Trời vừa hửng sáng, phố lớn ngõ nhỏ vẫn còn chìm trong yên tĩnh, một chiếc kiệu nhỏ màu xanh lam lặng lẽ dừng trước cửa Hòa phủ.

“Đại nhân, đến nơi rồi.”

Tấm rèm kiệu được vén lên, lộ ra người ngồi bên trong sắc mặt nhợt nhạt, ánh mắt thẫn thờ. Hòa Thân bước xuống kiệu, không quên thưởng tiền cho đám phu kiệu. Đợi bọn họ vui mừng lui xuống, y mới cứng nhắc bước từng bước về phía cánh cửa son đóng chặt của mình – bọn họ chắc hẳn đều nghĩ rằng tối nay y lại trực đêm trong cung, nên không ai chờ y về –

Leo thêm một bậc thang nữa là đến… Hòa Thân đưa tay ra, đầu ngón tay gần như chạm vào tay nắm cửa, cả người y đột nhiên ngã xuống bậc thang đá lạnh lẽo – thật là chật vật, thật là khó coi – đương kim Tể tướng, đứng đầu triều đình, lại nằm thoi thóp trước cửa nhà mình!! Thật là mất mặt – y vừa đau vừa lạnh, tứ chi như bị rót chì, không thể cử động được, nhưng y vẫn cắn răng, cố gắng bò dậy, nhưng lại đau đớn nhận ra rằng khoảng cách ngắn ngủi như vậy, lúc này lại xa vời vợi như chân trời.

Tầm nhìn của Hòa Thân bắt đầu mờ đi, toàn thân, đặc biệt là hạ thân đau đớn như bị xé rách, y chỉ muốn trốn vào trong vỏ ốc, trốn tránh cả đời, lúc này, y không muốn làm Tể tướng, đứng trên vạn người nữa!

Trước mắt Hòa Thân bỗng tối sầm lại, một hơi ấm áp ập đến, sau đó, cơ thể y cùng với chiếc áo choàng màu đen được khoác trên người được ôm vào một vòng tay ấm áp –

Trong lòng Hòa Thân dâng lên một tia xao động – có phải là chàng không? Trong giây phút bất lực, xấu xí nhất của y, rốt cuộc cũng có một lần chàng thật sự ở bên cạnh y?

Chiếc áo choàng rơi xuống đất, Hòa Thân cuối cùng cũng nhìn thấy người đang ôm mình –

Phúc Trường An.

Hòa Thân bỗng bật cười, dù cho nụ cười ấy chứa đựng biết bao chua xót.

“Ta đã đợi ngươi cả đêm.” Trường An nhẹ giọng nói, siết chặt lấy cơ thể đang run rẩy của Hòa Thân, “Số bạc triều đình cấp cho Giang Nam đã được chuyển đến rồi – ngươi bị sốt sao?!”

Trường An không hỏi câu vô nghĩa nhất: “Sao vậy?”, mà vội vàng ôm y vào trong phủ, sốt ruột sai người chuẩn bị nước nóng, thay y phục.

Hòa Thân nằm trên giường, nhìn bóng lưng Trường An, có chút ngẩn ngơ: Tại sao lần nào cũng là bộ dạng chật vật này bị hắn nhìn thấy? Bọn họ quen biết nhau từ khi nào? Mười năm trước? Hay là sớm hơn?

Lúc đó, Trường An là một công tử bột ăn chơi trác táng, còn y thì đầy hoài bão, tự tin – thoắt cái đã nhiều năm trôi qua, tình bạn giữa bọn họ đã phai nhạt, chỉ còn lại sự lợi dụng.

“Phúc Trường An.” Hòa Thân nhắm mắt lại, run rẩy nói: “Không cần đâu. Ngươi đi đi.”

“… Ngươi không muốn gặp ta, ta biết.” Trường An ngồi xổm xuống bên giường, nắm lấy bàn tay nóng hổi của Hòa Thân, từ khi chàng tìm mọi cách để được vào dưới trướng của y, thậm chí còn trở mặt với mấy người anh trai của mình, trong lòng hắn chỉ có một suy nghĩ… chuộc tội. Có thể giúp y một chút nào hay chút đó, chỉ cần được ở bên cạnh y là được – nhưng từ khi gặp lại, Hòa Thân luôn cười với chàng, nụ cười giả tạo, khách sáo, như thể những tháng ngày cùng nhau trải qua ở Hàm An cung chỉ là ảo tưởng của một mình chàng, mãi đến sau này, chàng mới hiểu ra, Hòa Thân đã thay đổi, y không còn là y của ngày xưa nữa –

Nhưng hắn không quan tâm. Chỉ cần được ở bên cạnh y, giúp đỡ y một chút.

“Ta đi gọi Hòa Lâm -” Trường An vỗ trán, tự trách mình, “Quên mất hắn đã được thăng chức Tham tướng, đang dẫn binh ở ngoài biên ải -” Hắn ngập ngừng một lúc, sau đó mới nhỏ giọng nói: “Hay là ta… đi… tìm hắn… về?”

Hắn biết người này là ai, Hòa Thân cũng biết.

Hòa Thân nằm trên giường, cố gắng chịu đựng cơn đau đang hành hạ cơ thể, nhẹ nhàng lắc đầu.

Nhưng đã muộn rồi.

“… Ra ngoài đi. Xin ngươi.”

Trường An hít một hơi thật sâu, một nỗi đau quen thuộc dâng lên trong lòng, kiêu ngạo như chàng, tôn quý như vậy, vậy mà – có lúc chàng muốn nói hết mọi chuyện năm xưa cho Hòa Thân biết – nhưng chàng không dám, chàng sợ sau này sẽ hoàn toàn mất đi y!

Trường An mở cửa, ép buộc bản thân không được bỏ chạy: “Hòa Thân, từ trước đến nay, ta luôn xem ngươi là bằng hữu thật sự, dù cho ngươi có tin hay không.”

Cánh cửa đóng lại, một giọt nước mắt từ khóe mi Trường An rơi xuống, cuối cùng, nước mắt tuôn rơi như mưa.

Bằng hữu… Đã bao nhiêu lần y vấp ngã vì hai chữ giả dối này! Cả đời này, y còn có thể có được tình cảm chân thành nào nữa hay không?! Không thể nào – từ khi y leo lên địa vị cao như vậy, y đã định sẵn phải cô độc đến chết, vậy mà trước kia y còn ngây thơ ôm ấp hy vọng, chờ mong?!

Hòa Thân biết, trái tim y, đã thật sự chết rồi.

Trường An trở về phủ, Phó công phủ đã sớm nhốn nháo cả lên vì chuyện A Nhan Giác La thị đột nhiên bị động thai khí, mấy vị thái y vây quanh trong phòng, một tấm bình phong che khuất người phụ nữ đang thoi thóp trên giường. Từng chậu nước sạch được bưng vào, sau đó được bưng ra, nhuộm đỏ một màu, cả Phúc phủ đều thức trắng đêm, ngay cả lão phu nhân đã lui về hậu viện, không màng thế sự cũng lo lắng đứng chờ bên ngoài, thỉnh thoảng lại sai người đi hỏi: “Đứa bé có sao không?”

Không ai để ý đến việc Trường An biến mất cả đêm, trong mắt bọn họ, hắn, kẻ đã phản bội Phú Sát gia, chỉ là một tên công tử bột ăn chơi trác táng. Trường An cười khổ, bỗng nhiên nghe thấy tiếng khóc oa oa vang dội từ trong phòng, mọi người đều vui mừng đến rơi nước mắt: “Là con trai!” Lão phu nhân vội vàng chắp tay niệm phật, sau đó, cửa chính được mở ra, một bóng người cao lớn che khuất ánh sáng le lói của ngọn nến, thái y ở bên cạnh cúi người hành lễ: “Xin Phó công gia nén bi thương.”

Lão phu nhân là người đầu tiên hoàn hồn, bà bước lên, chỉnh lại cổ áo nhăn nhúm của Phúc Khang An, mỉm cười hiền từ: “Là đứa bé kia không có phúc, may mà đứa nhỏ không sao – ở nhà chúng ta ngần ấy năm, cũng không tệ với nó – con mau đi nghỉ ngơi đi, a, ta phải sai người sắc thuốc cho con, dù sao cũng đã chạm vào người chết, không may mắn -” Lão phu nhân còn định nói gì đó, nhưng nhìn thấy vú em đã bọc đứa bé đầy máu me xong, vội vàng vui mừng chạy đến bế đứa bé.

Mọi người trong viện cũng xúm lại, hết lời khen ngợi đứa bé này sau này nhất định sẽ làm nên chuyện lớn.

Chỉ có hai người, đứng lặng lẽ trong bóng cây.

Nhưng Trường An vẫn nhìn thấy vệt nước nơi khóe mắt Phúc Khang An – cả đời này, chàng chưa từng yêu người phụ nữ kia, thậm chí trước kia, chàng cũng giống như A mã của mình, chỉ xem nàng ta là công cụ sinh con, nhưng khi nàng ta đau đớn, thoi thóp, nàng ta vẫn cố gắng chờ chàng trở về, lần đầu tiên nắm lấy tay nàng ta, nàng ta thậm chí còn mỉm cười, dù cho nụ cười ấy chất chứa đầy bi thương – xót xa, đau đớn, cho đến khi nàng ta không còn chút sức lực nào, nàng ta vẫn nắm chặt lấy tay chàng không buông. Cho đến khi máu tươi nhuộm đỏ tầm mắt chàng, chàng vẫn có thể nghe thấy giọng nói yếu ớt của nàng ta, từng chữ từng chữ khắc sâu vào tim chàng: “May quá, đứa bé không sao – thiếp dù có vô dụng, cũng coi như hoàn thành được… một tâm nguyện… của gia…”

Nàng ta không có lỗi, lỗi là ở chỗ, kiếp này nàng ta đã gặp chàng, gặp phải Phú Sát gia.

Chàng nợ nàng ta, đâu chỉ là mười năm thanh xuân!

Phúc Khang An cúi đầu, trong lòng tràn đầy đau đớn – đã vướng vào chữ tình, có ai mà thoát khỏi được đâu.

Tranh giành, nghi ngờ, toan tính thì đã sao, ai mới là người chiến thắng cuối cùng trên tình trường này!

Trường An nhìn bóng dáng cao lớn, kiêu ngạo của Phúc Khang An như già đi mười tuổi, khẽ cúi đầu, lặng lẽ bước về phía sâu trong phủ, hắn mấp máy môi, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.

Năm Càn Long thứ bốn mươi tư dường như là một năm không mấy tốt đẹp, đầu tiên là chính thất của Nhất đẳng Gia Dũng công Phúc Khang An – A Nhan Giác La thị qua đời vì khó sinh, sau đó là Hòa Thân, người vừa mới chủ trì hôn lễ của Gia Thân vương, và phu nhân Phùng thị của y lần lượt ngã bệnh, Hòa Thân sốt cao không dứt, bệnh tình nguy kịch, khiến cho Càn Long và triều thần lo lắng không yên, người đến thăm hỏi, mời thầy thuốc, dâng thuốc nhiều vô số kể, nhưng đều bị cản lại ở ngoài cửa, cho đến khi Càn Long hạ lệnh cho tất cả các ngự y trong cung đến Hòa phủ hội chẩn, các loại thuốc quý hiếm đều được mang đến, bệnh tình của Hòa Thân mới dần dần chuyển biến tốt. Nhưng Phùng thị lại không được may mắn như vậy, vốn chỉ là bệnh nhẹ, nhưng sau khi uống thuốc do trong cung ban cho, nàng ta lại bị kiết lỵ, không quá ba ngày đã qua đời – Càn Long thương tình, ban cho Phùng thị Nhất phẩm cáo mệnh, tang lễ được tổ chức long trọng hơn cả tang lễ của Phó công phủ, cả một con đường đều được treo đèn lồng trắng, người đến viếng đông hơn cả lúc Phó công phủ tổ chức tang lễ.

Đến khi Hòa Thân thu xếp xong tang sự, trở lại triều chính, Lão Phật gia lại đột nhiên ngã bệnh, nghe nói là do mơ thấy ác mộng, ngày nào cũng mơ thấy người con gái đã qua đời vì bệnh tật cách đây ba mươi năm của mình, sáng sớm tỉnh dậy, nước mắt giàn giụa, vì vậy mà bệnh tình ngày càng nặng, khiến cho cả hoàng cung chìm trong u ám.

Các vị đại thần đều tập trung chờ đợi bên ngoài Từ Ninh cung, Càn Long bởi vì lo lắng cho Thái hậu, sáng tối đều đến thăm hỏi, cho dù có việc quân quốc trọng đại đến đâu cũng đều phải gác lại. Đợi hồi lâu, Càn Long mới bước ra, theo sau là Dung phi Hòa Trác thị vừa mới được sắc phong, tuổi trẻ xinh đẹp, diễm lệ động lòng người – chính là mỹ nữ cùng hương liệu quý hiếm mà A Quế dâng tặng sau khi bình định Tân Cương – cũng đang không ngừng lau nước mắt. Mọi người thấy Hoàng đế và phi tần đều buồn bã, ai dám vui vẻ, đều lộ ra vẻ mặt đau buồn, sợ rằng chậm một bước sẽ bị xem là bất trung, bất hiếu.

“Truyền chỉ của trẫm, hạ lệnh cho những thầy thuốc có tài chữa bệnh kỳ lạ trong thiên hạ đến kinh thành hội chẩn, ai có thể chữa khỏi bệnh cho Thái hậu, trẫm sẽ trọng thưởng ngàn vàng, phong quan tước!” Càn Long dường như già đi rất nhiều, ông khẽ cúi người, đi trước dẫn đường, thở dài nói: “Hòa Thân đâu…”

“Nô tài có mặt!” Hòa Thân bước ra khỏi đám đông đang đi theo sau, khom người đứng sau lưng Càn Long.

“Chuyện triều chính, ngươi phải dốc lòng, tuy rằng ngươi còn trẻ, nhưng uy nghiêm cần phải có thì vẫn phải có.” Càn Long cau mày, chậm rãi nói, giống như đang trò chuyện thường ngày, một lúc sau, ông lại nói: “… Trẫm suýt nữa thì quên mất ngươi vừa mới chịu tang, trong lòng chắc hẳn rất buồn…”

“Hoàng thượng!” Hòa Thân ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng ngời, khí chất vẫn như xưa, “Nô tài đã ngồi vào chức vụ này, sao dám vì chuyện riêng mà quên đi công việc, uổng phí lộc triều đình!”

Không, vẫn là thay đổi rồi… Càn Long nheo mắt, tiếp tục đánh giá vị đại thần luôn phi phàm trong lòng ông: Trên môi y đã mọc một chút râu, khiến cho khuôn mặt y thêm phần uy nghiêm, lạnh lùng, ánh mắt càng thêm sâu thẳm, khó dò, ngoài phong thái ung dung, tao nhã, còn có một cỗ khí chất u ám, khó lường – dường như không ai có thể đoán được suy nghĩ trong lòng y nữa.

Càn Long thu hồi tầm mắt, thậm chí trong lòng còn không muốn ban hôn cho Hòa Thân nữa, ông vỗ vai y: “Tốt lắm, ngươi cứ phóng tay làm việc đi.”

Một câu nói, đã đưa Hòa Thân lên vị trí đứng đầu Quân cơ xứ.

Một bàn tay đặt lên cánh tay Hòa Thân, y cúi đầu nhìn xuống, mỉm cười lạnh lùng, xoay người quỳ xuống: “Gia Thân vương cát tường.”

Vĩnh Diễm mặc áo bào thêu hình rồng, chỉ đứng im lặng ở đó, nhưng khí thế bức người lại không thể che giấu được – vị Vương gia duy nhất được phong vương trong số các vị A ca của Càn Long, người thật sự bắt đầu tham gia chính sự, đã không cần phải che giấu phong mang nữa.

Sau khi bãi triều, còn có vài vị đại thần đi qua con đường này để đến Đông Hoa môn, nhìn thấy cảnh tượng này, đều dừng bước, không dám tiến lên.

“Tất cả lui ra!” Giọng nói của Vĩnh Diễm không lớn, nhưng mọi người đều đồng loạt lùi lại, chốc lát sau đã không còn ai.

Hòa Thân bình tĩnh ngẩng đầu nhìn hắn.

Không có hận.

Đương nhiên cũng chẳng có yêu.

“Vào đây với ta!” Vĩnh Diễm kéo Hòa Thân vào một cung điện hoang vắng gần đó, thuận tay đẩy y vào tường: “Ngươi trốn tránh đủ chưa?”

Hòa Thân lạnh nhạt nhếch mép: “Ta trốn tránh cái gì?”

Chẳng lẽ không phải là trốn tránh, sau đêm hôm đó, y không từ biệt, ở nhà suốt mấy tháng trời sao?! Cho dù ta có làm gì để xoa dịu, bù đắp, y cũng không chịu gặp ta. Vĩnh Diễm tiến lại gần, hai người gần như ôm lấy nhau, nhưng lần này, Hòa Thân không còn run rẩy nữa – “Vương gia, Đại Thanh vẫn là thiên hạ của Hoàng thượng, trước khi làm càn, xin người hãy nghĩ đến tấm biển “Chính đại quang minh” trên điện Càn Thanh!”

Vĩnh Diễm sững người, Hòa Thân trước mặt vẫn thông minh, vẫn trầm ổn như vậy, chỉ là không còn chút nhiệt tình nào với hắn nữa – y đang cảnh cáo hắn.

Là ta từng bước một đưa y lên vị trí cao ngất ngưởng, vạn người kính ngưỡng, bây giờ y cũng có thể dễ dàng khiến ta rơi xuống vực sâu vạn trượng – là ý này sao? Hòa đại nhân? Sao ta có thể nghĩ rằng người này là minh quân, có tấm lòng bao dung? Rõ ràng là y đã hạ độc vào thuốc do trong cung ban cho, khiến cho Phùng thị mất mạng, lại còn làm cho không ai phát hiện ra! – Đó là thê tử của y, là sinh mẫu của Phong Thân Ân Đức, y cũng dám ra tay – đây là cảnh cáo, cũng là uy hiếp! Y xé bỏ lớp mặt nạ dịu dàng, nói gì mà yêu ta tha thiết, chẳng phải cũng là ỷ thế hiếp người, muốn làm gì thì làm sao?!

Ta phải trở nên mạnh mẽ hơn nữa, cho đến khi nào không bao giờ bị giẫm đạp dưới chân nữa!

Sự hoang đường, sỉ nhục của đêm hôm đó, sẽ chỉ biến thành cát bụi.

Ta ôm y, vậy mà lại khiến cho y hận ta đến vậy sao? Ngoại trừ thù hận, chẳng lẽ không còn chút gì khác sao? Trong lòng Vĩnh Diễm dâng lên một nỗi đau nhói – chỉ có hắn, sau đêm hôm đó, trong lòng vừa áy náy, vừa đau khổ, tuyệt vọng, lại có chút vui mừng, tâm trạng phức tạp như vậy, chẳng lẽ chỉ có mình hắn sao?! Hắn trừng mắt nhìn y, cuối cùng không nhịn được nữa, cúi đầu, hôn lên môi y – mặc kệ Chính đại quang minh! Mặc kệ hoàng vị, ngai vàng! Giây phút này, hắn chỉ muốn y!

Nhưng khi bốn môi chạm nhau, Vĩnh Diễm bỗng sững người.

Đôi môi Hòa Thân lạnh như băng, đắng chát như chính trái tim y. Ngay sau đó, Vĩnh Diễm bỗng cảm thấy bụng đau dữ dội, hắn buông tay, lùi lại, nhìn Hòa Thân với vẻ mặt khó tin – y đánh hắn? Y vậy mà dám –?

Sự yếu đuối, bất lực của đêm hôm đó sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.

Không có thuốc, vậy mà ta không phải là đối thủ của y – nhận thức này khiến cho Vĩnh Diễm tức giận, trong lòng tràn đầy oán hận – tại sao hắn cố gắng đến vậy, xem y là trân bảo, cuối cùng lại bị y vứt bỏ như giày rách!

Hòa Thân buông tay, nhìn Vĩnh Diễm bằng ánh mắt lạnh lùng, xa lạ: “Gia Thân vương, ta nói thật lòng. Trước kia hết lòng giúp đỡ người, là Hòa Thân ta mắt mù, sau này, đường ai nấy đi, với sự thông minh của người, chắc chắn sẽ thuận lợi!”

Vĩnh Diễm đứng im tại chỗ – y muốn đoạn tuyệt quan hệ với ta, muốn phân rõ giới hạn với ta sao?! – chỉ vì một lần ta không kiềm chế được lòng mình sao?! – “Hòa Thân -” Vĩnh Diễm không nhịn được nắm lấy vai y, câu nói “đừng như vậy” cứ nghẹn lại trong cổ họng.

“Từ sau đêm hôm đó… ngươi không còn là bằng hữu của ta nữa. Vĩnh Diễm, tốt nhất ngươi nên nhớ kỹ-” Hòa Thân lạnh lùng nhìn vào đôi mắt ngỡ ngàng của Vĩnh Diễm, “Đừng động đến người nhà của ta nữa.”

“Ta không-” Vĩnh Diễm nóng nảy, suýt chút nữa thì nói hớ, chẳng lẽ y nghĩ rằng cái chết của Phùng thị có liên quan đến hắn sao?!

“Cần gì phải giải thích? Ngươi học được mười phần mười thủ đoạn đế vương và sự tàn nhẫn của phụ hoàng ngươi, nhưng ngươi – ngươi vĩnh viễn không bao giờ học được lòng bao dung của ông ấy.” Là chính ta ngu ngốc, thật sự nghĩ rằng Vĩnh Diễm cũng giống như Càn Long, có khí chất đế vương, có tấm lòng bao la, cho nên ta mới muốn giống như lúc ở trước mặt Càn Long, tiếp tục giúp đỡ Vĩnh Diễm, nhưng lại không hề động lòng, ta cứ nghĩ rằng với tâm tư, hoài bão của Vĩnh Diễm, y sẽ hiểu rõ, nhưng không ngờ ta đã nhìn nhầm người – Vĩnh Diễm chính là con sói mắt trắng! Hòa Thân nhắm chặt mắt, muốn quên đi ký ức diễm lệ, dày vò của đêm hôm đó, y sải bước rời đi, chỉ để lại một câu nói, găm thẳng vào tim Vĩnh Diễm –

Ngươi so với ngài, kém xa lắm.

Lúc Hòa Thân bước ra khỏi cửa cung, vừa hay gặp Mục Thường A đến trình báo công việc, chỉ liếc mắt nhìn nhau một cái, Hòa Thân liền lạnh lùng bỏ đi, Mục Thường A lại giật mình, gần như theo bản năng quay đầu sang một bên, che giấu vẻ mặt khác thường của mình. Đợi đến khi Hòa Thân đi xa, Mục Thường A mới thở phào nhẹ nhõm, lập tức thay đổi sắc mặt, bước vào trong, lại thấy Vĩnh Diễm sắc mặt âm trầm, đứng chắp tay ở giữa sân, chuỗi hạt san hô đeo trên người đã bị hắn ta nắm chặt đến mức rơi đầy đất.

Ta lấy gì để so sánh với Hoàng a mã?

Hắn ta sinh ra đã có được tất cả, giống như người đàn ông kia, đều là con trời, cao cao tại thượng, bọn họ mới là cha con ruột thịt – cho nên bọn họ muốn vứt bỏ cái gì cũng được – còn ta, thứ ta muốn không nhiều, nhưng nhất định phải có được – cho dù là ngươi hay là giang sơn gấm vóc này!

Tác giả có lời muốn nói:

Haizz~ Hai ngày một vạn chữ quả nhiên không thể hoàn thành, vậy thì theo ý kiến của mọi người, chia nhỏ ra vậy~ Một chương chia làm hai phần, cố gắng đúng giờ cập nhật = = Đổ mồ hôi~

---

Giữa dòng người tấp nập, một chiếc kiệu lớn màu xanh lam lướt đi ung dung, vững chãi. Tuy không có hộ vệ đi trước mở đường, nhưng lại như thể vô hình trung rẽ ra một con đường, người đi đường đều tự giác tránh sang hai bên. Ai mà không biết đây là chiếc kiệu lớn màu xanh lam chỉ dành riêng cho bậc nhất phẩm đại nhân.

“Đại nhân, sắp đến cửa Tuyên Vũ rồi – hôm qua, Hàn lâm biên tu Lý Điều Nguyên có gửi thiếp mời, nói là muốn mời ngài đến hội quán Tứ Xuyên mới xây để thưởng thức trà ngon, góp vui cho buổi gặp mặt…” Lưu Toàn đi bên cạnh kiệu, nhỏ giọng nói: “Nơi đó cũng ở gần đây, hay là ngài nể mặt một chút…?”

“Bọn văn nhân tụ tập chỉ toàn ngâm thơ, thưởng nguyệt, ta đến đó làm gì?” Đầu óc Hòa Thân đầy chuyện quốc gia đại sự và bệnh tình của Thái hậu, lông mày nhíu chặt, nào có tâm trạng đâu mà đi ứng phó, bèn ra lệnh cho kiệu phu đi thẳng về phủ, không ngờ kiệu lại dừng lại. Lưu Toàn ngẩng đầu nhìn, thì thấy một chiếc kiệu lớn sang trọng đang đi ngược chiều lại đây, không biết là nhà giàu sang phú quý nào – nhưng Hòa Thân là nhất phẩm đại nhân, cho dù là ai, cũng không thể nào dám ngang nhiên cản đường kiệu của Tể tướng, Lưu Toàn tức giận quát mắng đám kiệu phu: “Dừng lại làm gì, cứ thế mà đi, xem ai dám cản đường!”

“Lưu Toàn.” Hòa Thân lên tiếng ngăn cản, y giậm nhẹ chân, kiệu dừng lại – kẻ nào dám cản kiệu của y ở kinh thành này, chắc chắn là có lai lịch, hoặc là có mục đích gì đó – xem thử là người phương nào.

Quả nhiên, Hòa Thân nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài rèm, một giọng nói trầm ổn, nho nhã vang lên: “Lão phu không biết là xe của quan gia, né tránh không kịp, thật sự không cố ý.” Giọng nói này nghe quen lắm. Hòa Thân nhíu mày, vén rèm bước ra, nhìn thấy người đối diện, y không khỏi sững sờ –

“Là ngươi…” Người nọ cũng ngẩn người một lúc, sau đó bỗng nhiên vuốt râu cười lớn, mặc dù đang ở giữa chợ búa náo nhiệt nhưng cũng không hề để ý, một lúc sau mới thở dài nói: “Mười năm không gặp, tiểu hữu vẫn khỏe chứ?”

“To gan, lão gia nhà ta há phải là người mà ngươi…”

Hòa Thân ngăn Lưu Toàn lại, khẽ chắp tay thi lễ: “Tiên sinh.”

Người đến chính là Viên Mai, tự là Tử Tài – nhà thơ nổi tiếng thiên hạ, văn hào lỗi lạc! Hòa Thân vẫn còn nhớ như in cảnh tượng năm xưa, Viên Mai đã đổi tên cho y, tặng thơ cho y, từ đó mở ra con đường quan trường thăng trầm của y –

Thiên tư thông tuệ, văn võ song toàn.

Cung tên bách phát, bút lực vạn quân.

Chuyện cũ năm xưa hiện rõ mồn một, nhưng lại như đã là chuyện của kiếp trước.

Chỉ là chí lớn năm xưa, gửi gắm thời trai trẻ, bây giờ, còn nhớ hay đã quên?

Viên Mai cũng đến phụ tiệc của Lý Điều Nguyên, Hòa Thân không thể không nể mặt, bèn cùng ông ta đến hội quán Tứ Xuyên, nhìn thấy trên cổng lớn được treo hai câu đối sơn son thếp vàng, Hòa Thân không khỏi đọc thầm:

Nơi đây dừng vó ngựa,

Bên cửa sổ, nến leo lét,

Ngẫu nhiên kể chuyện quê hương.

Kiếm Các hùng vĩ,

Nga My tú lệ,

Ba Sơn uốn khúc,

Cẩm Giang nước biếc,

Non sông gấm vóc, thu hết vào tầm mắt.

Đến kinh đô, dâng kế sách,

Ngựa roi vun vút, thẳng tiến về phương Bắc,

Khó quên bậc hiền tài xưa.

Tư Mã Tương Như văn chương bay bổng,

Lý Thái Bạch thơ ca tuyệt tác,

Tô Đông Pha văn phong phóng khoáng,

Dương Thăng Am thi đỗ trạng nguyên,

Trai tài gái sắc, lại đến Trường An.

Hòa Thân chắp tay sau lưng, nhìn Viên Mai, mỉm cười nói: “Đây là bút tích của Lý Hàn lâm sao? Phong cảnh hùng vĩ, nhân tài kiệt xuất của đất Ba Thục đều được thể hiện rõ nét, quả là khí phách hiếm có.” Y thật không ngờ rằng, tên Hàn lâm suốt ngày chỉ biết đọc sách kia lại có tài năng đến vậy.

Viên Mai chỉ cười, không nói gì, liên tục mời Hòa Thân vào trong. So với mười mấy năm trước, ông ta già đi trông thấy, nhưng tinh thần vẫn minh mẫn, khí chất nho nhã vẫn như xưa, bây giờ nhìn lại, ông ta có phong thái của bậc thần tiên – chỉ là vẫn ham mê sắc đẹp như vậy, bên cạnh luôn có một đệ tử trẻ tuổi, xinh đẹp như hoa như ngọc, không thèm để ý đến ánh mắt của người khác, đúng là kẻ phong lưu.

Hòa Thân vừa bước vào đại sảnh, Lý Điều Nguyên nghe tin vội vàng chạy đến, chắp tay hành lễ, giọng nói đầy vẻ vui mừng, khó tin: “Hòa đại nhân chịu khó đến đây, tại hạ – không, tất cả các vị quan lại người Tứ Xuyên chúng tôi đều cảm thấy như được mưa móc tưới mát ruộng đồng khô cằn!” Lời nịnh hót quá lố, Viên Mai không khỏi nhếch mép, Hòa Thân lại coi như không có chuyện gì xảy ra, thản nhiên bảo Lý Điều Nguyên đứng dậy, nhìn quanh một lượt: “Nơi này trước kia là phủ đệ của Tần Lương Ngọc thời Minh triều, bây giờ được tu sửa, xây dựng lại thành hội quán Tứ Xuyên, quả nhiên là nguy nga, tráng lệ, sau này, các ngươi có thêm một nơi để tụ họp, vui chơi.”

“Tất cả đều là nhờ phúc của Hòa đại nhân!” Lý Điều Nguyên kéo kéo vạt áo bốn vạch thêu chim nhạn của mình, cười nói: “Mời Hòa đại nhân lên lầu, hôm nay, tại hạ có mời một nhân vật đặc biệt đến, Hòa đại nhân xem thử, có lọt vào mắt xanh của ngài hay không.”

Cũng chỉ là xem hát thôi mà, Hòa Thân bị dáng vẻ thần bí của Lý Điều Nguyên chọc cười, bèn thuận theo ý hắn ta lên lầu, xem thử hắn ta giở trò gì.

Vừa ngồi xuống, Hòa Thân đã nghe thấy tiếng trống vang lên, vở kịch bắt đầu, nhưng lại khác với những vở tuồng thông thường, vở kịch này diễn tích truyện thời Đường mạt – “Cuốn thư lâu”, kể về chuyện thư sinh Lạc Thư Sinh Vương Tử Anh bị nhà họ Trương ép gả con gái cho, nhưng chàng không đồng ý, Trương lão gia bèn bày kế chuốc rượu chàng say, đưa vào phòng tân hôn cùng con gái mình là Trương Kim Định, cảnh “Chuốc rượu” là một trong những cảnh đặc sắc, hấp dẫn nhất của vở “Cuốn thư lâu”, chỉ thấy nam chính loạng choạng bước từ dưới sân khấu lên, nhìn thấy căn phòng tân hôn được trang trí bằng sắc đỏ, chàng vẫn còn mơ màng, cho đến khi loạng choạng đến bên giường, đưa tay vén màn lên –

Cả căn phòng bỗng chốc im lặng, ngay cả Hòa Thân cũng kinh ngạc, khẽ há miệng.

Trên giường, nữ chính nằm nghiêng, tư thế vô cùng quyến rũ, không phải là Trương tiểu thư “Trương Kim Định” thì là ai? Chỉ khác là, đào hát kia chỉ mặc độc một bộ nội y mỏng manh, vô cùng gợi cảm, nàng ta khẽ cất tiếng gọi: “Phu quân~”, giọng nói ngọt ngào, quyến rũ, khiến cho người ta nghe xong, xương cốt như muốn rã rời, “Vương Tử Anh” mặt đỏ bừng, bước chân loạng choạng, dường như cũng bị mỹ nhân trước mặt quyến rũ, bèn vén màn lên giường, ôm lấy đào hát kia, hai người ân ái, không bao lâu sau, y phục trên người lần lượt rơi xuống, lộ ra thân thể trần trụi, làn da trắng như tuyết của đào hát kia khiến cho người ta nhìn đến hoa cả mắt, mịn màng, mềm mại, khiến cho người ta muốn cắn một cái, sau đó, hai người quấn lấy nhau, ân ái mặn nồng –

Hòa Thân là người đầu tiên tỉnh táo lại, nhìn thấy mọi người trên lầu đều say sưa xem hát, hô hấp dồn dập, cho dù là quan lại hay người hầu, đều đã quên mất thân phận của mình, cũng khó trách, bởi vì cảnh “vén màn” này chẳng khác nào cảnh xuân cung nóng bỏng.

Trên sân khấu, tuồng đời vẫn diễn ra náo nhiệt, Viên Mai ngồi bên cạnh ghé sát tai Hòa Thân, mỉm cười nói: “Ngươi thấy người này thế nào?” Hòa Thân nhìn thẳng vào sân khấu, nói thật lòng, đào hát này diễn xuất quả thật rất hay, vừa hát hay, vừa diễn giỏi, giọng hát cao vút, réo rắt, khiến người ta nghe xong như được gội rửa tâm hồn, động tác uyển chuyển, thướt tha, lại như thể vô tình đẩy vở kịch lên cao trào, biến hóa khôn lường.

“Hắn ta là ai?”

“Là Ngụy Trường Sinh của gánh hát Song Khánh, đầu năm nay mới vào kinh thành, đã nổi tiếng khắp nơi, từ vương công quý tộc, cho đến các vị đại nhân, ai ai cũng đều say mê, tranh nhau ban thưởng, có người còn không tiếc ngàn vàng để được kết giao với hắn ta.” Viên Mai cầm quạt gõ nhẹ vào lòng bàn tay, “Câu đối mà ngươi nhìn thấy ở bên ngoài hội quán Tứ Xuyên chính là do hắn ta viết – nếu không phải là người có tài năng xuất chúng như vậy, thì Lý Điều Nguyên sao có thể khiến lão phu phải cúi đầu!”

Hòa Thân liếc nhìn cậu bé xinh đẹp, ủy khuất đứng sau lưng Viên Mai, khẽ lắc đầu. Viên Mai không phải là người tầm thường, càng không phải là kẻ vô tình, nhưng lại cứ thích người này một chút, người kia một chút, cũng có thể là ông ta không có tình cảm thật sự với tên đào hát kia, chỉ là thưởng thức sắc đẹp của hắn ta, vậy thì hà cớ gì phải khiến cho người khác ghen tuông. Lý Điều Nguyên thấy vậy, bèn cúi người, ghé sát tai Hòa Thân, nói nhỏ: “Hòa đại nhân, với thân phận như ngài, ai mà chẳng thích nâng đỡ một “nhân vật” nào đó, Ngụy Uyển Khanh tuy rằng sắc nghệ song toàn, nổi tiếng khắp đất Ba Thục, nhưng dù sao cũng là người mới đến kinh thành, nếu Hòa đại nhân có ý, hắc hắc hắc…”

Hòa Thân nhướng mày, liếc nhìn Lý Điều Nguyên, sau đó thản nhiên bưng chén trà lên nhấp một ngụm, không đáp lời.

Đang nói chuyện, thì vở kịch kết thúc, Ngụy Trường Sinh lại không hề tẩy trang, để cho Lý Điều Nguyên dẫn lên lầu, mỗi cử chỉ, động tác đều toát lên vẻ yêu kiều, thướt tha.

Cho đến khi hắn ta đứng trước mặt Hòa Thân và Viên Mai, khẽ khom người hành lễ, giọng nói ngọt ngào: “Bái kiến các vị đại nhân.” Ngụy Trường Sinh ngẩng đầu lên, bốn mắt nhìn nhau, Hòa Thân bỗng cảm thấy khó thở, lần đầu tiên y cảm nhận được vẻ đẹp mê hoặc lòng người của hắn ta. Ngụy Trường Sinh trang điểm kỹ càng, thoa son điểm phấn, càng làm nổi bật đôi lông mày thanh tú, khuôn mặt xinh đẹp như hoa đào, ánh mắt đa tình, như giận hờn, chưa nói đã cười, khóe mắt, đuôi lông mày đều toát lên vẻ quyến rũ, yêu kiều.

Bên cạnh Ngụy Trường Sinh còn có một đào hát khác đóng vai tì nữ, cũng trang điểm kỹ càng, xinh đẹp như ngọc, ngoan ngoãn, đáng yêu, cúi người hành lễ, nhưng so với vẻ đẹp rực rỡ, phóng khoáng của Ngụy Trường Sinh, thì vẻ đẹp tinh xảo, tỉ mỉ của người này lập tức bị lu mờ – đó chính là Trần Ngân Quan, đệ tử ruột của Ngụy Trường Sinh.

Hòa Thân nhìn đến ngây người, trong nháy mắt đã hiểu ra tại sao “năm lăng thiếu niên tranh nhau ban thưởng”.

Quả là vẻ đẹp yêu kiều, quyến rũ đến tận xương tủy.

Những chuyện xảy ra tiếp theo dường như là lẽ đương nhiên.

Theo luật lệ Đại Thanh, những người có chức vị trong triều đều không được phép lui tới chốn thanh lâu, kỹ viện, vì vậy, gián tiếp thúc đẩy sự phát triển của nghề “tướng công”, những chàng trai giả gái, õng ẹo, làm đủ mọi trò để lấy lòng khách làng chơi, mà những đào hát chuyên đóng vai nữ, từ nhỏ đã được học cách thể hiện sự dịu dàng, quyến rũ của nữ giới, một khi đã dấn thân vào con đường này, thì đương nhiên càng được nhiều người săn đón, thời Càn Long, hiếm có vị quan nào không thích nam sắc.

Hòa Thân dường như không có ý kiến gì với sự sắp xếp “thấu tình đạt lý” của Lý Điều Nguyên. Ngồi trong căn phòng yên tĩnh đã được chuẩn bị sẵn, y để cho Trường Sinh rót đầy chén rượu cho mình, đưa đến bên môi, đôi môi đỏ mọng khẽ mở, giọng nói có chút lâng lâng: “Vở kịch vừa rồi, ngài thấy thế nào?”

Hòa Thân mỉm cười, uống cạn chén rượu, thuận tay nắm lấy cổ tay trắng nõn, thon dài của Trường Sinh: “Rất hay, chỉ hận không thể là người vén màn kia…” Trường Sinh mím môi cười, rút tay về, đặt chén rượu xuống, sau đó lại táo bạo ngồi lên đùi Hòa Thân, ngẩng đầu nhìn y, khuôn mặt trắng nõn ửng hồng, càng thêm phần xinh đẹp, quyến rũ: “Chúng ta là người hát tuồng, đàn ông nhìn thấy “người đóng giả nữ”, phụ nữ nhìn thấy “đàn ông đóng giả nữ”, vậy Hòa đại nhân, ngài thấy ta là gì?” Lời nói cuối cùng dường như tan biến bên tai Hòa Thân, hơi thở ấm áp phả vào cổ y, không nói gì nhưng cũng đủ khiến cho bất kỳ người đàn ông nào cũng phải điên cuồng vì hắn ta – Ngụy Trường Sinh là đào hát, là đào hát trời sinh.

Hòa Thân cúi đầu nhìn hắn ta, dường như cũng có chút dao động, y thở hổn hển, vuốt ve khuôn mặt được trang điểm kỹ càng của Trường Sinh: “Ngụy Trường Sinh, quả nhiên danh bất hư truyền.” Trường Sinh còn chưa kịp đắc ý, thì Hòa Thân đã nói tiếp, khiến cho hắn ta sững người: “Chỉ là, những trò quyến rũ này của ngươi, đối với ta, vô dụng.”

Hòa Thân dường như vẫn đang mê mẩn ngắm nhìn lớp phấn son trên mặt Trường Sinh, y khàn giọng nói: “Một tên đào hát tầm thường, sao có thể có ánh mắt như ngươi khi lần đầu tiên gặp ta, sao có thể có khí phách ‘non sông gấm vóc, thu hết vào tầm mắt’? Những người đến gần ta, đều có mục đích của họ, vậy ông chủ Ngụy, mục đích của ngươi là gì?”

Ngụy Trường Sinh bỗng cảm thấy lạnh sống lưng, ánh mắt quyến rũ, câu dẫn khi nãy đã biến mất. Hắn ta nhẹ nhàng đẩy Hòa Thân ra, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, sau đó mới quay đầu lại, mỉm cười, giống như Trương Kim Định đa tình, si tình trên sân khấu: “Hòa đại nhân quả nhiên tinh tường.”

Ngụy Trường Sinh ra khỏi phòng, sau đó lại quay trở lại, chỉ trong chốc lát, đã khiến cho Hòa Thân sáng mắt, hắn ta đã tẩy trang, tháo hết trang sức, xõa tóc xuống, thay một bộ trường bào màu xanh nhạt của thư sinh, cung kính hành lễ với Hòa Thân: “Thảo dân Ngụy Tam, bái kiến Hòa đại nhân.”

Tác giả có lời muốn nói: Phần dưới hơi ngắn, đăng sớm vậy