Rạng sáng hôm sau, trời còn chưa kịp sáng, Phúc Khang An đã một mình rời khỏi doanh trại của A Quế, cấp tốc trở về Bỉnh huyện chỉ huy trận chiến. Thành Bỉnh nhỏ hẹp, tường thành lại thấp bé, không thể chống cự lâu dài. Hòa Lâm – Tham lĩnh Hộ quân giữ chức tiên phong của quân đội bình loạn, chỉ trong vòng ba ngày đã công phá thành công. Tô Tứ Thập Tam đành dẫn theo tàn quân chạy về phía đông, đến núi Hoa Lâm dựng trại cố thủ. Quân Thanh dùng hỏa pháo tấn công, không ngờ trời lại đổ mưa lớn, thuốc súng ẩm ướt không thể sử dụng, thế trận lâm vào bế tắc. Phúc Khang An trở về doanh trại, lập tức hạ lệnh bao vây núi Hoa Lâm, đồng thời “cắt đứt đường tiếp tế, lấp giếng, lấp hào”, khiến nghĩa quân rơi vào cảnh hết đạn hết lương, hoàn toàn bị cô lập. Sau đó, chàng lại cho người giả vờ thua trận, dụ nghĩa quân ra khỏi hào, rồi bất ngờ bao vây tiêu diệt. Trải qua trận này, nghĩa quân tổn thất hơn một nửa, thất bại đã hiện rõ.

Ngày mười lăm tháng sáu, Phúc Khang An hạ lệnh tổng tấn công. Trên sườn núi Hoa Lâm, hai bên giao chiến ác liệt. Quân Thanh dưới sự yểm trợ của hỏa pháo, ào ạt tràn lên núi. Phúc Khang An không mặc giáp trụ, tay cầm đao, xông pha trận mạc, chém giết không chút do dự, trên người bị thương hơn ba mươi chỗ, máu me đầm đìa. Nghĩa quân nhìn thấy đều khiếp sợ, gọi chàng là “chiến quỷ”. Sau ba canh giờ kịch chiến, Tô Tứ Thập Tam tự sát, hai trăm tàn quân còn lại đều bị tiêu diệt, không một ai chịu hàng. Phúc Khang An lại một lần nữa lập công lớn. Đến đây, cuộc khởi nghĩa rầm rộ ở Cam Túc đã bị dập tắt hoàn toàn, chỉ trong vòng hơn một tháng.

Tại Lan Châu, Hòa Thân đặt tấu chương xuống, nhìn vị A ca cao quý dạo gần đây rất hay chạy đến phòng mình:

“Ta đã sớm đoán được, Tô Tứ Thập Tam không đủ sức chống cự. Nếu không phải Vương Thiện Vọng hành sự bất cẩn trước đó, e rằng… một tháng cũng không cần đến.” Y dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Mấy hôm nay mưa đã tạnh, đại quân của A Quế đã lên đường về kinh, chúng ta cũng nên khởi hành thôi.”

“Nói đúng lắm, quan trọng nhất là phải áp giải Vương Thiện Vọng, Lý Thuận Phong và những tên tham quan kia cùng gia quyến về kinh thành để tam ty hội thẩm. Nhà cửa, ruộng vườn của bọn chúng cũng đừng động đến, niêm phong lại, chờ Hoàng thượng phái người đến điều tra, tịch thu.” Vĩnh Diễm suy tính chu toàn, cẩn thận, không hề có ý tranh công, điều này khiến Hòa Thân không khỏi nhìn hắn với ánh mắt khác xưa. Vĩnh Diễm quay đầu nhìn Mục Chương A, dặn dò: “Ngươi đi làm đi, Hòa đại nhân dạo này lo lắng nhiều việc như vậy, chắc hẳn rất mệt mỏi rồi.”

Lời nói ân cần, chu đáo như vậy, Mục Chương A có chút kinh ngạc nhìn Hòa Thân, nhưng hắn ta rất nhanh đã che giấu dị sắc, cúi người đáp: “Vâng”, rồi lại hỏi: “Vậy gia quyến của Vương Thiện Vọng cũng xử lý như vậy sao?”

Hòa Thân chợt nhớ đến Tô Khanh Liên. Có thể bắt được Vương Thiện Vọng cùng tang vật, nàng ta cũng có công lao không nhỏ, hơn nữa hiện giờ Vương gia đã sụp đổ, nàng ta cũng không còn chỗ dựa. Cho dù có ở lại Lan Châu, một nữ tử yếu đuối như nàng ta cũng chỉ có thể sống cuộc sống lầm than. Hơn nữa, y đã hứa với nàng ta, phải đưa nàng ta về kinh thành an bài ổn thỏa. Phùng thị là người hiểu lý lẽ, chắc chắn sẽ không ghen tuông, làm khó nàng ta.

“Tô cô nương không thể xem là phạm nhân, đưa nàng ấy đến chỗ ta, cùng đoàn xe của Khâm sai hồi kinh.”

Mục Chương A nghe vậy thì mừng rỡ, vội vàng đáp: “Vâng”. Hắn ta vẫn cho rằng Vĩnh Diễm có ý với Tô Khanh Liên, nếu như sau chuyến công cán này lại mang theo một nữ tử thanh lâu về cung, có lẽ Thập ngũ gia sẽ không sao, nhưng hắn ta chắc chắn sẽ bị Lệnh phi đánh chết. Nếu Hòa Thân đã lên tiếng muốn Tô Khanh Liên, với thái độ nhiệt tình, chiêu dụ Hòa Thân của Vĩnh Diễm dạo gần đây, chắc chắn sẽ không vì một nữ nhân mà làm mất mặt Hòa Thân trước mặt mọi người, dù sao thì giang sơn cũng quan trọng hơn mỹ nhân nhiều! Mục Chương A còn chưa kịp nghĩ xong, đã nghe thấy một giọng nói lạnh lùng như băng vang lên trên đỉnh đầu:

“Về kinh làm gì?”

Hòa Thân có chút khó hiểu: “Chuyện này… hôm đó trước mặt các quan viên lớn nhỏ ở Cam Túc, thần đã nói Tô cô nương và thần có quen biết, mới bảo vệ được nàng ấy, không để cho Vương Thiện Vọng đưa đi. Bây giờ, thần không thể nào nuốt lời được.”

Vẻ mặt Vĩnh Diễm vốn đang vui vẻ bỗng nhiên sa sầm, trừng mắt nhìn Mục Chương A, rồi quay sang nhìn Hòa Thân:

“Ngươi thật sự muốn cưới nàng ta về làm vợ bé sao?”

Hòa Thân ngẩn người. Y vốn không có ý này, chỉ là muốn chăm sóc, báo đáp Tô Khanh Liên, chẳng lẽ Hòa phủ lại không chứa nổi một nữ tử yếu đuối sao? Nhưng lời này làm sao nói ra trước mặt Vĩnh Diễm được, nên chỉ đành ậm ờ đáp:

“… Phải.”

“Không được.” Vĩnh Diễm thẳng thừng bác bỏ. Đây cũng là lần đầu tiên kể từ khi cùng nhau đi công cán, Vĩnh Diễm lại không nể mặt y như vậy. Hòa Thân nhíu mày, ngẩng đầu nhìn Vĩnh Diễm: “Thần thành thân đã lâu, chưa từng nạp thiếp, chắc hẳn hiền thê cũng không phản đối.”

“Ta nói không được là không được.” Vĩnh Diễm bực bội đứng dậy, đi đến bên cửa sổ hít sâu một hơi. Hòa Thân cũng là nam nhân, làm ra loại chuyện phong lưu, anh hùng cứu mỹ nhân này, e rằng khi hồi kinh sẽ trở thành giai thoại được người đời ca tụng, nhưng tại sao hắn lại không thể nào thoải mái cho được? Cho dù Hòa Thân đối với Tô Khanh Liên không có ý gì, nhưng Tô Khanh Liên đối với Hòa Thân tuyệt đối có tình cảm – tối hôm đó hắn đã nhìn thấy rất rõ ràng!

Hắn dựa vào đâu mà gặp ai cũng có thể thu hút được người khác như vậy?! Vĩnh Diễm kéo kéo cổ áo, xoay người lại, dường như đã hạ quyết tâm: “Tô Khanh Liên, ta muốn đưa nàng ấy đi.”

Hòa Thân há hốc mồm. Mục Chương A suýt chút nữa thì ngất xỉu. Vị gia này vậy mà lại nói thẳng ra như vậy!

“Hồi cung?” Hòa Thân khó hiểu nhìn Vĩnh Diễm. Không ai hiểu rõ hơn y, vào lúc này, khi mà ai ai cũng muốn tranh giành ngôi vị Thái tử, mang một nữ tử thanh lâu vào cung chẳng khác nào tự chuốc họa vào thân. Vĩnh Diễm, tại sao hắn lại làm vậy?

Vĩnh Diễm nhìn Hòa Thân, ánh mắt tối sầm lại, thấp giọng nói: “Mục Chương A, ngươi ra ngoài.”

Đợi đến khi cửa phòng đóng lại, Vĩnh Diễm mới thay đổi sắc mặt, khôi phục lại vẻ ôn hòa, dịu dàng: “Trí Trai, huynh ngồi xuống đi. Tô cô nương đối với chúng ta có ơn, cho nên huynh muốn chăm sóc, sắp xếp cuộc sống cho nàng ấy – có phải hay không?” Thấy Hòa Thân gật đầu, hắn mới mỉm cười: “Ta cũng có ý này. Thân phận của nàng ấy, ai cũng biết, không thể giấu diếm được, rầm rộ ngồi kiệu lớn của Khâm sai hồi kinh cũng không ổn, đương nhiên cũng không thể đưa vào cung. Ý của ta là trước tiên tìm một ngôi nhà yên tĩnh ở ngoài cung cho nàng ấy ở, việc nghĩa hiệp của nàng ấy ở Lan Châu, có thể cho người ta tuyên dương nhiều hơn, đây cũng là một loại dư luận. Ta báo đáp ân tình của nàng ấy, lại không hề có ý đồ bất chính, cho dù truyền đến tai Hoàng A mã và ngạch nương, đối với ta cũng chỉ có lợi chứ không có hại. Hoàng A mã là người trọng tình trọng nghĩa, cho dù có người dùng chuyện này để tố cáo ta không tuân thủ lễ chế, trong lòng người cũng sẽ không thật sự trách phạt ta. Sau này, nếu nàng ấy thật sự theo ta, được sống sung sướng, xem như là báo đáp ân tình của nàng ấy ngày hôm nay, huynh thấy sao?”

Đây là lời biện minh mà Vĩnh Diễm đã nghĩ ra trong nháy mắt. Quan hệ của hắn và Hòa Thân hiện giờ đang dần trở nên tốt đẹp, nếu như vì chuyện đi hay ở của Tô Khanh Liên mà trở mặt với y, những gì đã cố gắng trước đó chẳng phải là uổng phí sao? Hắn không vì nhất thời nóng giận mà biến thành kẻ thù của Hòa Thân –

Dù sao hắn cũng không phải là Phúc Khang An.

Hắn luôn luôn biết nhìn xa trông rộng, suy tính cẩn thận.

Hòa Thân cúi đầu suy nghĩ một lát, chiêu này của Vĩnh Diễm vừa khéo léo lấy lòng Càn Long, lại không để lộ sơ hở, người ngoài không nhìn ra được điểm bất thường nào, quả thật là một mũi tên trúng hai đích, bèn cười khổ nói: “Thập ngũ gia cao kiến, Hòa Thân tự thấy không bằng. Thôi vậy, Khanh Liên đi theo ngươi còn hơn là đi theo ta.”

Nhìn khắp triều đình, kẻ thù rình rập, quyền thế ngày hôm nay của y, ai biết được có thể giữ vững được bao lâu? Vĩnh Diễm thấy sắc mặt Hòa Thân bỗng nhiên ảm đạm, liền đưa tay vuốt ve mi tâm của y, dịu dàng nói: “Huynh lúc nào cũng lo lắng như vậy, tuổi còn trẻ mà đã thành ông cụ non rồi.”

Lời nói nửa thật nửa đùa này, Hòa Thân vậy mà lại không né tránh. Hòa Lâm cũng thường xuyên nói với y như vậy, không biết hiện giờ nó ở dưới trướng Phúc Khang An, sống có tốt không. Hòa Thân nhìn Vĩnh Diễm, thiếu niên trước mắt đang mỉm cười chân thành với y, đôi lông mày giống hệt Hòa Lâm – chứ không phải là vị Thập ngũ A ca cao cao tại thượng, đầy mưu mô tính toán kia. Nhưng mà, mưu mô tính toán thì có gì không tốt? Hiện giờ, thế đạo này, nếu như không mạnh mẽ hơn người khác, sẽ chỉ có con đường chết, huống chi là ngôi vị hoàng đế kia, càng là khiến người ta phải tranh giành đến chết mới thôi. Vĩnh Diễm mưu lược, khí phách, thấu hiểu lòng dân, không xa hoa lãng phí, lại trầm ổn, quả thật là hơn hẳn những vị A ca khác. Hoàng thượng cho dù anh minh thần võ đến đâu, cũng có ngày nhắm mắt xuôi tay, đến lúc đó, giang sơn Đại Thanh này sẽ giao cho ai đây? Có phải y cũng nên sớm chuẩn bị cho tương lai hay không?

Trong lòng Hòa Thân bỗng nhiên dâng lên một cảm giác hưng phấn muốn thử sức.

Mùa thu năm Càn Long thứ bốn mươi mốt, quân đội A Quế sau khi bình định xong Cam Túc, đến trạm dịch Lạc Hà cách kinh thành trăm dặm thì thấy một vùng cờ xí rợp trời. Tiếng trống, tiếng kèn vang lên, trong tiếng hát vang “Vũ công thành”, Bát A ca Vĩnh Tuyền – người vừa được phong làm Thận quận vương cách đây không lâu, trở thành vị A ca đầu tiên được phong vương – tươi cười bước ra nghênh đón. A Quế cùng các tướng sĩ vội vàng quỳ xuống hành lễ. Bọn họ biết, đây được xem là “thay mặt Hoàng thượng nghênh đón”, đối với ba quân tướng sĩ khải hoàn trở về, đây là nghi thức rất long trọng.

Quả nhiên, Càn Long đã ban thưởng hậu hĩnh cho A Quế và những người khác, đặc biệt là A Quế, được phong làm Nhất đẳng công, thụ phong chức Lại bộ Thượng thư, kiêm Đại học sĩ. Nhưng mà, tất cả văn võ bá quan đều nhìn ra, Càn Long làm như vậy là có ý khác, người mà ông ta thật sự muốn ban thưởng, thăng chức là những người có công trong vụ án Vương Thiện Vọng và Phúc Khang An – người vẫn còn đang ở Cam Túc xử lý hậu sự, chưa kịp hồi kinh. Quả nhiên, mười ngày sau, Càn Long hạ chỉ, lệnh cho Mân Chiết Tổng đốc Trần Huy Tổ tịch thu gia sản của Vương Thiện Vọng, đồng thời phong cho Thập ngũ A ca Vĩnh Diễm làm Gia quận vương, ban thưởng châu báu, gấm vóc, đồ cổ… Hộ bộ Thượng thư Hòa Thân được ban cho Chính Hồng kỳ[1], bổ nhiệm chức Phó Đô thống Chính Bạch kỳ, thăng lên làm Quân cơ đại thần. Đến đây, Hòa Thân cũng giống như Phúc Khang An, nắm giữ hai kỳ, quan cư nhất phẩm, trên triều đình không ai sánh bằng. Các quan viên cuối cùng cũng dần dần nhận ra – muốn đánh đổ Hòa Thân đã là chuyện khó khắn, muốn tự bảo vệ mình, chỉ còn cách nương theo y.

Vì vậy, dưới sự dẫn dắt của Tô Lăng A, Ngô Tỉnh Lan, Ngô Tỉnh Khâm, Hải Thành…, một lô quan lại đã chủ động thể hiện thiện chí với Hòa Thân, “Hòa đảng” của triều đại Càn Long, đến đây đã hình thành.

Một tháng sau đó, tại kinh thành, Vu Mẫn Trung vội vàng quỳ xuống trước Vĩnh Diễm. Đây là hạ sách mà hắn ta phải làm sau một tháng liên tục cầu kiến Vĩnh Diễm không thành. Đích thân đến cửa cung mà Vĩnh Diễm thường đi qua để chặn người, lúc này hắn ta cũng không còn tâm trí nào để ý đến chuyện tránh tai mắt người khác. Hắn ta theo bản năng cảm thấy vị Hoàng tử vẫn luôn âm thầm ủng hộ hắn ta ngồi lên chức Quân cơ đại thần này, sau chuyến công cán Cam Túc trở về, thái độ đối với hắn ta đã thay đổi rất nhiều.

“Ồ? Vu đại nhân? Mau đứng lên, mau đứng lên…” Gia quận vương Vĩnh Diễm đảo mắt, lập tức treo lên nụ cười trầm ổn, vừa đi vừa nói: “Hôm nay Hoàng thượng không phải là đến Viên Minh viên sao? Sao Vu đại nhân không đi cùng?”

“Chuyện này… Quân cơ việc nước rất nhiều, thần thật sự không thể rời đi được.” Vu Mẫn Trung cúi đầu, cẩn thận đi theo Vĩnh Diễm. Vĩnh Diễm vẫn tiếp tục bước đi, mỉm cười nói: “Vậy à, Quế đại nhân lần này trở về, Vu đại nhân đã có người giúp đỡ, có việc gì cũng có thể bàn bạc với nhau rồi.”

Lời nói qua loa đại khái của Vĩnh Diễm khiến cho Vu Mẫn Trung lạnh sống lưng. Thấy không có ai, hắn ta liền nhanh chóng quỳ xuống: “Gia, Gia cứu thần!”

“Có chuyện gì vậy?” Vĩnh Diễm nhìn Mục Chương A, hắn ta hiểu ý, liền đi canh chừng.

Vu Mẫn Trung vẻ mặt u ám, kể lại đầu đuôi câu chuyện vừa mới nghe được. Hôm nay, Càn Long đặt tiệc trưa ở “Thiên Địa Gia Xuân”, Thập công chúa – con gái cưng của Càn Long lúc về già – không biết vì sao lại giận dỗi, không chịu ra dùng bữa. Càn Long tuy rằng nghiêm khắc với con trai, nhưng lại rất chiều con gái, cũng không nỡ mắng con một câu, bèn hạ lệnh, ai có thể dỗ được Thập công chúa ra dùng bữa, sẽ ban thưởng một thanh đao Nhật Bản. Thế nhưng, tất cả quan lại, A ca đều không thể khiến cho vị tiểu tổ tông này vui lòng, chỉ có Hòa Thân là nhanh trí, quan sát tình hình, cuối cùng lấy một bộ y phục của A ca cho Thập công chúa thay. Hóa ra là sáng nay, Thập công chúa lỡ tay làm cháy chiếc áo lông của Thái hậu ban thưởng, xấu hổ không dám ra ngoài. Càn Long nhìn thấy con gái cưng của mình mặc đồ con trai, trông vô cùng đáng yêu, liền cười ha hả, bế Thập công chúa lên, hỏi:

“Ai đã trang điểm cho con trông oai phong như vậy?”

Thập công chúa liền cười khanh khách nói: “Hòa Thân, Hòa Thân ạ.”

Càn Long giả vờ giận dỗi, nói: “Hòa Thân, Hòa Thân, đó là cách con gọi sao? Phải gọi là Hòa đại nhân!”

Thập công chúa lại không sợ người cha nghiêm khắc của mình, vẫn cười hí hí nói: “Mọi người đều gọi là đại nhân, gọi như vậy chẳng phải rất nhàm chán sao?”

Hòa Thân vội vàng quỳ xuống, nói: “Thập công chúa muốn gọi thần như thế nào cũng được.”

“Như vậy không được.” Thập công chúa lại nhăn mũi, đột nhiên mỉm cười, vỗ tay nói: “Ta thấy ngươi cao lớn như vậy, chắc chắn cũng là một ‘đại nhân’, đã không muốn làm ‘đại nhân’, vậy thì gọi là… ‘trượng nhân’ đi!” Nói xong liền dùng tay so sánh: “Cao đến một trượng lận!”

Lời nói vừa dứt, cả đại sảnh đều kinh ngạc, kể cả bản thân Hòa Thân cũng đứng hình, y thậm chí còn cảm thấy choáng váng, không dám tin rằng vinh dự ngàn năm có một này lại rơi trúng đầu mình! Mọi người đều đang lo lắng không yên, không biết đây có phải là lời nói đùa ngây ngô của trẻ con hay không, chỉ có Càn Long là người đầu tiên bình tĩnh lại. Ngài nhìn Hòa Thân, hỏi:

“Trẫm nghe nói ngươi có một người con trai, cùng tuổi với Thập công chúa? Tên gì?”

“Dạ bẩm, con trai thần năm nay năm tuổi, nhỏ hơn Thập công chúa nửa tuổi.” Hòa Thân vội vàng quỳ xuống, cúi đầu che giấu ánh mắt háo hức của mình, “Vì sinh vào ngày rằm, cho nên tiểu nhân tên là Vọng Nhi.”

“Cái tên này không hay, quá tầm thường.” Càn Long phất tay, nhéo nhẹ vào má Thập công chúa, cười nói: “Trẫm sẽ ban cho nó một cái tên – gọi là Phong Thân Ân Đức – đây là nhân duyên do chính miệng Thập công chúa xin, trẫm cũng chỉ có thể chiều theo ý con bé, truyền chỉ…” Nói đoạn, ông ta quay sang nói với Cao Vân Tổng: “Ban thưởng cho Phong Thân Ân Đức áo gấm, mũ lông, phong làm Phò mã của Thập công chúa – đợi đến khi lớn lên sẽ tổ chức hôn lễ!” Nói xong, giữa vẻ mặt kinh ngạc của các quan viên, ông ta vỗ nhẹ vào vai Thập công chúa, cười nói: “Đi chơi với ‘phò mã’ của con đi.”

Vĩnh Diễm lặng lẽ nghe xong, trong lòng cũng không khỏi giật mình. Hoàng A mã của hắn chưa bao giờ vì một câu nói đùa của trẻ con mà đưa ra quyết định quan trọng như vậy, e rằng trong lòng ngài đã có ý này từ lâu, nhưng không ngờ lại là Thập công chúa. May mà con bé không phải con trai, nếu không, với tình yêu chiều con của Càn Long, e rằng chỉ thư truyền ngôi đã sớm được cất giấu sau tấm biển “Chính Đại Quang Minh”[2] rồi. Mẹ của con bé là Vương phi, vì đánh chết cung nữ mà bị giáng xuống làm Đáp ứng, nhưng vì Thập công chúa, không đến nửa năm đã được phục vị. Càn Long làm như vậy là muốn nâng cao thân phận cho Hòa Thân, kết thân với hoàng thất chẳng khác nào đang mở ra một tấm lá chắn cho y, để y từ nay về sau có thể làm gì cũng được! Hoàng A mã của hắn, đối với Hòa Thân, thật sự là tin tưởng, ưu ái vô cùng. Trong lòng dâng lên một cơn chua xót, Vĩnh Diễm liếc nhìn Vu Mẫn Trung, nói: “Vu đại nhân quả nhiên lợi hại. Chuyện mới xảy ra vài canh giờ, bên cạnh Hoàng thượng đã có người mạo hiểm truyền tin tức này cho ngươi. Chỉ là, cho dù Phong Thân Ân Đức được phong làm Phò mã, thì đã sao?”

Vu Mẫn Trung mấy năm trước có thể thay thế A Quế trở thành Quân cơ đại thần, đương nhiên không phải vì tài năng trị nước của hắn ta cao siêu đến đâu, mà là vì bên trong có Vĩnh Diễm ủng hộ, bên ngoài hắn ta lại bỏ ra số tiền lớn để mua chuộc cung nữ, thái giám ở Dưỡng Tâm điện, Từ Ninh cung, Khôn Ninh cung… để truyền tin tức. Càn Long xem sách gì, phê duyệt tấu chương gì, hắn ta đều biết trước, ngày hôm sau vào triều bẩm báo, đương nhiên là luôn luôn hợp ý Hoàng thượng. Nhưng từ khi Hòa Thân được trọng dụng, hắn ta ngày càng bị thất sủng, cho dù trước đó có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, cũng không thể nào nhanh nhạy, khéo léo bằng Hòa Thân, khiến Hoàng thượng hài lòng. Hắn ta nắm lấy vạt áo thêu rồng của Vĩnh Diễm, vẻ mặt đau khổ nói: “Hòa Thân và thần bất hòa, ngài cũng biết, hắn ta chắc chắn sẽ không quên chuyện năm xưa thần đã đâm sau lưng hắn ta! Hiện giờ hắn ta đã có quyền thế, lại trở thành hoàng thân quốc thích, người đầu tiên hắn ta muốn ra tay, chắc chắn là thần! Gia, Hòa Thân là người rất hay ghi thù, thần dù sao cũng đã giúp ngài nhiều năm như vậy, ngài phải chỉ cho thần một con đường sống!”

Vĩnh Diễm thản nhiên rút vạt áo lại, trong lòng đã sớm chán ghét tên quân cờ vô dụng này, chỉ lạnh nhạt nói: “Ta chỉ là một A ca không màng quyền lực, có thể có cách gì giúp ngươi? Hơn nữa, lúc trước ta đã nói rồi, Hòa Thân bị giáng chức xuống cửa cung mà vẫn có thể trở mình, đó là do ngươi vô dụng! Đến bây giờ hắn ta đã nắm trong tay đại cục, ngươi còn trách ai?”

“Vương gia! Thần đã ra tay rồi! Là tên Hòa Thân kia mạng lớn! Thần đã bí mật đưa em trai của Quốc Thái từ nơi lưu đày trở về, chính là muốn nhân lúc hỗn loạn giết chết Hòa Thân – ai ngờ lại bị người khác phá hỏng, cứu Hòa Thân một mạng! Sau đó, Lục Đại Quân gây náo loạn ở cửa cung cũng là do thần chỉ thị – ai ngờ Hòa Thân lại lấy đó làm cơ hội để gặp mặt Hoàng thượng – Gia, thần thực sự…”

“Ngươi nói chuyện năm xưa bè phái Quốc Thái muốn giết Hòa Thân là do ngươi đứng sau giật dây?!” Chuyện sau đó Vĩnh Diễm biết, nhưng âm mưu trước đó hắn ta mới nghe nói lần đầu, không khỏi kinh hãi, tức giận đến mức suýt chút nữa thì giơ chân đá vào ngực Vu Mẫn Trung – tên nô tài vô dụng! Ngay cả chuyện tranh giành quyền lực cũng chỉ có thể dùng những thủ đoạn hèn hạ như vậy, nếu như không cẩn thận, e rằng Hòa Thân đã không còn ở trên cõi đời này nữa rồi – bây giờ hắn ta thật sự không dám tưởng tượng đến kết quả đó!

Nhưng chỉ trong chớp mắt, Vĩnh Diễm đã nghĩ ra một kế sách. Hắn ta đè nén cơn giận, còn vỗ vai Vu Mẫn Trung, đỡ hắn ta dậy, nói: “Ngươi đừng quá lo lắng, chỉ cần nghe lời ta, ta sẽ không để ngươi xảy ra chuyện.”

Thay vì tự mình ra tay, chi bằng đem “món quà lớn” này tặng cho Hòa Thân – tự tay đối phó với kẻ thù chính trị của mình, từng bước một đẩy bọn họ vào chỗ chết, e rằng sẽ rất hả hê.

Trên môi Vĩnh Diễm từ từ hiện lên nụ cười nham hiểm.

Hòa Thân đi theo hầu hạ Càn Long ở Viên Minh viên suốt hơn một tháng trời. Ngày nào, y cũng cùng Càn Long dạo chơi ngắm cảnh, dường như không hề quan tâm đến chính sự. A Quế, vị Quân cơ đại thần vừa mới nắm quyền, đã tìm cách chèn ép Hòa Thân, mọi mệnh lệnh, quyết định đều tự mình quyết định, thậm chí còn dâng tấu xin Càn Long triệu hồi Kỷ Hiểu Lam đang ở Ô Lỗ Mộc Tề trở về. Hòa Thân cũng chỉ cười trừ, vui vẻ để mặc cho A Quế muốn làm gì thì làm, bản thân thì chuyên tâm hầu hạ Càn Long du ngoạn. May mà bốn mươi cảnh đẹp của Viên Minh viên đều nổi tiếng thiên hạ, mỗi nơi đều tinh xảo, độc đáo, khiến cho Hòa Thân lần đầu tiên đặt chân đến “vườn ngự uyển của muôn vườn” này cũng phải trầm trồ khen ngợi. Càn Long lại còn chưa hài lòng, muốn trước sinh nhật thất tuần của mình sẽ cho nối liền Trường Xuân vườn và Kỳ Xuân vườn ở phía nam Viên Minh viên lại với nhau, tạo thành hình chữ “phẩm”, cho tu sửa, xây dựng lại một phen hoành tráng. Hòa Thân biết Càn Long lại nảy ra ý muốn làm vị hoàng đế vĩ đại nhất trong lịch sử, trong lòng tuy đồng ý, nhưng lại âm thầm lo lắng về chuyện tiền bạc.

Khi kiệu dừng lại trước cửa nhà, cho đến khi Lưu Toàn ra đón, vén rèm kiệu, Hòa Thân vẫn còn đang ngồi trên kiệu, tay chống cằm suy nghĩ.

“Gia.” Lưu Toàn nhẹ giọng gọi. Hắn ta bây giờ cũng đã khác xa so với mấy năm trước, là tổng quản của Hòa phủ, tầm nhìn rộng hơn, trải nghiệm nhiều hơn, nói năng, hành động đều có phần uy nghi.

Hòa Thân hoàn hồn, xoa eo bước xuống kiệu, lắc đầu thở dài: “Phu nhân và tiểu thiếu gia đều đã ngủ rồi sao?”

“Phu nhân thân thể không khỏe, uống thuốc xong thì đi ngủ rồi, tiểu thiếu gia biết hôm nay gia trở về nên quậy khắp nơi, không chịu ngủ. Nhị gia có thư gửi về, không bao lâu nữa sẽ từ Cam Túc trở về, nghe nói đã lập được chiến công, sẽ được đề bạt lên làm Tham tướng.” Lưu Toàn báo cáo ngắn gọn, rõ ràng. Hòa Thân vừa cởi áo khoác vừa gật đầu: “Nhị đệ mà trở về, ta đoán chắc người đến chúc mừng sẽ đạp nát cửa nhà ta mất, ngươi chú ý thu xếp cho chu toàn, chỉ cần nhớ kỹ một điều, ai đến đây muốn nhờ ta giúp đỡ, đưa hối lộ đều từ chối hết!”

“Nô tài hiểu rồi. Gia đã nói rồi, thỏ không ăn cỏ xung quanh hang, hơn nữa mấy năm nay, tiệm cầm đồ, ruộng vườn mà chúng ta bí mật mua cũng đủ dùng rồi, không cần thiết phải làm vậy. Gia…”

Hòa Thân và Lưu Toàn là chủ tớ nhiều năm, nhìn thấy sắc mặt hắn ta khác lạ, liền dừng lại, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Lưu Toàn nuốt nước bọt, nhỏ giọng nói: “Thập ngũ gia đến. Nô tài không dám để lộ, đã đưa người vào phòng của gia rồi.”

Hòa Thân giật mình. Giờ này trong cung đã đóng cổng từ lâu, sao Vĩnh Diễm lại đến đây? Y vội vã bước nhanh hơn, đúng lúc Vĩnh Diễm quay người lại, hai người bất ngờ nhìn thấy nhau. Vĩnh Diễm mỉm cười nói:

“Đợi huynh lâu rồi.”

“Có phải trong cung đã xảy ra chuyện gì không?” Hòa Thân vốn rất xem trọng lễ nghi, vậy mà lại không hành lễ, ngược lại còn vội vàng tiến lên nói: “Nếu không phải chuyện gì quan trọng, sao ngài lại đi ra khỏi cung vào lúc này, nếu bị phát hiện, đến đây thì chuyện lớn rồi!”

Vĩnh Diễm ngẩn người, ánh mắt trở nên ôn hòa, cười nói: “Huynh lo lắng cho ta sao?” Chuyện muốn nói, hắn ta đương nhiên là có, nhưng không phải là chuyện cấp bách. Nhưng sau khi biết hôm nay Hòa Thân trở về kinh, hắn ta lại không kiềm chế được nỗi lòng bồn chồn, thế là lén lút chạy ra khỏi cung, chỉ vì muốn được gặp Hòa Thân trước tiên. Bây giờ gặp được rồi, cũng cảm thấy chuyến đi này thật đáng giá.

Hòa Thân lúng túng, không biết nên trả lời như thế nào, chỉ biết xua tay: “Ta, ta không phải…”

“Được rồi. Chỉ là nói đùa thôi, ta còn chưa kịp chúc mừng Hòa đại nhân đã trở thành hoàng thân quốc thích. Con trai ngươi là em rể ta, vậy ta nên gọi ngươi là gì đây?” Vĩnh Diễm nhìn thấy Hòa Thân hiếm khi lúng túng, không biết phải làm sao, trong lòng khẽ động, định nắm tay Hòa Thân, nhưng y lại né tránh. Vĩnh Diễm cũng không để ý, xoa xoa tay, quyết định chuyển sang chuyện chính: “Chúng ta đều biết Hoàng thượng không phải là người dễ dàng bị lời nói ngây ngô của trẻ con lôi kéo, người ban hôn như vậy, e rằng sẽ sớm trọng dụng huynh.”

Nghe đến đây, Hòa Thân liền bình tĩnh trở lại, lắc đầu nói: “Ta ở Quân cơ xứ, luận về thâm niên còn lâu mới đủ tư cách, nói trọng dụng thì quá sớm…”

“Huynh đang nói đến Vu Mẫn Trung và A Quế sao?” A Quế thì không nói làm gì, Vĩnh Diễm biết ông ta là người chính trực, tuy rằng không ưa gì việc Hòa Thân được trọng dụng, nhưng những thủ đoạn hèn hạ thì ông ta không bao giờ dùng. Còn Vu Mẫn Trung thì khác, bề ngoài trông có vẻ là người đạo đức, nhưng vì quyền lực, hắn ta có thể vứt bỏ tất cả. Vĩnh Diễm kể lại chuyện của Vu Mẫn Trung cho Hòa Thân nghe – đương nhiên là bỏ qua phần hắn ta tham gia vào – cuối cùng nói: “Vu Mẫn Trung nhằm vào huynh như vậy, tuy rằng đã mất lòng Hoàng thượng, nhưng trong Tử Cấm Thành đâu đâu cũng có tai mắt của hắn ta. Từ Ninh cung, Khôn Ninh cung đều có người của hắn ta, thế lực rộng lớn, nếu như hắn ta ra tay trong bóng tối, thì rất phiền phức.”

Hòa Thân chậm rãi ngồi xuống, im lặng một lúc lâu, rồi mới ngẩng đầu lên nói: “Thập ngũ gia, ta nhận được tin, Hoàng thượng định phong cho Thập nhất A ca làm Thành quận vương…”

Chuyện này, Vĩnh Diễm cũng đã lường trước, chỉ là không ngờ lại nhanh như vậy, dù sao thời gian trước Thập nhất A ca đã khiến Hoàng thượng rất thất vọng. Nhưng mà – “Chuyện này liên quan gì đến Vu Mẫn Trung?”

“Ba vị A ca liên tiếp được phong vương, cho thấy Hoàng thượng vẫn chưa quyết định được. Trong cung, Gia quý phi và Lệnh quý phi địa vị ngang nhau cũng là một nguyên nhân. Lần trước Gia quý phi muốn hạ bệ Hoàng hậu, để cho mình nắm giữ phượng ấn, từ đó giúp cho con trai mình lên ngôi, ý tưởng này không sai, chỉ là bà ta đã chọn sai con đường.”

Mẹ của ai có thể trở thành Hoàng quý phi, thậm chí là Hoàng hậu, trở thành mẫu nghi thiên hạ, thì người đó sẽ có nhiều cơ hội thắng hơn – Vĩnh Diễm đương nhiên hiểu rõ điều này, nhưng hắn ta chỉ im lặng, tiếp tục nghe Hòa Thân nói: “Lần này, chúng ta cũng phải đi con đường này. Chỉ là, phải một đòn trúng ngay điểm yếu.”

Na Lạp Hoàng hậu tuy rằng đã mất lòng Hoàng thượng, nhưng dù sao cũng vẫn là chính thất, tại sao Hòa Thân lại có thể chắc chắn như vậy? Hòa Thân mỉm cười nói: “Như ngài đã nói, lúc này Vu Mẫn Trung đang rất hoang mang, lo lắng, hận ta thấu xương, chỉ cần có cơ hội, hắn ta sẽ liều mạng ra tay với ta, cho nên, muốn cho Hoàng hậu thật sự bị phế truất, chúng ta phải nhờ đến Vu đại nhân rồi…” Y chậm rãi lấy từ trong tay áo ra một miếng ngọc bội, giơ lên trước mặt Vĩnh Diễm: “Dựa vào nó, có thể khiến cho hậu cung Đại Thanh này chao đảo!”

Mắt Vĩnh Diễm sáng rực, hơi thở trở nên dồn dập. Hắn ta chưa bao giờ cảm thấy may mắn như lúc này, chuyến đi Cam Túc này đã khiến cho Hòa Thân về phe hắn ta, giang sơn của hắn ta, chỉ cần có một mình Hòa Trí Trai là đủ!

---

[1] Chính Hồng kỳ, Chính Bạch kỳ: tên hai trong số tám đơn vị quân đội của triều đại Thanh.

[2] “Chính Đại Quang Minh”: tên tấm biển được treo ở chính điện của các hoàng đế triều Thanh, bên trong cất giấu chỉ thư truyền ngôi.n trong cất giấu chỉ thư truyền ngôi.