Hao phí nửa năm trời tuyển tú, cuối cùng chỉ chọn được hai vị tân phi. Thánh chỉ sắc phong vị phân của tân phi được đưa ra rất nhanh, cả hai đều chỉ là Bảo Lâm, chẳng cần tốn chút tâm tư nào.

Rõ ràng là làm cho có lệ.

Kết quả này lẽ ra phải khiến nhiều người bất mãn, nhưng cuộc đối thoại giữa Hoàng Thượng và Hi tu dung trong buổi điện tuyển đã truyền ra ngoài. Vì thế triều đình bỗng im bặt, không một ai dám dị nghị nửa lời về kết quả tuyển tú.

Các quan viên trong triều có thể leo lên được vị trí này đều là những kẻ khôn khéo, tinh ranh. Họ nào có ngu ngốc đến mức không hiểu rằng những lời nói kia tuy là nói với Hi tu dung, nhưng thực chất là để cảnh cáo bọn họ.

...... Việc đồng ý tuyển tú đã là nể mặt bọn họ rồi, nếu còn được voi đòi tiên thì hắn cũng chẳng ngại ngần trở mặt.

Hai vị tân phi tiến cung qua cổng Thuận Trinh. Vì vị phân quá thấp nên họ chẳng tạo ra được chút sóng gió nào trong hậu cung. Chúng phi tần nghe tin, ai nấy đều ngầm cảm thấy buồn cười. Chuyện tuyển tú ầm ĩ một hồi, kết quả lại qua loa đến thế, thật khiến người ta không biết nói gì.

Khôn Ninh cung lâu lắm rồi mới đón khách.

Hoàng Hậu nương nương được Bách Chi đỡ ngồi tựa vào đầu giường. Vân Tự mang thai đã lớn, nhìn bụng nàng khiến người ta giật mình. Hoàng Hậu lắc đầu nhìn nàng:

"Sao không ở trong cung dưỡng thai, chạy đến đây làm gì?"

Vân Tự thấy sắc mặt nương nương đã tốt hơn nhiều so với hôm trước, bèn nhẹ giọng đáp: "Lâu rồi không gặp nương nương, muốn đến trò chuyện cùng người."

Thực ra, nàng thấy những chuyện xảy ra trong buổi điện tuyển hôm ấy thật kỳ lạ, trong lòng đầy nghi hoặc nhưng không biết nên nói với ai.

Hơn nữa, cuối cùng nàng cũng hiểu được lời nói của Bách Chi hôm đó dường như có hàm ý khác, không phải như nàng nghĩ ban đầu.

Vân Tự hỏi thăm tình hình sức khỏe của Hoàng Hậu, cẩn thận quan sát sắc mặt của nương nương:

"Nương nương thấy trong người thế nào rồi ạ?"

Hoàng hậu mỉm cười: "Hoàng Thượng gần như đã chuyển hết thuốc bổ của Thái Y Viện vào Khôn Ninh cung. Nếu ta không có chút khí sắc nào, chẳng phải phụ lòng mọi người ở Thái Y Viện sao?"

Vừa dứt lời, Hoàng Hậu liền khẽ ho một tiếng, nhưng không nghiêm trọng như trước, chỉ là giọng nói vẫn còn hơi khàn. Nàng ấy trấn an Vân Tự: "Đến ngày ngươi sinh nở, ta nhất định sẽ đến."

Vân Tự tính toán thời gian, thấy cũng chẳng còn bao lâu nữa, trong lòng đoán rằng khi đó việc thỉnh an cũng sẽ được khôi phục.

Chỉ có điều, không biết cái gọi là "khỏi bệnh" này của nương nương kéo dài được bao lâu.

Nhưng những điều này không nên do Vân Tự hỏi. Nàng nhìn Bách Chi rồi nhẹ giọng nói: "Thần thiếp không hiểu lời Bách Chi cô nương nói hôm trước, mong nương nương giải thích cho thần thiếp."

Nàng thuật lại lời Bách Chi hôm đó.

Hoàng Hậu thấy sự do dự trong mắt nàng, trong lòng hiểu rõ. Thực ra nàng không phải không hiểu, chỉ là không dám tin. Hoàng Hậu bỗng nhiên mỉm cười, lắc đầu: "Hi Tu dung đã có đáp án trong lòng rồi, phải không?"

Vân Tự cảm thấy lúng túng. Thực ra nàng không phải không biết, việc nàng đến hỏi Hoàng Hậu nương nương vấn đề này là không ổn, nhưng trong cung này, nàng không biết nên tâm sự cùng ai.Nói ra cũng buồn cười, nàng khao khát ngôi vị Hoàng Hậu, thế nhưng trong số các phi tần, người duy nhất nàng tin tưởng lại chính là Hoàng Hậu.

Thậm chí, Tĩnh phi nương nương cũng không bằng Hoàng Hậu trong lòng nàng.

Trong không gian yên tĩnh của tẩm điện, Hoàng Hậu bỗng nhiên đưa tay khẽ chạm vào bụng Vân Tự. Vân Tự do dự một chút rồi để mặc cho Hoàng Hậu vuốt ve. Trong mắt Hoàng Hậu thoáng hiện vẻ mơ hồ:

"Đừng nóng vội, chờ ngươi sinh hạ hoàng nhi, mọi chuyện sẽ có đáp án."

Vân Tự cung kính rời khỏi Khôn Ninh cung. Chuyến đi này không phải là không có thu hoạch.

Hoàng Hậu tưởng chừng như không nói gì nhưng thực chất đã ám chỉ cho nàng đáp án. Trong lòng Vân Tự dâng lên cảm xúc khó tả. Nàng luôn biết Đàm Viên Sơ khác với người thường, nhưng nàng không ngờ rằng Đàm Viên Sơ lại không muốn tuyển tú nữa.

Điều này khiến nàng cảm thấy khó hiểu, thậm chí có chút hoang đường.

Trong khi nàng đang suy nghĩ về chuyện này, cũng có người đang hỏi Đàm Viên Sơ rốt cuộc là nghĩ gì.

Ở Từ Ninh cung, Thái Hậu chẳng hề ngạc nhiên khi thấy Đàm Viên Sơ bước vào. Bà ra hiệu cho Trương ma ma rót trà, nhìn Đàm Viên Sơ ngồi xuống đối diện mình.

Ban nãy bà đang chơi cờ với Trương ma ma, ván cờ đang rối ren bị Đàm Viên Sơ làm đổ. Sau khi dọn dẹp lại bàn cờ, hắn nói:

"Nhi thần chơi với mẫu hậu một ván."

Thái Hậu có chút không tình nguyện. Bà biết trình độ của mình, chơi cờ chỉ để giải khuây. Nhưng sự không tình nguyện kia nhanh chóng tan biến khi nhìn thấy vẻ mặt của Đàm Viên Sơ. Bà lắc đầu: "Ta muốn đi quân đen."

Đàm Viên Sơ khẽ cười một tiếng, làm động tác "mời", nhường cho bà đi trước.

Sau khi dâng trà, Trương ma ma cùng Hứa Thuận Phúc dẫn các cung nhân lui ra ngoài. Họ đều biết hai mẹ con có chuyện muốn nói.

Thái Hậu nhìn bàn cờ, ánh mắt như dừng lại trên những quân cờ đen trắng, nhưng giọng nói lại mang theo ý tứ khác: "Con thật sự không nghĩ lại chuyện tuyển tú sao?"

Cũng không phải là chưa từng có tiền lệ, ngay cả tiên đế, cuối đời cũng chẳng mấy mặn mà với việc tuyển tú.

Đàm Viên Sơ bình tĩnh đặt một quân cờ xuống, chậm rãi đáp: "Người nhiều ắt sinh loạn."

Dù là hậu phi hay hoàng tử, vị trí kia chỉ có một, tranh đoạt là điều không thể tránh khỏi. Hoàng tử càng nhiều tranh đấu càng khốc liệt, đó là điều ai cũng biết.

Bản thân Đàm Viên Sơ đã từng trải qua những cuộc tranh giành ngôi vị đó. Tiên đế vì hắn mà dọn đường, hắn cũng đủ tàn nhẫn, trong số mười lăm hoàng tử của tiên đế, giờ chỉ còn lại hắn và Thập Tam đệ.

Thậm chí, Thập Tam đệ có thể sống đến ngày hôm nay cũng là nhờ bệnh tật bẩm sinh, một tấm bình phong tốt đẹp cho sự nhân từ của hắn.

Người ta thường nói hoàng thất vô tình, nhưng những hoàng tử ấy đều lớn lên cùng nhau, tự tay đâm vào máu mủ ruột thịt, cảm giác đó ra sao, Đàm Viên Sơ không muốn nói, cũng không muốn ai thấu hiểu.

Đàm Viên Sơ coi trọng huyết mạch, nhưng sau khi có đại hoàng tử, hắn đối với việc phi tần có mang thai hay không luôn giữ thái độ thờ ơ.

Nếu có, hắn sẽ bảo vệ đứa trẻ ấy.

Nếu không có, cũng chẳng sao.

Ai biết được tương lai sẽ ra sao, nếu giống như huynh đệ hắn năm xưa, có khi không có còn hơn.

Thái Hậu nghe ra ý tứ trong lời nói của hoàng nhi, nhớ đến cảnh hậu cung tiên đế liên tục sinh con, sắc mặt bà cũng trở nên nhạt nhòa.   

Một lúc lâu sau, Thái Hậu mới cất tiếng: "Nếu đã là hậu cung của con, chuyện tuyển tú tất nhiên là do con làm chủ."

Hắn đã bày tỏ rõ thái độ của mình, quan viên trong triều đều thấy rõ, căn bản không cho ai cơ hội ngăn cản.

Bây giờ nói với bà như vậy cũng chỉ là để cho bà biết, mọi thứ đều do hắn quyết định, nếu bà có ý kiến gì, cũng đừng trút giận lên người khác.

Còn người khác ấy là ai, thì người nào hiểu chuyện tự khắc sẽ biết.

Nhưng có một điều...

Thái Hậu ngẩng đầu nhìn người trước mặt. Bà không biết từ bao giờ hoàng nhi của bà đã trưởng thành, đến mức ngay cả khi ngồi trước mặt, bà cũng khó lòng đoán được suy nghĩ của hắn.

Giọng nói của bà không hề bộc lộ cảm xúc: "Hiện giờ con thích nàng ấy, nhưng con nghĩ mình sẽ thích nàng ấy đến bao giờ?"

Thời thế thay đổi, lòng người cũng đổi thay, huống chi là thứ tình cảm vô hình, con người ta lại thường có mới nới cũ.

Thái Hậu nói khẽ: "Ta đã gặp nàng ấy, là một cô nương cẩn thận, thông minh."

"Bây giờ con hao tâm tổn trí muốn nàng ấy đáp lại tình cảm của mình, cho nàng ấy hy vọng, nếu sau này tâm ý con thay đổi, con có nghĩ đến nàng ấy sẽ phải làm sao không?"

Nếu ngay từ đầu đã không có hy vọng thì cũng thôi, con người ta, sợ nhất là hy vọng rồi lại thất vọng.

Đối với những lời này, Đàm Viên Sơ chỉ đáp lại một câu: "Mẫu hậu, nhi thần là kẻ bủn xỉn."

Đàm Viên Sơ lại đi một nước cờ, ván cờ kết thúc. Hắn nhẹ nhàng đứng dậy, không chút để ý nói: "Nhi thần thua, mẫu hậu cờ nghệ càng thêm tinh thông."

Thái Hậu nhìn bàn cờ, hắn bày mưu tính kế nhưng đến cuối cùng vẫn lặng lẽ nhường bà, tặng bà một chiến thắng tưởng như hoàn hảo.

Rời khỏi Từ Ninh cung, Đàm Viên Sơ bảo Hứa Thuận Phúc trở về Dưỡng Tâm điện.

Dưỡng Tâm điện yên tĩnh lạ thường. Hoa sơn trà đã tàn từ lâu, nhưng chậu hoa vẫn được đặt ở đó, chưa từng thay mới.

Hương tuyết trúc lạnh lẽo tỏa ra từ lư hương, khói trắng lượn lờ bay lên. Người duy nhất ngồi trong điện nét mặt không chút cảm xúc, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Những lời mẫu hậu nói, không phải hắn chưa từng nghĩ tới. Lòng người sẽ thay đổi, nếu một ngày kia hắn không còn yêu Vân Tự nữa thì phải làm sao?

Sau khi cho nàng nhiều vinh sủng như vậy, nếu có sự thay đổi nào thì với sự nhạy bén của nàng, chắc chắn sẽ dễ dàng nhận ra.

Thật ra mẫu hậu đã nói sai một chút, hắn chưa bao giờ cố gắng để nàng đáp lại tình cảm của mình. Những thứ hắn cho nàng chỉ là vì hắn vui vẻ khi làm điều đó.

Nếu nàng thật sự vui vẻ vì hắn, Đàm Viên Sơ cũng thích nghe những lời đó.

Đàm Viên Sơ đã suy nghĩ rất lâu về vấn đề này, thế nên, hắn chưa bao giờ để lộ suy nghĩ thật sự của mình trước mặt nàng.

Hơn nữa, Đàm Viên Sơ rất hiểu bản thân mình. Đúng như hắn đã nói với Thái Hậu, hắn là một kẻ bủn xỉn.

Cùng một thứ tình cảm nồng đậm, hắn không phải kẻ điên mới vội vàng trao cho người thứ hai.

Điều hắn cần suy xét không phải là nếu sau này hắn không còn yêu Vân Tự nữa thì nàng phải làm sao.

Mà là làm sao để hắn có thể luôn yêu Vân Tự.

Chuyện này không phải là không có cách giải quyết. Con người ta, ai cũng coi trọng những gì mình đã bỏ ra.

Chỉ cần hắn dành hết tâm sức đối xử tốt với Vân Tự, đầu tư đủ nhiều công sức, thì đến một ngày nào đó, cho dù muốn thu hồi tình cảm hắn cũng sẽ luyến tiếc.

Đàm Viên Sơ cầm bút, cúi đầu chậm rãi viết lên giấy Tuyên Thành.

Hứa Thuận Phúc bưng trà vào, vô tình liếc nhìn chữ trên giấy, kinh ngạc đến mức trợn tròn mắt. Chưa để Hoàng thượng phát hiện, hắn vội vàng cúi đầu không dám nhìn thêm nữa.

*****

Giữa tháng 7, không khí trong cung có chút căng thẳng, mọi người đều không nhịn được mà hướng sự chú ý về phía Chử Án cung.

Ngày dự sinh của Hi tu dung đã qua từ lâu.

Cung nhân Chử Án cung không dám lơ là, luôn túc trực bên cạnh nương nương, sợ nàng bất chợt chuyển dạ.

Đàm Viên Sơ cũng gác lại mọi việc, thường xuyên đến Chử Án cung. Các công công ở Kính Sự Phòng cũng được nghỉ ngơi, chẳng buồn đến ngự tiền dâng thẻ bài, bởi vì Hoàng thượng cũng chẳng chọn.

Vân Tự chuyển dạ vào một đêm tối trời.

Màn đêm đen đặc như mực, cung đình đã khóa cổng, mọi người đều chìm vào giấc ngủ, chỉ còn tiếng ve kêu râm ran vọng lại từ xa.

Đúng lúc này, Vân Tự bỗng cảm thấy một cơn đau dữ dội, sắc mặt nàng trắng bệch. Suốt thời gian qua, bà đỡ đã dặn dò kỹ càng về quá trình sinh nở, khuyên nàng đừng quá lo lắng. Vân Tự luôn ghi nhớ những lời này, tuy trong lòng có chút hoang mang bất an, nhưng nàng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Cơn đau khiến mồ hôi lạnh túa ra trên trán, nàng cắn răng cố gắng giữ tỉnh táo, đưa tay lay Đàm Viên Sơ đang ngủ bên cạnh.

Đàm Viên Sơ tỉnh dậy ngay lập tức.

Vân Tự mặt mày tái nhợt nắm lấy tay hắn, nước mắt tuôn rơi vì đau đớn: "Hoàng Thượng..."

Đàm Viên Sơ đưa tay sờ trán nàng, vội vàng gọi người. Chẳng mấy chốc, Chử Án cung đèn đuốc sáng trưng.

Cả hoàng cung đều bị đánh thức.

Vân Tự được đưa đến phòng sinh, nàng chỉ cảm thấy có thứ gì đó chảy ra từ hạ thân làm ướt xiêm y. Nàng đau đến bật khóc, nước mắt giàn giụa, nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng. Nàng nắm chặt tay Đàm Viên Sơ không dám buông, thều thào: "Hoàng Thượng... đau quá... thiếp sợ..."

Người ta thường nói sinh con là một chân bước vào quỷ môn quan, những lời dặn dò ngày thường của bà đỡ lúc này cũng không thể xua tan nỗi sợ hãi trong lòng Vân Tự.

Đàm Viên Sơ nhíu mày nhìn nàng, lòng nặng trĩu. Hắn cúi đầu hôn lên trán nàng, thanh âm khàn khàn an ủi: "A Tự đừng sợ, sẽ không sao đâu."

Nàng đau đến run rẩy.

Nhưng bà đỡ vừa vào đã nói: "Nước ối vẫn chưa vỡ, nương nương có sức không? Có thể xuống đi lại vài vòng không?"

Vân Tự sợ hãi đến mức nước mắt giàn giụa, ánh mắt đầy kinh hoàng. Trong tình trạng này nàng đau đến run người, vậy mà còn phải xuống đất đi lại?

Lời bà đỡ nói không phải là giả.

Đàm Viên Sơ nhíu chặt mày, bà đỡ giải thích: "Đây là vì sức khỏe của nương nương và hài tử trong bụng."

Nghe vậy, Vân Tự cố nén nước mắt, chống hai chân run rẩy đứng dậy. Nàng gần như ngã vào lòng Đàm Viên Sơ. Hắn vừa ôm vừa đỡ nàng, cảm nhận được cơ thể nàng ướt đẫm mồ hôi, run lẩy bẩy. Sắc mặt hắn vô cùng khó coi.

Mọi người xung quanh thấy vậy đều im lặng.

Hoàng Thượng đau lòng nương nương, lúc này họ nói gì cũng dễ phạm sai lầm.

Tin tức Hi tu dung chuyển dạ nhanh chóng lan khắp hoàng cung. Cổng hậu cung mở ra, cấm quân phi ngựa đến Thái Y Viện.

Thái Y Viện có thái y trực, nhưng Đàm Viên Sơ vẫn không yên tâm, hạ lệnh cho tất cả thái y đều phải vào cung.

Khi chúng phi tần đến Chử Án cung, họ chỉ thấy bóng người lấp ló trong phòng sinh. Tùng Phúc dẫn cung nhân canh giữ bên ngoài, không ai dám tiến lên nửa bước. Cung nhân Chử Án cung bận rộn ra vào bưng nước ấm, chẳng ai tiếp đón họ.

Họ nhìn quanh cũng không thấy Hoàng Thượng.

Nhưng ai cũng biết hôm nay Hoàng Thượng ngủ lại Chử Án cung, không ở đây thì chỉ có thể ở trong phòng sinh.

Nhận ra điều này, sắc mặt chúng phi tần đều thay đổi.

Một nỗi lo lắng dâng lên trong lòng họ. Nếu Hi tu dung sinh công chúa thì không sao, nhưng nếu là hoàng tử, với sự sủng ái hiện giờ của Hoàng Thượng dành cho Hi tu dung, họ không dám tưởng tượng Hoàng Thượng sẽ ban thưởng những gì.

Bỗng có tiếng bước chân ngoài cửa Chử Án cung. Mọi người quay đầu lại, thấy Hoàng Hậu nương nương và Tĩnh phi nương nương gần như cùng lúc bước vào.

Nhìn thấy họ, mọi người đều ngạc nhiên.

Cả Hoàng Hậu và Tĩnh phi đều đang bị bệnh, đã lâu không xuất hiện trong cung, vậy mà hôm nay lại cùng đến.

Đặc biệt là Tĩnh phi.

Hoàng Hậu nhìn Tĩnh phi, khẽ hỏi: "Trước kia có bao giờ thấy muội thích những chuyện náo nhiệt này đâu."

Nàng ấy và Tĩnh phi quen biết đã lâu, tự nhận là có chút hiểu biết về Tĩnh phi.

Tĩnh phi cũng không giấu giếm, dù sao có những chuyện không phải bí mật, chỉ cần điều tra là biết. Nàng ấy hạ giọng gần như không thể nghe thấy: "Nàng ấy là nữ nhi của dì."

Hoàng Hậu ngạc nhiên, sau đó mới hiểu vì sao lần trước đi hành cung tránh nóng, Tĩnh phi lại cố ý đi cùng.

Hoàng Hậu nhớ đến điều gì đó, khẽ nói: "Nếu mẫu thân biết tin này, chắc chắn sẽ rất vui mừng."

Hoàng Hậu biết rõ vì sao mẫu thân muốn nàng ấy kết giao với Tĩnh phi, chẳng qua là muốn nhờ đó mà che chở cho Tĩnh phi không nơi nương tựa ở Cố phủ. Nguyên nhân sâu xa vẫn là vì người dì kia của Tĩnh phi.

Hai người không nói chuyện nhiều. Dù thời thiếu nữ có chút giao tình, nhưng Hoàng hậu đã gả chồng mười hai mười ba năm, cảnh còn người mất, nàng ấy và Tĩnh phi cũng chẳng còn chủ đề chung.

Hoàng Hậu nhìn về phía bóng người in trên cửa sổ phòng sinh, cùng với tiếng khóc thoang thoảng vọng ra, nàng ấy bất giác nhớ đến bản thân mình trước kia, khẽ mím môi.

Nhớ đến lời hứa sẽ đến giúp Vân Tự toạ trấn, nàng ấy nhẹ nhàng thở ra, nhìn quanh rồi lên tiếng hỏi: "Nước ấm đã chuẩn bị xong chưa?"

Tùng Phúc vội vàng đáp lời.

Nàng ấy vừa cất tiếng, bên ngoài điện đã có người chủ trì, tựa như đã có sự sắp xếp từ trước, không hề có chút hoang mang nào.

Hoàng Hậu lại nói: "Thái y chắc cũng sắp đến rồi, nhớ chuẩn bị canh sâm."

Dừng một chút, Hoàng Hậu lại nghĩ đến thời gian hiện tại, bèn nói thêm: "Chuẩn bị thêm chút đồ ăn nóng mang vào, nương nương các ngươi vừa mới tỉnh dậy, không ăn chút gì lấy đâu ra sức?"

Tùng Phúc không dám chậm trễ, vội vàng đi chuẩn bị mọi thứ.

Chỉ là có vài phi tần khẽ nhíu mày. Họ không ngờ Hoàng Hậu lại rộng lượng đến mức này, giúp đỡ phi tần khác sinh con.

Hi tu dung được sủng ái như vậy, nếu sinh hoàng tử, Hoàng Hậu không sợ vị trí của mình bị đe dọa sao?

Thật không hiểu Hoàng Hậu đang toan tính điều gì!