“Làm cái gì thế?” Hòa Thân vừa bước vào cửa đã nhíu mày, “Sao lại trói Tô cô nương? Cởi trói cho nàng ta mau!”

Tô Khanh Liên bị trói đến hai cổ tay sưng đỏ, cũng chẳng dám đưa tay lên xoa, càng không dám nhìn vị đại nhân Khâm sai trước mặt, thân phận khác biệt một trời một vực với mình. Nàng chỉ co rúm trên giường, không dám hé răng.

Hòa Thân cho đám nha dịch lui ra, tiến đến ngồi xuống trước giường: “Đã ba ngày rồi, ngươi vẫn không chịu nói ra chứng cứ tham ô của Vương Thiện Vọng sao?”

Tô Khanh Liên quay mặt đi: “Hòa đại nhân, ngài là người trên chín tầng trời, còn thiếp thân chỉ là hạt bụi dưới đất. Giết thiếp đối với ngài chẳng khác dẫm chết một con kiến. Thiếp cũng không dám mơ tưởng đến việc giữ được mạng sống. Chỉ là, con người sống trên đời, nếu vong ân bội nghĩa, chẳng phải còn thua cả cầm thú hay sao? Biết cũng được, không biết cũng được, Hòa đại nhân, nếu ngài còn nhớ chút tình nghĩa ngày trước, xin hãy ban cho thiếp một cái chết nhanh gọn.”

“Ta đã nói rồi, ta chưa bao giờ là kẻ sinh ra đã ở trên chín tầng trời. Ta và ngươi giống nhau.” Hòa Thân thở dài, khom người về phía trước, “Ta biết Vương Thiện Vọng không chỉ chuộc thân cho ngươi, mà còn cho ngươi một nơi nương thân ở Du Trung. Ngươi nhớ ơn y là phải. Nhưng ngươi có biết vì sao ta không tiếc tự nhận trước công đường là có tư tình với ngươi, cũng không bằng lòng để Vương Thiện Vọng đưa ngươi đi?” Dừng một lát, y đổi giọng lạnh lùng: “Hôm qua nha môn Lan Châu có công văn gửi đến, nói rằng Cao Binh không chịu nổi tra tấn, đêm đó đã sốt cao mà chết. Huyện lệnh Trần Hi, Tham tướng Ha Đồ cùng những kẻ khác trong ngục đều đã nhận tội, khai rằng việc làm xằng làm bậy ở Du Trung là do bọn chúng tự ý làm bậy, không liên quan đến ai. Thế nhưng, đêm qua bọn chúng đều bị phát hiện treo cổ tự tử tại nhà, theo như lời khai là ‘vì sợ tội tự sát’! Đền ơn đáp nghĩa là lẽ thường tình, nhưng đối với kẻ lòng lang dạ sói, qua cầu rút ván như vậy, có đáng không?”

“Không thể nào!” Tô Khanh Liên rợn tóc gáy, ngẩng đầu lên: “Thiếp thân sao có thể giống bọn Cao Binh? Bọn chúng hoành hành bá đạo, sớm muộn gì cũng phải chết! Nghĩa phụ sẽ không đối xử với thiếp thân như vậy!”

“Trong mắt Vương Thiện Vọng, ngươi và Cao Binh không có gì khác biệt, đều là quân cờ trong tay y mà thôi.” Hòa Thân nhìn sâu vào mắt nàng, giọng trầm thấp như có ma lực, đưa tay vuốt ve mái tóc nàng, “Ta muốn ngươi giúp ta, không phải chỉ vì một mình ta. Ngươi hãy nghĩ đến bách tính Cam Túc, Lan Châu, Du Trung không cần phải nói, dưới ách thống trị của y đã đến bước đường cùng, những nơi khác lại càng lầm than cơ cực. Có lẽ ngươi chưa biết, mấy ngày trước ở huyện Bỉnh, Cam Túc, một người dân đói khổ tên là Tô Tứ Thập Tam vì không chịu nổi áp bức bóc lột đã cùng dân làng mười dặm tám hương nổi dậy. Bọn họ xông vào nha môn, giết sạch cả nhà huyện lệnh huyện Bỉnh, hơn ba mươi người, không chừa một ai. Bọn họ vốn cũng là người lương thiện, chỉ vì bị bọn tham quan tàn ác ép buộc mới trở thành ác quỷ ăn thịt người!”

“Đừng nói nữa!” Khanh Liên òa khóc, “Hòa gia, thiếp biết ngài là bậc trượng phu chí lớn, lo cho thiên hạ. Nhưng thiếp thân thì không phải, thiếp thân chỉ là một nữ tử yếu đuối, chỉ mong sống sao cho không hổ thẹn với lòng mình. Ngày trước không nghe lời nghĩa phụ giết các ngài là vì thế, bây giờ không chịu ném đá xuống giếng, bội nghĩa phản phúc cũng là vì thế!”

Hòa Thân sững người, bỗng nhiên cảm thấy lời nói của người con gái yếu đuối trước mặt lại có phần giống mình năm xưa. Khí phách hiên ngang, lời nói son sắt – nhưng phần tín nghĩa này còn có thể giữ được bao lâu? Y bỗng không nỡ nói với nàng về nỗi khổ của dân chúng, nỗi lo của thiên hạ nữa. Y thở dài, bất đắc dĩ nhẹ giọng nói: “Ngươi thật là kiên quyết, ta không ép ngươi nữa, trừ phi chính ngươi muốn nói. Ngươi nghỉ ngơi đi, chuyện của Vương Thiện Vọng ta tự mình đi điều tra.” Vừa đứng dậy, y bỗng nghiêm mặt: “Chỉ là mấy ngày nay ngươi phải cẩn thận ăn uống, sinh hoạt.”

“Vì sao lại thế…”

“Cứ nhớ lấy là được.” Hòa Thân cao giọng, ánh mắt thoáng vẻ u ám.

Tô Khanh Liên không phải kẻ ngốc, sao lại không hiểu ý tứ trong lời nói của Hòa Thân là muốn nàng phòng Vương Thiện Vọng ra tay giết người diệt khẩu! Nàng dù thế nào cũng không dám tin, hoảng sợ nhìn theo bóng lưng rời đi của Hòa Thân, nhẹ giọng gọi: “Hòa gia…”

Y dừng lại, quay người, vẫn như ngọc thụ đứng giữa gió, núi cao sừng sững – một người như tiên giáng trần như vậy tại sao lại nói y và nàng giống nhau? Hòa Thân mỉm cười với nàng, nói: “Ngươi tin hay không thì tùy, ta thật lòng muốn kéo ngươi một tay.”

Nhưng sự việc nhanh chóng diễn ra như lời Hòa Thân dự liệu, đêm ngày thứ năm, có người báo Tô Khanh Liên ăn một bát bánh không rõ ai đưa tới, lập tức đau bụng dữ dội, nôn ra máu không ngừng. Hòa Thân vơ lấy áo khoác chạy ra ngoài, vừa đi vừa gọi người mời lương y, vừa ôm lấy Tô Khanh Liên mặt mày như giấy vàng, không kiêng dè dùng tay moi họng nàng khiến nàng nôn mửa, cuối cùng cũng nôn ra được phần lớn thuốc độc. Hòa Thân đỡ bát thuốc, cũng không buồn lau mồ hôi, nói bên tai nàng: “Uống nước vào súc miệng đi, nôn hết ra ngoài là không sao nữa…” Khanh Liên mặt mày xanh nhợt, trong ánh đèn lờ mờ nhìn người đàn ông đang lo lắng cho mình, bỗng nhiên như dồn hết sức lực lao vào lòng y, thở dốc: “Hòa gia, thiếp nói… thiếp nói hết mọi chuyện… Ai tốt ai xấu thiếp đều phân biệt được!”

Vĩnh Diễm và Mục Chương A đứng ngoài viện, nhìn cảnh tượng này từ xa. Hai người vốn đang bàn bạc việc viết tấu chương bẩm lên Càn Long về vụ nổi loạn của Tô Tứ Thập Tam, vì vậy cũng chưa ngủ, nghe tiếng ồn ào ở hậu viện liền đến xem thử. Mục Chương A nhếch mép cười: “Vị Hòa đại nhân này thật là cao tay, con bé này chúng ta dùng mọi cách cũng không moi được lời nào, y chỉ cần mấy câu nói đã khiến nó ngoan ngoãn nghe lời, giờ lại còn diễn trò này, đám nha hoàn trong vòng đều nhìn thấy hai người bọn họ ‘ân ái, tình đậm’, xem ra khi trở về kinh thành không nạp nó làm thiếp thì không được rồi – sao chúng ta lại không nghĩ ra chuyện hạ độc Tô Khanh Liên rồi vu oan cho Vương Thiện Vọng chứ!”

Vẻ mặt Vĩnh Diễm lúc này không được tốt lắm, chàng vươn tay gạt đi cành cây che khuất tầm nhìn, lạnh lùng nói: “Hòa Thân có thể đoán được Vương Thiện Vọng sẽ hạ độc giết người diệt khẩu là đúng, nhưng thuốc độc này không phải do y hạ, y không đến nỗi hạ thủ như vậy – Vương Thiện Vọng ở Cam Túc thế lực thông trời, muốn sai người lén vào hành cung của chúng ta hạ độc chắc chắn không phải chuyện khó – truyền lệnh của ta, phong tỏa tin tức, đối ngoại tuyên bố Tô Khanh Liên bị bệnh nặng!”

Mục Chương A không ngờ Vĩnh Diễm lại nói giúp Hòa Thân – bình thường ngoại trừ những lúc ứng xử, giao tiếp, trước kia trong cung mỗi khi nhắc đến Hòa Thân vị chủ tử này của hắn đều châm chọc khiêu khích, sao ra ngoài làm việc một chuyến lại thay lòng đổi dạ như vậy? Tuy trong lòng không phục – vị Hòa đại nhân này nếu là người hiền lành, sao có thể tuổi còn trẻ đã leo lên được địa vị này? Nhưng hắn cũng chỉ biết cười làm ra vẻ hiểu chuyện: “Nếu đã như vậy, chắc là Hòa đại nhân đã thật lòng với Tô Khanh Liên rồi. Ta thấy con bé này cũng xinh đẹp mặn mà, hoàn toàn không giống dạng ở lầu xanh, trong sáng ngây thơ như bước ra từ trong tranh mỹ nữ Giang Nam, nếu không thì Hòa đại nhân dù có thích nam sắc cũng không…” Mục Chương A dù kém cỏi đến đâu cũng nhận ra sự giận dữ không che giấu nổi của Vĩnh Diễm trong bóng tối, liền vội vàng ngậm miệng.

Vĩnh Diễm sắc mặt u ám, không nói không rằng quay người bỏ đi, để lại Mục Chương A đứng ngây người ra đó, sau đó bỗng “A” lên một tiếng kinh hô – cành cây vừa nãy Vĩnh Diễm vô tình gạt phải bỗng gãy rụp ngay tại chỗ rơi xuống đất, làm bụi bay mù mịt.

Chuyện này… rốt cuộc là sao đây? Mục Chương A quay đầu nhìn về phía tiểu viện đèn đang sáng rực: Thập ngũ gia như vậy rõ ràng là… ghen tuông, chẳng lẽ ngài ấy cũng – có ý với Tô Khanh Liên? Nhưng trong cung mỹ nữ nhiều vô số kể, các vị A ca khác đều đã tả ủng hữu bão, chỉ có vị chủ tử này của hắn lòng đầy suy tư, chưa bao giờ để tâm đến chuyện nam nữ, sao giờ lại để ý đến một ả kỹ nữ? Nghĩ đến đây, Mục Chương A lạnh toát mồ hôi.

Vào lúc cuộc khởi nghĩa của Tô Tứ Thập Tam bùng phát như sấm động trên khắp Cam Túc, Vương Thiện Vọng và Lý Thuận Phong vẫn âm thầm mầm mừng, cho rằng một khi chiến sự nổ ra, hắn ta là Tổng đốc sẽ ngồi vững ở trung ương chỉ huy, Vĩnh Diễm và Hòa Thân dù có bằng chứng gì đi chăng nữa, chỉ cần hắn ta bình định được loạn lạc, lập được chiến công lớn, những lời đồn đại trước kia sẽ tự động biến mất. Hắn ta âm thầm ra lệnh cho các thành trấn xung quanh huyện Bỉnh vây chặn, nhưng không làm gì để ngăn chặn thế lực của nghĩa quân Tô Tứ Thập Tam ngày càng lớn, mười ngày qua đã chiếm được trăm dặm, thành nào cũng nhuộm đỏ máu, Vương Thiện Vọng cũng không mảy may bận tâm, chỉ cần giặc càng lộng hành, Vĩnh Diễm và Hòa Thân càng phải dựa vào hắn ta để dọn dẹp b tàn cục, vì lo cho an nguy của bản thân, chắc chắn sẽ không động đến hắn ta vào lúc này. Chờ đến khi bình định xong, hắn ta sẽ có thời gian tiêu hủy bằng chứng, ngồi vững trên ghế Tổng đốc. Vì vậy, khi nhận được lời mời dự tiệc của Vĩnh Diễm, hắn ta cũng không mấy bận tâm, còn cười nói với Lý Thuận Phong: “Ngươi xem, mấy ngày trước còn đối xử với ta gay gắt như vậy, giờ gặp chuyện liền muốn né tránh, đổ hết trách nhiệm lên đầu ta – vị A ca này quả nhiên còn non nớt. Gặp phải chuyện lớn như vậy, chắc chắn là sợ Hoàng thượng trừng phạt!”

Vương Thiện Vọng ban đầu chỉ cười, một tay nhận lấy chuỗi tràng đeo vào, nhưng rồi sắc mặt dần trở nên nghiêm nghị: “Kẻ nào cần phải trừ khử thì vẫn phải trừ khử – lần này thật không nên giao chuyện hệ trọng như vậy cho một ả đàn bà lo liệu – sai khiến ả ta lên giường với đám quan lại để moi móc tin tức thì còn được, đến lúc nguy cấp thế này thì lại nhát gan – hại ta phải bận tâm!”

“Đại nhân cứ yên tâm, đám người ở huyện Du Trung đã được xử lý sạch sẽ – còn Tô Khanh Liên sao, đêm qua có người báo đã thành công, giờ chỉ còn thoi thóp, Hòa Thân có tài giỏi đến đâu cũng không moi được tin tức gì đâu!”

Vương Thiện Vọng khẽ gật đầu, nâng chân bước đi, nhưng dọc đường vẫn có chút bất an – Hắn ta lăn lộn trên quan trường mấy chục năm, đám quan chức lớn nhỏ ở Cam Túc dưới sự mua chuộc và uy hiếp của hắn ta, chẳng những không ai dám chống đối, mà phần lớn còn “chia chác lợi lộc” với hắn ta, lẽ ra hắn ta không cần phải sợ hai tên “Khâm sai” tuổi đời cộng lại còn ít hơn hắn ta một giáp này – không có chứng cứ, không có lý do, bọn họ làm sao dám động đến hắn ta dù chỉ nửa phần!

Đang miên man suy nghĩ, kiệu đã dừng lại. Vương Thiện Vọng cúi người bước xuống kiệu, tiến vào trong sân được canh phòng cẩn mật – Đây là hành cung mới được Vĩnh Diễm thiết lập ở Lan Châu, lính canh gác bên trong bên ngoài đều là người của mình, bình thường ruồi muỗi cũng khó lọt. Vương Thiện Vọng hít một hơi thật sâu, bước vào đại sảnh, thấy trong chính sảnh đã bày biện một bàn tiệc thịnh soạn, sơn hào hải vị đều có đủ, bên cạnh là các quan Bố chánh sứ, Án sát sứ, Đốc học… đều là người quen cũ, lần lượt tiến lên hành lễ vấn an, trong lòng không khỏi yên tâm phần nào – xem ra, Thập ngũ A ca dù sao cũng muốn tỏ ý tốt với hắn ta, mời hắn ta ra mặt.

“Vương đại nhân tới rồi?” Giọng nói của Vĩnh Diễm từ sau tấm rèm vang lên, bình thản không chút cảm xúc.

“Có hạ thần!” Vương Thiện Vọng phất tay áo, dẫn đầu đám người quỳ xuống: “Tham kiến Thập ngũ gia!” Vừa ngẩng đầu lên, hắn ta đã sững sờ, Vĩnh Diễm đã vén rèm bước ra, trên người mặc long bào thêu chín con rồng năm móng màu vàng rực rỡ, bên ngoài khoác mãng bào[1] màu xanh đá thêu bốn con rồng, thắt lưng bằng da chồn tím, trên đó đeo ngọc bội hình rồng cuộn bằng ngọc bích nạm vàng, đầu đội mũ miện hai tầng bằng vàng rồng, trên viền mũ đính mười viên Đông Châu lớn nhỏ sáng lấp lánh, một chuỗi tràng hạt bằng mật ong màu vàng nhạt đeo ngay ngắn trước ngực. Phong thái uy nghi, khí phách hiên ngang của vị hoàng tử này khiến mọi người đều há hốc mồm kinh ngạc.

Vương Thiện Vọng không ngờ Vĩnh Diễm lại trịnh trọng mặc triều phục như vậy, trong lòng giật thót, còn chưa kịp suy nghĩ, Vĩnh Diễm đã mỉm cười lên tiếng, giọng điệu vẫn ôn hòa: “Mời chư vị bình thân. Ngồi đi, đều ngồi đi.”

Mọi người lần lượt ngồi xuống, nhưng không ai dám ho he nửa lời. Vĩnh Diễm khẽ nhếch mép, tự mình ngồi xuống ghế chủ vị, rồi mới chậm rãi nói: “Lần này dày công mời chư vị đại nhân đến đây, không vì chuyện gì khác, chỉ muốn tìm hiểu kỹ hơn một chút về nạn dân đói nổi loạn ở Cam Túc, rốt cuộc đã đến mức độ nào rồi?”

Nói đến chuyện này, Vương Thiện Vọng tự cho là mình nắm chắc, nhưng lại không muốn tự hạ thấp thân phận trước mặt hai người bọn họ, nên liếc mắt ra hiệu cho Lý Thuận Phong. Lý Thuận Phong vừa định đứng dậy, Vĩnh Diễm đã cười, nhẹ nhàng giơ tay lên: “Lý đại nhân không cần câu nệ, đây vốn là tiệc chiêu đãi khách, không phải công đường bẩm báo! Cứ thoải mái vừa ăn vừa nói chuyện.”

Lời nói của Vĩnh Diễm như có ma lực, lập tức xua tan bầu không khí căng thẳng trên bàn tiệc, Lý Thuận Phong cũng thở phào nhẹ nhõm, nhìn vị hoàng tử trẻ tuổi trước mặt, người có tấm lòng rộng lớn như núi sông, lời nói sắc bén như thành trì: “Tô Tứ Thập Tam nổi loạn, quả thực là bất ngờ, từ huyện Bỉnh khởi sự, các huyện trấn, làng mạc xung quanh cũng bị cướp phá không ít, hạ thần ngày đêm lo lắng. Nhưng Hoàng thượng vẫn chưa có chỉ dụ, hạ thần cũng không dám tự ý điều binh – hiện nay Vương Tổng đốc đã ra lệnh cho các nha môn địa phương hợp tác, quyên góp tiền bạc lương thực, chờ đại quân triều đình đến dẹp loạn.” Lại dè dặt liếc nhìn Vĩnh Diễm, Lý Thuận Phong nuốt nước bọt: “Đương nhiên, Thập ngũ gia thân phận tôn quý, ở lại thành Lan Châu e là nguy hiểm, nếu xảy ra chuyện gì, hạ thần có trăm cái đầu cũng không đền nổi, chi bằng đến doanh trại của Quý Trung đường tạm lánh, Quý Trung đường có hàng vạn binh mã trấn giữ cửa ải, Tô Tứ Thập Tam có muốn chết cũng không dám đến khiêu khích, như vậy mới có thể bảo toàn tính mạng cho Thập ngũ gia.”

“Vi thần lập tức điều binh hộ tống Thập ngũ gia và Hòa đại nhân đến Gia Dục Quan, việc bình định Cam Túc xin giao cho hạ quan – chỉ cần còn một hơi thở, nhất định sẽ nghiền nát Tô Tứ Thập Tam thành tro bụi!” Vương Thiện Vọng nhanh chóng bổ sung một câu – dù sao thì hai tên ôn thần này, tiễn sớm ngày nào hay ngày đó. Các quan viên trên bàn tiệc đều gật đầu tán thành.

Vĩnh Diễm ngẩng mắt lên, chậm rãi quan sát mọi người: “Ừm, ta cũng hiểu, làm tôi không được chuyên quyền, Hoàng thượng chưa có chỉ dụ, chúng ta đánh cũng không được, không đánh cũng không xong, đánh thắng là tội, không đánh thắng càng là tội! Chỉ là…” Vĩnh Diễm dừng lại một chút, giọng điệu đột nhiên trở nên cứng rắn: “Toàn bộ Cam Túc trước nay vẫn luôn thái bình thịnh trị, dân chúng an cư lạc nghiệp – vậy thì nạn dân đói nổi dậy từ đâu mà ra?!”

Vẫn là đến rồi! Vương Thiện Vọng hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên nói: “Thập ngũ gia có chỗ không biết, đám loạn dân này không chỉ muốn mưa thuận gió hòa, ăn no mặc ấm – Cam Túc từ xưa dân tính hung hăng, nhiều kẻ muốn làm giặc cướp để hưởng phú quý, nghe nói trong đó còn có kẻ thuộc giáo phái Bạch Liên tung tin đồn nhảm, lừa gạt dân chúng, giáo phái tà giáo này mấy chục năm nay cấm cũng không hết – tuy nói nhà Thanh thời Càn Long là thời đại thịnh vượng hiếm có, nhưng ở vùng Quý Châu, Vân Nam, Tứ Xuyên, Tây Tạng, nạn dân nổi loạn vẫn thường xuyên xảy ra, đều là do lòng người tham lam, tiểu nhân hèn hạ gây ra, đối với bọn loạn tặc ngang ngược này phải giết gà dọa khỉ, tru di cửu tộc để răn đe thiên hạ!”

Vừa dứt lời, cả bàn tiệc lại trở nên im lặng. Vĩnh Diễm đặt đũa xuống, bỗng nhiên mỉm cười: “Nếu các quan đều hành sự như Vương đại nhân, thế gian này đã thái bình thịnh trị rồi.” Câu nói này nghe có vẻ khen ngợi, nhưng Vương Thiện Vọng lại cảm thấy có gai, đang lo lắng bất an, thì ngoài cửa lại vang lên tiếng ồn ào, tiếng người hỗn loạn, nghe ra có vẻ rất đông, các quan viên đang căng thẳng lại càng thêm hoảng hốt, đều đứng bật dậy nhìn ra cửa với vẻ mặt bất an. Chỉ nghe thấy tiếng bước chân vội vã, một bóng người dừng lại trước chính sảnh, cung kính hành lễ với Vĩnh Diễm: “Vi thần tham kiến Thập ngũ gia.”

Người đến chính là Hòa Thân. Y cũng thay một bộ quan phục bằng gấm xanh thẫm, thêu hình chim hạc, đầu đội mũ lông đỏ rực, trên đỉnh mũ đính một viên hồng ngọc lấp lánh, cổ đeo một chuỗi tràng hạt bằng ngọc phỉ thúy màu xanh biếc – đó là món đồ mà Càn Long đã ban thưởng cho y cách đây không lâu – đúng là phong thái của một vị Khâm sai chính sứ. Y đứng thẳng người, bình thản nhìn quanh, lớn tiếng nói: “Bên ngoài hành cung có ba, bốn chục vị tú tài đứng vây quanh không chịu rời đi, nói là ‘muốn xin Khâm sai đại nhân minh oan cho họ’.”

Vĩnh Diễm cố ý làm mặt lạnh: “Vô lễ, bọn họ đều là người đọc sách thánh hiền, chẳng lẽ không biết vương pháp hay sao! Có chuyện gì thì phải tìm tri phủ Lan Châu mới đúng, không thì – còn có Vương Tổng đốc xử lý.”

“Nhưng bọn họ ai cũng cầm giấy ghi nợ, nói là muốn kiện -” Hòa Thân dừng lại một chút, nhìn Vương Thiện Vọng, “Tổng đốc Thiểm Cam Vương Thiện Vọng lợi dụng chức quyền ép buộc dân chúng đóng góp, tự ý bán chức mua quan, sau khi nhận tiền lại không thể bố trí chức quan, nên đã học theo người ta viết giấy ghi nợ – nói là sau này sẽ ‘trả’ – Vương đại nhân, chẳng lẽ chức quan trong triều đều là của nhà ngươi, muốn bán thì bán, hết hàng còn có thể ghi nợ sao?”

“Hòa Thân! Ngươi vu khống! Ngươi là thứ gì, dám nói chuyện với ta như vậy? Ta muốn tố cáo ngươi!” Vương Thiện Vọng không ngờ Hòa Thân bình thường luôn nịnh nọt lại có thể châm chọc người khác đến vậy, tức giận đến mức toàn thân run rẩy.

“Ta là Hòa Thân, đường đường là Hộ bộ Thượng thư chính nhất phẩm – phẩm cấp còn cao hơn ngươi một bậc, ai tố cáo ai chưa biết chừng!” Hòa Thân lạnh lùng nói, “Vương đại nhân không bằng ra ngoài xem thử – những vị tú tài đến đây chỉ là một phần nhỏ, phần lớn vẫn đang vây quanh phủ Tổng đốc của ngươi! Cầm theo một tấm biển lớn – ‘Có vay có trả’ đòi ngươi trả lại chức quan đã hứa – Vương đại nhân có dám ra ngoài không?!”

“Ta… ta…” Vương Thiện Vọng nói không nên lời, mặt mày tím ngắt, vội vàng quỳ rạp xuống chân Vĩnh Diễm: “Thập ngũ gia, ngài phải làm chủ cho hạ thần – Hòa Thân không biết từ đâu tìm đến đám tiểu nhân này để vu oan giá họa, hạ thần luôn yêu dân như con, chưa từng có nửa điểm…”

Nghe đến đây, Vĩnh Diễm “xoảng” một tiếng hất tung cả đôi đũa xuống bàn, đứng phắt dậy, giận dữ quát: “Ngươi vừa rồi còn buông lời tàn độc như vậy, thế mà còn mặt mũi nào nói đến hai chữ ‘ái dân như con’? Vu oan giá họa? Hay là ngươi đang thắc mắc tại sao ở thành Lan Châu này, ngươi một tay che trời mà vẫn để lộ sơ hở như vậy?” Vĩnh Diễm từ nãy đến giờ đã phải cố kìm nén cơn giận, cố nuốt khan một cái, chỉ thẳng vào mặt Vương Thiện Vọng: “Nói cho ngươi biết! Chính ta đã cố ý tung tin giả ngươi sắp được điều chuyển đến Mân Chiết[2] làm Tổng đốc – ngươi vừa đi, những lời hứa hẹn sáo rỗng ở Cam Túc này lập tức trở thành giấy lộn! Bọn thương nhân, sĩ tử ngày thường sợ ngươi nên nhẫn nhịn ngươi, chỉ trách ngươi quá tham lam, ép người ta đến tán gia bại sản, giờ đây toàn bộ gia sản của họ đều đặt cược vào chức quan mà ngươi bán – chó cùng rứt dậu, huống hồ là những người bị ngươi bóc lột đến tận xương tủy!”

Vương Thiện Vọng sững người, lập tức sa sầm mặt mày như cha mẹ chết – hóa ra từ nãy đến giờ không thấy Hòa Thân bên cạnh Vĩnh Diễm, thì ra hai người bọn họ đã bàn bạc đâu vào đấy, một mặt Vĩnh Diễm giả vờ ôn hòa để câu giờ, mặt khác Hòa Thân nhân cơ hội ra tay khích tướng, tạo cớ bắt giữ hắn ta – chia binh hai đường, nhanh chóng khống chế toàn bộ quan viên Cam Túc, không một ai chạy thoát! “Thập ngũ gia, những lời ngài nói, hạ thần không dám cãi, chuyện bán quan thu tiền là có, nhưng tất cả đều vì bách tính Cam Túc, cả tỉnh đại hạn, không tích trữ chút tiền bạc lương thực thì làm sao sống nổi? Hạ thần một lòng trung thành, có thể soi sáng nhật nguyệt, các vị đồng liêu đều có thể làm chứng cho hạ thần!”

Vừa dứt lời, đám quan viên mũ mão chỉnh tề đã đồng loạt quỳ rạp xuống đất, kêu oan cho Vương Thiện Vọng. Hòa Thân hất vạt áo, bước qua đám người, đứng im bên cạnh Vĩnh Diễm, khẽ nhếch mép: “Vương đại nhân tuy không được lòng dân, nhưng tiếng tăm trên quan trường lại rất tốt. Chắc hẳn bốn mươi hai tòa nhà, trang viên ở Kim Xương, Tĩnh Viễn, Thiên Thủy, Tần Châu, Cam Châu[3]… của ngươi cũng có chia chác cho bọn họ hưởng thụ?”

Một câu nói như sét đánh ngang tai khiến Vương Thiện Vọng nửa ngày không hoàn hồn, tức giận trừng mắt nhìn Lý Thuận Phong – chẳng phải hắn ta đã giải quyết xong Tô Khanh Liên rồi sao? Vậy thì Vĩnh Diễm và Hòa Thân lấy đâu ra những thông tin chi tiết này! Lý Thuận Phong cũng hoảng sợ đến mức run rẩy, lắp bắp không còn chút phong độ quan trường nào nữa.

“Ngươi có chứng cứ gì?!” Vương Thiện Vọng nghiến răng quay đầu lại, Hòa Thân im lặng mỉm cười, vỗ tay hai cái, một người thanh niên chống gậy được dìu ra – chính là vị công tử họ Lư may mắn thoát chết nhưng lại bị tàn phế suốt đời. Vương Thiện Vọng còn đang ngơ ngác, thì vị công tử họ Lư kia vừa nhìn thấy hắn ta đã lao tới như điên dại: “Trả mạng cha ta đây! Vương Thiện Vọng, tên quan tham độc ác, bất chấp mạng người!” Đợi đến khi bị người ta kéo ra, mặt mũi Vương Thiện Vọng đã bị cào cấu đầy máu, vẫn còn chưa hoàn hồn.

Hòa Thân cười lạnh: “Bây giờ nói cho ngươi biết cũng không muộn! Không chỉ những trang viên kia của ngươi đã bị ta cho người phong tỏa điều tra – mà ngay cả phủ Tổng đốc của ngươi, ta cũng cho người phong tỏa khám xét, đến một con chuột cũng không lọt ra ngoài!”

Trước khi ra tay, y có thể ẩn nhẫn chờ đợi, tôi luyện bản thân, nhưng một khi đã ra tay, y nhất định phải đánh một đòn chí mạng!

Vương Thiện Vọng đến nước này đã hoàn toàn tuyệt vọng, hắn ta đỏ mắt đứng dậy, chỉ thẳng vào mặt Hòa Thân mắng chửi: “Ta có tội hay không, tự có Hoàng thượng định đoạt! Hiện tại ta vẫn là Tổng đốc Thiểm Cam – ngươi dựa vào đâu mà lục soát nhà ta – ngươi chỉ là một con chó sủa bậy sau lưng người khác, ngươi là cái thá gì! Nhìn bộ dạng của ngươi xem – dựa vào đâu mà leo lên được chức vị này – đừng tưởng thiên hạ này không ai biết!”

Đầu óc Vĩnh Diễm bỗng nhiên nổ tung. Câu nói này như một tảng đá ngàn cân đè sập sợi dây thần kinh vốn đã căng như dây đàn của Vĩnh Diễm – khi hoàn hồn lại, chàng đã rút kiếm kề lên cổ Vương Thiện Vọng: “Ngươi là Tổng đốc Thiểm Cam, ta không trị tội được ngươi sao?! Tham ô, lừa gạt Hoàng đế, bán quan thu tiền, vơ vét của cải khiến dân chúng Cam Túc oán hận sôi sục, dẫn đến loạn lạc, đến nước này còn không biết hối cải, ngược lại còn nuôi dưỡng giặc cỏ để uy hiếp triều đình, những tội danh này đủ để tru di cửu tộc nhà ngươi – ta xin Hoàng thượng ban Thượng phương bảo kiếm chém đầu quốc tặc như ngươi trước, ngươi xem ta có dám hay không!!”

“Gia… Gia…” Vương Thiện Vọng đường đường là một vị đại quan, lần đầu tiên bị dọa đến mức mặt mày tái mét, toàn thân run rẩy – hắn ta chưa từng thấy Vĩnh Diễm có biểu hiện đáng sợ như vậy, hệt như Diêm Vương dưới địa ngục, không còn chút ôn hòa như ngày thường, hóa ra bấy lâu nay hắn ta đã nhìn nhầm người! Lưỡi kiếm lạnh lẽo đã cứa rách cổ họng hắn ta, máu tươi rỉ ra, nhưng một bàn tay đã kịp thời giữ lấy lưỡi kiếm.

“Thập ngũ gia, Vương Thiện Vọng dù có tội cũng phải áp giải về kinh thành.” Hòa Thân bình tĩnh nói từng chữ một, “Tội trạng của hắn ta chỉ có Hoàng thượng mới có quyền định đoạt – chúng ta không có quyền giết hắn ta.”

Tại sao, vẫn có thể bình tĩnh như vậy?

Vĩnh Diễm ngây người nhìn Hòa Thân – rõ ràng y rất bình tĩnh, thậm chí còn mang theo nụ cười thường trực, vậy tại sao trong lòng Vĩnh Diễm lại dâng lên một nỗi đau đớn – vì sự thản nhiên của Hòa Thân lúc này!

Nhẹ nhàng rút thanh kiếm trong tay Vĩnh Diễm ra, Hòa Thân đứng trước mặt Vĩnh Diễm, lần đầu tiên không né tránh ánh mắt của Vĩnh Diễm, sau đó khẽ nói một tiếng: “… Đa tạ.”

Vĩnh Diễm như không nghe rõ, ngẩn người ra, Hòa Thân đã quay người lại, lạnh lùng nói: “Vương Thiện Vọng tội ác tày trời, không thể dung thứ, người đâu – lột mũ mão, cởi quan phục của hắn ta!”

Xử lý xong đám quan lại cấu kết với nhau ở Cam Túc, Hòa Thân bắt đầu khuyên Vĩnh Diễm tạm lánh đến Gia Dục Quan – dù sao thì cuộc nổi dậy của Tô Tứ Thập Tam đang diễn ra rất mạnh mẽ, các huyện lân cận đều bị ảnh hưởng, nếu để bọn chúng đánh đến tận Lan Châu, y cũng không chắc chắn binh lực trong tay có thể bảo vệ Vĩnh Diễm an toàn. Vĩnh Diễm vốn đang ngồi bàn bạc với Hòa Thân về việc dẹp loạn, lúc này lại nói: “Ta không đi.”

“Gia.” Hòa Thân nhíu mày bất đắc dĩ, “Bây giờ vụ án của Vương Thiện Vọng tạm thời khép lại, nhưng thành Lan Châu không nên ở lâu – ngài cũng nên nghĩ cho ta, nếu ngài có mệnh hệ gì, ta lấy gì mà đền?” Vĩnh Diễm nhìn Hòa Thân, khẽ mỉm cười: “Nếu ta đi, ngươi có đi không?”

Hòa Thân trợn mắt: “Vương Thiện Vọng đã nhận tội, nhưng Lan Châu tạm thời vẫn phải dựa vào đám thuộc hạ cũ của hắn ta để giải quyết công việc, ta không ở đây chủ trì đại cục, chẳng lẽ muốn nhìn cả tỉnh Cam Túc rối ren sao? Dù sao ta cũng phải phối hợp với các nha môn chuẩn bị lương thực, chờ đại quân triều đình đến dẹp loạn.”

“Vậy là xong rồi.” Vĩnh Diễm khó có khi vui vẻ, chống cằm nói, “Ta đường đường là một Hoàng tử, chỉ vì chút gió thổi cỏ lay mà chạy trốn, thì còn ra thể thống gì? Hơn nữa, từ khi ta ra lệnh cho hành cung tạm dừng cung cấp thức ăn, cùng ăn cùng ở với binh lính, giảm xuống còn hai bữa một ngày, một bát cháo, một bát cơm, ta đã quyết tâm sống chết có nhau với Lan Châu rồi!”

“Ngài thật là…” Hòa Thân lắc đầu ngao ngán – y vốn tưởng các vị A ca đều là những kẻ không biết đến nỗi khổ của dân chúng, chỉ biết tính toán, tranh giành ngôi vị, Vĩnh Diễm lại nằm ngoài dự đoán của y, vậy mà lại là một vị long tử long tôn thật lòng lo lắng cho bách tính, không kiêu ngạo, không nóng vội, có tầm nhìn xa trông rộng, có lẽ sau này, chàng ta thật sự có thể trở thành…

“Sao lại làm mặt như vậy?” Vĩnh Diễm như vô thức đưa tay lên vuốt ve má Hòa Thân, mỉm cười an ủi: “Yên tâm đi, sẽ không có chuyện gì đâu – mạng ta cứng lắm, ngươi không biết sao? Hơn nữa, đại quân triều đình chắc chắn sẽ sớm đến thôi…”

“Chủ tử!”

Giọng nói của Mục Chương A từ xa vọng vào, khiến Vĩnh Diễm giật mình, vội vàng rụt tay lại, nhướng mày hỏi: “Chuyện gì?”

Mục Chương A vén rèm bước vào, mồ hôi nhễ nhại cũng không kịp lau: “Quân đội triều đình phái đến dẹp loạn đã đến Cam Túc rồi!”

Nhanh vậy sao? Hòa Thân và Vĩnh Diễm nhìn nhau, đều có chút ngạc nhiên.

“Lần này dẫn quân là…” Mục Chương A nuốt nước bọt, dè dặt nói: “Là Phúc Khang An, Phúc đại soái.”

Tác giả có lời muốn nói:

Ừm… Thực ra… Tô Tứ Thập Tam không hẳn là khởi nghĩa nông dân… mà là xung đột tôn giáo của người Hồi giáo lan rộng dẫn đến khởi nghĩa, thời gian cũng lùi về sau vài năm, nhưng mà, vì tam thiên đại nhân đã gọi ta… chúng ta đừng bận tâm đến chi tiết nhỏ này nữa ha =.=

---

[1] Mãng bào: Áo bào thêu hình rồng, nhưng số lượng móng vuốt của rồng ít hơn long bào, là trang phục của các hoàng thân quốc thích và quan lại cấp cao.

[2] Mân Chiết: Tên gọi cũ của vùng đất thuộc hai tỉnh Phúc Kiến và Chiết Giang ngày nay.

[3] Kim Xương, Tĩnh Viễn, Thiên Thủy, Tần Châu, Cam Châu: tên các địa danh thuộc tỉnh Cam Túc.