“Ý của ta, hẳn là các vị sứ thần đều đã rõ.” Hòa Thân đặt chén trà xuống, chống cằm nhìn vị sứ thần ngoại quốc mà hắn chưa từng gặp mặt này, “Muốn gặp Hoàng thượng, nhất định phải hành lễ quỳ lạy.”

Thông dịch vội vàng truyền đạt lại những lời này cho Macartney. Chưa đợi hắn nói xong, người đàn ông tóc nâu, râu quai nón đã sốt ruột, nhưng vẫn không quên cất kỹ viên dạ minh châu đang mân mê trong tay, rồi mới đứng phắt dậy. Lần này, không cần thông dịch nữa, ông ta trực tiếp nói bằng thứ tiếng Trung bập bẹ: “Chúng tôi… là đại diện cho Nữ hoàng bệ hạ vĩ đại của Đại Anh đế quốc… đến chúc thọ Hoàng đế của các ngài. Theo lệ Âu châu, với thân phận là sứ thần của Nữ hoàng, khi yết kiến bất kỳ vị quân chủ nào cũng đều không phải quỳ lạy — Chúng tôi gặp Càn Long Hoàng đế là vậy, các ngài… nếu đến Đại Anh đế quốc, cũng không cần phải hành lễ quỳ lạy — Đây là điều mà bất kỳ vị quân chủ nào trên thế giới này cũng đều cho phép.”

“Ông nói sai rồi!” Hòa Thân như thể không thể nhịn được nữa, nhíu mày nhìn ông ta, trong mắt không còn vẻ ôn hòa như trước, “Cho dù Nữ hoàng của các người đích thân đến Đại Thanh, khi gặp Càn Long Hoàng đế của chúng ta, cũng phải tam quỳ cửu khấu! Lần trước, vào lễ Vạn Thọ của Hoàng thượng, trước cổng Chính Dương, ông cũng đã chứng kiến cảnh bách gia bách tính đến chúc thọ, ông hãy nói cho ta biết, trong số bao nhiêu nước đến chúc mừng, Bhutant, An Nam, Lưu Cầu, Miến Điện, Triều Tiên, có vị quốc vương, vị sứ thần nào không phải quỳ xuống! Đây không phải là đang thương lượng với các người, mà là điều bắt buộc, không thể thay đổi!”

Macartney sững người vì vẻ mặt giận dữ của Hòa Thân. Từ khi ông ta cập bến Thiên Tân đến kinh thành, người tiếp đón và hướng dẫn ông ta luôn là vị Tể tướng này của Đại Thanh, luôn nhã nhặn, lịch sự, khi nhắc đến việc thông thương ở năm cảng biển mà ông ta đề cập, vị Tể tướng này còn rất hào hứng, sao bây giờ lại trở mặt nhanh như vậy? Nhưng xét cho cùng, ông ta cũng là một nhà ngoại giao lão luyện, nuốt nước bọt, quay sang nói với thông dịch một tràng dài bằng tiếng mẹ đẻ. Thông dịch vội vàng truyền đạt lại: “Sứ đoàn của chúng tôi đã phải vượt biển suốt một năm trời, mang theo một tàu toàn những món quà quý giá, thành tâm muốn giao hảo và thông thương với quý quốc, chỉ là một vấn đề nhỏ nhặt, sao Hòa trung đường lại làm khó chúng tôi như vậy?”

Hòa Thân nhếch mép cười. Macartney rõ ràng có thể tự mình nói chuyện được nhưng lại cố ý mượn lời thông dịch, cũng là muốn hạ hỏa bớt bầu không khí căng thẳng, nhưng Hòa Thân làm sao có thể không nhìn ra, vẫn lạnh lùng nói: “Các người đem đến nhiều, nhưng muốn lấy đi cũng không ít đâu nhỉ? Thông thương ở năm cảng biển, truyền giáo ở kinh thành, thiết lập sứ quán, thuê đảo… toàn là những điều kiện lớn lao — ông không cần phải biện bạch — trong số đó có điều thực sự có lợi cho cả hai bên, cũng có điều là ý đồ riêng của Anh quốc — thuê đảo để tiện cho tàu bè của các người cập bến và lưu trú? Một hòn đảo nhỏ ở Quảng Đông của chúng tôi, bị bọn người tóc đỏ — hình như các người gọi là Bồ Đào Nha — mượn mấy trăm năm nay, có trả lại đâu? Chỉ riêng yêu cầu này, ta đã có thể đuổi ông ra khỏi kinh thành rồi!”

“Hòa… Hòa trung đường…” Macartney bất an quay quay cái đầu to khổng lồ của mình, cười nịnh nọt, “Đại Anh đế quốc của chúng tôi không phải loại người — ừm… ‘thừa nước đục thả câu’ đâu, ông xem quốc thư của chúng tôi rồi còn gì, không phải là… rất hào hứng hay sao?”

Hòa Thân cười nhạt một tiếng. Y không có thời gian để ý đến việc Macartney dùng sai thành ngữ. Vì chính sách “bế quan tỏa cảng” của Đại Thanh đã được thực hiện hơn trăm năm nay, kể từ thời Khang Hi, có lợi cũng có hại, nhưng từ khi y tiếp xúc với thương vụ nước ngoài, lén lút hợp tác kinh doanh với người khác, mở ra Thập Tam Hàng nổi tiếng ở Quảng Đông, y đã mơ hồ nhận ra rằng, bên ngoài biển cả mênh mông kia, thế giới có lẽ đã thay da đổi thịt rồi. Y đã xem qua những món quà mà Macartney mang đến, từ đồng hồ cho đến người máy, đều rất tinh xảo — đặc biệt là những khẩu súng và dụng cụ thiên văn, hàng hải của họ khiến y phải thán phục — y thậm chí còn cảm thấy khó hiểu, ví dụ như thuốc súng, rõ ràng là từ thời Tần Hán đã được các nhà luyện đan chế tạo ra, vậy mà sau hàng nghìn năm phát triển, ở Trung Quốc chỉ biến thành pháo hoa rực rỡ trên bầu trời cổng Chính Dương, truyền sang nước ngoài lại trở thành những khẩu súng đại bác đáng sợ, dù cho “nhất phu đương quan, vạn phu mạc khai[1]“, thì ai mà chống lại được những con rồng lửa hung tợn kia chứ? Chính vì vậy, trong lòng y không phải là không muốn thông thương với họ, dùng lụa là, trà tươi… để đổi lấy thuốc súng, dụng cụ — nhưng tuyệt đối không thể để họ chiếm lợi thế — mà muốn Càn Long đồng ý thông thương, điều quan trọng nhất là phải thỏa mãn tư tưởng ” khắp nơi dưới trời đâu cũng là đất nhà vua; suốt mặt đất, ai cũng là tôi tớ nhà vua” của ông ta, ông họ Macartney này không chịu quỳ lạy, thì còn nói chuyện gì nữa — không đánh thức tâm cao ngạo ẩn giấu bên trong vẻ lịch sự, cẩn trọng của ông ta, thì chuyện gì cũng không thể giải quyết được.

“Ta rất hào hứng, nhưng rốt cuộc là quốc gia của ông hay là Đại Thanh cần phải mở cảng thông thương hơn, trong lòng vị sứ thần này cũng rõ mà.” Hòa Thân đôi khi là một thương nhân bẩm sinh, rất giỏi trong việc mặc cả, y cố ý ra vẻ thờ ơ nói, “Đại Thanh của chúng tôi cái gì cũng có, cần gì phải dùng đến đồng hồ, la bàn, máy móc của các người? Hơn nữa, theo ta được biết, mỗi năm quốc gia của ông phải mua lụa là, trà tươi… của chúng ta với giá hàng chục triệu lượng bạc trắng, quan hệ cung cầu đã rõ ràng rồi.”

Macartney há hốc mồm. Ông ta thực sự không ngờ rằng vị Tể tướng này lại nắm rõ tình hình thương mại đến vậy — Nếu không phải vì muốn cải thiện sự thâm hụt thương mại lớn giữa hai nước, thì ông ta đã không phải vượt biển xa xôi, chín chết một sống để đến Trung Quốc làm gì? Nhưng ngay sau đó, ông ta lại nở nụ cười, chồm người về phía trước, hạ giọng nói: “Lời nói của Hòa trung đường… trước mặt Hoàng thượng rất… có trọng lượng, ta nghĩ nếu trung đường chịu nói giúp cho chúng tôi vài lời, Càn Long Hoàng đế sẽ không làm khó chúng tôi đâu.” Nói rồi, ông ta vẫy tay, hai tên thuộc hạ lập tức mang một chiếc rương vào, mở ra, bên trong là một chiếc đồng hồ cao hơn bốn thước, được chạm khắc tinh xảo, phần đế đồng hồ có mười hai cô gái phương Tây đứng xung quanh, khuôn mặt rất sinh động, ai nấy đều mặc váy dài lộ ngực, cứ nửa tiếng đồng hồ lại đánh một tiếng, sau đó phát ra tiếng nhạc, những cô gái được cỗ máy bên trong xoay chuyển sẽ quay mặt về phía người xem và bắt đầu cởi áo, tư thế khác nhau, rất quyến rũ.

Hòa Thân mỉm cười. Macartney thầm mừng trong lòng. Lúc ông ta vừa cập bến Quảng Châu, những quan lại Trung Quốc kia cũng coi họ như “người ngoại tộc”, không thèm để ý, nhưng sau khi nhận được lễ vật thì thái độ lập tức thay đổi. Từ Quảng Châu đi ngược lên bắc, gần như ông ta chưa gặp bất kỳ vị quan lại nào của Đại Thanh không tham lam, hám lợi, không nhận hối lộ.

“Đồng hồ của quý quốc quả nhiên rất tinh xảo.” Hòa Thân nhìn sang Macartney, ánh mắt dừng lại trên chiếc đồng hồ bỏ túi trên ngực ông ta. Macartney vội vàng lấy chiếc đồng hồ ra — đây là món quà mà Nữ hoàng đã tặng cho ông ta trước khi ông ta xuất hành, tuy không quá quý giá nhưng lại có ý nghĩa đặc biệt, nhưng ông ta vẫn nói: “Nếu Hòa trung đường không chê thì ta xin tặng cho ngài — còn có một danh sách lễ vật sẽ được gửi đến phủ của ngài sau.”

Hòa Thân nhận lấy chiếc đồng hồ, lật qua lật lại một lát, mỉm cười nói: “Vậy thì ta xin mạn phép nhận.” Macartney còn chưa kịp vui mừng, đã thấy Hòa Thân chỉ tay vào chiếc đồng hồ lớn kia và nói: “Người Trung Quốc chúng ta không có phong tục ‘tặng đồng hồ’, chiếc đồng hồ bỏ túi này coi như là lòng thành của sứ thần, ta xin nhận, còn chiếc đồng hồ này thì ta không dám nhận — nhưng xét cho cùng, Trung Hoa là nước lễ nghi, đã có đi thì phải có lại — người đâu, mang lễ vật lên!”

Hàng loạt rương gỗ tử đàn được mang vào: “Hòa trung đường tặng Anh quốc sứ thần mười chuỗi ngọc trai, tám cây san hô Biển Đông, sáu đôi bình tam màu men đen, ba mươi chiếc hộp thuốc lào bằng ngọc mã não…”

Macartney đứng trợn tròn mắt, vẻ mặt tự mãn vừa rồi đã biến mất từ lúc nào. Đối đầu với vị quan lại thông minh nhất Đại Thanh này, ông ta đã thua rồi, từ thế lực cho đến khí thế!

“Macartney sứ thần, đã đến Trung Quốc rồi thì hãy đi dạo nhiều hơn — Thập Tam Hàng ở Quảng Châu, nơi chuyên kinh doanh với các người, ta nắm giữ phần lớn cổ phần — nếu ông có nhã hứng thì có thể đến đó xem qua, những món đồ họ dâng lên kinh thành, còn tinh xảo hơn cả chiếc… đồng hồ này của ông nhiều.” Hòa Thân nhiều năm nay giữ chức vụ quan trọng, nhưng khác với những quan lại khác luôn coi thường việc kinh doanh, sau nhiều năm lăn lộn, từ bất động sản, ruộng vườn ở Trung Nguyên, cửa hàng, tiệm vàng bạc ở kinh thành, lụa là, muối ở Giang Nam, cho đến Thập Tam Hàng ở Quảng Châu, y đều nhúng tay vào, thu về không ít lợi nhuận, làm sao có thể bị những món lợi nhỏ này mà mê hoặc, thế là hắn lạnh lùng phản công. Nhưng hắn cũng biết rằng, Anh quốc không giống những nước khác, là vượt biển xa xôi đến triều cống, theo ý của Càn Long thì phải tiếp đãi chu đáo, nếu có thể thuyết phục họ quy thuận thì cả nước và Hoàng thượng đều có lợi, vì vậy phải vừa đấm vừa xoa, không nên nói những lời quá gay gắt, y suy nghĩ một lát rồi nói: “Hôm nay nói chuyện lâu như vậy cũng mệt rồi, hôm khác lại bàn tiếp. Sứ thần cứ nhắc đến chuyện truyền giáo, thông thương, nhưng chế độ của Đại Thanh lấy Hoàng thượng làm trọng, ông không chịu hành lễ thì mọi chuyện đều vô ích — yên tâm, ông ở Đại Thanh một ngày nào thì vẫn là khách quý của chúng tôi, nếu có gì bất tiện cứ việc tìm ta, khi nào có dịp ta sẽ dẫn ông đi tham quan kinh thành.”

“Ngươi vẫn còn lo lắng về chuyện của Macartney sao?” Trường An vừa nói vừa xoa xoa mười đầu ngón tay, nhìn người đàn ông tuấn tú, trẻ trung trước mặt, “Thực ra nếu giao cho Đổng Ngạo, Vương Kiệt họ làm, cũng sẽ không giải quyết được — nhưng ngươi là Lý Phiên viện Thượng thư, chuyện này không thể trốn tránh trách nhiệm được.”

Hòa Thân mặc một bộ áo choàng gấm màu xám đậm thêu chỉ vàng, làm nổi bật khuôn mặt uy nghiêm, lạnh lùng, nhưng lại không nói gì, một lúc sau mới chuyển chủ đề, “Ta tự có cách. Còn việc ngươi thay thế Lũng An nhập quân cơ xử, bên ngoài có người bàn tán gì không?”

Bàn tán? Trường An cười khổ trong lòng. Bây giờ ai cũng nói hắn dựa dẫm vào Hòa Thân mà thăng quan tiến chức, tranh giành quyền lực, là nhân vật số một trong “Hòa đảng”, nói nặng nề hơn thì còn có người nói hắn là “chó của Hòa trung đường”, nhưng hắn đã không còn bận tâm nữa, vì vậy chỉ cười nhạt một tiếng: “Không ai khác, chính là nhị ca họ. Bây giờ ta cũng đã dọn ra ngoài ở rồi, không còn ở cái Phó công phủ ảm đạm kia nữa, còn quan tâm đến họ làm gì?”

Hòa Thân trầm ngâm không nói. A Quế đã chết, Kỷ Hiểu Lam tuổi cao sức yếu, chỉ còn lại một mình Lưu Dung đơn độc chống đỡ, thêm vào đó Phúc Khang An thì đi xa, Phúc Trường An lại phản bội, “Phúc đảng” từ sau cái chết của Tường Nhi tuy ngoài mặt vẫn giữ được danh tiếng nhưng thực chất đã lung lay như ngọn đèn trước gió, chỉ cần đẩy thêm một cái nữa là sụp đổ hoàn toàn — nhưng bản thân y, lại không ra tay kết liễu. Bao nhiêu năm trôi qua, nếu hỏi nỗi hận trong lòng còn hay không, chính y cũng không rõ nữa. Bấy lâu nay, điều duy nhất chống đỡ cho hắn, chính là đứng ở vị trí cao hơn, xa hơn họ. Nhưng giờ đây, khi đã đạt được mục đích, đứng trên đỉnh cao cô độc, y lại cảm thấy hoang mang — Chẳng lẽ lòng hận thù của y lại nông cạn đến vậy, nông cạn đến mức chỉ cần người kia không còn, thì mọi nỗ lực của y đều trở nên vô nghĩa?

Trường An thấy nét u ám hiện rõ trên khuôn mặt Hòa Thân, trong lòng hơi lo lắng, vội cười chuyển chủ đề: “Nói về ngươi đi — lúc nào cũng mặc mỏng manh thế, ở trong quân cơ xử thì không sao, nhưng ra khỏi cung sẽ lạnh đấy…” Nói rồi, hắn cởi áo choàng của mình ra, đưa cho hắn. Vô tình chạm phải cổ tay Hòa Thân, y giật mình rụt tay lại, cả hai đều sững sờ.

“Xin lỗi — ta…” Hòa Thân cũng hơi lúng túng. Bây giờ y rất ghét bị đàn ông chạm vào người, nhưng với Trường An lại không có ý xúc phạm, dù sao thì mười năm nay, hắn đã giúp đỡ y rất nhiều, nếu không có hắn, chỉ dựa vào Phú Sát Lăng A, Ngô Tỉnh Khâm… thì y đã không thể có được ngày hôm nay. Trường An giả vờ không để ý, vẫy tay nói: “Ra khỏi cung thì nhớ mặc vào đấy. Ta đi trước đây ~ Ta không giống ngươi, có kim bài có thể tùy ý ở lại trong cung.”

Khoảnh khắc quay người bước đi, tấm rèm buông xuống, vẻ kiên cường giả tạo của hẵn biến mất từ lúc nào.

Chờ đợi mười năm, vẫn không thể đổi lại sự tha thứ và tin tưởng thực sự của y, hắn thực sự vô dụng — lúc này, hắn thậm chí còn ghen tị với tam ca kia, người đã trốn tránh mười năm trời — chỉ có người đó, mới là người mà y không thể nào quên được — kẻ thù — và cũng là người tình.

Hòa Thân thở dài một tiếng, ngồi xuống xem tấu chương, nhưng lại cảm thấy bồn chồn, không tập trung được, vươn tay lấy chén trà, như có linh tính, y quay ra nhìn cửa sổ, chỉ thấy có bóng người lướt qua. Y nghĩ là Trường An chưa đi, trong lòng không nỡ, do dự một lúc rồi mới đứng dậy mở cửa: “Ngươi vẫn chưa…”

Bóng lưng kia giật mình dừng lại. Khuôn mặt in hằn dấu vết thời gian kia phản chiếu trong đôi mắt ngỡ ngàng của Hòa Thân.

Mười năm rồi.

Khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, dường như khoảng thời gian dài đằng đẵng kia chưa từng tồn tại — nụ hôn tuyệt vọng và như lời sấm truyền kia ở Bình Sơn Tị Thử Sơn Trang như một lời nguyền, giam cầm tất cả nỗi nhớ mong, hiểu lầm, oán hận, thấu hiểu và — chia ly của hai người sau này.

Dù cho “gương mặt đầy bụi đường, tóc mai bạc phơ” — y cũng không thể “gặp nhau nhưng không nhận ra”, lại càng không thể nào “muốn nói mà lại thôi”.

Trong khoảnh khắc y hoàn hồn, y đã bị người kia ôm chặt trong vòng tay, giữa cung cấm vắng lặng này.

“Sao lại là huynh… buông ta ra.” Giọng nói của y khác thường, mang theo chút run rẩy và yếu đuối, “Buông ra! Phúc Khang An, đây là quân cơ xử!”

Câu trả lời cho y là cái ôm càng thêm chặt và tiếng gọi như trong mơ: “Trí Trai… Trí Trai…” Mỗi lời nói đều khiến trái tim y đau nhói, cho đến khi ba chữ kia vang lên như một cơn ác mộng — “Xin lỗi…”

Y nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cuối cùng cũng đẩy chàng ra, lùi về sau nửa bước, lại ngẩng đầu lên, cuối cùng cũng kiềm chế được cảm xúc, bình tĩnh nhìn chàng.

Y không khó để đoán ra, sau cái chết của Tường Nhi, Phúc Khang An chắc chắn đã biết chuyện gì đó, nếu không với tính cách kiêu ngạo của chàng, sao lại phải xin lỗi y, sao lại phải trốn tránh mười năm trời!

Nhưng cũng chỉ là trốn tránh mà thôi.

Hòa Thân y đâu cần lời hối cảm muộn màng này — hơn nữa, mọi chuyện đến hôm nay, đã không còn đơn giản là chuyện yêu hận nữa — y là Tể tướng nắm quyền sinh sát của Đại Thanh, còn chàng là chiến thần bách chiến bách thắng của triều Càn Long.

Tất cả đều là do số phận.

“Phó công gia — à không, là Phúc Quận vương rồi.” Hòa Thân nhìn Phúc Khang An từ trên xuống dưới, khẽ nhếch mép, đôi môi đỏ mọng càng thêm châm chọc trong gió đêm — Phúc Khang An chắc chắn là vừa mới vào cung gặp Hoàng thượng, nhận thưởng, rồi mới đến quân cơ xử.

Trên khuôn mặt Phúc Khang An vẫn còn đọng lại nỗi buồn và hoang mang, chàng nhìn chằm chằm vào chiếc áo choàng nhung trên người Hòa Thân, một lúc sau mới hoàn hồn: “Đệ… đệ và Trường An hình như… rất tốt với nhau…” Vừa dứt lời, Phúc Quận vương đã hối hận muốn cắn lưỡi, lời nói này chẳng khác nào tự vả vào mặt mình, chẳng phải là đang thừa nhận mình vừa rồi đã lén lút núp ở ngoài quân cơ xử, không dám lên tiếng hay sao — Trường An là do chính miệng chàng giao phó cho Hòa Thân chăm sóc trước khi chàng rời kinh, vậy mà chàng lại ghen tị với… đệ đệ của mình, mặt chàng đỏ bừng, may mà trời tối không ai nhìn thấy. Hòa Thân im lặng cúi đầu, bỗng nhiên quay người vào phòng, Phúc Khang An giật mình, theo bản năng vội vàng bước theo, Hòa Thân chưa kịp đóng cửa, trừng mắt nhìn vị khách không mời mà đến này.

Vẻ mặt không còn tính toán mà chỉ còn sự giận dữ kia khiến trái tim Phúc Khang An bỗng chốc ấm áp, dường như trở lại thời gian hai người cùng nhau ở Kim Xuyên hai mươi năm trước, nhưng chàng không dám tùy tiện nữa — trong suốt chuyến hành trình kia, đã vô số lần chàng tưởng tượng đến cảnh tượng gặp lại, nhưng chàng cũng biết rằng, người đàn ông trước mặt này, đã không còn là chàng thiếu niên trong sáng, ngây thơ năm xưa nữa.

“Phúc Quận vương đã nhận thưởng xong rồi thì mau chóng rời khỏi cung đi, ta nghĩ bây giờ quan lại đến chúc mừng đã đạp nát cổng Phúc Công phủ rồi đấy, chàng nên mau chóng rời khỏi đây thì hơn.” Hòa Thân lạnh lùng nói xong, Phúc Khang An vội vàng nói: “Ta… ta có chuyện muốn nói với đệ.”

Hòa Thân ngẩng đầu nhìn chàng, trong mắt lóe lên vẻ bối rối, nhưng rất nhanh sau đó đã lấy lại vẻ bình tĩnh: “… Huynh nói đi.”

“Đệ, đệ lúc trước…” Chàng ừ à mãi mà không nói nên lời — chàng chỉ muốn hỏi y, tại sao lúc đầu vào cung, y không kể cho chàng nghe những nỗi khổ, những uất ức mà y phải chịu đựng, nhưng ngay sau đó, chàng lại nuốt lời định nói vào bụng. Chàng thì có tư cách gì mà trách móc Hòa Thân năm xưa không nói cho chàng biết, bản thân chàng đã bao giờ cho y cơ hội đâu? Chỉ có thể trách hai người đều quá kiêu ngạo!

Nhưng dù là oan ức hay là hiểu lầm, tự hỏi lòng, từ khi chàng vào Tử Cấm Thành, chàng đã thực sự có lỗi với y chưa? Phúc Khang An đau khổ lắc đầu — vở kịch ghen tuông, oán hận kia đã hành hạ chàng suốt mười năm qua, chàng không muốn, cũng không dám — sai lầm thêm một lần nào nữa.

“Phúc Quận vương, nếu không còn việc gì nữa, mời ngài trở về cho.”

“Không, ta có –” Phúc Khang An hắng giọng, vội vàng nói bổ sung, “Về chuyện của Macartney, ta có cách khiến tên người Anh cứng đầu kia phải khuất phục.”

Hòa Thân nhướng mày, cuối cùng cũng gật đầu với chàng: “… Ta rất muốn nghe.”

Từ khi chàng không còn tự dằn vặt bản thân, sẵn lòng trở về kinh thành, chàng đã không còn hy vọng Hòa Thân sẽ quên đi quá khứ, coi như chưa có chuyện gì xảy ra mà chấp nhận chàng, nhưng chàng không thể dừng lại, cũng không muốn buông tay —

Dù sao thì, cứ yêu lại từ đầu một lần nữa.

Khi được dẫn đến doanh trại ở Phong Thái, Macartney vẫn còn hơi tự mãn — nghe nói vị Phúc đại soái nổi tiếng kia của Đại Thanh vừa về kinh đã muốn mời ông ta đến trình diễn vũ khí tiên tiến của Anh quốc — đó chính là người đàn ông đã đánh cho đội kỵ binh dũng mãnh của Gorkha tan tác, chỉ cần ông ta ủng hộ, thì còn sợ gì không thuyết phục được Càn Long?

Đi trong doanh trại đã lâu, nhìn đâu cũng thấy cờ rợp trời, đao thương sáng loáng, hàng vạn quân lính đứng nghiêm chỉnh, trong lòng Macartney không khỏi hơi sợ hãi. Ông ta đi thẳng một lúc lâu mới thấy một bóng lưng cao lớn đứng trên đàn tế — Phúc Khang An nghe thấy tiếng động liền quay lại, đã thay một bộ trang phục khác — đầu đội mũ ấm thêu hình rồng vàng nạm ngọc trai, người mặc áo choàng thêu hình rồng bốn móng, eo thắt dây lưng ngọc bích nạm ngọc, trên ngực đeo một chuỗi san hô, toàn thân toát lên vẻ uy nghiêm, oai phong. Macartney cuối cùng cũng nhớ ra nhiệm vụ của mình, vội vàng cúi chào. Phúc Khang An hình như không để ý, tiến lên vài bước, vỗ vai ông ta nói: “Ở Tây Tạng, ta đã nghe nói vũ khí của quý quốc rất tinh xảo, uy lực mạnh mẽ, hôm nay nếu có thể mời sứ thần trình diễn cho ta xem qua, thì còn gì bằng — à, còn có một người bạn cũ nữa, chắc hẳn ông rất quen thuộc.” Hòa Thân đã đứng chờ sẵn ở bên cạnh, nghe vậy cũng chỉ mỉm cười lịch sự, dường như vẻ kiêu ngạo ban nãy chưa từng xuất hiện.

Macartney thầm nghĩ, vị Phúc đại tướng này chắc là nổi tiếng hơn người thực, làm gì có chuyện lợi hại như trong lời đồn, chắc chắn là muốn ra oai phô trương thôi. Ông ta liền ra hiệu cho vài tên lính Anh lấy súng ra, nhắm vào bia ở cách đó nửa dặm, bóp cò, viên đạn bay đi xuyên thẳng vào bia, Macartney tự hào lấy chiếc ống nhòm mới nhất ra dâng lên: “Mời hai vị đại nhân xem…” Phúc Khang An nhận lấy, chiếc ống nhòm này khác hẳn với loại mà quân Thanh đang sử dụng, tầm nhìn rõ ràng hơn rất nhiều, thậm chí còn thấy rõ cả làn khói trắng bốc lên từ viên đạn ghim trúng hồng tâm. “Ngoài súng ống, chúng tôi còn có tàu chiến, đại bác — nếu Đại Thanh đồng ý thông thương với chúng tôi, sức mạnh quân đội chắc chắn sẽ tăng lên rất nhiều!”

Ánh mắt Phúc Khang An lướt qua mô hình tàu chiến được trưng bày, rồi lại nhìn sang Macartney, vẫn là vẻ mặt ôn hòa: “Tốt, hôm nay ta đã được mở rộng tầm mắt. Nhưng đã có đi thì phải có lại, mời sứ thần cũng xem qua quân đội của chúng tôi luyện tập.”

Mục đích Macartney đến Đại Thanh ngoài việc thông thương còn là tìm hiểu tình hình xã hội Trung Quốc, đặc biệt là tình hình quân sự, lời đề nghị của Phúc Khang An đúng ý ông ta, tất nhiên là ông ta gật đầu đồng ý ngay.

Phúc Khang An không nói nhiều nữa, giơ tay ra hiệu, phó tướng Hòa Bố đã nhảy lên đàn tế, tiếng kèn vang lên, ông ta cầm dùi trống gõ mạnh, tiếng trống vang dội như tiếng vó ngựa chạy như bay, khiến mặt đất cũng phải rung chuyển, đội quân đang đứng nghiêm chỉnh bỗng chốc trở nên hung hãn, giáo mác giơ cao, ánh sáng lạnh lùng lóe lên, mũi nhọn hướng thẳng vào sứ đoàn Anh! Macartney hốt hoảng, bất an nhìn sang Phúc Khang An và Hòa Thân, như muốn cầu cứu: “Hai vị đại nhân… đây… đây là có ý gì?” Giọng nói của ông ta lập tức bị tiếng hét của hàng vạn quân lính át đi, chỉ nghe tiếng trống trên đàn tế càng lúc càng dồn dập, vang dội cả một vùng trời, quân lính hét lớn, tay cầm giáo mác tiến về phía vài người đang đứng giữa sân, mỗi bước chân đều nặng nề như núi lở, những tên lính Anh đứng đứng nhìn đến sợ hãi, mồ hôi toát ra như tắm, nhưng khẩu súng tiên tiến trong tay lại như nặng trĩu, họ không dám, cũng không thể nào giơ lên để tự vệ. Vòng vây càng lúc càng thu hẹp, rừng giáo mác dưới bầu trời âm u phản chiếu ánh sáng lạnh lùng khiến người ta rợn tóc gáy —

“Đùng –” một tiếng, tiếng trống cuối cùng vang lên rồi dừng lại, hàng vạn quân lính như được ấn nút tạm dừng, đồng loạt dừng lại, một mảng im lặng đến đáng sợ, mũi giáo ở hàng đầu thậm chí đã chạm vào vành mũ của Macartney.

Lúc này, Phúc Khang An mới quay người lại, làm dấu mời Hòa Thân — hơi thở của Hòa Thân hơi dồn dập, cảnh tượng hoành tráng này đã nhiều năm rồi y chưa được chứng kiến, y quay đầu lại, vừa hay bắt gặp ánh mắt của Phúc Khang An, ánh mắt nồng nàn kia khiến khuôn mặt y nóng bừng, vội vàng cúi đầu xuống — hai người cùng nhau bước lên đàn tế, Phúc Khang An mới nhìn xuống hàng vạn quân lính bên dưới, bỗng nhiên giơ tay lên, vạt áo bay phấp phới, hàng vạn quân lính đồng loạt hạ vũ khí xuống, tiếng kim loại va vào nhau vang lên, toàn bộ quân lính đều quỳ xuống —

“Đại Thanh vững bền muôn đời, Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Tiếng hò reo vang dội như sóng thần, khiến cho vài người Anh đang đứng giữa đám đông càng trở nên nhỏ bé, thê lương, họ không kiềm chế được mà run rẩy. Macartney giật mình, hoảng loạn nhìn xung quanh, bắt gặp những ánh mắt đầy giận dữ, trong lòng không khỏi hoảng sợ, bỗng nhiên nghe thấy tiếng trống của Hòa Bố lại vang lên, tiếng trống như chiếc xe ngựa lớn nghiền nát lòng kiên định cuối cùng của ông ta, ông ta run rẩy, không kiềm chế được mà quỳ xuống!

Tiếng trống vẫn vang lên, Phúc Khang An đứng trên cao nhìn xuống, giọng nói lại trở nên kiêu ngạo như thường lệ: “Súng ống, đại bác… đều chỉ là đồ chơi mà thôi! Quốc gia nhỏ bé các ngươi, lũ châu chấu đấu voi cũng dám ngạo mạn, âm mưu bất chính! Các ngươi phái người đến Tây Tạng, xúi giục Ban Thiền Lạt Ma làm gì?! Các ngươi dám xuất binh chiếm đóng Bhutan — đó là thuộc quốc của chúng ta — là có ý gì?! Công ty Đông Ấn của các ngươi hoạt động ở Quảng Châu, vận chuyển thuốc phiện vào là muốn làm gì?!”

Macartney ngồi thụp xuống, không nói nên lời, trong lòng chỉ còn lại nỗi sợ hãi, miệng lẩm bẩm: “Hiểu lầm… tất cả đều là hiểu lầm — ta… ta… ta thực sự rất tiếc…”

“Macartney sứ thần.” Hòa Thân bước xuống bục, đôi giày da giẫm trên nền đất phát ra tiếng động vang dội, dừng lại trước mặt Macartney trong gang tấc, “Ta và Phúc Quận vương đều chỉ là nô tài của Càn Long Hoàng đế, ngài đã có thể quỳ trước mặt chúng ta, thì tự nhiên càng nên quỳ trước thiên tử của Đại Thanh!”

Gió Bắc thổi mạnh, thổi tung vạt áo choàng của Hòa Thân. Y quay đầu lại, ánh mắt giao nhau với Phúc Khang An giữa không trung –

Bao nhiêu năm trước, dường như họ cũng đã từng đối mặt với nhau như thế này. Lần đó, chàng mang theo uy phong của một vị tướng quân dũng mãnh, khiến y gần như không ngẩng đầu lên nổi. Trong lòng y khi đó, ngoài sự bất cam, phẫn uất –

Còn có cả nỗi đau khổ, xót xa.

Nhưng lần này – sau hai mươi năm xa cách, họ lại sát cánh bên nhau – khiến cho cả đất trời như bừng sáng!

Y vội vàng quay người lại, tránh né ánh mắt của Phúc Khang An, sống mũi cay cay – Đáng tiếc… đã quá muộn rồi.

---

[1] Một người ở cửa, vạn người chớ mở. Chỉ sự hiểm yếu

---

Khi Hòa Thân vui mừng khấp khởi vào báo cáo với Càn Long ở Thiên Địa Nhất Gia Xuân, Càn Long đang nằm trên giường bảo Tiểu Quý Tử đấm chân cho mình. Nghe vậy, Càn Long chỉ cười khẽ: “Hòa Thân, bình thường ngươi làm việc tốt cũng đâu đến nỗi vui mừng như vậy?”

Hòa Thân giật mình, vội vàng cúi đầu: “Làm việc cho Hoàng thượng là bổn phận của nô tài, sao dám bàn đến chuyện vui hay không. Chính Hoàng thượng đã nói, tên Macartney kia không giống những kẻ khác, nhất định phải khiến hắn tâm phục khẩu phục…”

Càn Long mở mắt, phất tay bảo Tiểu Quý Tử lui xuống, rồi mới ngồi dậy. Hòa Thân vội vàng bước tới phụ ông ta – Càn Long năm nay đã ngoài bảy mươi, tóc bạc phơ. Những năm gần đây, tuy quốc gia không có biến loạn lớn, nhưng Hoàng thái hậu, Thân vương… đều đã qua đời, khiến vị Hoàng đế này cũng dần cảm thán “thời gian trôi nhanh như nước chảy”, lúc về già cũng trở nên mệt mỏi, việc triều chính đều giao cho Hòa Thân gánh vác.

“Hòa Thân…” Càn Long vịn tay y đi đến bên cửa sổ ngồi xuống, nheo mắt nói, “Trẫm già rồi sao?”

Hòa Thân ngập ngừng một lúc, rồi nhẹ giọng nói: “Dạ vâng.”

Càn Long nhìn y, cười ha hả, lắc đầu nói: “Ngươi này… Con người ai mà không già đi? Hoàng thượng tuy đã có tuổi, nhưng vẫn minh mẫn, sáng suốt, là vị minh quân hiếm có, chẳng phải là càng đáng quý hay sao?”

“Tốt. Trẫm biết ngươi khéo nịnh nọt, người ngoài đều nói trẫm sủng ái, tin tưởng ngươi, nhưng bản lĩnh của ngươi thì họ không học được… Bao năm nay, Viên Minh Viên, Bình Sơn Tị Thử Sơn Trang đều đã được xây dựng, rồi hải đường ở Chiết Giang, vận chuyển lương thực ở Giang Nam, toàn là những công trình lớn, không có Hòa Thân ngươi thì làm sao được?” Càng già càng lắm lời, Càn Long nói liên miên một hồi, bỗng nhiên ngẩng đầu lên nhìn y: “… Hòa Thân, lần trước đi săn bắn ở Mộc Lan là khi nào nhỉ? Hình như – là năm kia? Nhân lúc trẫm còn khỏe, hãy theo trẫm đến Thừa Đức một chuyến nữa đi.”

“… Nô tài tuân lệnh!” Thực ra trong lòng y rất phản đối việc Càn Long đã già còn đi săn bắn, nhưng y cũng biết rằng Càn Long lúc này giống như một đứa trẻ, ghét nhất là bị người khác phản đối, vì vậy y không dám nói gì, chỉ liếc nhìn Tiểu Quý Tử một cái. Tiểu Quý Tử hiểu ý, vội vàng cười nói với Càn Long: “Lão gia, hôm nay tinh thần ngài tốt quá, những món đồ phương Tây mà Macartney dâng lên hôm nọ, ngài chưa xem qua phải không? Để nô tài mang lên cho ngài xem?”

Càn Long không phản đối, Hòa Thân liền hăng hái giới thiệu những món đồ được mang lên – nào là la bàn, dụng cụ hàng hải, tàu lửa, đồng hồ… Càn Long cầm lấy một chiếc ống nhòm đơn ống lên soi thử, Hòa Thân vội vàng nói: “Nghe nói cái này có thể nhìn thấy đồ vật ở cách xa mười dặm.”

Càn Long cười, đặt ống nhòm xuống: “Nhìn xa như vậy thì còn gì là thú vị nữa, theo trẫm thấy không cần thiết.”

Hòa Thân giật mình, nhưng nhìn vẻ mặt vẫn còn đang cười của Càn Long, y không dám nói gì thêm, chỉ biết tiếp tục nói: “Kỹ thuật chế tạo của người Anh cũng có chỗ đáng xem, chưa chắc đã không có ích gì cho chúng ta. Nghe nói cả đất nước họ đều là thương nhân, đều biết làm ăn, nếu Đại Thanh chúng ta đồng ý thông thương với họ ở năm cảng biển, giá cả hàng hóa của Anh quốc sẽ thấp, còn trà tươi, lụa là mà họ cần, chúng ta có thể bán với giá cao hơn, lại còn thu được năm phần thuế quan, giới thương nhân ở vùng sông Trường Giang lại thu được thêm một khoản nữa, tiền bạc rủng rỉnh a!”

“Hòa Thân.” Khuôn mặt Càn Long lần đầu lộ vẻ nghiêm túc, ông ta chắp tay sau lưng, chậm rãi nói, “Chuyện đi săn bắn ở Mộc Lan lần này, ngươi phải chuẩn bị cho kỹ càng.”

Hòa Thân sững sờ, trong lòng trăm mối ngổn ngang, một lúc sau mới dám quỳ xuống đáp lời.

Ngày hôm sau, Càn Long trở về Tử Cấm Thành, Macartney đến Càn Thanh Cung yết kiến, hành lễ tam quỳ cửu khấu, Càn Long rất vui mừng, ban thưởng hậu hĩnh, nhưng đối với việc mở cảng thông thương mà Macartney đề cập trong quốc thư, ông ta chỉ trả lời như sau –

“Đại Thanh ta vật phụ phong phú, cái gì cũng có, không cần đến những món đồ tinh xảo của ngoại bang. Trẫm thấy các nước phương Tây các ngươi cũng khó khăn, vì vậy cho phép các ngươi mở thương xá ở Quảng Châu, đáp ứng nhu cầu của các ngươi… Pháp luật của Đại Thanh rất nghiêm minh, từng tấc đất đều thuộc về lãnh thổ của ta, không thể chia cắt, việc người Anh các ngươi yêu cầu ban thưởng đất đai, truyền giáo… đều không thể thực hiện được,… Quốc vương của ngươi hãy nên hiểu cho ý tốt của trẫm, gìn giữ quan hệ hòa hiếu, luôn luôn trung thành, để bảo vệ đất nước, cùng nhau hưởng thái bình.”

Macartney ngẩng đầu lên trong sự ngỡ ngàng, ông ta nghĩ rằng mình đã nhượng bộ nhiều như vậy rồi, vị Hoàng đế này không có lý do gì lại không đồng ý một việc có lợi cho cả hai bên như vậy chứ! Nhưng khi ông ta tức giận nhìn sang Hòa Thân, ông ta lại phát hiện, vị Tể tướng quyền lực ngút trời này còn thất vọng và khó hiểu hơn cả ông ta.

Tối hôm đó, Càn Long sai Tiểu Quý Tử truyền lời: “Sĩ nông công thương, thương là kẻ đứng cuối, đó là đạo lý muôn đời, hơn nữa không cùng một dòng dõi thì lòng dạ khác biệt. Sao ngươi có thể bởi vì chút lợi ích nhỏ nhoi mà bán đi tôn nghiêm, thể diện của Đại Thanh!”

Đây là lần đầu tiên, Càn Long dùng những lời lẽ gay gắt như vậy để nói với y. Hòa Thân quỳ xuống nhận lấy, đọc đi đọc lại nhiều lần, bỗng nhiên ngồi thụp xuống đất, lắc đầu cười khổ.

Bao năm nay, y luôn phải cẩn trọng từng li từng tí, nhưng vẫn không thể nào nắm bắt được thánh ý – vị Hoàng đế này từ trước đến nay luôn nắm giữ quyền lực, tiêu xài phung phí, làm sao có thể hiểu được, việc ngài từ chối thông thương với nước ngoài không chỉ là vì chút lợi ích nhỏ nhoi! Không thể tiết kiệm, cũng không thể mở rộng nguồn thu – thời đại thịnh vượng của Càn Long còn có thể kéo dài được bao lâu nữa!

Đây là lần đầu tiên, y cảm thấy mệt mỏi, chán nản.

Tuy trong lòng lo lắng, nhưng việc chuẩn bị cho chuyến đi săn bắn ở Mộc Lan vẫn được tiến hành thuận lợi. Tháng mười năm Càn Long thứ năm mươi sáu, Càn Long dẫn theo các hoàng tử, thân vương, đại thần, cận vệ, phi tần… hàng vạn người rầm rộ khởi hành đến Thừa Đức, bắt đầu chuyến đi săn bắn cuối cùng trong đời mình.

Gió thu se lạnh, cờ bay phấp phới, khung cảnh Mộc Lan hiện ra trước mắt với vẻ đẹp “núi rừng ngút ngàn, lá đỏ rực rỡ”, Càn Long ngồi trên xe ngựa, tuy đã thay một bộ trang phục săn bắn, nhưng ngài không thể nào cưỡi ngựa chạy như bay như trước kia nữa – các đại thần kiên quyết không cho ngài lên ngựa, Càn Long chỉ biết cam chịu, bản thân ngài cũng biết, giờ đây đã già rồi, không thể nào so sánh với thời tráng niên nữa. Ho khan một tiếng, Càn Long nhìn sang Thành Thân vương Vĩnh Tinh, Gia Thân vương Vĩnh Diễm, Khánh Quận vương Vĩnh Lân đang đứng gần đó, trong đó Vĩnh Lân là người có vẻ mặt hăng hái nhất. Càn Long lúc về già lại rất cưng chiều đứa con út này, bộ giáp rồng vàng mà hắn ta đang mặc là do ngài ban thưởng, năm xưa Khang Hi cũng từng mặc qua, bộ trang phục săn bắn này khiến hắn ta càng thêm hiên ngang, oai phong. Càn Long mỉm cười nhìn hắn ta, rồi lại nhìn sang bên phải, là Gia Dũng Quận vương Phúc Khang An, Hộ bộ Thượng thư Phúc Trường An, Hòa Lâm và Văn Hoa Điện Đại học sĩ Hòa Thân đang cưỡi ngựa đi bên cạnh. Tất cả đều là những người kiệt xuất, anh hùng, trong lòng ông ta không khỏi cảm thấy an ủi, bèn chậm rãi nói: “Hôm nay săn bắn ở đây, trẫm sẽ không tham gia nữa, các ngươi hãy tự mình thể hiện bản lĩnh, ai bắt được con mồi đầu tiên, trẫm sẽ hậu thưởng!”

Thực ra không cần thưởng, ai mà chẳng muốn thể hiện bản thân trước mặt Hoàng thượng!

Vì vậy, tiếng kèn vừa dứt, những người đang mặc giáp, tay cầm giáo mác liền như tên bắn ra khỏi cung – các vị vương gia, bối lặc phi ngựa như bay, cung tên giương cao, tiếng ngựa hí, tiếng thú gầm, biến cả khu rừng này thành bãi săn bắn náo nhiệt.

Chưa đầy một nén nhang sau, Vĩnh Diễm bỗng nhiên kéo dây cương ngựa lại, Mục Chương A đi theo phía sau cũng dừng lại, nhỏ giọng hỏi: “Chủ tử?”

Vĩnh Diễm xuống ngựa, cởi bộ giáp nặng nề ra, treo lên lưng ngựa, lộ ra khuôn mặt tuấn tú, trưởng thành: “Ta không tham gia với bọn họ nữa.” Ai mà chẳng biết Càn Long giăng bẫy này ra là muốn cho Phúc Khang An và đứa con thứ mười bảy kia của ngài lấy lòng ngài, hắn không ngu ngốc như Lão Bát, Lão Thập, Thập Nhất, còn ra sức tranh giành làm gì.

Nói gì thì nói, Vĩnh Lân cưỡi ngựa, bắn cung đều rất giỏi, lại còn trẻ tuổi, khỏe mạnh, nếu nói về võ công thì đúng là hơn hẳn các hoàng tử khác. Hơn nữa, hắn ta còn được Càn Long sủng ái hơn hắn nhiều.

Từ sau khi Lệnh Hoàng quý phi qua đời vào năm trước, Càn Long đã phong bà ta làm Hiếu Nghi Hoàng hậu, an táng tại Dụ lăng – và người con trai có thể gọi là “con trai cả” chỉ còn lại Gia Thân vương Vĩnh Diễm và Khánh Quận vương Vĩnh Lân. Những năm gần đây, Vĩnh Lân được Càn Long sủng ái, trong kinh thành ngoại trừ Hòa Thân ra không ai có thể so sánh được với hắn ta, trong triều có rất nhiều người theo hắn ta. Còn Vĩnh Diễm, vẫn như trước, khiêm tốn, nhã nhặn, gặp chuyện gì cũng nhường nhịn, không hề nổi bật bằng Vĩnh Lân, những kẻ thông minh trong triều đều nhìn ra được Càn Long đang âm thầm đánh giá hai người con trai này để chọn người kế vị, ai cũng nghĩ rằng Vĩnh Lân sẽ là người chiến thắng.

Mục Chương A hơi ngạc nhiên: “Vậy chẳng phải là để bọn họ ra oai trước mặt Hoàng thượng hay sao?”

Vĩnh Diễm cười lạnh một tiếng, muốn ra oai thì phải tốn công sức chứ! “Ngươi quên năm xưa Thế Tông Hoàng đế đã được Thánh tổ chọn làm người kế vị như thế nào rồi sao?”

Mục Chương A hơi giật mình – bỗng nhiên nghe thấy tiếng reo hò vang lên từ xa, nhìn theo hướng phát ra tiếng động, thì ra là con trai cả của Vĩnh Diễm, do Phúc tấn Hỷ Tháp Lạp Thị sinh ra, Miên Ninh đã dùng cung tên bắn chết một con nai cái, mọi người đều hò reo vui mừng, mang con nai còn đang giãy giụa đến trước mặt Càn Long, khen ngợi Miên Ninh thế tử chưa đầy mười tuổi đã có bản lĩnh như vậy, thực sự là “hổ phụ sinh hổ tử”. Càn Long cũng vui mừng ra mặt, lập tức ban cho đứa cháu trai này chiếc áo màu vàng và lông công hai mắt, đồng thời làm một bài thơ:

“Niên thiên tị thử phụng từ ninh,

Hoa thất an cư thông kính thính.

Lão ngã sách thung thượng võ phục,

Ấu tôn trung lộc tứ hoa lăng.

Thị nghi chí sự thành thất luật,

Sở hỷ tranh tiên tảo nhị linh.

Gia phát vĩnh tuân miên diệc diệp,

Thừa thiên ân huệ thận nghi hình.”[1]

(Bài thơ được Càn Long ban cho Miên Ninh:

Năm nay tránh rét Mộc Lan săn,

Nhà cửa yên lành tiếng chúc mừng.

Già ta mặc áo võ lên rừng,

Cháu nhỏ bắn nai hoa bốn vó.

Đúng lúc tài giỏi nên phép tắc,

Cho nên tranh trước được hai linh.

Nhà ta mãi mãi đời sau nữa,

Ơn vua nhớ nghĩ cẩn thận mình.)

Mục Chương A bỗng nhiên tỉnh ngộ – năm đó lúc về già, Khang Hi cũng đi săn bắn ở Mộc Lan, nhìn thấy đứa cháu trai mười hai tuổi Hoằng Lịch phi ngựa như bay trong bãi săn, kinh ngạc trước khí phách của hắn, cho rằng hắn sau này nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn, mới nảy sinh ý định truyền ngôi cho đứa con trai thứ tư là Dận Chân. Ý nghĩ đó còn chưa kịp dứt, ông ta đã thấy Vĩnh Diễm bỗng nhiên vò đầu bứt tóc, mặc lại bộ giáp một cách ẩu tả, rồi lại phi ngựa quay lại.

Càn Long nhìn thấy bộ dạng hắn ta không ra hình thù gì, lại không bắn được con mồi nào, bèn đặt Miên Ninh trong lòng xuống, khó chịu hỏi: “Sao vậy?”

“Hoàng A Mã, nhi thần thấy con nai cái kia kêu thảm thiết quá, trong bụng hình như còn có con, nhất định là đang mang thai, nhi thần không nỡ nhìn nó chết oan dưới lưỡi đao, tình nguyện không cần thưởng, xin Hoàng A Mã tha cho nó một mạng!” Vĩnh Diễm xuống ngựa quỳ xuống, ánh mắt tràn đầy chân thành.

Vĩnh Lân cúi đầu xoay xoay chiếc vòng cổ sáng choang trên cổ, tuy không nói gì để phản bác người anh trai này, nhưng giọng điệu lại ẩn ý châm chọc: “Dòng dõi chúng ta là dùng võ công mà lấy được thiên hạ, Thập Ngũ ca nhân từ như vậy, thực sự không giống con cháu Mãn châu.”

“Nói về cưỡi ngựa, bắn cung, làm sao ta có thể so sánh với Thập Thất đệ được?” Vĩnh Diễm bình tĩnh đáp trả một câu, người nghe có ý, Hòa Thân tuy không nhìn lên, nhưng trong lòng không khỏi nhớ lại chuyện năm xưa hai người cùng nhau điều tra vụ án ở Cam Túc, gặp phải nguy hiểm, Vĩnh Diễm khi đó còn trẻ tuổi, nhưng võ công cũng không kém ai, chỉ là người đã khuất núi rồi, nói nhiều cũng vô ích.

“Được rồi.” Càn Long lên tiếng ngăn Vĩnh Lân lại, ngài tự xưng là minh quân, bản lại không thích tính cách nhu nhược của Vĩnh Diễm, nhưng quay sang nhìn Miên Ninh còn nhỏ tuổi nhưng đã toát lên khí chất phi phàm, trong lòng không khỏi cảm động – ngài tự xưng là “thập toàn thập mỹ”, con cháu sau này muốn mở mang bờ cõi là điều không thể, một vị vua “thủ thành” quan trọng nhất không phải là lòng tham vọng, mà là – yêu dân như con.

Nghĩ đến đây, ánh mắt ngài nhìn Vĩnh Diễm bỗng chốc trở nên ôn hòa hơn nhiều, nhưng ngài cũng không khen ngợi hắn, chỉ nhàn nhạt nói: “Tính cách ôn hòa, nhân ái của ngươi đúng là có phong thái quân tử, nhưng ở nơi săn bắn này thì không hợp thời nghi.”

Đây đã được coi là lời khen ngợi rất lớn rồi, khiến Vĩnh Diễm vội vàng quỳ xuống cảm tạ.

Mục Chương A luôn đi theo phía sau lại một lần nữa thán phục sự khéo léo của Vĩnh Diễm, làm như vậy, trong lòng Càn Long lập tức đã có ấn tượng tốt về người con trai nhân ái và đứa cháu trai anh dũng của mình – Đại Thanh dù sao cũng cần phải truyền lại cho con cháu muôn đời, chẳng phải làm như vậy còn hơn là để cho Thập Thất gia, Thập Nhất gia… tranh giành quyền lực hay sao?

Nhưng Vĩnh Diễm lại giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, rời khỏi đó, trên mặt cũng không hề lộ ra vẻ vui mừng. Mục Chương A chỉ biết im lặng phi ngựa theo sau, cho đến khi hai người đi xa dần, đến một khu rừng vắng vẻ, tiếng thú gầm, tiếng ngựa hí trong bãi săn đã yên lặng từ lúc nào, Vĩnh Diễm mới kéo dây cương ngựa lại, hắn cúi đầu, vuốt ve hoa văn bằng vàng trên trán ngựa, thản nhiên nói: “Hoàng thượng dù sao cũng đã có tuổi rồi, nếu như là trước kia, ta nói những lời vừa rồi, ông ta nhất định sẽ mắng ta ngu ngốc, hôm nay lại khen ta “có phong thái quân tử”, xem ra ông ta thực sự đã già rồi…”

Một khi Hoàng đế đã già, việc quan trọng nhất tự nhiên là lập người kế vị, Mục Chương A lập tức hào hứng bất thường, hắn hiểu rằng vị chủ tử đã ẩn mình bấy lâu nay cuối cùng cũng muốn ra tay rồi – lần này, là thực sự muốn tranh đoạt ngôi vị rồi! “Ý của chủ tử là, có thể hành động rồi sao?” Những năm gần đây, phe cánh của Gia Thân vương bị phe cánh của Khánh Thân vương đè nén không thể ngóc đầu lên nổi, ai mà chẳng có chút ấm ức trong lòng?

Vĩnh Diễm gật đầu, ánh mắt sáng ngời: “Lúc Hoàng thượng mới lên ngôi đã từng tuyên bố với thiên hạ “không dám vượt qua sáu mươi mốt năm trị vì của Thánh tổ Khang Hi, nếu trời cho trường mệnh, nhất định sẽ nhường ngôi cho Thái tử vào năm Càn Long thứ sáu mươi” – Thái tử lúc đó là Nhị A ca Vĩnh Liễn, đáng tiếc lại yểu mệnh qua đời – nhưng nếu Hoàng thượng muốn lập người kế vị, nhất định sẽ làm trong một, hai năm tới! Lão Bát là kẻ đầu óc ngu si, Lão Thập, Thập Nhất vì thân phận của mẹ nên đã bị loại từ lâu rồi, người sáng suốt đều nhìn ra, ngôi vị Thái tử chỉ có thể là ta hoặc Lão Thập Thất – Hoàng thượng cũng đang âm thầm quan sát, đánh giá hai anh em chúng ta. Ai cũng nói Lão Thập Thất kiêu ngạo, nhưng một người mà luôn thuận buồm xuôi gió thì nhất định sẽ dễ mắc sai lầm – “đắc thừa nhập tội”, chưa bao giờ là sai cả.”

Mục Chương A lạnh sống lưng, Vĩnh Diễm những năm qua nhẫn nhịn, né tránh không phải là nhu nhược, mà là cố ý nhường nhịn, để cho Vĩnh Lân tự mãn, lộ ra sơ hở, rồi hắn mới ra tay – nào phải là anh em ruột thịt, rõ ràng là muốn nhổ cỏ tận gốc, trừ khử đối thủ lớn nhất của mình – ai mà chẳng biết trong cuộc tranh đoạt ngôi vị này, một khi đã thất bại thì sẽ không bao giờ có cơ hội đứng lên nữa!

“Nếu không có gì bất ngờ, Lão Thập Thất  kia không thể nhịn được lâu đâu, trong năm nay nhất định sẽ ra tay.” Vĩnh Diễm hình như không biết Mục Chương A đang nghĩ gì, tiếp tục dặn dò: “Bảo người của chúng ta cẩn thận một chút, những năm qua đã ẩn mình đủ rồi, cũng nên cho Ngạch Sâm Tặc trở về thôi, ở miền Nam đã lâu như vậy rồi, cũng nên để ông ta làm việc – à đúng rồi, nhân tiện “vô tình” nhắc nhở Hoàng thượng về “lời hứa năm xưa” đi.”

“Vâng!” Mục Chương A hào hứng tràn trề, hận không thể xông pha ngay lập tức – nhưng ngay lúc đó, ông ta bỗng nhiên nghe thấy tiếng người vọng lại từ bên ngoài bụi rậm: “Chủ tử, có người.”

Vĩnh Diễm tất nhiên cũng nghe thấy, bèn kéo dây cương ngựa, chuẩn bị rời đi: “Chúng ta đi thôi.”

Nhưng vừa mới quay đầu ngựa lại, hắn đã nghe thấy giọng nói mà bấy lâu nay hắn luôn muốn quên đi –

“Ngươi còn muốn theo ta đến bao giờ nữa?!”

Giọng nói giận dữ, khàn đặc đó không thể nhầm lẫn được!

“Nơi này rộng lớn như vậy, chẳng lẽ Hòa trung đường đến được, mà ta lại không đến được?”

Mặt trời như muốn rơi xuống đất, Mục Chương A lo lắng nhìn sang Vĩnh Diễm đang đứng sững sờ – ngay cả ông ta cũng nghe ra được, giọng nói kia chính là của cái gai trong mắt, cái xương trong cổ họng của Gia Thân vương – Gia Dũng Quận vương Phúc Khang An!

Bên ngoài bụi rậm, hắn không thể nhìn thấy, cũng không thể nghe rõ hai người kia đang làm gì, nói gì, nhưng chính vì không thấy, không nghe thấy gì lại càng khiến hắn lo lắng, bồn chồn, ngay cả tiếng gió thổi qua cành lá cũng khiến hắn cảm thấy đau đớn như bị cắt xé –

“Chủ tử…” Mục Chương A nhỏ giọng nói, “Chúng ta… đi thôi.” Ở lại thêm chút nào, sắc mặt Vĩnh Diễm lại càng thêm tái nhợt, có ích gì chứ? Dù sao thì hiện tại, hắn vẫn không thể nào so sánh được với hai người kia, hai người đang được Càn Long trọng dụng!

Hắn hiểu, Vĩnh Diễm luôn biết nhìn xa trông rộng, tất nhiên càng phải hiểu rõ điều này!

Bàn tay Vĩnh Diễm đang nắm dây cương ngựa từ từ nới lỏng, buông thõng xuống, Mục Chương A còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm, Vĩnh Diễm bỗng nhiên giương cung bắn một mũi tên về phía bóng người ẩn hiện trong bụi rậm!

Phúc Khang An ban nãy không có tâm trạng săn bắn, chỉ phi ngựa đi theo Hòa Thân, nhưng lại không biết nói gì, đang cảm thấy bực bội, bỗng nhiên nghe thấy tiếng gió rít bên tai, chàng là người lắm lần trải qua sinh tử, liền vội vàng quay đầu lại, kinh hãi nhìn thấy một mũi tên lao vút đến như sấm sét, không kịp tránh, trong lúc ngàn cân treo sợi tóc, chàng liền cúi người xuống, núp sau lưng ngựa, đồng thời rút đao ra chém vào đuôi mũi tên, mượn lực đẩy mũi tên bay ngược trở lại!

Vĩnh Diễm bắn mũi tên kia trong lúc tức giận, không hề nương tay, không ngờ rằng mũi tên lại bay ngược trở lại, xuyên qua cành lá, lao thẳng về phía mặt hắn, khiến hắn sững sờ –

“Chủ tử!” Mục Chương A hốt hoảng, theo bản năng lao đến, che chắn cho Vĩnh Diễm, Vĩnh Diễm bị hắn đâm trúng, ngã lăn xuống đất, bụi bay mù mịt, hắn bị choáng váng, suýt chút nữa thì nôn ra máu, một lúc sau mới hoàn hồn, vội vàng đỡ Mục Chương A dậy: “Mục Chương A!”

Tên thuộc hạ đã theo hắn hơn mười năm nay giờ đây sắc mặt tái nhợt, trên vai cắm nghiêng một mũi tên, máu chảy không ngừng, nghe thấy tiếng gọi của Vĩnh Diễm, ông ta mới nuốt ngụm máu trong cổ họng xuống, cười khổ nói: “Chủ tử, “Việc nhỏ không nhẫn, việc lớn không nhẫn thành công dã tràng ” -“

Vĩnh Diễm cảm động, gật đầu liên tục, vội vàng lấy thuốc trong người ra muốn rút mũi tên cho ông ta, Mục Chương A vội vàng ngăn lại: “Mũi tên này có ký hiệu của Gia Thân vương phủ, không thể rút ra được – lát nữa bọn họ nhất định sẽ đến đây kiểm tra, không thể để lại bằng chứng được – nơi này, không thể ở lâu được…”

“Không được! Vết thương của ngươi cần phải băng bó ngay!” Vĩnh Diễm sao có thể không biết nếu Mục Chương A mang theo vết thương này mà cưỡi ngựa, nhất định sẽ bị nhiễm trùng, nói gì cũng không đồng ý.

Mục Chương A sốt ruột, mồ hôi túa ra như mưa, giữ chặt lấy tay Vĩnh Diễm, trên tay ông ta loang lổ vết máu: “Chủ tử! Đại cục quan trọng hơn! Đi mau! Lúc này chúng ta không thể đắc tội với họ được, chỉ có thể tránh đi – cho dù phải hy sinh tính mạng này, ta cũng không tiếc! Đi thôi!”

Vĩnh Diễm chấn động, vội vàng đỡ Mục Chương A lên ngựa, Mục Chương A cắn răng chịu đựng cơn đau đớn, leo lên ngựa, lực kiệt nằm thẳng trên lưng ngựa, nhìn vào đôi mắt lo lắng của Vĩnh Diễm, bỗng nhiên run rẩy nói: “Gia… xin gia tha tội cho nô tài nói lời bất kính… Xin gia đừng bận tâm đến Hòa Thân nữa, bao năm nay, nô tài… đều nhìn thấy cả, gia luôn nhìn túi hương kia mà ngẩn người… Từ sau khi y rời đi, gia chưa từng cười lấy một lần, thậm chí mười năm nhẫn nhịn, mười năm nỗ lực… cũng đều là vì muốn có một ngày… Nhưng mà, y không xứng đáng! Gia, bao năm nay y đã từng nhớ đến tình cảm của gia hay chưa, đã từng đặt gia vào trong lòng hay chưa – gia, cho dù gia có giết nô tài, nô tài cũng phải nói – xin gia hãy quên y đi -“

“Đừng nói nữa!” Vĩnh Diễm quát lên, yết hầu của hắn cuộn lên cuộn xuống vài lần, cuối cùng cũng quay mặt đi, “Trở về rồi hẵng nói!”

Ngay cả Mục Chương A cũng hiểu được, tại sao chỉ có mình ngươi là không hiểu, lại còn muốn giẫm đạp lên tình cảm của ta!

Hòa Thân, mười năm nay ngươi phụ bạc như vậy, chẳng lẽ thực sự không còn chút tình cảm nào với ta sao?!

Người kia thực sự không thể thay thế được hay sao? Cho dù –

Cho dù – hắn ta chết đi chăng nữa?

---

[1] Lúc nhỏ, Càn Long từng đi săn bắn ở Mộc Lan với Khang Hi, nhìn thấy Càn Long bắn trúng con nai, Khang Hi liền ban thưởng cho ông ta chiếc áo màu vàng. Lúc đó Càn Long mười hai tuổi, còn Miên Ninh mới có mười tuổi, vì vậy trong bài thơ mới có câu “sở hỷ tranh tiên tảo nhị linh”. Bài thơ này cũng trở thành vốn liếng chính trị đầu tiên cho Miên Ninh sau này