*Tháng 2 năm 1348 · đầu xuân · ngày và đêm

_

"Bà Souffle, tôi tắm xong rồi." Nguyên Khánh gọi bà Souffle từ phía sau bình phong. Cô đứng dậy từ bồn nước, lấy chiếc váy dài treo trên bình phong. Bà Souffle đứng đợi bên ngoài, khi Nguyên Khánh bước ra, bà đưa cho cô chiếc khăn lụa khô và giúp cô lau mái tóc dài.

"Thật tuyệt khi tiểu thư lại sạch sẽ như vậy." Ánh mắt bà Souffle dừng lại ở gáy của Nguyên Khánh, nơi vẫn còn dính nước, bà bất giác thở dài.

"Hả?" Nguyên Khánh đặt hộp phấn xuống, nhìn bà Souffle qua gương, "Ý bà là gì?"

Bà Souffle tiện tay cầm lấy hộp phấn, không trả lời mà hỏi lại: "Tiểu thư, cô thử đoán xem, tại sao thứ này lại xuất hiện?"

"Tại sao?" Nguyên Khánh không đoán mà trực tiếp hỏi đáp án từ bà Souffle.

Người phụ nữ béo thở dài: "Cũng nhờ chúng ta là huyết tộc, chủ nhân lại có chút ám ảnh về sạch sẽ, trong dinh thử, dù chỉ là người hầu bình thường cũng phải đảm bảo tắm ít nhất một lần một tuần, vào mùa hè thì ba ngày lại phải tắm một lần. Thực ra, phấn thơm ra đời là vì quý tộc trong thành không muốn người khác ngửi thấy mùi chua của họ, nên mới dùng thứ này để che đậy mùi."

*

"Thật không?" Livia hỏi Lydia.

Lydia gật đầu: "Ừ, lúc tới em gặp rồi, nhưng đang vội đưa bánh mì nên không nhìn kỹ, chỉ nghe giọng họ là thủy thủ ngoài biển." Nói đến đây, cô chợt nhớ ra lời mẹ nói lúc cô rời nhà buổi sáng: "Mẹ bảo khi đi chợ sáng nay cũng gặp thủy thủ, còn nói giá cá hôm nay rẻ hơn. Em cũng thấy lạ, sao thủy thủ lại đi mua bán hải sản?"

Livia nghiêm trọng hẳn lên, cô nắm lấy tay Lydia: "Nghe này, chị nghe nói vài ngày trước, chính quyền đã ra lệnh đóng cửa thành. Em hãy về hỏi kỹ mẹ, mẹ đã mua cá từ đâu và từ tay ai."

"Hả? Sao lại đóng cửa thành? Vậy lần tới nhập bột mì phải làm sao?"

Livia lắc đầu, nghiêm túc nói: "Tóm lại, cứ làm theo lời chị nói. Mấy ngày tới, ngoài nơi này ra, đừng nhận thêm việc gì khác. Nếu thiếu tiền, chị vẫn còn một ít." Nói rồi, Livia tháo chiếc túi ở eo, đưa nửa túi vàng florin cho Lydia, "Hãy mua thêm thực phẩm dễ bảo quản, và cẩn thận."

Sau khi tiễn Lydia, Livia đặt bánh mì vào bếp và vội vã quay lại phòng của Nguyên Khánh.

"Sao cô trông hoảng hốt vậy?" Nguyên Khánh nhìn Livia đang thở dốc, "Lydia đi rồi à? Hay đã xảy ra chuyện gì?"

Bà Souffle giúp Nguyên Khánh chải tóc xong, mái tóc dài của Iris vẫn còn ẩm ướt, bà chưa vội búi tóc lên. Thấy Livia đã quay lại, bà tự giác rời khỏi phòng, vì là quản gia của dinh thử Edmond, bà cũng có nhiều việc phải làm.

Livia thở phào nhẹ nhõm, kể lại ngắn gọn những gì Lydia gặp phải. Sau đêm Nguyên Khánh nói chuyện dài với Heine, cô đã tiết lộ một số thông tin cho Livia, cô người hầu thông minh này đã nhanh chóng suy luận ra một số khả năng dựa trên những lời tiểu thư Iris từng nói.

"Ý cô là, người đã chết đó có thể là người đã nhiễm căn bệnh kỳ lạ bên ngoài thành phố?" Nguyên Khánh nghiêm túc hẳn lên.

"Tôi không biết, thưa tiểu thư." Livia trả lời thành thật, "Thông tin Lydia đưa ra quá ít, chỉ biết người đột ngột chết kia có thể là thủy thủ, gặp cái chết kỳ lạ như vậy, tôi chỉ có thể liên kết nó với những sự kiện gần đây."

"Không phải đã đóng cửa thành rồi sao?" Nguyên Khánh lẩm bẩm, đứng dậy nói, "Tôi đi gặp trưởng thân xem ngài ấy có biết chuyện này không, tôi có cảm giác không lành."

Livia mở cửa cho Nguyên Khánh và tự giác đi theo cô.

Trước cửa phòng làm việc, Nguyên Khánh gõ cửa, hỏi nhỏ: "Trưởng thân có ở trong không?"

"Vào đi." Giọng Heine vang lên đúng như dự đoán.

Nguyên Khánh bước vào, Livia đứng lại ngoài cửa.

"Chào buổi tối, trưởng thân." Trong lúc chào, Nguyên Khánh quan sát kỹ Heine. Anh đã trở lại vẻ nghiêm túc, chỉn chu thường ngày, không còn dấu vết nào của sự mất kiểm soát.

Thấy anh đã ổn định lại, Nguyên Khánh thở phào nhẹ nhõm.

"Ừm." Heine ngẩng đầu, ánh mắt bình thản nhìn về phía Iris, "Có chuyện gì không?"

Nguyên Khánh kể lại toàn bộ những gì Livia vừa nói cho Heine.

"Ta đã biết rồi."

"Hả?"

Heine đứng dậy, ánh mắt dừng lại ở cửa sổ đang đóng kín.

"Mật thám trong thành đã gửi tin về, cổng thành đã mở."

"Có ảnh hưởng gì không?" Nguyên Khánh dò hỏi, nhưng Heine chỉ lắc đầu.

"Vậy sao." Nguyên Khánh cười gượng, cúi đầu, "Tôi vẫn thấy bất an, cứ cảm giác có chuyện gì đó sắp xảy ra."

Không khí xung quanh dường như có một cảm giác khó nắm bắt đang lan tỏa khiến Nguyên Khánh cảm thấy ngột ngạt.

"Ngực tôi rất khó chịu." Cô đưa tay lên ngực, trái tim đập chậm lại, nhưng mỗi nhịp đập đều nặng nề.

"Em cần học cách kiểm soát cảm giác của mình."

"Cảm giác? Cảm giác cũng có thể kiểm soát sao?"

Heine ra hiệu cho Nguyên Khánh lại gần.

Nguyên Khánh đứng cạnh anh.

"Nhìn đi." Heine chỉ vào cửa sổ đóng kín, "Em có thể "nhìn" thấy bao nhiêu?"

"Nhìn?" Nguyên Khánh bối rối, trước mắt cô chỉ có tấm rèm nặng nề và cửa sổ đóng kín.

Không đúng.

Cô vô thức nhíu mày, khung cảnh trước mắt không thay đổi, vẫn là cửa sổ trong phòng làm việc của Heine, nhưng trong đầu cô lại xuất hiện hình ảnh ngoài cửa sổ.

Cô thấy người đi lại trên phố, thấy những người bán hàng đẩy xe gỗ hai bánh, thấy những người phụ nữ mặc cả, thấy lũ trẻ chạy chơi trong đống bùn, và...

Nguyên Khánh vô thức quay đầu, nhưng cảnh tượng đó vẫn hiện rõ trong đầu cô.

Bên trong một ngôi nhà tư, trên giường, một người đàn ông trung niên với thân hình béo mập đang nằm ngửa, trên cơ thể ông ta có bốn hoặc năm lỗ thủng lớn bằng nắm tay, từ đó chảy ra chất lỏng dính màu đỏ, trắng và vàng.

Ông ta mở mắt, đôi đồng tử vô hồn, rõ ràng đã chết. Bên tay trái của ông vẫn còn ôm lấy một người phụ nữ với làn da bánh mật. Lúc này, người phụ nữ đó vẫn đang ngủ, chưa nhận ra điều gì xảy ra xung quanh.

Một cơn đau như dao đâm vào trán, trong khoảnh khắc, cảm giác của cô được phóng đại lên vô số lần. Mọi góc của thành phố đều hiện ra trong đầu Nguyên Khánh, những âm thanh ồn ào vang lên trong đầu cô như hàng loạt vở kịch đang đến cao trào cùng lúc. Cô đưa tay lên ôm đầu, phát ra một tiếng rên đau đớn.

"Em đã nhìn thấy—" Thấy gì?

Heine nhận ra sự thay đổi cảm xúc của Nguyên Khánh trong chốc lát, câu hỏi của anh chưa kịp thốt ra thì cảm giác đã trả lời cho anh. Anh đưa tay lên che mắt Nguyên Khánh.

"Thu cảm giác lại." Giọng nói trầm ấm và mạnh mẽ vang lên bên tai cô, áp chế những tiếng ồn ào trong đầu. Giọng nói mạnh mẽ của trưởng thân đã dập tắt những tiếng ồn đó.

Nguyên Khánh thở dốc, cô ngẩng đầu lên, khuôn mặt của Heine phóng to trước mắt nhưng mờ mịt. Cô nhắm mắt lại, rồi mở ra, mọi thứ dần trở nên rõ ràng.

Trưởng thân vẫn che mắt cô, tất cả những gì cô thấy đều là do cảm giác mang lại.

"Đó là dịch bệnh, đúng không?"

"Có thể." Heine cũng nhìn thấy những gì Nguyên Khánh đã thấy bằng cách riêng của mình, anh vẫn che mắt cô.

"Giữ cho tâm trí bình tĩnh, từ từ thu cảm giác lại đến mức không khiến em đau đớn." Heine kiên nhẫn hướng dẫn.

Nguyên Khánh làm theo chỉ dẫn, từ từ sắp xếp lại cảm giác của mình. Dần dần, nét mặt cô trở nên bình thản, những âm thanh dội lại trong đầu cũng mờ nhạt đi.

Cảm giác thu lại vào khu vườn trong phủ Edmond. Ánh mặt trời nghiêng nghiêng chiếu xuống, phản chiếu những hạt bụi bay lơ lửng trong không khí. Trong tán lá, Nguyên Khánh nhìn thấy một con quạ đen với đôi mắt trắng đang đậu trên nhánh cây.

Cô và nó đối diện nhau, ánh mắt sâu thẳm như đang nhìn vào một bức tranh của Heine.

Cảm giác vượt qua tầm nhìn, nó phóng đại mọi thứ.

Qua đôi đồng tử trắng tinh của con quạ, cô nhìn thấy thứ mà Heine che giấu bằng hai tay và không muốn cho cô thấy.

Cô nhìn vào đôi mắt yên bình như đại dương của anh, nhìn thấy những gợn sóng lăn tăn trong đôi mắt xám nhạt.

Nguyên Khánh không vui, cô khẽ mím môi. Cô có chút khó chịu với sự kiềm chế của Heine trong đôi mắt ấy, điều này khiến cô sợ hãi.

Nhưng không cần trực tiếp đối diện với đôi mắt ấy, mà thông qua cảm giác chạm vào ánh nhìn của anh, sự kính sợ của cô đối với Heine cũng giảm bớt vài phần.

Bất giác, cô nảy sinh một ý nghĩ xấu xa: nếu sự điềm tĩnh và tự kiềm chế này bị rạn nứt, hoàn toàn sụp đổ thì sẽ như thế nào?

Ở nơi vô hình, khí tức của cả hai, giống như từ thuở ban đầu, đã hòa quyện vào nhau. Heine cúi đầu, mái tóc nâu trượt xuống bên tai anh. Anh nhìn đôi tay mình đang phủ lên khuôn mặt của Iris. Anh không thể nhìn thấy mắt cô, nhưng anh biết đôi mắt ấy đang biến đổi.

Thông qua cảm giác, mối liên kết giữa huyết duệ được phóng đại vô hạn. Vô số liên kết từ từ tái cấu trúc, kết hợp thành một mạng lưới dày đặc, bao bọc toàn bộ khí tức trong không gian nhỏ bé giữa hai người.

Hương thơm khô ráo và thanh sạch từ anh trở nên nồng đậm hơn.

Nguyên Khánh cảm nhận được sự lạnh lẽo từ bàn tay anh, cô vô thức kiễng chân lên.

Cảm giác mà cô thu lại chìm vào sự tĩnh lặng vô âm, trong khoảnh khắc ấy, khát khao đối với trưởng thân bùng phát.

Đôi môi ấm áp mang theo hơi ẩm rơi xuống cổ họng anh, bao trùm lấy một phần nhỏ của làn da, đầu lưỡi chạm nhẹ lên chỗ nhô lên, ẩm ướt vẽ thành một vòng tròn nhỏ.

Cảm giác ẩm ướt khiến cơ thể Heine cứng lại, da đầu tê dại, anh theo phản xạ lùi lại một bước, cánh tay che đôi mắt Nguyên Khánh cũng rơi xuống. Khoảnh khắc đối diện với đôi mắt đen tựa bầu trời đêm, anh bị mê hoặc bởi sức quyến rũ không thể cưỡng lại của nữ huyết tộc.

Cô là huyết duệ của anh.

Heine tiến lại gần, đôi mắt xám chìm xuống.

Không sao cả, cô là huyết duệ của anh, là huyết duệ đầu tiên và duy nhất. Sợi dây ràng buộc không thể cưỡng lại giữa hai người là điều hoàn toàn bình thường.

Anh đưa tay nâng nhẹ một bên khuôn mặt của Nguyên Khánh, đối diện với đôi mắt ấy, ngón cái vuốt ve làn da ấm áp của cô, sự lạnh lẽo của anh trong khoảnh khắc này trở nên vô cùng rõ rệt.

Heine không kìm được mà cúi xuống.

"Iris."

Anh thì thầm khe khẽ.