*Tháng 7 năm 1537· giữa mùa hè· ngày và đêm

_

"Thật trẻ con."

Nguyên Khánh liếc nhìn Heine vừa bước vào khoang tàu. Gương mặt anh vẫn như thường, lạnh lùng và kín đáo, nhưng trong mắt Nguyên Khánh, tất cả chỉ là một chiếc mặt nạ giả tạo. Cô không thể tưởng tượng được dáng vẻ trước đây của trưởng thân nữa. Trước đây, cô không bao giờ tin rằng anh lại có một mặt trẻ con như vậy.

Heine không biết những thay đổi trong suy nghĩ của cô. Anh bước tới, nhẹ nhàng ôm lấy Nguyên Khánh vào lòng. Ngón tay cái của anh vuốt ve mái tóc dài mềm mại của cô, khuôn mặt anh dịu đi ít nhiều. Trái tim của Nguyên Khánh chợt trống rỗng trong giây lát. Trẻ con cũng chẳng phải là điều tồi tệ.

Cô quay người lại, vùi đầu vào lồng ngực của Heine. Không có nhiệt độ cơ thể nóng hổi, không có nhịp tim mạnh mẽ, nhưng trưởng thân như thế này cũng rất tốt.

Heine cúi xuống tìm kiếm đôi môi của Nguyên Khánh. Anh nhẹ nhàng áp lên đôi môi ấm mềm của cô rồi nhắm mắt lại. Nguyên Khánh ngẩng đầu, nhẹ nhàng đáp lại anh.

Nụ hôn của Heine cũng như con người anh, đầy sự kiềm chế. Trừ khoảnh khắc rối loạn khi tỏ tình dưới ánh bình minh, còn lại anh đều chỉ dừng ở mức độ chừng mực như thế này.

Heine khẽ vuốt tóc cô. Nguyên Khánh giận dỗi, ôm chặt anh hơn: "Mệt rồi."

Luyện kiếm rất mệt.

Heine khẽ cười.

"Vậy nghỉ ngơi đi."

Nghỉ ngơi, nghỉ ngơi, không biết nói gì khác sao? Người canh vọng đài kia nói không sai.

Ở đâu đó trên Đại Tây Dương, con tàu Noah đang neo đậu tại cảng để tiếp tế. Chủ nhân của nó, Lesvos, nhận được một bức thư niêm phong bằng sáp. Anh ta rút kiếm cắt lớp sáp, bên trong là tin tức về việc "Thiên Thần Sải Cánh" tiêu diệt hạm đội hải tặc. Người viết thư đã lặp lại nguyên văn lời của Rossi. Chỉ cần nhìn vào dòng chữ, Lesvos đã có thể tưởng tượng được vẻ ngạo mạn của hải tặc tóc đỏ khi thốt ra câu đó.

Vì tấm bản đồ kho báu của suối nguồn bất tử, kẻ điên đó thậm chí không ngần ngại giả làm phụ nữ để lên tàu Noah. Một người phụ nữ tóc đỏ với kiếm thuật tuyệt đỉnh và tính cách ngông cuồng. Để có được bản đồ kho báu, cô ta đã cải trang suốt nửa năm tại các quán rượu và nhà thổ ở cảng Marseille, Pháp.

Lesvos nghĩ, vào lúc đó, chắc chắn đầu óc anh đã bị rượu rum làm mê muội nên mới mời người phụ nữ đáng nguyền rủa đó lên chiến hạm Noah của mình. Phụ nữ lên tàu thì chắc chắn chẳng có chuyện gì tốt đẹp.

Đêm hôm đó, anh đã mất tấm bản đồ của suối nguồn bất tử. Trong tiếng hô hoán của thủy thủ đoàn, Lesvos lăn khỏi giường, thậm chí còn không kịp mặc đồ đã vội vàng chạy lên boong tàu. Đó là lần đầu tiên anh thấy "Thiên Thần Sải Cánh" và thấy người phụ nữ tóc đỏ đứng trên boong tàu của mình.

Cô ta đội chiếc mũ tam giác của thuyền trưởng, vẫy tấm bản đồ trắng trơn trên tay, khóe môi nhếch lên và nói một từ duy nhất.

"Bắn."

Pháo chính của "Thiên Thần Sải Cánh" khai hỏa, ở khoảng cách gần như vậy, Noah không thể tránh được.

Đêm đó, Lesvos đã mất đi ba thứ: một người phụ nữ mà anh cảm thấy hứng thú, một tấm bản đồ kho báu bí ẩn, và tâm huyết nửa đời của mình - chiến hạm Noah.

Lesvos vò nát bức thư.

"Angela."

Con hải âu chết tiệt và xảo quyệt. Nhất định, nhất định anh sẽ bẻ gãy đôi cánh của người phụ nữ đó.

Thuyền phó bước vào phòng thuyền trưởng.

"Thuyền trưởng."

"Đã có tin về Thiên Thần Sải Cánh." Lesvos đứng dậy, gương mặt u ám. "Khi trời sáng, chúng ta sẽ khởi hành tới vùng biển Caribe."

"Thuyền trưởng, tấm bản đồ kho báu..."

Lesvos nhíu mày.

"Máu của những kẻ lẽ ra đã chết nhưng vẫn còn sống không dễ tìm."

Rossi dựa lưng vào ghế thuyền trưởng của mình, tay cầm một cuộn da dê trắng trơn. Cô xoay cuộn da dưới ánh nắng, thay đổi góc độ để quan sát, nhưng tấm bản đồ vẫn không hề biến đổi.

Rossi ném cuộn da lên bàn, vẻ mặt đầy suy tư. Lúc này, tiếng gõ cửa vang lên. Rossi nhíu mày, cô không nghe thấy tiếng bước chân. Nữ thuyền trưởng điều chỉnh lại tư thế nghiêm túc hơn.

"Mời vào."

Heine bước vào phòng.

"Ngài Cassel." Rossi càng nhíu mày chặt hơn. "Sao ngài lại đột nhiên đến thăm?"

"Con tàu đã rời khỏi Địa Trung Hải," Heine đóng cửa lại, liếc nhìn bàn. "Tôi nghĩ thuyền trưởng Rossi đang gặp khó khăn với việc tìm kiếm suối nguồn bất tử."

Rossi nhìn anh.

"Ồ? Thông tin nhanh nhạy thật."

"Chuyện này đâu cần nhanh nhạy?" Heine phản bác. "Sự hợp tác của chúng ta dựa trên suối nguồn bất tử."

Ánh mắt anh dừng lại trên cuộn da dê.

"Có lẽ, tôi có thể giúp cô giải mã bí mật của tấm bản đồ kho báu này." Anh nói.

Rossi khựng lại.

"Ngài biết đây là bản đồ kho báu à?"

Cái gọi là bản đồ chỉ là một cuộn da dê trống trơn, nhưng người đàn ông trẻ này lại khẳng định nó là bản đồ kho báu.

Rossi cầm tấm bản đồ lên: "Chỉ là một tấm da dê trống thôi."

"Trong tay cô, nó mãi mãi chỉ là một tấm da dê." Heine đáp.

Sắc mặt của Rossi thay đổi. Cô hiểu người đàn ông trước mặt có thể nói điều này với một sự chắc chắn như vậy thì chắc chắn anh ta có cách giải mã bí mật của tấm da.

Cô kìm nén cơn giận: "Vậy ngài nghĩ sao? Có cách nào để giải mã bí mật của bản đồ không?"

Heine cầm cuộn da lên, cảm giác lạnh lẽo của nó rõ ràng không giống da dê bình thường.

"Đây không phải da dê," Anh nói. "Đây là da của một sinh vật từ vương quốc của người chết."

Rossi nhíu mày nhưng không cắt ngang.

Heine tiếp tục: "Chỉ có người chết mới vào được vương quốc của người chết."

"Aaron."

Người chỉ huy vệ sĩ đang đợi ngoài phòng thuyền trưởng bước vào. Heine đưa cuộn da cho anh ta.

"Máu."

Không cần thêm lời, Aaron rút dao từ thắt lưng ra và rạch một vết trên lòng bàn tay. Lớp da kỳ lạ bắt đầu phát sáng một cách kỳ lạ khi thấm máu. Chỉ có máu của những kẻ sống nhưng lẽ ra đã chết mới mở được cánh cửa vào vương quốc của người chết. Heine là một huyết tộc bẩm sinh, anh có từng ở trạng thái sống không thì chưa rõ. Để đảm bảo an toàn, anh đã sử dụng máu của Aaron.

Những đường vân trên bản đồ bắt đầu hiện ra.

Rossi giật lấy tấm bản đồ từ tay Aaron và so sánh với bản đồ hàng hải. Ngón tay cô dừng lại tại một vùng biển.

Dòng chảy biển khớp với những đường vân kỳ lạ.

"Biển Caribe." Rossi nói với vẻ nghiêm túc.

Ngẫu nhiên lại thật sự xâm phạm vào lãnh thổ của Lesvos.

Cô suy nghĩ một lúc rồi quay sang Heine. Càng ngày cô càng tò mò về thân phận của người đàn ông trẻ này.

Rossi không hỏi, Heine cũng không tiếp tục chủ đề. Cả hai đều giữ bí mật của riêng mình, mục tiêu chung tạm thời là lý do duy nhất khiến họ ngồi lại bàn bạc.

Khi đã xác định được mục tiêu, "Thiên Thần Sải Cánh" nhanh chóng vạch ra lộ trình mới và lao hết tốc lực về phía biển Caribe.

"Thả lỏng tay cầm kiếm một chút." Rossi nhìn thấy Nguyên Khánh đang luyện kiếm trên boong tàu, không nhịn được mà lên tiếng chỉ dẫn.

Người phụ nữ quý tộc đến từ đất liền này là người có tài năng nhất mà cô từng gặp. Chỉ chưa đầy một tháng sau khi lên tàu, chưa đến nửa tháng học kiếm thuật, cô đã tiến bộ rõ rệt.

Rossi tự hỏi bản thân, liệu mình có thể giúp một người hoàn toàn chưa biết gì về kiếm thuật tiến bộ nhanh đến vậy trong khoảng thời gian ngắn không.

Những người dám lên tàu hải tặc phiêu lưu chắc chắn không phải người tầm thường.

Nữ thuyền trưởng trẻ tuổi ngước lên nhìn người đàn ông đứng trên mũi tàu. Thoáng qua, cô thấy một đôi mắt đỏ rực. Người đàn ông nhận ra ánh mắt của cô và lập tức quay đi. Rossi không đào sâu, chỉ nghĩ mình nhìn nhầm.

Cô chuyển sự chú ý trở lại Nguyên Khánh.

"Sức lực từ cổ tay phải thả lỏng hơn, cô sẽ kiểm soát thanh kiếm tốt hơn."

Rossi rút thanh kiếm bên hông ra: "Hãy thử phòng thủ trước tôi."

Nguyên Khánh cầm kiếm và đỡ đòn tấn công của Rossi, chưa kịp mỉm cười, nữ kiếm sĩ đã nhẹ nhàng lắc cổ tay, mũi kiếm nhanh chóng xoay chuyển, dễ dàng khóa chặt thanh kiếm của Nguyên Khánh. Không cần nhiều sức, thanh kiếm của cô bị đánh bật khỏi tay.

"Cô cần luyện tập nhiều hơn," Rossi nói. "Ít nhất, đừng để kẻ thù tước vũ khí của mình."

Rossi trả lại thanh kiếm cho Nguyên Khánh, chân thành khen ngợi: "Cô đã rất giỏi rồi."

"Cảm ơn cô." Nguyên Khánh cúi chào.

Khi trời đã muộn, các thủy thủ đang luyện tập trên boong đều quay về phòng nghỉ. Để không bị lộ thân phận, Nguyên Khánh cũng cất kiếm và trở về khoang của mình.

"Trưởng thân, thuyền trưởng Rossi hôm nay đích thân..."

Người đang đứng bên cửa sổ quay lại, giọng của Nguyên Khánh đột ngột ngừng lại.

Cô ngây người tại chỗ, một lúc lâu sau mới thốt ra một cái tên: "Kim..."

"A Khánh." Sắc mặt của Kim trông không được tốt lắm, giữa hàng lông mày đầy vẻ âu lo.

"Muốn gặp em một lần thật không dễ dàng." Hắn nói.

Giọng hắn nghe buồn bã vô cùng.

Nguyên Khánh cảm thấy không thoải mái khi nghe điều đó.

Tuy nhiên, nỗi buồn của Kim không kéo dài lâu. Hắn nhanh chóng thay đổi biểu cảm, trở lại với nụ cười ấm áp: "Ta không đến đây để than vãn."

Nguyên Khánh ngước lên nhìn anh.

Mặc dù lông mày hắn vẫn nhíu lại, nhưng đôi mắt lại ẩn chứa một nụ cười.

Có chút cay đắng, nhưng từ trong lòng hắn thật sự muốn khiến cô vui vẻ.

"Ta rất khó khăn mới ra ngoài được, A Khánh." Kim tiến lại gần vài bước. "Chúng ta đừng lãng phí thời gian, được không?"

Nguyên Khánh không hiểu ý của hắn lắm, nhưng vẫn gật đầu theo.

Kim tiến sát lại gần cô, cô theo phản xạ lùi lại nửa bước, nhưng rất nhanh lấy lại sự bình tĩnh.

Kim nhận thấy động tác nhỏ của cô, nhưng hắn không nói gì, chỉ cố gắng mỉm cười rạng rỡ hơn.

"A Khánh, em biết hôm nay là ngày gì không?"

Nguyên Khánh bị câu hỏi của hắn làm cho bối rối.

Một ngày cuối tháng bảy, chỉ là một ngày lênh đênh trên biển.

Cô khó hiểu nhìn Kim, hỏi: "Hôm nay là ngày gì đặc biệt sao?"

"Đúng vậy, là một ngày rất đặc biệt." Kim trả lời.

Nguyên Khánh nghĩ kỹ nhưng không nhớ ra có điều gì đặc biệt, liền hỏi tiếp: "Có gì đặc biệt sao?"

"A Khánh." Kim gọi tên cô, "Em như vậy, ta sẽ buồn lắm."

Cô ngước nhìn hắn. Kim vẫn cười, nhưng rõ ràng trong mắt hắn có nỗi buồn.

"Vậy đi." Hắn giơ tay chỉ vào đôi môi của mình. "Em hôn ta một cái, giống như em đã hôn Heine, rồi ta sẽ nói cho em biết hôm nay là ngày gì."

"Kim..."

"Ừm." Hắn tiến tới, mang theo mùi hương khô ráo quen thuộc. "Không muốn sao?"

Nguyên Khánh đứng yên không nhúc nhích. Cô theo phản xạ nín thở, nhưng không kìm được mà ngước lên nhìn khuôn mặt đó.

Đó là một khuôn mặt vô cùng quen thuộc.

Cô đã thấy khuôn mặt này trong rất nhiều sắc thái: bình tĩnh, lạnh lùng, tàn nhẫn, kiên nhẫn, mất kiểm soát, vui vẻ, và cả đau khổ.

Nhưng vào lúc này, cô vẫn rất khó để phân biệt được biểu cảm của Kim.

Cô không thể chống lại sự mê hoặc, đưa tay chạm lên khuôn mặt gần trong gang tấc, cố gắng xóa tan nỗi buồn không thuộc về hắn.

Nhưng bàn tay cô vừa đưa ra đã bị nắm chặt.

Ánh mắt cô thoáng hiện lên sự ngạc nhiên, khuôn mặt của Kim càng lúc càng gần, gần đến mức không thể tin được.

Kim không cho cô cơ hội từ chối, giữ chặt đầu cô, một tay vòng qua người cô, kéo sát eo cô lại gần, rồi cúi đầu chiếm lấy đôi môi cô.

Không giống như Heine, nụ hôn của hắn đầy tính xâm lược, buộc Nguyên Khánh phải ngẩng đầu lên.

Hắn áp đảo và kiểm soát mọi động tác của cô, không cho cô đường trốn tránh.

Không biết đó có phải chỉ là ảo giác hay không, nhưng trong khoảnh khắc ấy, Nguyên Khánh cảm nhận được nhịp tim mạnh mẽ chưa từng có, nơi lồng ngực, trái tim lẽ ra đã ngừng đập từ lâu đang đập dồn dập, nóng rực như muốn thiêu đốt và hòa tan mọi thứ.

"A Khánh, đã hai trăm năm rồi."

Nụ hôn kết thúc, hắn ghé sát tai Nguyên Khánh.

"Em đã là một huyết tộc trưởng thành rồi."