một cửa hàng bán thảm Ba Tư gần Vương Tự. 

Nàng không muốn gặp Chu Lục Vân ở Vương Tự, đã hẹn gặp ở cửa hàng. 

“Duyên Giác, mấy người A Thanh giờ đến đâu rồi?”

Duyên Giác đáp: “Công chúa thứ lỗi, tôi với Tướng quân A Sử Na vì dụ sát thủ ra nên đã để mấy người Tạ Thanh lòng vòng đi theo, lúc này họ đã vào thành, có lẽ trong đêm sẽ về đến Vương Tự.”

Trước khi ra cửa, Dao Anh ngồi trước gương điểm ít son phấn, đầu ngón tay đặt trên khóe mắt, nhẹ vuốt mấy lần. 

Thoáng chốc, một đôi mắt thon dài quyến rũ chớm đỏ nhạt như hoa đào, như mới khóc. 

Trong mắt người không biết chuyện, Dao Anh luôn ở lại Vương Tự, chưa hề rời đi. Còn trong mắt người phái ra sát thủ, Tô Đan Cổ vì hộ tống nàng đi sứ Cao Xương, trên đường về Vương Đình bị chết do ám sát, nàng được A Sử Na Tất Sa cứu về Vương Đình, mấy hôm nay dùng nước mắt rửa mặt, không dám lộ diện.

Dù bây giờ tất cả đều tin rằng Tô Đan Cổ đã chết, lần này ra ngoài cũng sẽ không đụng người ngoài nhưng Dao Anh vẫn không dám lơ là.

Duyên Giác tán thưởng gật gù, lúc này công chúa còn nhớ phải tiếp tục che giấu, lát nữa hẳn sẽ không ầm ĩ với công chúa Bắc Nhung đâu nhỉ.

“Đúng rồi, công chúa, đây là Nhiếp Chính Vương bảo tôi gửi trả lại người.” Cậu lấy chiếc hộp ra.

Dao Anh híp mắt, nhận hộp mở ra, bên trong là chiếc khăn tay được xếp ngay ngắn. 

Duyên Giác trợn mắt, thứ Vương bảo cậu giao lại công chúa là chiếc khăn tay ư?

Dao Anh cười cười, cầm chiếc khăn: “Ta quên luôn rồi.”

Duyên Giác mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, không hé tiếng nào.

Ra khỏi Vương Tự, ngoài màn xe ồn ã tiếng người mọi nơi, Dao Anh xốc một khe hẹp nhìn ra ngoài mấy lần. 

Cận vệ người mặc áo lam, áo khoác tay ngắn bào trắng mỏng đeo đao canh giữ trước cửa Vương Tự, kỵ sĩ bốn quân đứng ở phố dài đối diện, đang giằng co với quân cận vệ xa xa, không khí ngột ngạt.

Họ cầm lệnh bài bằng đồng, cả đường không ai cản trở, rất nhanh đến trước một cửa hàng nhỏ hai tầng sát mặt đường. 

Sắp đến sinh thần của Đàm Ma La Già, đội buôn bán các nước ùn ùn kéo đến, người buôn bán từ khắp nơi khác nhau đến ở đầy dịch xá gần Vương Tự, mấy hôm trước trên đường cái qua lại không ngớt, xe thơm ngựa quý, rộn rộn ràng ràng, hai ngày nay thế cục trong thành căng thẳng, mấy người buôn bán không dám ra ngoài, con phố dài trống trải.

Dao Anh để thân binh chờ dưới lầu, dẫn theo Duyên Giác lên lầu hai, ngồi cạnh cửa sổ sát mặt đường, nhìn xuống dưới. 

Sau nửa canh giờ, nghe dưới lầu có tiếng bánh xe lăn qua băng tuyết, một đám thân vệ Bắc Nhung vây quanh một cỗ xe ngựa uốn lượn mà tới.

Xe ngựa tiến vào viện tử, thân vệ vén rèm xe, một nữ tử trẻ khoác áo lông chồn bước xuống, ngẩng nhìn quanh một vòng.

Trên lầu, Dao Anh nhìn Chu Lục Vân đứng trên tuyết, ngón tay siết chặt lò sưởi.

Đã hơn hai năm trôi qua, nàng gần như quên nét mặt của Chu Lục Vân, nhưng sau vài lần gặp, nàng có thể khẳng định cô nương dưới kia đúng là Chu Lục Vân.

Duyên Giác đứng cạnh nàng, nhỏ giọng nhắc nhở: “Công chúa, dù gì công chúa Bắc Nhung cũng là sứ giả Bắc Nhung, cho dù làm người chịu ấm ức cỡ nào, lát nữa người hãy cố chịu đựng.”

Dao Anh nhếch khóe môi, từ chối cho ý kiến.

Chỉ sau giây lát, vang tiếng cầu thang kẽo kẹt, bóng hình xinh đẹp của Chu Lục Vân  xuất hiện trên lầu hai, hơn mười thân vệ theo sát sau lưng cô ta, có người Hồ, có người Hán, ai nấy hông đeo loan đao, khí thế bình tĩnh.

Dao Anh lướt qua khuôn mặt của từng thân vệ.

Chu Lục Vân lên lầu, dừng bước, khẩn trương nhìn quanh một vòng trước, thấy trong phòng chỉ có mỗi một thân vệ là Duyên Giác, thở phào, lúc này mới nhìn Dao Anh, đánh giá nàng một lát, vẻ mặt hơi có phần kiêng kị, gượng cười nói: “Văn Chiêu công chúa vẫn khoẻ chứ.”

Dao Anh lạnh lùng hỏi: “Cô muốn nói với ta chuyện gì?”

Chu Lục Vân tiến lên mấy bước, “Thất Nương, chuyện xưa kia, ta chịu tội với cô tại đây, giờ ta đã không phải công chúa Đại Ngụy, ngươi ta lưu lạc bên ngoài, cũng nên giúp đỡ lẫn nhau, ta thiếu nợ Thất Nương, muốn đền bù cho Thất Nương…”

Cô ta dừng lại, đứng đấy không đi, một thân vệ người Hán đứng sau lập tức đưa mắt liếc cô ta, ánh mắt nghiêm khắc, hàm ý cảnh cáo.

Chu Lục Vân cắn cắn môi, tiếp tục đi tới, từng bước một bước đến trước mặt Dao Anh. “Hiện giờ Thất Nương lâm vào tình cảnh đáng lo, ta thật lòng muốn chuộc tội nên mới xin cô gặp mặt một lần.”

Chu Lục Vân nói mấy câu, nhìn qua thân vệ người Hán. Thân vệ tiếp tục nháy mắt.

Chu Lục Vân lại đi tới mấy bước, liếc qua Duyên Giác, đổi tiếng địa phương quận Ngụy, nói tiếp: “Thất Nương, thực không dám giấu giếm, cô mẫu của ta Trưởng công chúa Nghĩa Khánh đang gả cho Đoạn Sự quan Bắc Nhung, dượng của ta hiện nay thân giữ chức vụ quan trọng, ở nha đình Bắc Nhung rất có tiếng nói, cô mẫu nghe nói Thất Nương gả thay ta, lưu lạc đến Vương Đình, vừa giận vừa thương, trách ta đã hại Thất Nương, thương Thất Nương tuổi nhỏ phải gánh chịu khổ sở.”

“Dượng đối với cô của ta rất mực nghe lời, trong trướng chỉ có một phu nhân là bà. Ta giờ đã theo cô mẫu, cuộc sống rất trôi chảy, thường nhớ tới Thất Nương, trong lòng bất an, đêm không thể say giấc. Cô của ta nói Thất Nương thật giống bà năm đó, thấy Thất Nương lưu lạc ở Vương Đình, không thể ngồi mặc kệ.”

Chu Lục Vân lải nhải liên miên cả mớ, chân thành nói: “Thất Nương, ta đến để cứu cô.”

Dao Anh nhìn cô ta, nhếch miệng lên, vẻ như đã bị đả động.

Chu Lục Vân như trút được gánh nặng thở phào, đưa tay định vỗ mu bàn tay Dao Anh, còn chưa đụng tay nàng, trước mắt loé lên một tia sắc lạnh như tuyết.

Chỉ trong chớp mắt, người Dao Anh chồm tới chụp lấy Chu Lục Vân, lòng bàn tay trượt ra một cây chủy thủ.

Chuỷ thủ lạnh buốt miết lên gương mặt, Chu Lục Vân rùng mình, nghẹn ngào gào lên.

Dao Anh bắt lấy cô ta, chủy thủ dán trên mặt cô ta, thản nhiên nói: “Phúc Khang công chúa, bình tĩnh đi, cây chủy thủ này bén lắm.“

Chu Lục Vân mặt trắng bệch, run lẩy bẩy.

Biến cố phát sinh, cả đám không kịp chuẩn bị, trợn mắt rớt mồm.

Hai phe đều đề phòng thân binh đối phương, chẳng ai nghĩ một Văn Chiêu công chúa mảnh mai xinh đẹp, nước mắt như vừa rơi, sắc mặt trắng bệch đột nhiên chồm lên, tự mình ra tay khống chế Chu Lục Vân?

Thân vệ của Chu Lục Vân sững ra mãi lâu mới kịp phản ứng, bay người lên trước, Duyên Giác cũng kịp phản ứng, rút trường đao, sống đao nặng nề đập lên lưng thân vệ.

Cùng lúc đó, tiếng hô hoán trên lầu dưới lầu nổi lên, thân binh mai phục ở góc khuất đồng thời ra mặt, giơ côn bổng phóng tới thân vệ Chu Lục Vân mang tới, sau một trận triền đấu, thân vệ ngăn ở cầu thang bị trói lại, cùng với đám trên phòng bị ném một chỗ. 

“Bọn ta là sứ đoàn Bắc Nhung…” Thân vệ gầm lên, thân binh tiện tay móc ra mớ vải bố nhét vào mồm bọn chúng, chặn ngang tiếng rống giận dữ.

Duyên Giác ngơ ngác nhìn thân binh của Dao Anh kéo đi thân vệ của Chu Lục Vân đi, miệng rớt mãi không khép.