* Mùa đông 1348 - Mùa hè 1537

_

Florence đã có tuyết rơi. Dọc bờ biển Địa Trung Hải, nơi vốn có khí hậu Địa Trung Hải ôn hòa. Nhưng mùa đông năm đó lại phủ lên lớp sương giá bạc, như thể bị thần linh ruồng bỏ, chìm vào một mùa đông khắc nghiệt chưa từng có.

Căn bệnh kinh hoàng, vô số cái chết, cái lạnh cắt da cắt thịt, thiếu thốn quần áo và lương thực. Đó là những ngày kinh khủng nhất.

Hàng trăm năm sau, Nguyên Khánh mới biết đó là dịch hạch, là thời kỳ Tiểu Băng Hà toàn cầu. Nhưng vào mùa đông năm 1348, ở Florence, cô chỉ cảm nhận được nỗi buồn.

Vết thương trên cơ thể cô đã lành lại sau hai tháng, đến tháng Mười, cô dần dần có thể cử động được, đến tháng Mười Hai, đôi mắt cô bắt đầu cảm nhận lại được ánh sáng. Vì đã gây tổn thương đến huyết tộc của mình, cô đã nằm trong quan tài suốt bốn tháng trời.

Khi tỉnh lại, Florence đã có trận tuyết đầu tiên sau mười năm. Trong mùa đông khắc nghiệt đó, sự lây lan của dịch bệnh cũng tạm thời chậm lại đôi chút.

Nguyên Khánh bước ra khỏi quan tài, đứng trên tấm thảm và phải mất một lúc lâu mới cảm nhận được mình vẫn còn sống. Cô rời khỏi phòng.

Dinh thự của Edmond vẫn yên tĩnh như thường. Trong suốt thời gian dịch bệnh hoành hành, Heine đã sắp xếp cho hầu hết huyết duệ chìm vào giấc ngủ. Sự yên lặng khiến mọi thứ dường như thêm buồn bã.

Nguyên Khánh bước xuống cầu thang xoắn, đi dọc theo hành lang mà những người hầu thường đi để đến nhà bếp. Bếp lò vẫn như trước khi cô chìm vào giấc ngủ, củi vẫn chất đầy trong lò.

Cô đưa tay ấn vào thái dương, ngăn lại những ký ức bất chợt ùa về, ngăn lại bóng dáng tròn trĩnh ấy, không để nó tiếp tục quấy nhiễu trái tim cô.

Qua nhà bếp là cửa sau của dinh thự Edmond. Lydia thường mang bánh mì đến từ đây, từ ngày đầu cô đến Florence, mỗi ngày cô ấy đều xuất hiện ở đó. Nhưng từ giờ sẽ không còn nữa.

Thông qua quyền trượng của Orvitz, cô đã nhìn thấy quá nhiều người bệnh, những cảnh tượng cuối cùng trước khi họ ra đi. Trong số đó có Lydia, mẹ cô ấy, cha cô ấy và em trai cô ấy. Lydia và mẹ chết vì bệnh dịch, còn cha và em trai chết vì sự sợ hãi và ngu muội của con người.

Nguyên Khánh nghe thấy tiếng động, ánh mắt cô rời khỏi chiếc chuông nhỏ trên cửa sau và quay lại nhìn. Livia xuất hiện, ôm theo Lisa. Cô bé tóc xoăn đỏ nhìn Nguyên Khánh với ánh mắt tò mò, không hề biết đã xảy ra những chuyện kinh hoàng gì. Đôi mắt xanh của cô bé sáng long lanh, giống hệt mẹ cô bé, rất đẹp.

Nguyên Khánh khẽ mỉm cười, cố gắng nở một nụ cười.

"Tiểu thư Iris..." Mắt Livia đã ướt đẫm.

"Tôi đã tỉnh lại." Nguyên Khánh nói, giọng có chút khàn, "Trưởng thân đâu?"

"Ngài Edmond vẫn chưa tỉnh."

Đêm hôm đó, Nguyên Khánh đã đi tìm quyền trượng Orvitz trong thành phố bị bao phủ bởi màn sương đen, trong khi Heine bị mười bảy Thánh giả của giáo đình vây công. Giáo đình La Mã đã sử dụng vũ khí thần thánh cấp cao mà họ có. Trận chiến vô cùng khốc liệt.

Aaron suýt hóa thành tro vì bị vũ khí thần thánh xuyên qua ngực trái. May mắn thay, trái tim của anh ta không giống người thường, nó nằm bên phải, cuối cùng cứu được mạng sống.

"Ngài ấy bị thương rất nặng." Livia vỗ về Lisa. "Ông Moore nói, linh hồn của ngài ấy vốn đã bị tổn thương, sau đó lại bị ánh sáng mặt trời chiếu thẳng, toàn bộ cơ bắp trên lưng đã bị thiêu rụi thành tro."

"Khi ngài Edmond đưa cô trở về lâu đài, ngài ấy chỉ còn là một vỏ bọc mỏng manh."

Trước mắt Nguyên Khánh lại một lần nữa mờ đi, lại là một màu đỏ thẫm của máu. Cô nhắm mắt lại, lau đi những giọt lệ máu.

Nguyên Khánh xuất hiện trong phòng ngủ của trưởng thân. Căn phòng được thắp nến, nhưng vẫn tối tăm. Nguyên Khánh cẩn thận kéo rèm ra, gió mùa đông lạnh giá thổi vào. Cô ngẩng đầu nhìn lên, mặt trăng lạnh lẽo sẽ không bao giờ thay đổi.

Cô quay đầu lại, Nữ vương Elizabeth đang nhìn cô với ánh mắt dịu dàng. Nguyên Khánh không dám nhìn lâu nên âm thầm rút lại ánh mắt.

Cô đi đến bên quan tài của Heine, đẩy nắp quan tài đã đóng kín ra. Trưởng thân vẫn đang say ngủ, yên tĩnh và tuấn tú.

Cô quỳ xuống bên cạnh quan tài, tay đặt lên mép quan tài, lặng lẽ nhìn Heine đang chìm trong giấc ngủ.

Livia nói ngài ấy đã bị thương rất nặng. Suýt chút nữa ngài ấy đã chết dưới sự vây công, nhưng đồng thời, ngài ấy cũng đã đánh trọng thương Giáo hoàng loài người. Đến tận hôm nay, Giáo hoàng vẫn còn hôn mê.

Tay cô không tự chủ được chạm vào má anh, lạnh băng, tràn ngập một sức hút khó cưỡng lại.

Đột nhiên, anh đưa tay nắm chặt lấy tay cô, Nguyên Khánh kêu lên kinh ngạc, bị anh kéo vào trong quan tài và ngã lên ngực anh.

"A Khánh." Một giọng nói đầy ý cười vang lên trên đầu cô.

Nguyên Khánh mở to mắt không thể tin được.

"Kim."

"Là ta." Hắn cười khúc khích.

"Anh tỉnh từ lúc nào?"

"Khi em vừa rời khỏi quan tài của mình." Kim trả lời.

Trên quan tài của cô có một trận pháp mà Kim đã vẽ.

"Anh giả vờ ngủ để lừa tôi!"

"Ừm." Kim thẳng thắn thừa nhận, "Ban đầu định chờ em không kìm được mà lén hôn ta, nhưng ta không nhịn nổi nữa."

"Nói bậy!"

Nỗi đau và sự buồn bã dường như tan biến dưới giọng điệu nhẹ nhàng của Kim.

"Đừng giận mà." Kim đưa tay ôm chặt Nguyên Khánh, hắn nhắm mắt lại. "Tỉnh dậy thực sự hơi gượng ép, Heine yếu quá rồi."

Những lần nhịn ăn lâu dài khiến cuộc đối đầu với đám lão già kia rất khó khăn, thậm chí còn liên lụy đến cậu cận vệ cứng nhắc suýt mất mạng.

Kim vùi đầu vào vai cổ Nguyên Khánh, tay hắn siết chặt cô.

"Đói muốn chết." Hắn phàn nàn.

"Muốn ăn chút gì không?"

"Không phải thiên nga."

Biểu cảm của Nguyên Khánh khựng lại một chút.

Kim rất yêu thích máu người.

Kim dường như cũng nhận ra điều gì, hắn khẽ nhếch môi, ngầm rủa Heine một tiếng, tay ôm Nguyên Khánh chặt hơn.

"Mệt rồi." Hắn nói.

Nguyên Khánh thuận theo lời hắn: "Vậy thì nghỉ ngơi đi." Nói xong cô định đứng dậy.

Kim giữ chặt cô lại.

"Ở lại với ta." Giọng hắn không cho phép từ chối.

Nguyên Khánh ngoan ngoãn nằm lại, nhắm mắt trong vòng tay anh.

"Ngủ đi."

Khi Heine mở mắt, anh nhìn thấy một mái đầu nhỏ màu đen nằm gọn trong vòng tay mình.

Iris nhắm mắt, nhưng đôi mày thì cau lại.

Anh nhìn cô rất lâu, cố suy nghĩ tại sao lại là cảnh tượng này.

Câu trả lời rất đơn giản, Heine nghĩ đến trong tích tắc, nhưng anh dành nhiều thời gian để suy nghĩ tiếp theo nên làm gì.

Có lẽ vì cơn đói kéo dài khiến đầu óc anh trở nên chậm chạp, hoặc cơ thể chưa hoàn toàn hồi phục, trong vô thức, Heine đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt phẳng hàng mày đang cau lại của Nguyên Khánh.

Anh cẩn thận nâng đầu cô lên, đặt vào một chiếc gối nhỏ, rồi tự mình rời khỏi quan tài, bước đến bên cửa sổ.

Khung cảnh tuyết trắng bên ngoài in vào đôi mắt xám của anh.

Hiếm khi Heine cau mày.

Anh đã ngủ bao lâu rồi?

"Đã bốn tháng." Nguyên Khánh dụi mắt, từ từ ngồi dậy từ trong quan tài. "Florence có tuyết rơi rồi, trưởng thân."

Tuyết trắng lấp lánh rất đẹp.

Nó phủ lên những xác chết chồng chất trên đường phố, ngụy trang cho sự yên bình hiếm có.

Tuyết bạc nhắc nhở Heine và cũng nhắc nhở Nguyên Khánh.

Trong căn phòng tối dưới tầng hầm của dinh thự Edmond, Nguyên Khánh và Heine gặp Ian Mitchell.

Tình trạng của anh ta không ổn, việc biến đổi và lây nhiễm bệnh dịch từ Lily đã khiến anh ta cũng mắc phải căn bệnh kỳ lạ này.

Làn da trắng bệch của anh ta bắt đầu lở loét, mái tóc bạc ngày nào cũng xơ xác, không còn sức sống.

"Lily đang nghỉ ngơi." Ian lặng lẽ nhìn Heine và Nguyên Khánh, không biểu lộ cảm xúc gì.

Lily bị nhiễm bệnh, yếu ớt hơn những đứa trẻ mới sinh bình thường, phải chìm trong giấc ngủ kéo dài.

"Tôi đã nghe về chuyện quyền trượng Orvitz." Ian nhìn chằm chằm vào Nguyên Khánh. "Thật khó tin, cô có thể lấy được quyền trượng từ tay Hilles Cassel, thậm chí còn đánh trọng thương hắn."

Hilles Cassel, cậu của Heine, chủ nhân của loài dơi mắt trắng.

Nguyên Khánh quay sang nhìn Heine, hy vọng nhận được chút thông tin từ trưởng thân.

Nhưng Heine chỉ khẽ lắc đầu.

"Ta không biết."

"Ngài không biết thân phận của kẻ bị lưu đày sao?" Ian ngạc nhiên. "Ngài là thân vương của gia tộc Cassel." Anh ta nhíu mày, nhớ lại lời nói của Heine trong tòa thị chính hôm đó.

Anh đã nói quyền trượng Orvitz chỉ là truyền thuyết.

Sắc mặt Ian dần trở nên khó coi.

"Ngài đã làm một vị thân vương thật khổ sở."

Heine phớt lờ sự châm chọc của anh ta, hỏi: "Nhẫn và vương miện đâu?"

"Oh?" Ian nhướn mày, "Ngài định rời khỏi đây sao?"

"Sau khi dịch bệnh qua đi, ta sẽ rời đi." Heine đáp.

Anh đã đánh trọng thương Giáo hoàng, việc Giáo hội không nhân cơ hội này để tấn công dinh thự Edmond là một kỳ tích, cũng nhờ có Sells đã dàn xếp.

Ian suy nghĩ một lúc.

"Tôi có một yêu cầu." Anh mở lời. "Như một phần của giao ước, tôi sẽ cho ngài biết tung tích của nhẫn và vương miện."

Heine gật đầu, ra hiệu anh ta nói tiếp.

"Lily và tôi không thể tồn tại trong tình trạng này."

Ian rất rõ, huyết tộc nhiễm bệnh dịch sẽ không chết, nhưng sẽ lây lan.

Heine hiểu ý của anh ta.

"Ta đồng ý."

Thợ mộc của dinh thự đã đóng một cỗ quan tài dành cho hai người, như một chiếc giường ngủ đôi của huyết tộc.

Ian ôm Lily vào quan tài, sắp xếp cho cô ấy an nghỉ. Huyết tộc tóc bạc ngẩng đầu lên, ánh mắt anh dừng lại trên người Nguyên Khánh.

"Lily có lời nhắn cho cô."

"Cô ấy nói, luôn có người phải đi trước một bước."

Nguyên Khánh sững sờ, nhưng Ian không để ý.

Ánh mắt anh ta chuyển sang Heine, nghiêm túc: "Có lời đồn nhẫn và vương miện đều nằm trong thủ đô của người chết, và quyền trượng là chìa khóa mở cánh cổng đến thế giới bên kia."

Nói xong, Ian chỉnh lại trang phục của mình rồi nằm xuống quan tài.

Anh ta quay sang nhìn Lily đang ngủ say bên cạnh, hai người đan chặt tay nhau, Ian thì thầm vào tai cô, hạ giọng hứa hẹn:

"May mắn thay, chúng ta có đủ thời gian."

Nắp quan tài khép lại, những chiếc đinh dài cắm vào, từng chiếc một, cho đến khi chiếc quan tài hoàn toàn kín khít.

Tâm trạng của Nguyên Khánh rất phức tạp, cô lặng lẽ nhìn việc đóng đinh quan tài hoàn tất.

"Anh ta đã đặt cược vào tương lai." Heine quay sang Iris, ánh mắt dịu dàng, anh kiên nhẫn giải thích. "Có lẽ nhiều năm sau, bệnh dịch sẽ được chữa khỏi."

"Em hiểu, trưởng thân." Điều khiến cô đau lòng là lời chia tay.

Bà Souffle, Lydia, Lily, Ian và cả Livia...

"Cô thực sự không muốn trở thành huyết tộc sao?" Nguyên Khánh nhìn Livia.

Tình cảm chủ tớ hơn mười năm, Nguyên Khánh vẫn như ngày đầu gặp gỡ, nhưng Livia đã trưởng thành, trở nên chín chắn hơn.

"Tiểu thư." Livia cười, nụ cười có chút chua xót. "Tôi chỉ muốn Lisa có một cuộc sống bình thường, một cuộc sống đơn giản."

Nguyên Khánh có rất nhiều điều muốn nói, nhưng nhìn thấy sự kiên quyết trong ánh mắt của Livia, cô không thể thốt nên lời.

Cô lặng lẽ nhìn Livia, rồi quay đầu lau đi giọt nước mắt đỏ.

"Vậy những gì tôi tặng cô, nhất định phải nhận, nhất định phải nhận."

Nguyên Khánh nhượng bộ, cô đến nhờ trưởng thân giải trừ khế ước khiến Livia không thể làm hại mình. Hiểu rõ tình huống, Heine đã tặng Livia một ly máu của huyết tộc.

Cả hai đều biết, lần chia tay này là vĩnh biệt.

Mùa xuân năm 1349, dịch bệnh vẫn còn hoành hành.

Dinh thự Edmond chìm vào giấc ngủ.

Năm 1353, Cái chết Đen biến mất, biến mất một cách lặng lẽ.

Băng tuyết tan chảy, mùa xuân đã đến.

Những người trốn dưới hầm của dinh thự Edmond bước ra, dưới ánh nắng mặt trời đã lâu không gặp, họ bắt đầu cuộc sống mới.

Đó là mùa chia ly, cũng là mùa của sự tái sinh.

Đêm hè tháng Sáu năm 1537, gió biển nóng rực quét qua hải cảng

Ở cảng, chiếc thùng hành lý cuối cùng được chuyển lên tàu Thiên Thần Sải Cánh.

Tên cướp biển tóc đỏ giãn gân cốt, nhảy từ cột buồm xuống, đặt chiếc mũ ba góc lên đầu.

"Tàu Thiên Thần Sải Cánh, nhổ neo, xuất phát!"

"Mục tiêu, Suối Nguồn Bất Tử!"

— Kết thúc Florence than khóc—

Tác giả có vài lời muốn nói: Cuốn đầu tiên đã hoàn thành rồi! Viết một chút tóm tắt.

Cuốn đầu tiên dài 210.000 từ, được viết theo phong cách ngắn gọn. Tổng thể mà nói, số lượng từ ít hơn tôi dự kiến, nhưng câu chuyện đã gần như được trình bày rõ ràng.

Tên cuốn sách là "Florence than khóc", "Florence" không cần giải thích nhiều, chỉ là tên dịch của địa điểm xảy ra câu chuyện, còn "than khóc" thì có nhiều điều để giải thích hơn, gần như xác định được rằng cuốn đầu tiên sẽ mang một sắc thái buồn man mác.

Bắt đầu từ lúc A Khánh tỉnh dậy, từ khi cô rời xa quê hương và người thân, hướng đi của câu chuyện này đã rất buồn bã. Rồi đến kết cục của cuộc nổi dậy, sự hoành hành của cái chết đen, sự ra đi của bà Souffle, và kết thúc tạm thời của Ian và Lily, thực sự đều là một phần của nỗi buồn.

Trong toàn bộ câu chuyện, tôi đã xen lẫn nhiều cái chết của nhân vật, chẳng hạn như ông Tor, người phụ trách mua sắm cho lâu đài xuất hiện ở chương hai, gia đình Livia, gia đình nông dân bị Ian giết chết trong cuộc cướp, những thủy thủ nhiễm cái chết đen, và vị bác sĩ già không may nhiễm bệnh khi nghiên cứu tình trạng bệnh.

Những nhân vật không nổi bật này thực sự đã đóng góp đủ "điểm buồn", họ đều là những nhân vật nhỏ trong câu chuyện lớn, rất nhỏ, có thể có hoặc không có. Nhưng so với nhân vật chính, vai trò của họ trở nên nổi bật. Lấy ông Tor làm ví dụ, ông đã cống hiến cả đời mình cho dinh thự Edmond, đối với huyết tộc trong lâu đài, ông chỉ là một người qua đường ở Florence. Vậy Heine đã chứng kiến bao nhiêu người như vậy từ tuổi trẻ đến già rồi chết đi? Cảm giác của anh khi nhìn mọi chuyện xảy ra mà không thể làm gì? Những điều này không cần tôi viết rõ ràng, độc giả sẽ tự hoàn thiện những câu chuyện này.

A Khánh trải qua, dần dần chấp nhận mình là "người quan sát", quá trình này cũng là một phần của "nỗi buồn". Đây là quá trình mà Heine đã trải qua. Liệu những trải nghiệm tương tự sẽ có những khác biệt gì trên người A Khánh? Đây cũng là một trong những kỳ vọng của Heine dành cho A Khánh, là một trong những lý do thúc đẩy mối quan hệ giữa họ, một lý do để phá băng.

Quay lại cốt truyện.

Từ khi đề cập đến cặp đôi Lily và Ian trong câu chuyện, tôi đã nói họ liên kết chặt chẽ với mạch truyện chính. Danh tính của Lily—một bác sĩ—gần như xác định vai trò của cô trong cốt truyện về cái chết đen trong cuốn đầu tiên, cũng gần như xác định kết cục của cô. Tuy nhiên, kết thúc hiện tại chỉ là tạm thời, trong văn bản cũng đã đề cập rằng Ian đã đặt cược vào tương lai. Với trình độ y học hiện tại, bệnh dịch hạch không còn gây chết người một cách tuyệt đối nữa. (Tôi sẽ không viết đau khổ chỉ để tạo cảm xúc, mọi thứ phải hợp lý!)

Về phần Ian liên quan đến mạch truyện chính, việc tranh giành quyền trượng, vương miện và nhẫn sẽ được viết trong các câu chuyện tiếp theo.

Các mạch truyện đã được đặt nền tảng khá nhiều, văn này có rất nhiều tình tiết bất ngờ, rất nhiều điều chưa được tiết lộ sẽ được viết ra chắc chắn sẽ rất thú vị. (Tiết lộ nhỏ, thân phận công chúa Bắc Ngụy của A Khánh không phải là một điều vô nghĩa, mà sau này sẽ đóng vai trò rất lớn.)

Cuốn thứ hai sẽ ngắn hơn cuốn đầu tiên, là một câu chuyện về tìm kiếm kho báu trên biển.

So với sắc thái buồn bã của cuốn đầu tiên, cuốn thứ hai sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều, và chắc chắn sẽ rất ngọt ngào, sẽ có rất nhiều nhân vật thú vị xuất hiện để làm phong phú câu chuyện.

So với cuốn đầu tiên cần nhiều góc nhìn phụ trợ để thúc đẩy và hoàn thiện câu chuyện, góc nhìn trong cuốn thứ hai sẽ tập trung vào hai nhân vật chính, nhịp điệu sẽ nhanh hơn.

À, hiện tại dự kiến bài viết sẽ có bốn cuốn, cuốn một và ba dài, cuốn hai và bốn ngắn.

Ngày mai, cuốn thứ hai "Du hành trên biển vàng", chúng ta sẽ gặp nhau trên tàu Thiên Thần Sải Cánh ở Địa Trung Hải Đại Tây Dương.