Phó công phủ đã lâu lắm rồi không náo nhiệt như thế này. Những năm trước, tuy Phúc phu nhân cũng làm thọ rất long trọng, nhưng vì bà là người góa bụa, vốn thích sự thanh tịnh, không chịu nổi cảnh ồn ào náo nhiệt, nên không thể sánh bằng lần này. Hoàng thượng đích thân hạ chỉ, tưởng nhớ Phó Hằng cả đời vất vả, công lao trời biển, nên truyền Nội vụ phủ xuất ngân khố tổ chức yến tiệc linh đình cho Đổng Ngạch thị – đương nhiên Phúc gia không thiếu chút bạc ấy, nhưng hiếm có được vinh dự “được thánh thượng ban cho làm thọ”. Bởi vậy mà khách khứa nườm nượp kéo đến, những kẻ muốn lấy lòng các vị công tử Phúc gia để mưu cầu quan lộc càng đông hơn. Đến tối, giờ Tuất vừa điểm, trong cung truyền chỉ, ban cho Phượng quan Hà bội, Mãn Hán toàn thiết, kim khuyên như ý để chúc thọ Đổng Ngạch thị. Đổng Ngạch mới cởi bỏ y phục sắc trắng, trang điểm lộng lẫy theo phẩm cấp bước ra, dẫn theo cả nhà lớn bé quỳ xuống tiếp chỉ. Sau khi lễ nghi hoàn tất, yến tiệc chính thức bắt đầu. Để thể hiện uy thế, Phúc phủ đã không tiếc tiền bạc, những món ăn trên trời dưới biển, cả những món chưa từng thấy bao giờ, đều được bày biện đầy đủ.

Phúc Khang An ngồi yên vị ở vị trí chủ tọa với vẻ mặt lạnh tanh, xung quanh là tiếng cụng ly chúc tụng, tiếng trò chuyện rôm rả, cùng với những động tác uyển chuyển, yêu kiều, quyến rũ của các đào kép trên sân khấu dường như đều không liên quan gì đến chàng. Lúc này, có kẻ tinh ý nhìn thấy sắc mặt chàng không được tốt, cho rằng chàng vẫn còn phiền muộn vì chuyện nương tử qua đời, bèn nịnh nọt tiến đến nói: “Tam gia buồn bực chẳng lẽ là vì phòng vắng người sao?”. Vừa nói vừa che miệng cười, giơ tay chỉ lên sân khấu: “Tam gia, không nhất thiết phải là nữ nhân mới khiến người ta vui vẻ — ngài đã từng nghe đến danh tiếng của Ngụy Trường Sinh, đệ nhất danh giác kinh thành chưa? Nghe đồn y là một đóa hoa hồng gai — vừa thơm vừa nguy hiểm, nếu Tam gia có thể hái được đóa hoa này, chắc chắn sẽ cảm nhận được cảm giác mỹ mãn khó cưỡng… chỉ là nghe nói y đang được Hoà Trung đường sủng ái — hắc hắc, e rằng chỉ có Tam gia mới mời được y –” Vừa dứt lời, Phúc Khang An liền ném vỡ chiếc ly rượu trong tay xuống đất, chàng giơ bàn tay ướt sũng nước lên, lạnh lùng liếc nhìn kẻ kia một cái, gia đinh đứng bên cạnh vội vàng tiến lên lấy khăn lau tay cho chàng, ánh mắt đầy thương cảm nhìn kẻ vừa nói những lời không đáng nói kia, giờ phút này đang sợ hãi đứng im như phỗng. Phúc Long An nghe thấy tiếng động liền vội vàng đi tới, đuổi kẻ kia đi, rồi bất đắc dĩ nhìn “đệ đệ” mà mình luôn tự hào: “Hôm nay là sinh nhật của mẹ, có gì không vui thì cũng nên nhịn một chút chứ sao? Tứ đệ, đệ cũng thấy đấy, Hoà Thân kia chẳng cùng phe cánh với chúng ta, hôm nay là sinh nhật của mẹ mà hắn ta còn dám đến muộn, thật sự là cam tâm làm trâu làm ngựa cho họ Hoà — tuy rằng đệ muội khó sinh mà chết, đệ đau lòng cũng là lẽ thường tình, nhưng nếu đệ cứ buồn bã thất vọng như vậy, thì Phúc gia này biết dựa vào ai đây?”

Phúc Khang An không nói gì, chỉ quay đầu nhìn về phía chiếc ghế trống bên cạnh, trong lòng nhói đau, ngửa đầu uống cạn ly rượu — lúc này, chàng ta bỗng nhiên cảm thấy ghen tị với Trường An, tiếng hát du dương, ngọt ngào trên sân khấu như con dao sắc bén cắt vào tim chàng — chàng cảm thấy, khoảng cách giữa chàng và y ngày càng xa, xa đến mức chàng không thể nào nắm bắt được, chỉ cần hơi chạm vào thôi cũng sẽ như bong bóng xà phòng tan biến.

Cuối cùng cũng chỉ biến thành tiếng thở dài, hoà vào men rượu, khiến nỗi sầu càng thêm sâu nặng.

Sau khi nhận lời chúc tụng của mọi người, Đổng Ngạch thị đã lấy cớ vào trong thay y phục rồi không quay lại bữa tiệc nữa, mà lén lút đi ra khỏi Phúc phủ từ cửa hông phía Tây. Bên ngoài có một chiếc kiệu nhỏ đang đậu sẵn, bà kéo chặt lấy chiếc áo choàng lông cừu màu đỏ thẫm trên người, dưới sự trợ giúp của người hầu gái liền cúi người bước lên kiệu, nắm chặt lấy tấm kim bài trong tay — đó là vật năm xưa Càn Long đưa cho bà, có thể tự do ra vào cung cấm, nhưng đã bị bà cất giữ hơn hai mươi năm nay, giờ phút này lại lấy ra, như thể đã quyết tâm, bà ngẩng đầu lên lạnh lùng nói: “Đi thôi.”

Bốn người khiêng kiệu đều là người được huấn luyện bài bản, không nói nhiều lời, bước chân nhanh nhẹn, chỉ trong vòng nửa tiếng đồng hồ đã đi từ Mã Thần Miếu hướng về phía Tây, vào Tử Cấm Thành qua cửa Đông Hoa, lặng lẽ di chuyển giữa những cung đường u tối.

Kiệu dừng lại trước một cung điện hẻo lánh, Đổng Ngạch thò đầu ra ngoài, nhìn những cung điện nguy nga kia, vẫn tráng lệ, uy nghi như hai mươi năm trước… và… âm u…

Người hầu gái lấy tấm kim bài đưa cho tiểu thái giám đang canh giữ ở cửa, dặn dò kỹ càng phải đích thân đưa cho Cao công công ở Dưỡng Tâm điện, rồi mới dìu Đổng Ngạch bước vào trong. Cách bài trí ở đây vẫn giống hệt như năm xưa, vẫn lộng lẫy, sang trọng như vậy. Chiếc gương đồng khảm hoa bên cạnh giường phản chiếu rõ nét khuôn mặt của bà, bà hơi hoảng hốt, vội vàng giơ tay sửa sang lại tóc tai. Hai mươi năm qua đi, vật đổi sao dời, người trong gương đã già nua, tàn tạ — những ngày tháng qua đi, mỗi đêm đều tụng kinh niệm phật, tâm như nước lặng, vậy mà khi trở lại nơi này, những kỷ niệm đáng nhớ hay không đáng nhớ đều ùa về như thủy triều, khiến cho lòng bà dậy sóng.

Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, Đổng Ngạch thị giật mình, cuối cùng cũng chỉ có thể chỉnh lại y phục, cúi đầu quỳ xuống.

Cánh cửa cuối cùng cũng được đẩy ra, mang theo luồng gió lạnh buốt, một đôi giày đen thêu hoa văn dừng lại trước mặt bà, bà hít một hơi thật sâu, cuối cùng cũng cúi gằm mặt xuống: “Hoàng thượng cát tường.”

Một bàn tay nhẹ nhàng dìu bà dậy, kèm theo đó là tiếng thở dài nhẹ nhàng: “Phúc phu nhân, đã lâu không gặp, bà vẫn khỏe chứ?”

Trong khoảnh khắc, sắc mặt Đổng Ngạch thị trắng bệch! Bà ta không thể tin nổi ngẩng đầu lên, trợn mắt nhìn người đàn ông trẻ tuổi đang mỉm cười trước mặt, nhưng trong mắt bà ta, y không khác gì ác quỷ! “Ngươi… ngươi… Hoà Thân…”

“Phúc phu nhân mau đứng lên nói chuyện, bà hành lễ như vậy, ta sao đảm đương nổi.” Hoà Thân nhếch mép cười, tự nhiên ngồi xuống chiếc giường bên cạnh, “Ta nghe nói hôm nay là sinh nhật của Phúc phu nhân, sao ngày vui như vậy lại vào cung làm gì thế này?” Cố ý dừng lại một chút, “À ~ là ta quên mất, bà muốn vào cung cảm tạ Hoàng thượng sao? Chỉ là Hoàng thượng bây giờ bận trăm công nghìn việc, chưa chắc đã rảnh rỗi gặp bà — quên chưa nói với bà, Cao Vân Tổng đã được thăng làm Tả đô thái giám rồi, người quản lý Dưỡng Tâm điện bây giờ — là Tiểu Quý Tử, lần sau bà vào cung, đừng có đưa nhầm kim bài cho người khác nhé.” Tiếng kim bài rơi xuống đất như xé toạc lớp mặt nạ kiên cường giả tạo của Đổng Ngạch — bà ta không ngờ rằng, chỉ trong vòng tám năm… vỏn vẹn tám năm, tên tiểu nhân năm xưa bị bà ta chơi đùa trong lòng bàn tay lại trở thành tể tướng quyền lực nghiêng trời lật đất! “Ta muốn gặp Hoàng thượng!”

“Phu nhân…” Y thở dài một tiếng đầy tiếc nuối, bộ trang phục thêu hình hạc trên người y phản chiếu ánh sáng xanh nhạt dưới ánh đèn, “Bà vẫn chưa nhận ra sao? Mọi chuyện đến nước này, bà có thể gặp được Hoàng thượng hay không đã không còn phụ thuộc vào bà nữa rồi.”

“Tên gian thần tiểu nhân ngươi! Ngươi dám hoành hành bá đạo như vậy sao!”

“Phu nhân nên cẩn thận lời nói. Ta là Tào Tháo sao mà bà lại lấy Hoàng thượng ra so sánh như vậy? Hay là Hán Hiến Đế?” Hoà Thân cười khẩy, đứng dậy, “Hơn nữa, bà cũng không có tư cách đó.” Y tiến lên vài bước, vẻ mặt thú vị nhìn người phụ nữ đã khiến y chìm trong ác mộng suốt tám năm nay đang run rẩy, đột nhiên hạ giọng xuống, nói bên tai bà ta: “Bà còn nhớ năm đó khi bà cho ta ăn tát, bà đã nói gì không — ‘Đừng trách ta, muốn trách thì hãy trách — thế — bất — cường’! Bây giờ, ta cũng xin tặng lại cho bà một câu — thế cục bây giờ, chính là ta mạnh hơn bà!”

Đổng Ngạch thị toàn thân run rẩy, cắn chặt môi, lần đầu tiên ngẩng đầu lên trừng mắt nhìn y — trong mắt bà ta toát lên vẻ độc ác, tàn nhẫn, giống như một con thú đang bảo vệ lãnh thổ của mình.

“Những năm qua, ta vẫn luôn nghĩ, rốt cuộc thì Phú Sát gia của bà quan trọng đến mức nào? Quan trọng đến mức có thể hy sinh tất cả, phải hủy hoại toàn bộ khát vọng và tương lai của một con người để bảo vệ danh tiếng cho gia tộc sao? Ta rất muốn biết, nếu như Phó công phủ thất thế, thân bại danh liệt, thì liệu ánh mắt của bà có còn được như lúc này, cao quý và đầy uy nghi như vậy không…” Hoà Thân cười, như thể không hề có ý đồ gì. Có vẻ như y vẫn chưa muốn giết chết Đổng Ngạch thị — nhưng trong mắt bà ta, hành động của y không khác gì đang trêu chọc, nhạo báng một con vật sắp chết.

Đổng Ngạch thị im lặng rất lâu, lâu đến mức hai người đứng đối diện nhau như hóa thành tượng đá, cuối cùng bà ta cũng lộ ra nụ cười, lại mang theo nét trong sáng, ngây thơ của thiếu nữ tuổi đôi mươi: “Hoà Thân, năm đó ta không nên nương tay với ngươi.”

“Ta có được ngày hôm nay, đều là nhờ ân đức bà đã không ra tay giết chết ta năm xưa.” Hoà Thân nheo mắt, “Bà vẫn chưa đủ tàn nhẫn, nếu năm đó bà diệt cỏ nhổ rễ, thì hôm nay làm gì còn Hoà Trí Trai ta đứng ở đây nữa?”

“Ngươi cho rằng bây giờ mình đã nắm chắc phần thắng trong tay rồi sao?” Đổng Ngạch thị quay đầu lại, nhìn y với vẻ mặt châm chọc — lúc này bà ta đã hoàn toàn lấy lại bình tĩnh, “Vậy sao ta không biết trong suốt tám năm qua, Hoà đại nhân và Khang nhi, cùng làm quan trong triều, khi gặp nhau có còn được như xưa?”

Khi ngươi hủy hoại trăm năm giang sơn của Phú Sát gia, cũng là lúc ngươi chôn vùi mối tình cuối cùng giữa ngươi và Phúc Khang An!

Đạo lý này, ngươi biết, ta cũng biết — đây là ván cờ mà ngươi sẽ không bao giờ thắng nổi!

Nụ cười trên mặt Hoà Thân biến mất, tay phải ẩn trong tay áo siết chặt lại.

Đổng Ngạch thị đột nhiên ngẩng đầu cười, như thể người thua cuộc hôm nay không phải là bà ta. Bà ta tiến lên vài bước, tự mình mở cửa bước ra ngoài, cơn gió lạnh thổi qua khiến cho tay áo bà ta bay bay, nhìn từ xa, bóng lưng bà ta như thể sắp bị cơn gió mạnh kia thổi gãy —

Hoà Thân, cho dù ngươi có đắc ý đến mấy, cũng sẽ không bao giờ có được tình yêu đích thực!

Lúc được người ta dìu vào phòng, Phúc Khang An cảm thấy đầu óc choáng váng, dưới ánh nến mờ ảo trong phòng, chàng thậm chí còn không nhận ra người đang dìu mình là ai. Một bàn tay ấn lên vai chàng, nhẹ nhàng đẩy chàng nằm xuống giường, sau đó cởi áo cho chàng, đúng lúc bàn tay kia luồn vào trong lớp áo trong của chàng, Phúc Khang An đột nhiên mở mắt, nắm chặt lấy bàn tay kia.

Ngụy Trường Sinh che miệng cười: “Tam gia, ngài nắm tay ta chặt như vậy, ta làm sao phục vụ ngài đây.”

“Ngươi đi đi. Ta không có thú vui chơi bời với nam nhân!” Phúc Khang An bỗng nhiên nhớ ra đối phương là ai, bực bội định đứng dậy, nhưng lại cảm thấy đầu óc đau nhức, trong lòng không khỏi hối hận — chỉ vì uống say, mà chàng đã đánh mất sự bình tĩnh vốn có của mình.

“Đi sao? Phúc nhị gia đã cho ta rất nhiều tiền, bảo ta phải phục vụ cho ngài ‘thoải mái’ mà.” Ngụy Trường Sinh nhếch mép cười nhạo, lộ ra nụ cười quyến rũ chết người, dựa sát vào người chàng, ánh mắt long lanh nhìn chàng, “Tam gia… có thích hay không, thử qua với ta thì biết –” Câu nói cuối cùng biến mất giữa lần gần gũi này, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.

Phúc Khang An hít một hơi thật sâu, cố nén những cảm xúc hỗn loạn trong lòng, lạnh lùng nói: “Ngươi đã đầu quân cho Hoà Thân, sao còn đến đây ve vãn ta?!” Ngụy Trường Sinh cười khẽ, ngã vào lòng Phúc Khang An, mân mê vạt áo đã mở rộng của chàng: “Tam gia, ai cũng nói ngài và Hoà đại nhân bất hoà, ngay cả đường lên triều cũng không muốn đi chung — đêm qua Hoà đại nhân vừa mới ở lại chỗ ta, cái cảm giác mỹ mãn ấy vẫn còn lưu lại trên người ta, Tam gia, hay là ngài nếm thử xem?” Mắt Phúc Khang An bỗng chốc nóng ran, men rượu cùng với cảm xúc ghen tuông, giận dữ không thể nói ra lời trào dâng, chàng lật người đè Ngụy Trường Sinh xuống, thô bạo xé rách y phục của y — tại sao! Tại sao y có thể thản nhiên qua lại giữa những nam nhân khác như vậy, chàng không thể tin nổi trong lòng y đã thực sự quên đi tất cả mọi chuyện của năm xưa!

Ngụy Trường Sinh rên rỉ, giãy giụa, càng khiến cho Phúc Khang An thêm phần điên cuồng, nghĩ đến việc y có thể đã từng âu yếm thân thể này cách đây vài canh giờ, trong lòng chàng bỗng dâng lên một tia dục vọng, chàng bóp chặt cằm y, gằn giọng khàn đặc: “Y ôm ấp ngươi như thế nào?” Chàng hung hăng cắn lên môi y: “Như vậy sao?” Rồi lại chuyển đến chiếc cổ trắng nõn, thon dài của y: “Hay là như vậy?” Trường Sinh nhíu mày vì đau, thầm than trong lòng, vẻ mặt bỗng trở nên nghiêm túc: “Là như vậy.” Tay phải luồn vào trong lớp áo choàng đã mở rộng, nhẹ nhàng ấn vào mạn sườn của chàng.

Phúc Khang An sững người, như bị bỏng, vội vàng đẩy Ngụy Trường Sinh ra, ngồi bệt xuống giường thở hổn hển.

Đây là vết thương năm xưa chàng bị trúng ba mũi tên của Tô Lặc Mộc để cứu Hoà Thân. Ba mũi tên này suýt chút nữa đã cướp đi sinh mạng của chàng, nhưng chàng chưa từng hối hận, cho dù trong khoảnh khắc ấy, chàng đã bỏ qua an nguy của vị trí chủ soái, bỏ qua vinh dự của người lính, bỏ qua trách nhiệm và uy nghi của Phó công phủ, chàng cũng chưa từng hối hận!

“Trên người Hoà đại nhân cũng có vết thương này, chỉ là… còn nhiều hơn cả Tam gia nữa.” Ngụy Trường Sinh cũng chống tay ngồi dậy, mái tóc đen nhánh xõa xuống vai, “Ta vẫn luôn hỏi Hoà đại nhân, nhiều vết thương như vậy, có còn đau không? Y vẫn luôn nói đã qua bao nhiêu năm rồi, đâu còn đau nữa… nhưng thực ra, cứ đến những ngày mưa gió, chân của Hoà đại nhân lại đau nhức như kim châm, lại thường xuyên bị khó thở, ta đã khuyên y nên dưỡng bệnh, nhưng y vẫn luôn nói ‘không sao’ — bởi vì vết thương ấy, nỗi đau ấy, đã ăn sâu vào trong máu thịt, không bao giờ có thể xóa bỏ được…”

Phúc Khang An ngã người xuống giường, bất lực dùng tay che trán, lắc đầu liên tục: “Y vẫn còn nhớ… y vẫn còn nhớ… nhưng tại sao y lại đối xử với ta như vậy! Tại sao năm xưa lại không do dự rời bỏ ta! Chỉ vì quyền lực tối cao sao! Chỉ vì muốn lưu danh muôn thưở sao!”

“Tam gia. Hoà đại nhân cũng giống như ngài, đều là nam tử hán đấng trượng phu. Sự lựa chọn của y, hoàn cảnh của y, ngài nên hiểu chứ! Nếu không thì ngài không có tư cách đứng đó mà hỏi y một câu ‘tại sao’!” Không biết từ lúc nào, Ngụy Trường Sinh đã không còn vẻ quyến rũ, yêu kiều như trước, y lạnh lùng nhìn chàng, Phúc Khang An sững sờ, chưa kịp nói gì thì bên ngoài đã truyền đến tiếng ồn ào, một giọng nói nhỏ nhẹ hốt hoảng ngăn cản: “Tứ gia! Ngài không thể vào được!”

“Cút ngay!” Cánh cửa bị đá tung, vị Tứ công tử Phúc Trường An luôn bị coi là kẻ nổi loạn trong Phúc gia xuất hiện, vẻ mặt giận dữ, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng hai người đang mê loạn trong lớp màn che, tức giận đến mức không thể kiềm chế, sải bước tiến lên giật tung màn che, túm lấy cổ áo người anh trai mà hắn luôn kính trọng như thần linh, tung cú đấm: “Huynh còn tâm trạng ở đây mây mưa sao!” Tuy bị bất ngờ, nhưng với bản năng của một vị tướng quân, Phúc Khang An đã nhanh chóng nghiêng đầu né tránh, chàng trừng mắt nhìn Phúc Trường An: “Trường An, đệ đang làm cái gì vậy!”

Phải đấy! Ta đang làm gì thế này! Vì Hoà Thân mà chịu đựng nỗi đau, nỗi ấm ức này sao?! Nhưng y lại chẳng thể giúp gì được! Thậm chí năm xưa, chính sự ghen tuông và ích kỷ của ta đã khiến cho hai người kia hiểu lầm, đối đầu nhau suốt tám năm trời!

“Huynh…” Hắn nhắm mắt lại, vẻ mặt đau khổ, “Cứu Hoà Thân với.”

Che giấu suốt tám năm, hối hận suốt tám năm, cuối cùng ta cũng không thể thay thế được Phúc Khang An, đây là số mệnh, nhưng năm xưa ta đã cố chấp không chịu nhận ra!

Vừa bước ra khỏi phòng, Ngụy Trường Sinh đã cảm nhận được cơn gió lạnh ập đến, trên lan can màu đỏ thẫm đã phủ một lớp tuyết mỏng — đây cũng là trận tuyết đầu mùa kể từ khi y đến kinh thành.

Ngân Quan vội vàng choàng chiếc áo lông chuột bạc lên người y, ánh mắt lo lắng nhìn về phía căn phòng đang đóng kín cửa. Ngụy Trường Sinh nhìn theo hướng nhìn của Ngân Quan, thản nhiên nói: “Vì y, sớm muộn gì hai anh em họ cũng phải nói chuyện rõ ràng với nhau thôi.”

“Sư phụ… Tại sao người lại… vì Hoà tướng… làm đến mức này?” Ngụy Trường Sinh từ nhỏ đã bị cha mẹ bán vào gánh hát, trong hoàn cảnh cá lớn nuốt cá bé, y hiểu rõ hơn ai hết đạo lý sinh tồn, phải bất chấp thủ đoạn mà leo lên vị trí cao, năm mười ba tuổi, vì bị sư phụ ép buộc tập hát quá độ nên đã bị hỏng giọng, không còn trong trẻo như trước nữa — ai cũng biết, hát Tần cương quan trọng nhất là phải có giọng hát vang dội, mềm mại linh hoạt, Ngụy Trường Sinh suýt chút nữa đã bị đuổi ra khỏi gánh hát, bị người người khinh bỉ, ngay cả các sư huynh đệ trong gánh hát cũng coi thường hắn, bắt hắn làm mọi việc, lại thêm vẻ ngoài xinh đẹp, sư phụ của hắn thậm chí còn bán hắn vào thanh lâu làm tiểu đồng — một năm sau, Ngụy Trường Sinh lại có thể ca hát trở lại, giống như được thay xương đổi thịt, tự mình lập gánh hát, tuy giọng hát không còn trong trẻo như lúc nhỏ, nhưng lại có thể linh hoạt cao thấp lúc nhanh lúc chậm như rót mật vào tai người nghe, trở thành “giọng ca ma quái” hiếm có trên đời, dung mạo cũng trở nên xinh đẹp, quyến rũ hơn cả nữ nhân, danh tiếng vang xa — nhưng không ai biết rằng, trong suốt một năm kia, Ngụy Trường Sinh đã phải trải qua những gì trong chốn phong trần, từ đó về sau, hắn trên sân khấu thì uyển chuyển, yêu kiều, xuống sân khấu lại khéo léo, tinh ranh, dần dần loại bỏ hết những danh giác khác, trở thành đệ nhất danh giác kinh thành — cũng chính là năm đó, Ngân Quan trở thành đại đệ tử của hắn, nhưng từ đó về sau, hắn ta chưa từng thấy sư phụ cười một nụ cười chân thành nào.

Ngoại trừ những lúc diễn trò hay toan tính, trên mặt hắn chưa từng xuất hiện nụ cười chân thật — hắn ta vẫn luôn nghĩ Ngụy Trường Sinh là người lạnh lùng, lạnh lùng từ ngoại hình đến nội tâm, lạnh lùng với cuộc đời — vậy mà hắn lại vì Hoà Thân mà làm đến mức này, liệu có đáng không?

Ngụy Trường Sinh cài cúc áo choàng, nhìn những bông hoa mai đỏ đang e ấp nở trong gió tuyết, lòng tràn đầy suy tư: Tại sao lại làm như vậy? Có lẽ… bởi vì chỉ có y… coi ta như một con người bình thường mà thôi. Còn những người khác, cho dù có nịnh nọt, say mê ta đến mấy, trong lòng vẫn luôn coi ta là món đồ chơi hạ tiện.

Cả đời này, ta không cần biết đến danh tiếng lẫy lừng, nổi tiếng khắp thiên hạ, ta chỉ muốn được sống một cuộc đời ngay thẳng, trong sạch…

Ngụy Trường Sinh xoè bàn tay mềm mại ra, lại biến thành người con gái đầy tình cảm trên sân khấu, nhẹ nhàng chạm vào bông hoa mai, cất giọng hát:

… Vô ý tranh xuân tươi,

Để mặc bách hoa ghen,

Rơi rụng thành bụi trần,

Duy có hương vẫn đấy.

Giữa cơn tuyết rơi nhẹ nhàng, Trường Sinh mỉm cười, cuộc đời này đã trải qua bao nhiêu cô độc: “Đi thôi.”

Tác giả có lời muốn nói:

Cái kia… tin không vui đây, tôi… cuối tháng 7… phải đi… sáng tác… thời gian chưa xác định… ước chừng… 2 tuần… bay ngay đây…~

---

Hòa Thân giờ đây hô mưa gọi gió, quyền khuynh thiên hạ, vậy mà ngươi lại muốn ta cứu y? Trường An, đây chẳng lẽ không phải là kế hoạch đã được sắp đặt trước của hai người các ngươi sao?” Phúc Khang An bình tĩnh lại, ý cười bên môi cũng nhuốm một tia khắc bạc.

“Hòa Thân đắc tội với Gia Thân Vương…”

“Đủ rồi, người sáng suốt đều nhìn ra Gia Thân Vương dựa dẫm Hòa Thân đến mức nào – cho dù y có đắc tội với Vương gia, cũng là kết quả của việc hắn tham lam danh lợi, chẳng liên quan gì đến người khác!” Phúc Khang An cười lạnh, “Y năm xưa vì muốn thăng quan tiến chức, thậm chí… thậm chí bán mình cầu vinh, ngày hôm nay chính là gánh chịu quả báo!”

“Tam ca…” Trường An ngăn chàng lại, ánh mắt chớp động, “Trong lòng huynh cũng biết Hòa Thân không phải hạng người như vậy!”

“Không phải? Y năm xưa vì tiến thân vào cung mà cưới tiểu thư nhà quan, vì muốn nổi bật mà lấy lòng Hoàng thượng, vì loại bỏ kẻ ngáng đường mà không từ thủ đoạn, vì tương lai mà lại dựa dẫm vào Gia Thân Vương, y giả dối như vậy… ngươi lại muốn, lại muốn…” Phúc Khang An cắn chặt môi, nghiến răng nghiến lợi, “Lại muốn ta vẫn xem y như người năm xưa! Ba tháng… chỉ vỏn vẹn ba tháng y cũng không muốn đợi, lại giấu ta…”

“Không phải, Tam ca!” Trường An nhắm mắt, quỳ sụp xuống, “Năm xưa không phải y không muốn, mà là không thể! Y từng mấy lần đến phủ tìm huynh, là ta cố ý ngăn cản – Bức thư huynh để lại khi xuất chinh, chưa từng đến tay y…”

Lời nói như sếng sét giữa trời quang, khiến Phúc Khang An lùi lại mấy bước, nhìn người em trai luôn đùa giỡn phóng túng này với vẻ khó tin – Sao có thể như vậy? Trường An không phải là bạn thân của Hòa Thân từ khi còn ở cung Hàm An sao?! Tại sao hắn… tại sao… – Nhưng y… y vẫn trở về – Hòa Thân có vấn đề gì mà không thể tự mình đến hỏi chàng, sao chàng có thể dễ dàng tuyệt tình đoạn ái như vậy, khoác lên mình hỷ phục vì một người con gái khác!

“Lúc y thành thân, ngay cả lúc đón dâu cũng phải để Lưu Toàn dìu lên ngựa… bởi vì lúc đó… y vì cai thuốc mà gầy đi cả vòng… Ta tận mắt nhìn thấy Hòa Lâm trói chặt y, mặc cho y khóc lóc đau đớn cũng không nương tay – Tam ca, huynh chưa từng nghĩ, một người như Hòa Thân, nếu không phải bị dồn đến đường cùng, làm sao có thể tự nguyện đụng vào thứ thuốc phiện chết tiệt đó!” Trường An lấy tay che mặt, nước mắt nóng hổi tuôn ra từ kẽ tay, “Ta hết lần này đến lần khác muốn giúp y, nhưng lại hết lần này đến lần khác bị cự tuyệt, cho đến khi cả nhà bọn họ chuyển đi, Hòa Thân tiến cung, ta mới hoàn toàn mất liên lạc với y…” Hắn bỗng nhiên cảm thấy mình bị một lực mạnh mẽ kéo khỏi mặt đất, hắn mở đôi mắt đẫm lệ, nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của Phúc Khang An: “Là ai làm! Tại sao đệ giấu ta… tại sao năm xưa không nói cho ta biết?”

“Không tra ra được.” Trường An lắc đầu, cười chua xót: “Ta… đã từng tự cao tự đại muốn thay thế huynh… nhưng lại phát hiện, cho dù ta có đợi bao lâu, trong mắt y, ngay cả bóng lưng của huynh cũng không bằng…”

Phúc Khang An buông tay, loạng choạng ngã xuống ghế, sững sờ hồi lâu, bỗng nhiên phất tay áo, hất tung chiếc đĩa bạc dát vàng trên bàn, vỡ tan tành trên đất.

Chàng thở dốc nhìn mảnh vỡ khó lành, một cỗ chua xót dâng lên khóe mắt, chàng nhớ đến ánh mắt Hòa Thân mỗi lần nhìn chàng, kiên cường như vậy, nhẫn nại như vậy, nhưng cũng bi thương như vậy… Thì ra, từ trước đến nay chàng chưa từng thật sự hiểu y.

Phủ Phó quốc công lúc đêm khuya lại có động tĩnh, gã sai vặt ở mã xá vừa mới kiếm được mấy vò rượu ngon nhân dịp thọ yến của lão phu nhân, đang mơ màng thiếp đi, bỗng nghe thấy tiếng gọi ngựa ồn ào bên ngoài, gã bực bội gầm lên một tiếng: “Ai đó?!” Vừa nhìn thấy bóng người cao lớn sải bước vào chuồng ngựa, gã lập tức tỉnh cả rượu, kêu lên một tiếng “Tam gia”, cuống cuồng đi chuẩn bị ngựa.

Sắc mặt Phúc Khang An lúc này lạnh lùng đến đáng sợ, nhìn kỹ lại, khóe mắt vẫn còn một vệt đỏ hoe. Gần như là giật lấy dây cương, Phúc Khang An luống cuống lau nước mắt, sải bước đi ra khỏi phủ – Mặc kệ! Giang sơn xã tắc này, vinh nhục gia tộc này, có liên quan gì đến chàng nữa! Mặc cho y một mình giãy giụa trong hang ổ sói cho đến khi kiệt quệ – Chàng lại chỉ biết trách móc, hiểu lầm, tức giận và không cam lòng, nào đã từng đặt mình vào vị trí của y, hỏi một câu “tại sao”!

Tại sao hết lần này đến lần khác hiểu lầm y, chàng không muốn giải thích, không đi giải thích, mà lại lựa chọn căm hận mù quáng.

Tại sao không muốn tổn thương nhưng lại hết lần này đến lần khác đâm dao vào tim đối phương.

Tại sao trong lòng rõ ràng có yêu – nhưng lại vì cái tôi đáng chết này mà buông tay y hết lần này đến lần khác!

Là lỗi của chàng, là lỗi của chàng, hay là trách ông trời bất công!

Chàng dắt ngựa ra khỏi phủ, xoay người lên ngựa, con chiến mã hí vang một tiếng, như xé toạc màn đêm tĩnh mịch, trong lòng chàng, dường như cũng lóe lên vài tia sáng – Chàng muốn đi tìm y! Ngay bây giờ! Lập tức!

Nhưng trong khoảnh khắc Phúc Khang An quay đầu ngựa, chàng lại nhìn thấy chiếc kiệu của phủ Phú quốc công từ hướng hoàng cung chậm rãi tiến đến trong làn tuyết rơi.

Người phụ nữ trong kiệu bước xuống, lần đầu tiên lạnh lùng nhìn con trai mình: “… Con muốn đi đâu?”

Phúc Khang An mấp máy môi, trước mặt mẫu thân, chàng mãi mãi không nói ra được chân tướng sự việc. Đường Nhi bước lên phía trước, nhẹ nhàng gỡ mũ quan trên đầu, mặc cho bông tuyết bay lả tả rơi trên mái tóc đã điểm bạc của bà, bà nắm lấy tay Phúc Khang An, lạnh như băng: “Con đi theo ta, ta có lời muốn nói. Nói xong, con muốn đi đâu, ta tuyệt đối không ngăn cản.”

Nhìn người mẹ đột nhiên già yếu đi nhiều, lời nói lại hiếm thấy mang theo một tia yếu đuối van nài, Phúc Khang An nghẹn ngào, cuối cùng đè nén tâm trạng kích động, xuống ngựa từng bước theo vào phủ.

Nhưng Đường Nhi không về phòng, mà một mình dẫn Phúc Khang An vào Phật đường mà bà thường tụng kinh lễ Phật. Dưới ánh đèn xanh, khói hương lượn lờ, Đường Nhi dừng bước, chậm rãi đưa tay vuốt ve tro tàn chưa cháy hết trong lư hương.

Hòa Thân… thứ mà ta, Đổng Ngạc thị muốn bảo vệ, thì không ai cướp được – Ngươi cũng không ngoại lệ!

Qua hồi lâu, bà mới quay người nhìn Phúc Khang An: “Khang nhi, ngạch nương năm nay đã năm mươi tuổi, năm đó a mã con đi, còn chưa đến tuổi này. Thoáng chốc đã tám năm trôi qua.” Phúc Khang An căn bản không để tâm đến chuyện này, chỉ gật đầu lung tung, lại nghe thấy Đường Nhi nói: “Hôm nay vì ta mà mở tiệc mừng thọ trăm mâm, đây là thể diện hiếm có, cũng là ân điển mà Hoàng thượng ban cho ta, cho con, cho Phú Sát gia – Ta vốn cũng nghĩ như vậy, cho nên, mới vào cung muốn gặp mặt Hoàng thượng, tự mình tạ ơn… Nhưng ta đã sai. Khi nữ nhân còn đang đau khổ vì tình cảm đã qua, thì nam nhân có lẽ đã sớm quay lưng, đi theo đuổi một đoạn tình cảm mới mẻ thú vị khác – Chữ “quên” của nam nhân, luôn dứt khoát hơn nữ nhân rất nhiều – Quân tâm dễ đổi, đến lúc này ta mới có thể thấu hiểu được.”

Phúc Khang An lúc này mới run lên vì tức giận – Thân thế này là nỗi nhục nhã cả đời chàng không muốn tiết lộ, sao ngạch nương có thể dễ dàng, thậm chí thản nhiên thốt ra bằng giọng điệu hời hợt như vậy! Đường Nhi bình tĩnh nhìn chàng: “Ta không gặp được Hoàng thượng, chính là vì Hòa Thân ngăn cản – Nhị ca con nói đúng, người này giữ lại sớm muộn gì cũng là tai họa cho Phú Sát gia!”

“Ngạch nương!” Phúc Khang An đột ngột đứng dậy, sa sầm mặt mày: “Người cứ an tâm lễ Phật là được, chuyện triều chính không cần bận tâm – Cho dù Hòa Thân là tai họa, cũng là do chúng ta ép ra!”

“Xem ra con biết không ít chuyện.” Đường Nhi từng bước một đi về phía chàng, trên mặt tuy cười, nhưng chỉ là cười gượng gạo, trông thật quỷ dị âm trầm, “Chỉ là ta không hiểu, một nam nhân, hơn nữa lại là nam nhân từng bị lũ tiện dân kia làm nhục, sao có thể khiến nhiều người như vậy thần hồn điên đảo!”

Phúc Khang An sững sờ, chàng hoàn toàn không biết Đường Nhi đang nói gì, làm nhục gì? Ai? …Hòa Thân? Hòa Thân! “Năm xưa là người uy hiếp Hòa Thân rời xa ta?! Là người ép Hòa Thân dùng thuốc phiện?!” Trong nháy mắt chàng đã hiểu ra, lập tức gầm lên – Nỗi sợ hãi trong lòng như dòng nước lũ vỡ đê, cuồn cuộn trào dâng! Đường Nhi cười yếu ớt, vừa định gật đầu, đã ngã vào lòng Phúc Khang An, Phúc Khang An chỉ cảm thấy cơ thể bà như khối băng, lập tức kinh hãi, lời oán hận định thốt ra khỏi miệng lập tức đông cứng lại, chàng vội vàng đỡ bà dậy, chỉ thấy trên khuôn mặt tái nhợt của bà, đôi môi đỏ tươi đã mất đi huyết sắc, mang theo một tầng lam quang quỷ dị: “Người… người… tự vẫn?!”

Đường Nhi cười thảm, ngón tay dính đầy tro tàn run rẩy nắm chặt lấy quần áo chàng, siết chặt, như không cam lòng lại như cảnh cáo: “Từ trước đến nay, trong lòng ta chỉ có a mã con, a mã con đã đi lâu rồi, trong lòng ta… cũng sớm trở thành người sống thực vật – Ta sống một đời này… đã đủ rồi – Nhưng hôm nay ta chết, lại là do một tay Hòa Thân gây ra!”

Nói bậy! Phúc Khang An hai mắt đỏ ngầu – Hòa Thân chưa từng có lỗi với Phú Sát gia. Mà chính là chàng và gia tộc của chàng có lỗi với y trước! Đường Nhi nhe miệng cười, máu tươi nhuộm đỏ hàm răng trắng như ngọc, máu tươi nhỏ giọt xuống, trông thật kinh khủng: “Hủy diệt Phú Sát thị chính là đoạn tuyệt tính mạng của ta! Nói thật… cho con biết… năm đó là ta, ép buộc Hòa Thân rời xa con… Nhưng hắn ta thật sự quá cứng đầu, cứng đầu đến mức ta muốn xé xác hắn ta! Giờ hăn ta quay lại báo thù, ta há có thể không chết… Khang nhi, con là con trai duy nhất của ta, là hy vọng duy nhất của Phú Sát gia… Con, con phải nhớ kỹ một câu – Nếu con vứt bỏ Phú quốc công phủ ở bên cạnh hắn ta, thì tổ tiên Phú Sát gia, cha mẹ sinh thành ra con, sau khi chết đều sẽ hóa thành lệ quỷ dây dưa hai người các con cả đời!”

Bà trừng lớn mắt, bàn tay nắm chặt lấy tay chàng gân xanh nổi lên rồi đột nhiên cứng đờ! “Ngạch nương!” Phúc Khang An như bị sét đánh, đau đớn co rút – Tại sao… tại sao lại là cha mẹ của chàng, hủy hoại người chàng yêu thương nhất! Chàng sụp đổ rồi, lần đầu tiên không chịu nổi mà quỳ sụp xuống đất, ngửa mặt lên trời gào thét –

Tại sao!!!!

Đầu đông, do Càn Long dẫn theo Dung phi và mấy vị A ca, cận thần tuần du nhiệt hà, tiếp kiến Ban Thiền đời thứ 6 tại tẩm cung nghỉ mát, Hòa Thân vì tinh thông tiếng Tây Tạng nên đi theo, để lại Thập nhất a ca Thành Quận vương ở lại kinh thành giám quốc, thừa dịp này, mấy thế lực ngấm ngầm chống đối Hòa Thân liền liên kết lại với nhau, phát động công kích mãnh liệt vào “Hòa đảng”. Đầu tiên là Ngự sử Đạo Sơn Tây, Tào Tích Bảo dâng tấu chương tố cáo gia nô của Hòa Thân ỷ thế hiếp người, ngang nhiên sử dụng xe ngựa của quan nhất phẩm, đàn hặc y ‘cậy thế làm bậy, y phục, xe ngựa, chỗ ở đều vượt quá quy định’, lời lẽ hùng hồn, nhưng tấu chương vừa dâng lên như đá chìm đáy biển, Tào Tích Bảo tức giận, công khai chặn xe ngựa của Hòa phủ, dẫn theo nha dịch của Thuận Thiên phủ phóng hỏa đốt rụi chiếc kiệu, ngọn lửa bốc cao ngút trời, trong phút chốc mọi người đều chú ý, đủ loại lời đồn đại ồn ào náo động, sự dũng cảm và không sợ hãi của họ Tào nhất thời lan truyền sôi nổi, được người đời gọi là “Ngự sử thiêu xa” – dư luận xôn xao, buộc Càn Long đế vốn không coi là chuyện to cũng không thể ngồi yên, chỉ đành hạ chỉ cho Tào Tích Bảo yết kiến. Cùng lúc đó, Ngự sử Tiết Chấn Định dâng tấu chương với lý do hí khúc Tần khang dâm mỹ không chịu nổi, thỉnh cầu cấm diễn, để chấn chỉnh nhân tâm kinh thành – cả thiên hạ đều biết rõ mối quan hệ thân thiết giữa Ngụy Trường Sinh và Hòa trung đường, người sáng suốt vừa nhìn đã biết cấm diễn Tần khang cũng là nhằm vào Hòa Thân.

Trong lúc nhất thời, tình hình triều đình như gió thổi trước cơn bão.

Hòa Thân lại vẫn thản nhiên tự tại, dường như mọi chuyện ồn ào náo nhiệt bên ngoài đều không liên quan gì đến y, y tự mình ở nhiệt hà phụ trách tiếp đãi Ban Thiền mọi việc, đồng thời phụ trách toàn bộ công trình xây dựng “Ngoại bát tự”, Càn Long vì vậy cho y kiêm nhiệm chức Thượng thư Lý Phiên viện, quản lý toàn bộ công việc ngoại giao của ba khu vực Mông Cổ, Tân Cương, Tây Tạng.

Một ngày, Càn Long lấy chuyện này ra trêu chọc Hòa Thân, Hòa Thân lại cởi áo choàng quỳ xuống: “Hoàng thượng, nô tài chưa từng dám dung túng nô tài làm càn, nếu thật sự có chuyện như vậy, còn xin Hoàng thượng nghiêm trị, giết gà dọa khỉ!” Càn Long chỉ là nói đùa mấy câu, không ngờ Hòa Thân lại chính trực như vậy, chỉ đành gọi cả Lưu Toàn đến nhiệt hà, đối chất công khai với Tào Tích Bảo. Lưu Toàn vừa đến, ăn mặc lam lũ, toàn thân vá víu, tóc trắng xóa, vừa nhìn thấy Càn Long đã sợ hãi quỳ rạp xuống đất, miệng không ngừng kêu “oan uổng”, nói rằng Hòa phủ trên dưới đều cẩn thận dè dặt, không hề có chuyện nô tài kiêu ngạo vượt quá quy định. Càn Long tra hỏi mới biết Tào Tích Bảo chưa thấu tấu đã tự ý giam giữ Lưu Toàn, lập tức nổi trận lôi đình, trách mắng Tào Tích Bảo “vu cáo trung lương, bịa đặt chuyện để lấy tiếng”, cách chức Tào Tích Bảo. Nhất thời quần thần kinh ngạc, người của Phú Sát gia chạy đôn chạy đáo cầu xin, Càn Long nhìn thấy, cho gọi Hiệp bạn đại học sĩ Kỷ Hiểu Lam đến hỏi tội, Kỷ Hiểu Lam tuổi tác đã cao, lại từng trấn thủ Tân Cương nên thật sự sợ hãi, liền trái lòng trước mặt Càn Long ra sức thanh minh, nói rằng mình không hề hay biết chuyện của Tào Tích Bảo. Càn Long thấy ông ta phản ứng kịch liệt lộ liễu như vậy càng cho rằng ông ta là kẻ chủ mưu, cười lạnh một tiếng, lệnh cho ông ta nhanh chóng trở về kinh thành. Tuy không trách phạt rõ ràng, nhưng Kỷ Hiểu Lam từ đó mất đi ân sủng.

Sau khi hầu hạ Càn Long và Dung phi dùng xong bữa tối, Hòa Thân mới rời khỏi điện Yên Ba Trí Thuần, vừa bước vào điện Vạn Hác Tùng Phong, đã thấy mọi người đã đợi từ lâu. Tô Lăng A, Ngô Tỉnh Lan vội vàng đứng dậy, cung kính hành lễ: “Hòa đại nhân.” Duy chỉ có Phúc Trường An nhìn Hòa Thân với vẻ mặt phức tạp, sau đó mới chậm rãi đứng dậy hành lễ. Hòa Thân không để ý, tùy ý phất tay bảo mọi người ngồi xuống nghị sự, Tô Lăng A trước tiên đắc ý nói: “Hòa đại nhân, kế hoạch “dĩ độc trị độc” quả nhiên cao tay, lũ người đó có chết cũng không ngờ chúng ta đã sớm có chuẩn bị, còn tự dâng cho chúng ta một Tào Tích Bảo! Trải qua chuyện này, uy quyền của Hòa đại nhân càng thêm vững chắc, còn kẻ nào dám bất kính với ngài, Tào Tích Bảo chính là tấm gương! Xem đám người Phú Sát gia kia còn dám kiêu ngạo nữa không…” Nói đến đây bỗng nhiên nhớ tới Phúc Trường An cũng có mặt, lời này chẳng khác nào kéo cả hắn vào, nhất thời sợ hãi im bặt. Ngô Tỉnh Lan bên cạnh là một lão Hàn Lâm, vốn luôn luẩn quẩn ở Hàn Lâm viện, mãi đến khi được Hòa Thân đề bạt thi đậu tiến sĩ, gần đây mới dần dần thay thế Kỷ Hiểu Lam theo hầu Hoàng thượng mài mực, thấy vậy vội vàng chuyển chủ đề: “Chỉ là hạ quan không hiểu, chuyện của họ Tào đã sớm nghe nói, sao lại đột nhiên xuất hiện chuyện cấm diễn Tần khang? Nếu nói dùng chuyện này để công kích Hòa đại nhân, e là chưa đủ tầm.”

Trường An trong lòng biết chuyện này nhất định là do Vĩnh Diễm giở trò, nhưng lại im lặng không nói, chỉ lạnh lùng liếc nhìn Tô Lăng A – hắn xuất thân cao quý, trời sinh kiêu ngạo, nếu không phải vì Hòa Thân, hắn tuyệt đối không bao giờ chịu hạ mình kết giao với đám người này.

“Chuyện này tuy thoạt nhìn có vẻ bình thường, mũi nhọn cũng chỉ là một tên hát, nhưng lại hung hăng như vậy, Đổng lĩnh cấm quân khắp nơi dán cáo thị nói rằng ‘kẻ hát Tần khang lập tức rời khỏi kinh thành’, có vẻ như không đạt được mục đích sẽ không bỏ qua.” Ngô Tỉnh Lan trầm ngâm một lát, lại nói: “Nhưng Hòa đại nhân nhất định sẽ không vì chuyện nhỏ này mà rối loạn đại sự, chúng ta đã nhổ được một Tào Tích Bảo rồi, sao không nhường bọn họ một bước, chỉ là một tên hát, đuổi đi là được.”

Hòa Thân đặt chén trà xuống, lần đầu tiên lên tiếng: “…Không được. Người của ta, ta không bảo vệ được, ngày mai sẽ có kẻ muốn cưỡi lên đầu ta! Ngụy Trường Sinh không được rời khỏi kinh thành! Động đến Song Khánh Ban của hắn ta, chính là khiêu khích ta — Ta muốn xem, trong kinh thành này còn kẻ nào dám đuổi hắn!”

Mọi người đều kinh ngạc, nhất là Trường An – hắn biết rõ chuyện này là do Vĩnh Diễm âm thầm gây ra, nhưng lại kiên quyết muốn xé rách mặt mũi với Vĩnh Diễm, e rằng với tâm tư của Gia Thân vương kia, ngày hai người chính thức trở mặt thành thù cũng không còn xa.

Vĩnh Diễm quả nhiên tức giận đến mức hất tung chén trà trên bàn, tiếng vỡ vụn vang lên.

Mục Chương A ở bên cạnh âm thầm giật mình, chỉ cần đụng phải chuyện liên quan đến Hòa Thân, sự bình tĩnh tự chủ mà chủ tử của hắn luôn tự hào sẽ lập tức tan thành mây khói, nhưng vẫn cúi đầu nói: “Hòa trung đường cũng thật quá đáng, thân phận Vương gia của người trong số các vị A ca đều là đứng đầu, người giám quốc ở kinh thành lẽ ra phải là Vương gia, sao trong nháy mắt lại đổi thành Thành Quận vương? Nếu không phải Hòa trung đường nói gì đó trước mặt Hoàng thượng, ai có bản lĩnh thay đổi chủ ý của Hoàng A mã chứ?”

Vĩnh Diễm thở phì phò một hơi, trong lòng như bị mèo cào: Y đang muốn tuyên chiến với ta! Năm xưa hắn ta có thể ủng hộ ta thì hôm nay y cũng có thể ủng hộ người khác! Bất kể là lão Thập nhất hay lão Thập thất, chẳng phải đều do một câu nói của hắn ta, Hòa đại nhân quyền khuynh triều chính hay sao?! Ngươi chẳng qua là muốn nói cho ta hiểu đạo lý này! Năm đó, chính là ngươi khiến ta đau khổ như vậy — Ta chỉ muốn yêu ngươi thật tốt, có gì sai chứ! Ngươi nhất định phải hận ta đến vậy sao?!

Bỗng nhiên nhìn thấy một tên cận thị vội vàng đi vào, vừa hành lễ với Vĩnh Diễm đã vội vàng nói: “Vương gia, tám trăm dặm khẩn cấp từ kinh thành, Lâm Sảng Văn ở Đài Loan tạo phản! Giết chết tri huyện tri phủ, tự xưng là vương, Tuần phủ Phúc Kiến Thường Thanh dẫn binh thảo phạt, bị đánh đến mức chỉ còn hơn trăm thân binh rút lui về đại lục — Đài Loan đã trở thành đảo hoang, treo lơ lửng trên biển!” Vĩnh Diễm và Mục Chương A đều giật mình, tạm thời dời suy nghĩ từ trên người Hòa Thân sang chuyện khác: Thiên Địa hội ở Đài Loan náo loạn, bọn họ đã sớm nghe nói, nhưng cũng chỉ là mấy vụ gây rối của dân đen, sao đột nhiên lại trở nên mất kiểm soát như vậy? Một đám ô hợp chiếm núi làm vua, lại có thể đánh cho quan quân tan tác? Thành ra thể thống gì nữa?!

“Thường Thanh, tên khốn kiếp này! Năm ngoái vào kinh chúc tết ta đã thấy hắn ta không phải người tốt! Mất mặt đến mức này rồi, xem ta thu thập hắn ta như thế nào!” Vĩnh Diễm dù sao cũng là người lo nghĩ cho quốc gia, lúc này cũng tức đến nghiến răng nghiến lợi, lại nghe thấy tên cận thị kia nói tiếp: “Gia Dũng công Phúc Khang An đã chủ động xin đi, đốc chiến Đài Hải, hiện giờ đã đến nhiệt hà yết kiến Hoàng thượng, không bao lâu nữa sẽ xuất binh!”

Mục Chương A há hốc mồm: “Chẳng phải mẫu thân của Phó công gia vừa mới qua đời, hắn ta còn đang chịu tang sao? Sao lại…”

Vĩnh Diễm trầm mặt, hừ lạnh một tiếng: “…Đi xem sao.”

Bước ra khỏi điện Yên Ba Trí Thuần, Phúc Khang An không bất ngờ khi nhìn thấy đệ đệ của mình, đang lặng lẽ đứng trong tuyết chưa tan. Chàng phất tay ra hiệu cho đám người đi theo lui xuống, tiến lên đứng cạnh hắn, hai bóng người cao lớn nhưng lại có phần ảm đạm đi qua Vân Sơn thắng địa, đi qua Vạn Hác Tùng Phong, bước lên Chi Kinh Vân Đê, sau khi đi qua hồ nước mênh mông bát ngát này, cửa chính của tẩm cung nghỉ mát – Lệ Chính môn đã ở phía xa xa.

Thật sự muốn bước ra khỏi cánh cửa này, chính là chân trời góc bể, vĩnh viễn khó gặp lại.

Chàng dừng bước, khuôn mặt tuấn tú như tạc có chút dao động – Rõ ràng đã hạ quyết tâm, tại sao vẫn không buông bỏ được – Sao có thể buông bỏ được chứ? Đến nước này, chàng và y đứng trên đỉnh cao của đế quốc, nhưng lại đã định sẵn kết cục không thể ở bên nhau! Chàng cuối cùng không thể làm ngơ trước máu tươi của mẹ ruột, không thể chà đạp lên vinh quang của phủ Phú quốc công, mà đi theo đuổi cuộc sống của chính mình.

Công cao cái thế, lưu danh muôn đời, tất cả đều là nhà tù nguy nga lộng lẫy giam cầm chàng!

Điều đáng thương, đáng buồn nhất chính là chàng không thể tự mình thoát ra được.

“Lần này đến Đài Loan, thảo phạt, xử lý hậu quả và ổn định cuộc sống của dân chúng, cũng phải mất ba, năm năm. Sau khi chuyện Đài Loan kết thúc, ta sẽ thỉnh cầu Hoàng A mã cho ta trấn thủ Mân Chiết, Lưỡng Quảng — Tóm lại, sẽ không quay về kinh thành nữa. Trường An, ngươi thay ta chăm sóc y cho tốt. Phú Sát gia chúng ta nợ y quá nhiều…”

“Tam ca.” Phúc Trường An quay đầu nhìn người đàn ông như già đi mười tuổi sau khi chịu tang mẹ, “Huynh thật sự muốn làm như vậy sao?”

Phúc Khang An nhắm mắt lại – đôi môi run rẩy, cất bước về phía trước –

“Tam ca! Yên Vũ lâu ở phía đông hồ được xây dựng dựa theo Yên Vũ lâu ở Gia Hưng, phong cảnh hữu tình là đẹp nhất trong cả khu vườn, Hoàng A mã vừa ý, nên đã hạ chỉ cho Hòa trung đường sử dụng làm nơi ở và làm việc hàng ngày.” Phúc Trường An rốt cuộc nhịn không được nữa, giơ tay ra hiệu về phía Yên Vũ lâu ẩn hiện trong làn sương mờ, khẽ nheo mắt che đi tia sáng le lói. Phúc Khang An sững sờ, ngay sau đó, trước khi lý trí kịp hiểu và tiếp nhận tin tức này, chàng đã không kìm lòng được mà quay người chạy như bay về phía Yên Vũ lâu!

Cánh cửa đột nhiên bị đẩy ra, gió lạnh mang theo bông tuyết thổi vù vù vào, thổi tung công văn trên bàn. Hòa Thân khẽ nhíu mày, vội vàng cúi người nhặt, lại nhìn thấy đôi ủng da bò quen thuộc kia dừng lại trước mắt y.

Y có chút sửng sốt ngẩng đầu, Phúc Khang An? — Không, không phải Phúc Khang An. Nhất đẳng Gia Dũng công Đại Thanh sẽ không bao giờ ăn mặc xộc xệch, luống cuống bất an như vậy.

Nhưng người đàn ông vừa quen thuộc vừa xa lạ trước mắt đột nhiên sải bước vào, còn chưa kịp đóng cửa đã bất ngờ ôm chầm lấy Hòa Thân!

“Ngươi làm gì vậy…” Hòa Thân kinh ngạc, toàn thân run rẩy, dùng sức đẩy chàng ra, “Các ngươi lại muốn giở trò gì?”

Phúc Khang An vùi đầu sâu vào vai y, dùng hết sức lực toàn thân siết chặt y, quan phục văn võ nhất phẩm trên người hai người đều bị vò nát, chàng tham lam hít một hơi thật sâu, giọng nói lần đầu tiên bi thương và bất lực như vậy: “Xin lỗi.”

Hòa Thân sững sờ, bao nhiêu năm trôi qua, vô số lần y nằm mơ đều tưởng tượng, suy đoán xem đến một ngày nào đó, khi bọn họ không còn là kẻ thù, chàng sẽ nói gì với y, nhưng y, lại chưa từng ngờ tới câu nói này – Xin lỗi…

Cái ôm này, chứa đựng tất cả sự nương tựa vào nhau và tranh đấu gay gắt giữa bọn họ trong mười năm qua, ngọt ngào như vậy, cay đắng như vậy —

Xót xa như vậy, ngưng tụ trong cái ôm cuối cùng trước khi chia ly này.

Phúc Khang An rốt cuộc cũng buông y ra, nhưng lại luyến tiếc rời xa, nhìn chăm chú vào mắt y – khuôn mặt tuấn tú ấy so với mười năm trước càng thêm trầm ổn nhưng cũng càng thêm động lòng người, chàng khẽ động yết hầu, chậm rãi đến gần y, trong khoảnh khắc này, chàng suýt nữa thì hôn lên đôi môi đã xa cách bấy lâu – Nhưng, chàng là Phúc Khang An.

Máu tươi đỏ thẫm của Đổng Ngạc thị nở rộ trên nền tuyết trắng xóa, đẹp diễm lệ như hoa bỉ ngạn nơi địa ngục.

Uống nước sông Quên, từ nay về sau vô tình vô dục, chinh chiến sa trường — Có lẽ đã là định mệnh.

Vì vậy, chàng chỉ có thể lãng quên, chỉ có thể trốn tránh.

Có phải là không gặp lại nữa, thì nỗi dày vò đau đớn tận xương tủy kia sẽ vơi đi phần nào?

“Xin lỗi…” Chàng khẽ thở dài, mặc cho hơi thở nóng bỏng phả lên khuôn mặt lạnh lẽo của Hòa Thân, lần nữa thì thầm như vậy, cuối cùng nhìn y một cái thật sâu, từng bước một lùi lại phía sau, cho đến khi xoay người rời đi, để lại trong lòng câu nói khó khăn thốt ra kia –

Ta yêu ngươi.

Hòa Thân dường như vẫn chưa thể hoàn hồn, y ngây người, chân mềm nhũn ngã xuống đất – Y thật sự không dám tin, nhưng tim lại đập dữ dội, càng ngày càng nhanh, dẫn đến một trận đau đớn như co thắt – vì vẻ mặt lạnh nhạt như tro tàn của Phúc Khang An! Đây là gì?! Tại sao mỗi khi y cho rằng mình sắp có thể quên đi chàng, chàng lại luôn xuất hiện, cho y một chút hy vọng mong manh, rồi lại trong nháy mắt cướp đi tất cả!

Y khẽ há miệng, thở dốc, tóc tai rối bời, quần áo xộc xệch ngồi bệt trên đất, nhưng lại không có chút sức lực nào để đứng dậy, y càng thở càng gấp, một tay luống cuống sờ soạng trên người – Không, không đúng, không còn túi thơm nữa, sợi dây liên kết tình cảm mỏng manh duy nhất của y cũng đã bị chính tay y cắt đứt!

Y ngẩng đầu, mặc cho hai hàng nước mắt tuôn rơi từ đôi mắt khô cằn đã lâu, không sao kìm nén được.

Ngoài cửa hé mở, Vĩnh Diễm đứng trong bóng tối, im lặng nhìn tất cả, cho đến khi hai nắm tay siết chặt của hắn nổi đầy gân xanh đáng sợ, hắn mới đột ngột xoay người, đi về phía sâu trong ngự hoa viên, để lại dấu chân nông sâu trên nền tuyết ẩm ướt chưa tan.

Lúc này hắn mới hiểu, Hòa Thân đã trở thành chấp niệm mà cả đời này hắn không thể nào buông bỏ, loại độc dược không thể nào cai nghiện – Muốn có được y, chỉ có thể thật sự bước lên ngôi cửu ngũ, nắm giữ giang sơn!

Tác giả có lời muốn nói:

Ừm, hoàn thành nhiệm vụ… viết đến chương 47 là xong rồi, ngày mai ta rút đây ~~ nhưng mà, đọc xong thì đừng có đánh ta, có đánh thì tránh mặt ra, vẫn phải dựa vào nó để lừa tình chứ. = =