Cuối xuân, tiết trời lẽ ra phải rực rỡ nắng vàng, hoa thơm chim hót, vậy mà mây đen vẫn giăng kín bầu trời Lan Châu, mưa phùn lất phất giăng một màn sương mờ ảo. Phía xa, đoàn người nhộn nhịp khác hẳn thường ngày. Các quan lại đầu đội mũ chóp đỏ, khoác áo choàng màu vàng nhạt, bất chấp mưa gió, túm tụm thành từng nhóm nhỏ trước cổng thành. Vừa qua canh Tuất, một giọng nói lanh lảnh vang lên: “Tới rồi, tới rồi!”. Mọi người đồng loạt hướng mắt về phía xa, quả nhiên thấy một đoàn xe ngựa từ hướng Đông Nam đang tiến đến. Chiếc kiệu đi đầu giản dị, chỉ duy nhất trên nóc có gắn một con rồng nhỏ bằng bạc dát vàng, không cần nói cũng biết người ngồi bên trong chính là Thập ngũ A ca Vĩnh Diễm. Đám người kia vội vàng chỉnh đốn đội ngũ, cung kính nghênh đón. Chờ đến khi kiệu đi gần đến nơi, mọi người mới để ý thấy một chiếc kiệu nhỏ màu đỏ thẫm đi hơi chếch về phía sau, dừng lại bên cạnh kiệu của Vĩnh Diễm. Trước càng xe có cắm một lá cờ nhỏ màu đỏ rực, viền quanh bằng gấm trăm màu, vì bị mưa xối ướt nên lúc cuộn lúc duỗi trên cán cờ, nhưng vẫn có thể nhìn rõ hàng chữ vàng rực rỡ: “Khâm mệnh ban thụ quan phòng toàn quyền Khâm sai đại thần Hòa”. Không cần hỏi cũng biết, người ngồi bên trong chính là Hòa Thân, đương kim Hộ bộ Thượng thư, Khâm sai chính sứ được sủng ái nhất trước mặt Càn Long.

Rèm kiệu được vén lên, hai người cùng lúc bước ra. Lập tức có người theo sau bung ô che. Bước ra khỏi kiệu ấm áp, những hạt mưa lạnh buốt táp thẳng vào mặt, Hòa Thân theo bản năng muốn rùng mình một cái. Nhưng liếc mắt sang Vĩnh Diễm bên cạnh, thần sắc ung dung, lạnh lùng uy nghiêm, trong lòng không khỏi thầm khen một tiếng “thiếu niên lão thành”. Y vội vàng tự trấn tĩnh lại, chậm rãi quan sát vị quan cha mẹ của Cam Túc đang ra nghênh đón.

Người dẫn đầu đám đông là một vị quan viên mặc áo bào gấm thêu chim trĩ, đầu đội mũ đính san hô. Ông ta cúi rạp mình xuống đất, hướng về phía Hòa Thân và Vĩnh Diễm, hô to: “Nô tài xin tham kiến Hoàng thượng!”.

“Hoàng thượng vạn an.” Hòa Thân ngẩng cao đầu, dõng dạc đáp. Đây là lần đầu tiên y đi tuần tra với tư cách là Khâm sai chính sứ, vẻ uy nghi và điềm tĩnh không hề kém cạnh ai.

Đợi đến khi mọi người đứng dậy, Hòa Thân mới nhận ra vị quan viên đứng đầu kia chính là Vương Thiện Vọng, người mà Càn Long vừa mới ban sắc khen ngợi là “quan mẫu mực trong thiên hạ”, được thăng làm Thiểm Cam Tổng đốc. Ông ta cúi gập người tiến lên, trước tiên hành lễ tam quỳ cửu khấu với Thập ngũ A ca, sau đó mới ôm lấy bắp chân Vĩnh Diễm, ngẩng đầu nhìn hắn: “Thập ngũ gia lớn nhanh quá, năm đó lần đầu tiên thần vào triều báo cáo công việc, Thiếu gia còn bé lắm, chớp mắt một cái đã trở thành nhân trung long phượng, trụ cột quốc gia rồi.”

Vĩnh Diễm vốn dĩ lạnh nhạt, trên mặt không hề biểu lộ chút cảm xúc nào, liếc mắt nhìn Hòa Thân. Hắn thừa biết lão quan này cố ý lạnh nhạt Hòa Thân, tân quý trong triều, khiến y hiểu được thế nào là rồng lớn còn khó chi phối với rắn địa phương. “ Đứng lên đi, Vương đại nhân đã là Tổng đốc hai tỉnh, chức cao quyền trọng, Vĩnh Diễm không dám vượt quyền.” Hắn lạnh lùng đáp trả, Vương Thiện Vọng cười gượng, lùi về sau nửa bước, sau đó mới quay sang Hòa Thân nói: “Hòa đại nhân vâng lệnh Hoàng thượng đến thăm hỏi, ban thưởng cho ba quân đã bình định Hồi bộ, thật sự vất vả rồi. Nếu Hòa đại nhân muốn đến đại trại của Quế Trung đường[1] ngay, bản đốc sẽ cho người chuẩn bị mã tốt, đưa đại nhân đến Gia Dục quan[2].”

A Quế đóng quân ở phía Nam Gia Dục quan, cách nơi này hàng trăm dặm. Vương Thiện Vọng thậm chí còn không cho Khâm sai nghỉ ngơi lấy lại sức ở Lan Châu phủ, rõ ràng là muốn đuổi khách. Từ khi Hòa Thân bước vào trung ương triều đình, chưa có ai dám nói chuyện với y như vậy.

Vĩnh Diễm nghe vậy, vẫn thản nhiên đứng ngoài xem kịch. Hòa Thân lại như không hề để tâm, tươi cười đáp: “Vậy thì tốt quá, ta cũng đang lo lắng việc Hoàng thượng giao phó, muốn sớm ngày hoàn thành nhiệm vụ, trở về kinh thành phục mệnh – mạng của ta không nói làm gì, Thập ngũ gia thân phận cao quý như vậy, làm sao chịu nổi chuyến đi xa xôi vất vả này, chưa kịp ăn một bữa cơm nóng lại phải chịu đựng gió cát nơi biên thùy sao?”

Vài câu nói có vẻ như vô tình, nhưng lại âm thầm gán cho Vương Thiện Vọng tội danh “thiếu lễ độ với Khâm sai”, khiến cho vị Tổng đốc quyền cao chức trọng nhất thời cứng họng. Sau đó, Lý Thuận Phong, tri phủ Lan Châu phải lên tiếng giải vây: “Đó là điều tất nhiên – trong thành Lan Châu đã chuẩn bị yến tiệc đón tiếp Thập ngũ gia và Hòa đại nhân, mời hai vị vào thành nghỉ ngơi, chỉnh đốn lại rồi hãy lên đường cũng không muộn.”

Hòa Thân thấy đủ rồi liền dừng lại, thuận thế nói: “Mời Thập ngũ gia vào thành.”

Vĩnh Diễm đang xem kịch hay, liếc nhìn Hòa Thân một cái, gật nhẹ đầu, vén áo choàng, bước vào thành Lan Châu ẩn hiện trong màn mưa.

“Chủ tử, Hòa đại nhân đến rồi.” Mục Chương A dẫn Hòa Thân vào phòng khách, Vĩnh Diễm đang ngồi dựa vào thành giường, tay cầm cuốn “ Duệ tâm tập” đọc, thấy người đến liền ném sách xuống, ngồi thẳng dậy.

“Hạ thần tham kiến Thập ngũ gia –” Hòa Thân vừa định quỳ xuống, Vĩnh Diễm đã ra hiệu cho Mục Chương A đỡ y dậy, mời ngồi, vừa nói: “ Không phải ở trong cung, không cần câu nệ như vậy.”

Hòa Thân liếc nhìn hắn một cái, thầm nghĩ: ta dám không câu nệ sao? Sự gay gắt của Thập nhất A ca hay sự kiêu ngạo của Thập thất A ca ta đều không sợ, chỉ duy nhất Thập ngũ A ca này lúc nào cũng không biểu lộ cảm xúc, vừa gặp đã cho ta một vố, giờ lại tự mình xin đi cùng ta đến Cam Túc, lại còn nhã nhặn như vậy, thật sự khiến người ta không thể nào đoán được trong lòng hắn đang nghĩ gì.

Vĩnh Diễm phẩy tay, ra hiệu cho Mục Chương A lui xuống, thậm chí còn tự mình rót cho Hòa Thân một chén trà. Hòa Thân vội vàng đứng dậy, cúi người tiếp lấy, miệng nói không dám.

“Vẫn còn ấm ức chuyện lần trước sao?” Vĩnh Diễm đột nhiên cười, “Hòa đại nhân từ một thị vệ mà có thể làm mưa làm gió trong triều, thật sự khiến người ta kinh ngạc – coi như Vĩnh Diễm ta tiểu nhân, đánh giá thấp tâm trí và bề dày của đại nhân, hôm nay xin lỗi đại nhân vì sự thô lỗ lần trước.”

“Thập ngũ gia hiểu nhầm hạ thần rồi! Hạ thần chưa từng dám ấm ức Thập ngũ gia!” Hòa Thân vốn dĩ chỉ ngồi hơi chạm vào ghế, lúc này đứng bật dậy, muốn quỳ xuống – chỉ trong vòng một năm mà lên voi xuống chó, y hiểu rõ hơn bao giờ hết rằng lòng người khó đoán – y không tin với thân phận và tâm cơ của Vĩnh Diễm lại có thể vì y được Hoàng thượng sủng ái mà xuống nước nịnh nọt như vậy.

Vĩnh Diễm đưa tay ngăn cản, cười nói: “Lòng dạ của Hòa đại nhân, ta đương nhiên là không dám nghi ngờ. Nói thật với đại nhân, ta là A ca đầu tiên được xuất cung làm việc, thực sự là… không giấu gì đại nhân, trong Tử Cấm Thành có biết bao con mắt đang nhìn chằm chằm vào ta, nếu làm tốt thì không nói làm gì, nếu làm không tốt, sẽ liên lụy đến mẫu phi trong cung – Hòa đại nhân, ta thực sự muốn điều tra rõ ràng Vương Thiện Vọng này, xem xem lão quan nhất phẩm này có đủ tư cách làm “quan mẫu mực trong thiên hạ” hay không, mong đại nhân giúp ta một tay.”

Giúp ta lập công, nổi bật giữa đám đông – chỉ có ngươi mới có thể làm được.

Hòa Thân mím môi, đánh trái bóng trách nhiệm này trở lại: “Thập ngũ gia nói gì vậy, nô tài nhận lệnh Hoàng thượng, làm sao dám không tận tâm làm việc chứ!”

Không nói giúp, cũng không nói không giúp – nhưng lại tương đương với việc từ chối sự lôi kéo của hắn. Vĩnh Diễm không tìm được lỗ hổng nào trong lời nói của y, nhưng cũng không bực tức, liền chuyển sang chuyện khác: “Vừa rồi trong bữa tiệc, ta có hỏi Vương Thiện Vọng một chút, ngươi nghĩ sao?”

Hòa Thân thấy hắn nói đến chuyện chính sự, lúc này mới thư giãn nét mặt, nói: “Vừa rồi ta có hỏi hắn ‘Cam Túc luôn báo cáo hạn hán, vậy mà xuân này lại mưa nhiều như vậy’, hắn đáp Cam Túc vốn dĩ khô hạn, có thể kiểm chứng, giờ mưa xuống như trút nước thực sự là chuyện lạ trong những chuyện lạ – Cam Túc khô hạn là ai cũng biết, nhưng có khô hạn đến mức “ khô cạn ngàn dặm, mất mùa” như hắn đã báo cáo những năm trước hay không thì phải xem xét lại. Vương Thiện Vọng làm Tuần phủ Cam Túc, tuy báo cáo “hạn hán” nhưng lại không xin triều đình một đồng cứu trợ nào – Đại Thanh ta có luật lệ, nếu gặp thiên tai có thể mở kho lúa giúp dân, các tú tài nộp lương thực theo quy định có thể được làm giám sinh, ta nghĩ đi nghĩ lại, nếu Vương Thiện Vọng bịa đặt thiên tai, người có thể trục lợi từ đó chỉ có thể là đám người này.”

“Ý ngươi là, muốn kiểm tra kho lương thực?” Vĩnh Diễm cong ngón tay gõ nhẹ lên bàn, trầm ngâm nói, “Vương Thiện Vọng không giống Quốc Thái, chúng ta đi đường ầm ĩ như vậy, hắn ta chắc chắn đã chuẩn bị kỹ càng rồi, nếu không thì thái độ hôm nay của hắn sao có thể bình thản như vậy chứ?”

Vẻ mặt Hòa Thân không thay đổi, gật đầu đồng ý, trong lòng lại nghĩ – nếu trong kho lương thực mà tìm được chứng cứ, thì Vương Thiện Vọng cũng không thể ngồi vững ở vị trí này được, y chỉ muốn xem xem vị thiếu niên A ca này rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh – chuyến đi Cam Túc này, nếu không phát hiện ra chuyện gì thì thôi, nếu thật sự có chuyện, vụ án này e rằng toàn bộ quan lại Cam Túc đều dính líu, sẽ trở thành vụ đại án nhất từ khi khai quốc Đại Thanh!

“Trí Trai.” Giọng nói trầm thấp đặc trưng của tuổi dậy thì khiến Hòa Thân giật mình, hoàn hồn lại, mới thấy Vĩnh Diễm đang dựa sát vào y, ánh nến le lói hắt lên khuôn mặt hắn, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm vào y. Hòa Thân từ khi hút thuốc phiện đã để lại bệnh căn, sợ nhất là bị người khác hù dọa, lúc này vội vàng đứng thẳng dậy, lùi về sau, nhưng lại bị nghẹn hơi, tay bám vào bàn, ho liên tục, vừa ho vừa nói: “Nô tài… không, không dám, khụ khụ… vượt quy của Thập ngũ gia rồi…”

Phản ứng lớn như vậy sao… Vĩnh Diễm thầm cười lạnh trong lòng, chẳng lẽ khi người đàn ông luôn đối địch với ngươi ở triều đình gọi ngươi như vậy, ngươi cũng hốt hoảng luống cuống như thế sao? Trên mặt vẫn giữ nụ cười ôn hòa: “Hòa đại nhân mắc bệnh hen suyễn sao?”.

“Không… không sao… khụ khụ…” Hòa Thân đã ho đến mức mặt đỏ tía tai, vừa ngẩng đầu lên, bỗng nhiên ngửi thấy một mùi hương thanh mát thoang thoảng, “Ừm…”.

“Đỡ hơn chút nào chưa?” Vĩnh Diễm tuy chưa đến tuổi trưởng thành, nhưng vóc dáng đã cao lớn như phụ hoàng, lúc này đứng cạnh Hòa Thân, còn cao hơn y một chút. Lúc này, hắn đang cầm một túi thơm nhỏ, đưa đến trước mũi Hòa Thân, hơi cúi người xuống, nhẹ nhàng nói bên tai y: “Sao lại không sao? Ngươi cũng quá bất cẩn rồi – túi thơm này là do ngạch nương ta tự tay làm, Thập tứ ca ta lúc còn sống cũng bị bệnh hen suyễn bẩm sinh, ngạch nương theo phương thuốc cổ truyền của Tô Hàng[3], tìm kiếm khắp nơi mới pha chế ra mùi hương này, mỗi khi bệnh phát ngửi thấy sẽ giảm bớt nhiều…”

Hòa Thân đột nhiên nắm chặt lấy tay Vĩnh Diễm đang cầm túi thơm, run rẩy hít một hơi thật sâu, lúc này mới dần dần giãn lông mày, hơi thở trở nên đều đặn. Vừa mở mắt ra liền thấy Vĩnh Diễm đang ở rất gần, đôi mắt đen láy như mực ẩn chứa ý cười khó hiểu, trong lòng giật thót mình, lặng lẽ lùi về sau nửa bước, quỳ xuống: “Hạ thần thất lễ rồi.”

“Túi thơm này ngươi cứ giữ lấy đi, mỗi khi bệnh phát tác thì lấy ra ngửi, cũng coi như là chút tâm ý của ta.”

Hòa Thân lại quỳ thẳng người, không có ý định đứng dậy, ngược lại còn hai tay dâng trả túi thơm màu vàng sáng: “Đây là vật phẩm cung cấm, ngoại thần làm sao dám nhận.”

Dù ngươi có đi đường nào, ta vẫn chỉ đi một con đường – hiện giờ tình hình chưa rõ ràng, vũng nước đục tranh giành ngai vàng của các ngươi, ta không dám nhúng tay vào.

Vĩnh Diễm như đã sớm đoán được, mỉm cười nhận lấy, thuận tay ném vào ngọn nến. Ngọn lửa bùng lên, nuốt chửng lớp lụa bên ngoài túi thơm, Hòa Thân giật mình, theo bản năng giật lấy, dập tắt lửa trên mặt đất, nhưng túi thơm đã bị cháy đen.

“Lễ vật ta đã tặng, sao có thể thu lại?” Vĩnh Diễm ngồi xuống, nhét túi thơm đã bị cháy một nửa vào tay Hòa Thân, “Bây giờ nó cũng không còn là vật phẩm cung cấm nữa, ngươi còn không nhận sao?”

Hòa Thân nhắm mắt lại, đưa tay nhận lấy, cung kính dập đầu với Vĩnh Diễm: “Tạ ơn Thập ngũ gia ban thưởng.”

Vĩnh Diễm nhìn bóng lưng vội vã rời đi của Hòa Thân, khẽ mỉm cười:

Xem xem hai ta, ai có thể thăm dò được giới hạn thực sự của đối phương.

Vì đại sự, ngươi nhất định phải thuộc về ta – nếu không, vẫn là biến mất thì hơn.

Ngày hôm sau, kiểm tra kho lương thực, quả nhiên như dự đoán, chất lượng và số lượng lương thực trong kho đều trùng khớp với số người đã nộp thuế ghi trong sổ sách, không có chút sai lệch nào. Hòa Thân cố ý xuống tận tầng hầm của kho lương thực, đưa tay sờ thử, thấy lúa gạo không hề bị ẩm mốc, đều là gạo mới thu hoạch năm nay, xem ra đủ để cứu đói cho cả tỉnh Cam Túc.

“Thế nào, Hòa đại nhân đã kiểm tra kỹ chưa? Mỗi một hạt lương thực do các tú tài nộp theo quy định đều được ghi chép trong sổ sách, bản đốc đã lập quân lệnh trạng – đây là lương thực cứu mạng của dân Cam Túc trong lúc hạn hán, ai để nó xảy ra chút sai sót nào, bản đốc sẽ lấy đầu kẻ đó tế cờ!” Vương Thiện Vọng kiêu ngạo nhìn Hòa Thân, càng không để vị A ca vừa mới xuất cung và tên nịnh thần này vào mắt, các quan lại Cam Túc cũng nhao nhao hùa theo. Hòa Thân chỉ mỉm cười, không cãi lại, ngược lại Vĩnh Diễm lên tiếng: “Vương đại nhân quả nhiên là năng lực nhất thiên hạ, việc tích trữ lương thực này làm rất tốt, toàn tỉnh Cam Túc thái bình, không vì hạn hán mà phát sinh bạo loạn, đều là công lao của đại nhân, ta và Hòa đại nhân trở về kinh thành nhất định sẽ báo cáo công lao của đại nhân với Hoàng thượng – đã không có chuyện gì, việc của A Quế bên kia còn đang chờ, ta thấy ta và Hòa đại nhân cũng không nên nán lại Lan Châu nữa.”

Vương Thiện Vọng đối với Vĩnh Diễm đương nhiên không thể có thái độ như với Hòa Thân, liền cười nói: “Hạ thần làm quan mấy chục năm, không dám nhận lời khen ngợi quá lời của Hoàng thượng, chỉ biết tận tâm tận lực báo đáp quốc gia, làm việc cho dân mà thôi –” Nói xong liền cho người chọn giờ tốt, mở rộng cổng thành Lan Châu, nổ pháo tiễn hai vị Khâm sai ra khỏi thành, mười một chiếc xe ngựa lớn xếp thành hàng, lá cờ vàng thêu hình rồng của Khâm sai bay phấp phới, che kín cả bầu trời, thế lực hùng hổ.

Vĩnh Diễm và Hòa Thân lại chào tạm biệt các quan lại Cam Túc, sau đó liền vội vàng lên xe. Đoàn xe ồn ào lao đi, bắn tung từng bụi nước lớn nhỏ trên mặt đất lầy lội.

Xe ngựa bon bon đi thẳng đến huyện Bình, cách phủ Lan Châu hơn tám mươi dặm, Hòa Thân đang ngồi trên xe nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng nhiên cảm thấy xe ngựa dừng lại đột ngột, sau một trận rung lắc, có người vội vàng vén rèm xe, ngồi phịch xuống bên cạnh y.

Chỉ thấy Vĩnh Diễm mỉm cười, ném cho y một cái gói.

“Thập ngũ gia đây là ý gì?” Hòa Thân hơi nhíu mày, ngẩng đầu nhìn hắn. Vĩnh Diễm đột nhiên cởi bỏ chiếc áo gấm thêu rồng màu xanh đá trên người, ném xuống sàn xe, vừa nhanh chóng mặc vào một bộ quần áo vải thô, vừa hất hàm ra hiệu: “Ngươi cũng mau thay đi.”

“Ta không hiểu.” Hòa Thân nhìn bộ quần áo vải thô trong gói, lắc đầu giả vờ không hiểu. Nhìn thấy biểu cảm của Hòa Thân, Vĩnh Diễm dừng tay, ngồi xổm xuống trước mặt y, mỉm cười nói: “Hòa đại nhân, đừng giả vờ nữa. Cả ngươi và ta đều biết Vương Thiện Vọng có vấn đề, chẳng lẽ cứ tay trắng mà trở về sao? Hắn ta có thể giấu diếm ở quan phủ, kho lương thực, chưa chắc dân chúng cũng đã bị hắn ta mua chuộc hết – chúng ta, phải vi hành – đoàn xe Khâm sai này cứ tiếp tục đi đến Gia Dục quan, sẽ không ai biết chúng ta lén quay trở lại phủ Lan Châu trên đường đi.”

Hòa Thân hơi sững sờ, y đoán được Vĩnh Diễm nhất định sẽ có hành động, nhưng không ngờ lại nhanh như vậy, thông minh như vậy.

Lát sau, hai người thay quần áo xong, tuy là trang phục thường dân, nhưng cả hai đều có dung mạo tuấn tú, dù mặc áo vải thô cũng không thể che giấu vẻ đẹp trai của họ. Mục Chương A mặt ủ mày chau, vẫn muốn khuyên can: “Gia, người là thân kim cương, sao có thể mạo hiểm như vậy? Nếu xảy ra chuyện gì, nô tài còn muốn sống nữa không?!”

“Sẽ xảy ra chuyện gì chứ! Ta và Hòa đại nhân đều không phải là kẻ yếu đuối.” Vĩnh Diễm nhẹ giọng quát, “Hơn nữa, không vào hang cọp sao bắt được cọp con.”

“Vậy người cũng phải cho nô tài đi theo chứ!”

“Ngươi là ngự tiền thị vệ do Hoàng thượng phong cho, không phải người của Khâm sai, ai mà tin trong chiếc kiệu trống kia là Khâm sai chứ? Ngươi hãy dẫn đội tiến về Gia Dục quan, dừng lại ở nơi cách đó năm mươi dặm, chờ ta – đừng có mặt như thế nữa, ta sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.” Vĩnh Diễm phẩy tay, ánh mắt đã chuyển sang Hòa Thân, “Hơn nữa, Hòa đại nhân sẽ bảo vệ ta an toàn, đúng không?”

Hòa Thân chỉ đành bất đắc dĩ chắp tay, đáp: “Vâng.”

Tác giả có lời muốn nói:

Chương này… ừm… hơi ngắn –

---

[1] Quế Trung đường (桂中堂): Đây là cách gọi tôn kính ám chỉ A Quế (hay Á Quế), một vị tướng nổi tiếng thời nhà Thanh. Ông cũng là một trong những vị tướng được Càn Long trọng dụng.

[2] Gia Dục quan: một cung đường nổi tiếng ở tỉnh Cam Túc, Trung Quốc, nằm ở phía Tây cuối của Vạn Lý Trường Thành

[3] Tô Hàng (苏州 Hàng Châu): Tô Châu và Hàng Châu là hai thành phố nổi tiếng ở Trung Quốc, nằm ở tỉnh Giang Tô và Chiết Giang. Hai thành phố này được biết đến với lịch sử lâu đời, văn hóa phong phú và đặc biệt là nghề thuốc Đông y phát triển.