Hai người cải trang thành anh em, dẫn theo một thị vệ, lén lút trở về thành Lan Châu. Lần này, họ chỉ đến những nơi đông đúc, náo nhiệt, muốn tìm hiểu đời sống của người dân. Đường phố Lan Châu tấp nập người qua lại, cửa hàng san sát nhau, không có vẻ gì là điêu tàn. Trên đường phố, giấy báo của quan phủ dán đầy, nội dung không gì khác ngoài việc kêu gọi dân chúng an cư lạc nghiệp, trấn áp kẻ cướp, lệnh giới nghiêm, cùng với những lời khuyên răn nông dân cần cù canh tác sau khi hạn hán qua đi, mưa thuận gió hòa. Hỏi thăm người qua đường, ai cũng nói Cam Túc hạn hán ba năm liền, mùa xuân năm nay mưa thuận gió hòa như vậy là nhờ trời cao thương xót trước cảnh lầm than của người dân và công lao to lớn của Vương đại nhân. Nghe vậy, Vĩnh Diễm ngồi trong quán trà, không khỏi thở dài: “Vương Thiện Vọng này danh tiếng tốt như vậy sao, chẳng lẽ trước đây ta đã nhìn lầm hắn?”

Hòa Thân vừa sai tiểu nhị mang trà bánh lên, vừa quay đầu lại, nhỏ giọng nói: “Trung tâm Cam Túc là phủ Lan Châu, hắn ta muốn mua chuộc tất cả quan lại và dân chúng để che giấu tai mắt thì cũng không phải chuyện dễ dàng gì. Chỉ có thể nói Vương Thiện Vọng này thủ đoạn cao tay, là một kẻ lão luyện hơn Quốc Thái rất nhiều.” Nói rồi, y nhìn thẳng vào mắt Vĩnh Diễm, mỉm cười: “Ngay từ lần đầu gặp mặt, ta đã không tin Vương Thiện Vọng là kẻ thanh liêm.”

Đại Thanh đến đời Càn Long, quốc vận thịnh vượng, ngân khố dồi dào chưa từng có, nhưng cũng chính vì vậy mà nảy sinh tham nhũng, quan lại tham ô không kiêng nể gì. Quan thanh liêm của Đại Thanh không phải không có, nhưng đã là quan nhất phẩm, là vua một cõi thì không ai có thể giữ mình trong sạch.

Vĩnh Diễm trầm ngâm suy nghĩ về những lời đó, cầm lấy một miếng bánh, vừa cắn một miếng đã muốn nôn ra, nhưng lại không muốn để Hòa Thân coi thường, bèn cố nuốt xuống. Hòa Thân từng đi lính hàng ngàn dặm, món gì cũng có thể ăn được, nhưng nhìn biểu cảm của Vĩnh Diễm liền biết vị hoàng tử này không quen ăn đồ thô lậu này, bèn gọi tiểu nhị, nhẹ nhàng yêu cầu đổi món khác tinh tế hơn. Tiểu nhị đặt ấm trà xuống, lau mồ hôi nói: “Vị gia này, không phải tiểu nhân không muốn đổi, mà đây đã là món ngon nhất, đắt nhất của tiệm rồi. Ngài có tiền cũng chỉ có thể ăn loại này thôi. Năm nay gạo trắng mì tinh quý lắm, đắt gấp ba lần so với mùa xuân năm ngoái. Ngài không tin cứ ra ngoài hỏi xem, giá gạo trên thị trường bây giờ là bao nhiêu?”

Vĩnh Diễm vừa đưa tay lau vụn bánh trên khóe miệng, vừa xua tay: “Không sao, không sao, ngươi đi xuống đi. Dân chúng Cam Túc còn không được ăn loại bánh này, ta bình thường ngậm thìa vàng sinh ra, không nên kén cá chọn canh như vậy.”

Hòa Thân không ngờ vị A ca này lại có tinh thần “khổ luyện” như vậy, nụ cười trên mặt biến mất: “Lời gia nói rất đúng, nhưng người là thân phận cao quý…” Đột nhiên y dừng lại, lông mày nhíu lại, đứng im tại chỗ. Vĩnh Diễm thấy kỳ lạ, định hỏi thì Hòa Thân đã từ từ đặt chén trà xuống: “Cam Túc hạn hán ba năm, nhờ có triều đình miễn thuế và mở kho lúa cứu tế nên người dân trong tỉnh mới không đến nỗi chết đói. Điều cơ bản nhất là phải bình ổn giá gạo để tránh tình trạng thương nhân đầu cơ trục lợi, gạo bây giờ bán đến tám mươi mốt văn bốn phân một đấu, đừng nói là thời Càn Long, ngay cả thời Thế Tổ, Thánh Tổ cũng chưa từng có chuyện này.”

Mắt Vĩnh Diễm sáng lên: “Ý huynh là…”

“Có kẻ đang lén lút thao túng giá gạo để trục lợi, rất có thể liên quan đến việc mở kho lúa cứu tế!”

Hai người biết rõ ở cái thành Lan Châu này không thể nào điều tra ra manh mối gì, bèn bàn nhau ra khỏi thành. Cách thành phía Tây năm mươi dặm có một huyện gọi là Du Trung[1], nghe nói là vùng quê trù phú hiếm có của Cam Túc, năm nào cũng đóng thuế đứng đầu. Hòa Thân và Vĩnh Diễm thuê xe ngựa đi thẳng đến đó, vừa đến nơi thì trời đã gần tối, bèn nghe theo lời Hòa Thân, tìm đến nhà một người nông dân ở Du Trung xin nghỉ lại.

Người nông dân này họ Lư, gia cảnh giàu có, ruộng vườn bạt ngàn, lại rất hào phóng mến khách, thấy mấy người này có vẻ ngoài khác thường, liền không dám tiết kiệm, sai người dọn dẹp ngay một căn phòng khách tốt nhất.

Tên thị vệ đi theo sau khi dọn dẹp giường nệm xong xin phép ra ngoài cạnh giường canh gác, cho hắn mười lá gan hắn cũng không dám ngủ chung phòng với Vĩnh Diễm. Hòa Thân cũng ho khan một tiếng, định xin phép lui ra, Vĩnh Diễm vốn dĩ lạnh lùng bỗng nhiên có chút cảm xúc, quay đầu nói với Hòa Thân: “Đã là ra ngoài, không cần phải câu nệ như vậy. Để người ta thấy ta một mình ngủ giường ấm nệm êm, còn ngươi thì phải ngủ ngoài hiên, chẳng phải rất kỳ lạ sao? Nghe ta, tối nay cứ thế này đi, Hòa đại nhân không cần phải tránh mặt.”

Hòa Thân vẫn quỳ xuống, dập đầu hành lễ, sau đó mới chậm rãi nói: “Thập ngũ gia… lễ nghi không phải phép.”

“Ngươi…” Vĩnh Diễm cảm thấy hơi bực bội, trên đường đi Hòa Thân tuy rằng không giấu diếm gì hắn, nhưng hễ cứ đụng đến chuyện lôi kéo, thì y lại giả ngơ không chịu nhận, hắn không tin người này lại là người cứng nhắc như vậy!

Đúng lúc hai người đang giằng co, con trai của Lư tráng chủ cầm đèn lồng đến thăm, hai người buộc phải tạm gác lại cuộc tranh luận, quay sang chào hỏi vị công tử nhà họ Lư.

“Nghe giọng nói của hai vị, có lẽ là người kinh thành?” Lư công tử chỉ mới hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt trắng trẻo, ốm yếu, có vẻ như mắc bệnh nặng, không giống con nhà nông dân chút nào, “Tại hạ muốn hỏi thăm chút về kỳ thi ở kinh thành.”

Hòa Thân bèn kể cho hắn nghe những gì mình biết, cuối cùng hỏi: “Xin lỗi cho ta mạo muội, nghe giọng nói và vẻ ngoài của công tử, hình như có chút bệnh tật bẩm sinh, lại là con một trong nhà, nếu phải vượt đường xa đến kinh thành dự thi, liệu gia đình có yên tâm không?”

Lư công tử thở dài, cười khổ nói: “Huynh đài quả là tinh mắt. Không giấu gì hai vị, vì gia đình ta đời đời làm ruộng, nên ông bà luôn mong muốn nhà họ Lư có người làm quan để nâng cao gia thế. Ta vừa sinh ra đã bị phán là không thọ quá hai mươi tuổi, bây giờ phải tốn nhiều công sức chữa trị, may mà vẫn còn sống được, thi đỗ tú tài cũng đã là cố hết sức, nên muốn nhân lúc còn thời gian, cố gắng hết sức đến kinh thành dự thi, nếu có thể đỗ đạt thì ngay cả khi chết ở kinh thành ta cũng không hối tiếc.”

Vĩnh Diễm nghe vậy  nhíu mày, hình như không thể hiểu nổi tại sao việc thi cử đối với một người ốm yếu như hắn lại quan trọng đến vậy, thà bỏ cả cuộc sống an nhàn mà cố gắng hết mình, đáng hay sao! Hòa Thân liền dùng ánh mắt ngăn cản Vĩnh Diễm, vẫn tươi cười hỏi tiếp: “Theo ta được biết, toàn tỉnh Cam Túc vì hạn hán, Hoàng thượng đã ban sắc lệnh cho phép mở kho lúa cứu tế, ai có tiền lương thực đóng góp đều được phong quan. Với gia cảnh của ngươi, đóng góp để làm một giám sinh chắc cũng không khó, tại sao phải vất vả như vậy?”

Lư công tử ngẩn người, sau đó lắc đầu thở dài: “Chuyện đóng góp này, chúng tôi không kham nổi!”

Hòa Thân và Vĩnh Diễm nhìn nhau, biết có uẩn khúc, bèn giả vờ không hiểu: “Kỳ lạ, việc đóng góp ở Cam Túc cũng theo luật lệ, quy củ, đóng góp để làm giám sinh chỉ cần ba ngàn lạng bạc hoặc tám trăm thạch gạo, sao lại không kham nổi?”

“Huynh đài nhầm rồi.” Lư công tử đứng dậy, nghiêm mặt nói: “Vị Vương trung thừa năm xưa, nay là Vương Tổng đốc kia không phải cho chúng tôi đóng góp, mà là ép buộc chúng tôi phải nộp!”

“Hai vị hãy đi hỏi thăm xem ai mới là ông trời ở huyện Du Trung này? Chính là Cao Binh, Cao viên ngoại, đó là em vợ của Vương Tổng đốc, ngay cả tri huyện của huyện Du Trung cũng phải nể mặt hắn ta vài phần. Vì muốn lập công cho Vương đại nhân, hắn ta đã cùng với huyện nha ép buộc mỗi nhà phải nộp tiền lương thực, ai dám không tuân thì bằng mọi cách khiến cho gia đình đó tan cửa nát nhà, cướp hết ruộng đất mới thôi. Hai vị cứ đi ra ngoài xem, những cánh đồng bạt ngàn cắm cờ “Cao” kia đều là của hắn ta, vì chuyện này, không biết bao nhiêu người đã bị ép đến chết. Nhà ta tuy rằng đời đời làm ruộng, nhưng cũng biết liêm sỉ, không chịu xu nịnh kẻ quyền thế, Cao Binh kia hận chúng tôi đã lâu, không biết còn ở lại được bao lâu nữa… Vì vậy ta mới nghĩ năm nay phải đến kinh thành dự thi, tìm cơ hội đưa cả gia đình lên đó, dù sao thì ở chân thiên tử, cũng không đến nỗi xuất hiện loại người nhân mặt thú tâm, giả nhân giả nghĩa như vậy!”

Đợi đến khi Hòa Thân tiễn Lư công tử đi rồi, quay trở lại phòng thì thấy Vĩnh Diễm liên tục sai tên thị vệ kia lấy ấn tín Khâm sai đến, hắn muốn bắt ngay tên tham quan Vương Thiện Vọng kia. Hòa Thân đã quen với vị Thập ngũ A ca này, bề ngoài thì giả vờ nghiêm nghị, thật ra bên trong lại toan tính thâm độc, không ngờ rằng khi chứng kiến nỗi khổ của dân chúng, hắn lại bộc lộ bản tính nóng nảy, bốc đồng của tuổi trẻ. Trong lòng y cũng vơi đi phần nào ác cảm, bèn vội vàng ngăn hắn lại, khuyên nhủ: “Chúng ta chỉ có ba người, giờ này lấy ấn tín Khâm sai ra thì làm được gì, không có chứng cứ, chỉ sợ rằng vừa đến nơi đã bị bọn chúng bắt lại, chẳng phải là chuyện nực cười sao? Hay là đợi đến sáng mai, sai người đưa ấn tín quay trở lại, lúc đó muốn làm gì thì làm, Thập ngũ gia thấy sao?”

Vĩnh Diễm suy nghĩ một lát, thấy lời Hòa Thân nói rất có lý, bản thân vẫn còn trẻ, chưa trải sự đời, bèn đồng ý. Hai người bàn bạc đến nửa đêm vẫn chưa chịu đi ngủ, bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào náo loạn bên ngoài, dưới ánh đèn, bóng người lấp lóe, vài tên gia đình hốt hoảng chạy qua chạy lại, thậm chí còn nghe thấy loáng thoáng tiếng vũ khí va chạm – Vĩnh Diễm lâu ngày sống trong cung cấm, chưa kịp phản ứng, Hòa Thân đã giật mình nhảy dựng lên – nhà họ Lư gặp chuyện rồi!

Đúng lúc đó, tên thị vệ đang canh gác bên ngoài xông vào, quên cả lễ nghi: “Gia, có quan binh đang bao vây nhà họ Lư!”

Chuyện này không phải nhỏ, Vĩnh Diễm kinh ngạc đứng bật dậy – gần như ngay lập tức nghĩ đến những người anh em của mình trong cung, những kẻ luôn có ý định chiếm ngôi vua – dù là anh em ruột thịt thì sao, vì chiếc ngai vàng kia, họ có thể ra tay với bất kỳ ai, chuyện giết người diệt khẩu trong lịch sử còn ít sao!

Hòa Thân lại bình tĩnh hơn, y đoán hành tung của hai người chưa chắc đã bị lộ, bèn hỏi: “Quan binh tự dưng lại bao vây nhà người ta làm gì?”

“Mấy tên quan binh kia không nói không rằng liền bao vây nhà chính, bây giờ cả nhà họ Lư đều bị giam lại ở đại sảnh, nghe nói là muốn điều tra vụ án “nhà họ Lư thông đồng với giặc”.” Tên thị vệ tóm tắt lại sự việc.

Vĩnh Diễm thấy không phải nhắm vào mình liền thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại cảm thấy khó hiểu, nhà họ Lư đều là người hiền lành, chất phác, sao lại bị vu oan là thông đồng với giặc? Vậy thì việc họ ở trọ ở đây – tính sao đây?

Hòa Thân lão luyện hơn, lông mày nhíu lại, liền đoán ra chắc chắn là huyện nha Du Trung cùng với tên Cao viên ngoại kia muốn trả thù nhà họ Lư, chỉ là không ngờ lại ngay trong đêm nay. Tên thị vệ kia không nghĩ nhiều như vậy, vẻ mặt lo lắng: “Gia, chúng ta không nên nhúng tay vào chuyện này, thân thể người tôn quý, nếu ở đây mà xảy ra chuyện gì, nô tài không còn mặt mũi nào mà sống nữa. Chúng ta mau chạy cửa sau đi, nô tài tự tin có thể bảo vệ gia và Hòa đại nhân an toàn rút lui!”

“Không được.” Ánh mắt Vĩnh Diễm sáng quắc, hắn đứng bật dậy, “Biết rõ quan phủ ức hiếp dân lành mà bỏ đi, chẳng phải là tiểu nhân sao?! Ta không đồng ý, tổ tiên nhà Ái Tân Giác La cũng không đồng ý! Nếu cứ nhu nhược như vậy, đến lúc dân chúng bị ép phải nổi loạn thì hối không kịp!” Nói rồi, hắn tiến thẳng đến sân trước.

Hòa Thân trong lòng dâng lên một cỗ nhiệt huyết, cảm thấy Vĩnh Diễm thật đáng khâm phục.

Hào hùng, trượng nghĩa.

Cảnh tượng này, lời nói này, y đã từng nghe thấy rất nhiều, quen thuộc đến như vậy… nhưng lại… khiến lòng người xao xuyến.

Tuy rằng biết rõ mình nên ngăn cản sự nóng nảy của Vĩnh Diễm, nhưng Hòa Thân lại muốn xem thử vị A ca này có bao nhiêu can đảm, bao nhiêu chí khí: “Nghe theo Thập ngũ gia, chúng ta đi xem sao!”

Ba người lén lút tiến vào sân trước, trong bóng tối, ánh lửa bập bùng phát ra từ đại sảnh nhà họ Lư càng thêm chói mắt. Hàng loạt quan binh mặc áo chóp đỏ bao vây cả cái sân, chỉ nghe thấy tiếng quát tháo của kẻ cầm đầu: “Lư Khánh Tông! Ta đã nhận được tin báo, nhà ngươi luôn có quan hệ với bọn núi tặc, ngươi còn chối cãi sao?! Số lương thực cứu trợ bị cướp trên đường vận chuyển từ Lan Châu đến Du Trung, chắc chắn là do bọn chúng làm, nhất định là nhà ngươi thông đồng với bọn chúng!”

“Hạ quan tử đời đời chất phác, làm sao có thể có liên quan đến bọn cướp được!” Giọng nói của một ông lão run rẩy, tiếng khóc vang lên, “Cao viên ngoại, ông muốn gì thì cứ trực tiếp nói, cần gì phải dùng thủ đoạn này!”

“Cha! Chuyện lương thực cứu trợ chỉ là cái cớ, bọn chúng muốn cướp đất của nhà ta!” Lư công tử nóng nảy nói, “Chính là nhằm vào sổ đỏ nhà ta -” Vừa dứt lời, một tiếng hét thảm thiết vang lên, tiếng khóc than vang trời, hình như có người bị bẻ gãy tay – “Đem hết cho ta! Ném vào ngục mười ngày nửa tháng xem chúng có chịu nói không!”

Vĩnh Diễm nghe đến đây không thể nhịn được nữa, liền bước ra khỏi bóng tối, vén áo choàng, ngẩng cao đầu bước vào đại sảnh: “Triều đình bắt người phải có luật lệ, các ngươi bắt người nhà họ Lư có giấy tờ gì không?!”

Tiếng hét này như tiếng sét đánh bên tai, tất cả mọi người trong phòng đều quay đầu lại nhìn. Vĩnh Diễm nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên mặt dài đứng bên cạnh tên quan binh kia: “Ngươi là Cao Binh?”

“Là ta đấy, thì sao?”

“Là ngươi tố cáo nhà họ Lư thông đồng với giặc, có chứng cứ gì không?!” Vĩnh Diễm lạnh lùng nói, “Không có chứng cứ, ngươi không sợ tội vu oan giết người sao?”

Cao Binh chớp mắt, bỗng nhiên nhận ra: “Ta có chứng cứ hay không thì liên quan gì đến ngươi! Ngươi là thứ gì mà dám xen vào chuyện của ta?!”

Vĩnh Diễm sững lại một chút, tuy rằng hắn là người tâm cơ, nhưng dù sao cũng là lần đầu tiên ra khỏi cung, chưa từng gặp phải kẻ nào dám nói chuyện với hắn như vậy. Hòa Thân đứng phía sau liền lên tiếng: “Chúng ta cũng là người của quan phủ, chúng ta có quyền quản lý những vụ oan sai này!”

Lời còn chưa dứt, tên quan binh kia bỗng nhiên cười khẩy: “Người của quan phủ? Quan lại Cam Túc ta đây đều biết cả! Ngay cả Vương Tổng đốc cũng là anh em kết nghĩa với ta! Rõ ràng là bọn giả mạo, lừa đảo! Còn nói không phải thông đồng với giặc! Bọn chúng chính là giặc! Còn chờ gì nữa, bắt lấy cho ta! Đem về huyện nha lĩnh thưởng!”

Đám quan binh nghe thấy tiếng “thưởng”, mắt liền đỏ ngầu, hùng hổ xông lên. Lúc này, Vĩnh Diễm mới tỉnh ngộ, hắn tiến lên một bước, quát: “Ai dám! Ta là Khâm sai do Đại Thanh quốc phong cho, các ngươi là thứ gì mà dám bắt ta?!”

Hòa Thân sững người, đã không kịp ngăn cản, không ngờ Vĩnh Diễm lại lộ thân phận ngay lúc này, thật sự nóng nảy hơn hắn trong cung rất nhiều.

“Chỉ với bộ dạng này mà cũng dám nói là Khâm sai đến từ kinh thành?! Khinh ta chắc! Ngươi là Khâm sai, vậy ta là Hoàng thượng chắc?!” Cao Binh càng thêm ngạo mạn, trên địa bàn của hắn ta mà còn không xử lý được mấy tên này, truyền ra ngoài thì hắn ta không cần phải sống nữa!

Tên quan binh kia phẩy tay, mấy tên lính xông lên, tên thị vệ kia liền vội vàng rút thanh đao ngắn luôn mang theo bên hông ra, quát: “Ai dám lại đây!”

Tên quan binh kia và Cao Binh nhìn nhau, hưng phấn hét lên: “Chúng có mang theo vũ khí! Chắc chắn là bọn cướp rồi! Lên! Bắt sống được một tên thưởng năm trăm lạng bạc! Anh em nào muốn làm giàu thì xông lên cho ta!”

Tiếng hét như điên như dại kia khiến cho đám quan binh không còn chút kiêng dè nào, hàng chục người như ong vỡ tổ lao vào! Hòa Thân thấy tình hình đã đến nước này, trong lòng hối hận không kịp, nhưng cũng biết rằng mình phải bảo vệ an toàn cho vị gia này, nếu không thì ngay cả khi trở về kinh thành, y cũng sẽ thân bại danh liệt. Nghĩ vậy, y liền nhanh chóng chộp lấy một chiếc ghế trong phòng, ném cho Vĩnh Diễm: “Gia, chúng ta phải xông ra ngoài!”

Võ nghệ cưỡi ngựa bắn cung của Vĩnh Diễm luôn được các sư phụ trong cung khen ngợi, lúc đầu bị đám quan binh kia hù dọa, bây giờ lại bình tĩnh trở lại, hắn cắn răng, gật đầu, nhưng vẫn không quên quay đầu lại nói với nhà họ Lư: “Nhân lúc hỗn loạn, mọi người mau chạy đi! Rời khỏi Du Trung, đi về hướng Đông, đuổi theo đoàn xe của Khâm sai, sẽ có người giúp đỡ mọi người!”

Tên thị vệ kia đã lao lên trước, hắn ta có sức mạnh kinh người, vừa la hét vừa vung đao chém giết, ngay lập tức hạ gục được vài tên, những kẻ kia lăn lộn trên đất, kêu gào thảm thiết. Hòa Thân cũng tung cánh tay trái ra, dùng một lực mạnh đánh vào mạn sườn trái của một tên lính, khiến hắn ta ngã gục, sau đó nhanh chóng chạy lên che chắn cho Vĩnh Diễm.

Những kẻ kia đều nhận ra người trẻ tuổi nhất trong ba người kia mới là nhân vật quan trọng, liền như ong vỡ tổ lao đến tấn công Vĩnh Diễm, gậy gộc, đao kiếm đều giáng lên người hắn. Cao Binh còn đứng bên cạnh tiếp thêm dầu vào lửa, không ngừng tăng thưởng, khiến cho đám người kia càng thêm hung hăng, dù cho ba người võ công cao cường, lúc này cũng bị thương. Vĩnh Diễm nghe thấy tiếng rên thở bên tai, một tên lính lén lút tấn công bị đánh bay, mới biết là tên thị vệ kia đã bị chém một nhát vào chân thay cho hắn, máu tươi bắn tung tóe.

“Hòa đại nhân mau bảo vệ gia rút lui! Để ta cản bọn chúng lại!” Tên thị vệ kia lại vung đao chém một nhát, máu tươi phun trào, sau đó lại giương đao đâm thẳng vào vai một tên khác, sau đó mới quay đầu lại, thều thào nói.

Vĩnh Diễm bị đánh vào xương sườn mấy cái, lúc này đã mặt mày nhợt nhạt, mồ hôi lạnh toát ra, nhưng vẫn không chịu rút lui – lại một nhát đao giáng xuống, đâm thẳng vào tay tên thị vệ đang che chắn cho Vĩnh Diễm – “Hòa đại nhân!!” – Hòa Thân giật mình tỉnh lại, trong lúc hoảng loạn, y không nghĩ ngợi nhiều, liền kẹp chặt lấy tay Vĩnh Diễm, kéo hắn chạy.

Trong lúc hỗn loạn, một tên lính đuổi theo giơ đao chém xuống, Hòa Thân thấy nguy hiểm, liền đẩy mạnh Vĩnh Diễm ra phía sau, dùng tay không đỡ lấy nhát đao kia. Vĩnh Diễm chỉ thấy bóng người lấp lóe, sau đó là tiếng vũ khí đâm vào da thịt và tiếng kêu thảm thiết, tên kia đã ngã gục xuống đất.

Hòa Thân quay đầu lại, khuôn mặt đầy máu, không còn chút phong độ ngày thường trên triều đình. Vĩnh Diễm hít một hơi lạnh, Hòa Thân liền kéo tay hắn, quát: “Chạy!”

Cứ như vậy, hai người vừa đánh vừa rút lui, phía sau vẫn nghe thấy tiếng la hét như điên như dại của Cao Binh và tên quan binh kia: “Đừng để bọn chúng chạy thoát! Đuổi theo cho ta! Bắt sống hay chết đều được!”

Tiếp theo là tiếng kêu thảm thiết, tiếng vật nặng rơi xuống đất vang lên không ngừng –

Vĩnh Diễm chỉ cảm thấy bàn tay đang nắm lấy tay mình càng lúc càng chặt, càng lúc càng ấm áp, như thể không muốn rời xa. Đợi đến khi hắn hoàn hồn lại, thì đã bị Hòa Thân đưa đến một bãi cỏ hoang vu ngoài vùng ngoại ô. Cảnh tượng kinh hoàng vừa rồi như vẫn còn đó, bên tai vẫn vang vọng tiếng kêu thảm thiết – hắn hốt hoảng thở dốc, lau đi vết máu trên trán, sau đó mới quay sang nhìn Hòa Thân đang đứng phía sau – còn chưa kịp lên tiếng, Hòa Thân đã buông tay hắn ra, quỳ xuống: “Nô tài khiến Thập ngũ gia giật mình rồi!”

Lúc này mà còn nhớ đến lễ nghi sao! Vĩnh Diễm vội vàng đỡ y dậy: “Võ công và dũng khí của ngươi thật không giống một vị quan văn chút nào…”

“Nô tài từng tham gia bình định Kim Xuyên…” Ở đó mới thực sự là địa ngục trần gian, Hòa Thân cúi đầu, không muốn nhắc lại nữa. Vĩnh Diễm lại nhíu mày, đã từng tham gia bình định Kim Xuyên, vậy mà trong lý lịch của y lại không hề nhắc đến – năm đó Phúc Khang An cũng tham gia, chính tay chàng đã giết chết thủ lĩnh giặc là Tố Lặc Mộc, nhờ chiến công này mà chàng được vẽ chân dung treo ở Tử Quang Các, được phong làm Tam đẳng công – vậy mà Hòa Thân lại không nhận được gì?

Đang lúc đầu óc rối ren, hắn bỗng nhiên nhìn thấy lửa cháy ngùn ngụt bên nhà họ Lư, khói đen bốc lên nghịt trời, xung quanh là những ngọn đuốc cháy sáng, trong lòng không khỏi kinh hãi, phẫn nộ, khó hiểu: “Quan binh bắt chúng ta thì thôi, tại sao lại còn đốt nhà người ta?!”

Hòa Thân nhìn vị A ca lâu ngày sống trong cung cấm này, cười khổ nói: “Bọn chúng muốn dùng tội danh “thông đồng với giặc” để chiếm đoạt tài sản địa vị của nhà họ Lư, đốt nhà chúng là để gán ghép vụ án thành vụ án cướp, đây chính là chiêu lập công, kiếm chác hay nhất, hơn nữa còn có thể tiêu hủy dấu vết, ngay cả khi nhà họ Lư có người sống sót cũng không thể nói gì, cũng không thể trở về nhà, mảnh đất này, chúng sẽ chiếm đoạt, lũ quan lại kia còn chuyện ác nào không dám làm!”

“Nhưng chúng ta là Khâm sai…”

“Khâm sai đã đi Gia Dục quan rồi, gia quên sao?” Hòa Thân lắc đầu, “Cho dù chúng có tin chúng ta là Khâm sai thật, chúng cũng dám làm như vậy! Đến lúc đó, chúng sẽ âm thầm gϊếŧ chết chúng ta trong tù, hoặc là giết người diệt khẩu, đốt xác phi tang, ai dám điều tra đến chúng?”

Giọng nói lạnh lùng của Hòa Thân khiến Vĩnh Diễm toát mồ hôi lạnh, một lúc sau mới nói: “Là ta đã quá ngây thơ… khiến cho người khác phải liều mạng. Bây giờ chỉ mong nhà họ Lư có thể thoát được ai hay người nấy…” Lần đầu tiên trên khuôn mặt hắn lộ rõ vẻ buồn bã, lần đầu tiên hắn cảm thấy bất lực, hắn quay người lại, “Nơi này không thể ở lâu được…”

Lời còn chưa dứt, thì người đứng trước mặt hắn bỗng nhiên ngã quỵ!

Tác giả có lời muốn nói:

Chương này dài hơn rồi đấy…

Cái kia… tôi không có ý định thay công đâu

---

[1] Du Trung: huyện thuộc thành phố Lan Châu, tỉnh Cam Túc, Trung Quốc.