Ngọn đèn le lói, ánh nến mờ ảo hắt hiu lên người nam tử đang quỳ trước mặt. Càn Long nhìn chằm chằm vào y, lâu sau mới dời mắt: “Đứng dậy đi.”

Hòa Thân vẫn không dám dậy, trán vẫn chạm đất, nói dụi: “Thần chết cũng đáng tội, không dám đứng dậy.”

Càn Long nhếch mép cười nhạt, nếu đến bây giờ hắn vẫn cho rằng Hòa Thân là kẻ nhu nhược nhát gan thì cái ngai vàng này ngài cũng không ngồi vững nữa.

Không phải là không hận kẻ đứng trước mặt này đối với tấm lòng của mình lại vô tâm đến vậy, thậm chí còn dám toan tính lợi dụng long ân – có lúc ngài thực muốn kẻ này ngu ngốc một chút, đừng có tự cho mình là thông minh có thể lật ngược càn khôn.

Ánh mắt liếc nhìn vạt áo long bào dừng lại trước mặt Hòa Thân, y nhắm mắt, nín thở.

“Chuyện Lục Đại quân, là ngươi xử lý không thỏa đáng. Dù sao hắn cũng là quan lớn một phương, ngươi muốn làm nhục hắn là muốn khiến thiên hạ học sĩ chỉ trích trẫm sao?” Một tay nhẹ nhàng nâng cằm y lên, “Ngươi nói đi…” Lời còn chưa dứt, Càn Long đã ngẩn người, ngài có chút kinh ngạc nhìn thấy hai hàng lệ trong đôi mắt đang nhắm chặt của Hòa Thân.

Ngài chưa từng thấy y khóc, “Hòa Thân hay cười” nổi tiếng triều đình – trong lòng dù có muôn vàn toan tính, trên mặt vẫn luôn nở nụ cười xuân phong.

“Khóc cái gì.” Tay dùng sức, chiếc cằm nhọn hoắt kia như thể chỉ cần bóp nhẹ cũng sẽ gãy, Càn Long cúi người xuống, nhìn thẳng vào y, “Thật sự sợ chuyện Lục Đại quân đến thế sao?”

Hòa Thân lắc đầu, mũi hít hít không ngừng: “Nô tài sai, không phải ở đó, mà là ở chỗ ‘Lý thế thân tử’[1].”

Càn Long sững sờ, buông tay lùi lại, không ngờ Hòa Thân lại dám nói thẳng ra như vậy – chuyện này là nỗi đau trong lòng ngài, tự tôn và kiêu ngạo của ngài làm sao có thể chấp nhận việc Hòa Thân không những không có chút tình ý với mình mà còn giăng bẫy khiến ngài phân tâm! Ban đầu, ngài thật sự coi Chương Giai thị là thế thân của Cẩm Hà, nhưng tiếp xúc lâu dần liền biết không phải như vậy – với đầu óc của ả ta, nếu không có người đứng sau giật dây thì không thể nghĩ ra kế sách này – Hòa Thân, ngươi thực sự muốn… rời xa ta sao.

Hòa Thân không đợi Càn Long lùi xa, lập tức quỳ xuống khóc lóc: “Nô tài trót dại, bị mê mờ tâm trí! Nhưng cũng không dám nghĩ đến chuyện dùng thủ đoạn hèn kém này có thể qua mặt được Thánh thượng – nô tài… nô tài chỉ là bất đắc dĩ!”

“Bất đắc dĩ?” Càn Long cuối cùng cũng hoàn hồn, lạnh lùng nói, “Bất đắc dĩ gì khiến ngươi cho rằng có thể lừa dối trẫm, khiến trẫm hiểu lầm, thậm chí còn ly gián hoàng gia?! Ngươi thực sự cho rằng trẫm không thể sống thiếu ngươi sao?!”

“Hoàng thượng!” Hòa Thân lại dập đầu liên tục vài cái, “Không phải Hoàng thượng không thể sống thiếu nô tài, mà là nô tài không thể sống thiếu Hoàng thượng! Hoàng thượng là minh quân thiên cổ, nô tài chưa từng gặp qua, muốn được phục vụ Hoàng thượng cả đời là lòng thật! Nhưng vạn vạn lần không ngờ – Hoàng thượng lại… lại ‘yêu nhầm’ nô tài – nô tài sợ, sợ trở thành Long Dương quân Mị Tử Hạ[2], dưới muôn vàn lời bàn tán, nô tài còn có thể ở bên Hoàng thượng được bao lâu?! Hoàng thượng bây giờ không nỡ, nhưng một năm sau, hai năm sau – mười năm sau nữa thì sao, người nhất định sẽ chọn giang sơn mà bỏ bỏ nô tài – dùng sắc để phục vụ quân vương sớm muộn gì cũng sẽ bị xa lánh, chỉ có dùng tài mới có thể trường tồn cùng thời gian!” Nói xong, y ngẩng đầu lên, trán đã sưng tím, nhưng vẫn không chút do dự xé toạc áo, lộ ra vết thương đỏ tươi như máu trên cổ, “Hoàng thượng nói nô tài là Cẩm Hà nương nương chuyển thế, vì vậy mới ưu ái nô tài, nô tài trằn trọc suy nghĩ, chẳng lẽ không hề động lòng sao? Đêm không ngủ được, cũng thường nghĩ hay là mình thực sự là kiếp sau của Cẩm nương nương! Nô tài nguyện ý, dù có luân hồi chuyển thế cũng vẫn muốn quay lại phục vụ Hoàng thượng, đó là nỗi lòng của nô tài – Hoàng thượng nói nô tài không có tình ý với người là sai rồi, nô tài chỉ là… chỉ là muốn được phục vụ Hoàng thượng cả đời, nhưng nếu chỉ là nam sủng thì còn có thể ở bên người được bao lâu?! – Nói một câu thật lòng, lần này bị giáng chức xuất cung, nô tài đã hiểu ra, chỉ cần được làm việc cho Hoàng thượng, dù là ở chốn giang hồ hay trong triều đình, nô tài đều tâm nguyện tình nguyện, thậm chí còn nghĩ đến chuyện sẽ ở lại Sùng Văn môn cả đời… Nô tài… nô tài thực sự không ngờ lại còn có thể gặp lại Hoàng thượng, chỉ nghĩ rằng Hoàng thượng sẽ không bao giờ tha thứ cho nô tài nữa… Nô tài nhận lỗi, lỗi không phải ở chỗ đoán ý quân vương, mà là dùng một trái tim toan tính để phụ một người thực lòng đối xử tốt với mình…” Nói đến đây, y đã khóc nức nở.

Càn Long nghe xong cũng ngẩn người, mỗi câu nói của Hòa Thân như gõ vào trái tim ngài, nếu y giấu diếm, nói năng lấp lửng, ngài cũng sẽ hoàn toàn chết tâm với kẻ này – nhưng tại sao y lại trần tình như vậy, tình cảm chân thành như vậy! Hòa Thân, trẫm nên làm sao với ngươi đây? Không có được, cũng không nỡ bỏ, cứ mãi mắc kẹt trong lòng ngài!

“Thôi.” Càn Long như già đi mười tuổi, mệt mỏi ngồi trở lại ghế, “Kỳ thực trong lòng trẫm luôn hiểu rõ, chí hướng của ngươi không phải ở đây, nên để ngươi ra ngoài làm nên sự nghiệp…” Chỉ là, trong lòng vẫn không nỡ, “… Nếu sau này ngươi không còn dùng thủ đoạn để phục vụ trẫm, trẫm cũng sẽ không còn phải phòng ngừa ngươi – chúng ta – sẽ không phụ nhau, trở thành một đôi quân thần tri kỷ thiên cổ truyền tụng…”

“Tạ Hoàng thượng, tạ Hoàng thượng!” Hòa Thân lại một lần nữa khóc lóc, lần này là thực lòng cảm động, ngay cả bản thân y cũng không ngờ Càn Long lại có thể bao dung như vậy! Lần này đánh cuộc liều chết để lấy lại long ân này, ngay cả bản thân y cũng không chắc chắn, không biết có bao nhiêu phần trăm thành công, nhưng xem ra, vị Thánh thượng này quả nhiên là người có tâm hồn bao la thiên hạ, ngược lại bản thân y, bước bước cẩn trọng, lúc nào cũng toan tính, đón đưa người khác, rốt cuộc có bao nhiêu phần là thật tâm?

Khoảnh khắc ấy, trong lòng y không phải là không chạm, nhưng chỉ trong chớp mắt, Hòa Thân lại trở về với vẻ mặt thành khẩn đầy nỗi buồn rầu.

“Ngày mai ngươi đến Hộ bộ làm việc đi – chức vị Thị vệ cũng vẫn giữ nguyên, vẫn trực đêm trong cung nhé.” Càn Long vuốt ve cánh tay y, “Ngươi lại gầy đi rồi, xem ra những ngày tháng ở ngoài cung thật sự không dễ dàng…”

Đã nắm được trong tay, tại sao lại không nỡ buông tay.

Lời này không khác gì khôi phục chức vị cho y, Hòa Thân vội vàng cúi đầu lau nước mắt, nói: “Nô tài nhất định cẩn thận làm việc, hỗ trợ Thượng thư đại nhân…”

“Hỗ trợ cái gì.” Càn Long quay người lại, thản nhiên nói, “Ngươi là được thăng làm Hộ bộ Thượng thư.”

Chỉ trong vòng ba tháng, chiếu thư Kỷ Hiểu Lam bị bãi quan đi Ô Lỗ Mộc Tề phục vụ quân vụ vừa mới được ban xuống, Hòa Thân bị bách quan hợp sức đuổi khỏi triều đình không những được trở lại, mà còn biến thành nhị phẩm đại viên, Hộ bộ Thượng thư, Tổng quản Nội vụ phủ đại thần, đây là ân sủng mà ngay cả Phúc Khang An cũng chưa từng có, trong lúc nhất thời, từ trên xuống dưới ai nấy đều nhìn y bằng ánh mắt khác xưa, không ai dám chống đối – năm ấy đúng vào năm Càn Long thứ bốn mươi mốt.

Các vị A ca, Phúc thị huynh đệ cũng lần lượt im lặng, để mặc Hòa Thân tự tại ra vào triều đình, thuần thục xử lý các việc quan trọng của bộ lại, Hòa Thân dường như có năng khiếu thiên bẩm về tài chính và dân sự, các cấp kho bạc của Hộ bộ và Nội vụ phủ trong thời gian ngắn đã được sắp xếp ngăn nắp. Khác hẳn với vị tiền nhiệm phải đối mặt với cỗ máy quốc gia đồ sộ như vậy mà lúng túng không xong, ngay cả Nội vụ phủ năm nào cũng kêu nghèo cũng dần dần khấm khá hơn, người đời không còn gọi tên y mà gọi là “Hòa tài thần”.

Thế nhưng Càn Long dường như không hề cảm thấy vui mừng, tan triều, ngài cho gọi các vị A ca đi theo bàn việc và lục bộ Thượng thư vào Dưỡng Tâm điện, đưa tấu chương của A Quế cho mọi người xem.

“Năm ngoái, A Quế đã bình định loạn Hồi Cương, liền xin được khải hoàn, trẫm cũng đã đồng ý tổ chức một buổi lễ đón tiếp hoành tráng ở kinh thành, nhưng mà, hắn khải hoàn đã được mấy tháng rồi…” Càn Long nhíu mày, “Bây giờ vẫn đóng quân ở Cam Túc chưa chuyển binh, nói là Cam Túc mưa lớn liên miên, binh sĩ vất vả, tạm hoãn khải hoàn. Các khanh nghĩ sao?”

Mọi người đều nhanh chóng đọc lướt qua tấu chương, Vu Mẫn Trung gần đây như cà tím bị sương đánh, ít khi công khai phát biểu ý kiến thì không cần phải nói, lại có những vị đại thần lão thành cẩn trọng, không dễ dàng mở miệng như Lưu Dung cũng im lặng, ngay cả Phúc Khang An đang giữ chức Binh bộ Thượng thư cũng chỉ liếc nhìn, rồi nhướng mày truyền tấu chương cho người khác. Đúng lúc mọi người đang đoán ý tứ của Hoàng thượng, Thập nhất A ca Vĩnh Tinh vì gần đây Hoàng a mã ngày càng lạnh nhạt với mình nên muốn biểu hiện trước mặt Hoàng thượng, liền nịnh nọt nói: “A Quế là lão thần trung thành, đóng quân không tiến nhất định là vì mưa lớn liên miên, đường xá lầy lội khó đi, chắc chắn không có ý đồ gì khác – Vương Thiện Vọng vừa mới nhậm chức Thiểm Cam Tổng đốc vì chính tích xuất sắc mà được Hoàng a mã khen ngợi là ‘năng lực nhất thiên hạ’, có thể ra lệnh cho ông ta sắp xếp tiếp đón chu đáo đoàn quân mười vạn người kia, chờ đến khi nắng lên, đại quân có thể nhanh chóng đến kinh thành.”

“Ừm, tốt. Phương pháp này ổn thoả lão luyện.” Càn Long đưa tay nhấp ngụm trà, ngậm trong miệng thưởng thức một lúc lâu mới nuốt xuống, nói, “Các khanh nghĩ sao?”

“Thập nhất A ca nói rất đúng.” Không ai muốn đắc tội với A ca, huống chi nghe qua thì thấy cũng hợp tình hợp lý. Phúc Khang An chỉ ngẩng đầu nhìn bức biển “Trung chính nhân hòa” treo trên cao, không nói gì, Lưu Dung tự biết mình và A Quế đều thuộc “Phú Sát đảng”, lại có tiền lệ của Kỷ Hiểu Lam, nếu không phải Phúc Khang An nói trước, ông tuyệt đối không dám làm chim đầu đàn, vì vậy cũng chỉ giả ý đồng ý.

“Nếu đã như vậy, ai đồng ý thì lui xuống đi.” Càn Long đặt chén trà xuống, thản nhiên nói. Những người phục vụ bên cạnh lâu năm đều hiểu rõ, vị chủ nhân này lúc này tâm tình không được tốt, nhưng không ai biết nguyên nhân, cũng chỉ biết cúi đầu lui xuống.

Chốc lát sau, mọi người đã tản đi hết, Càn Long lại mở mắt, trước mặt chỉ còn hai người đứng song song – Hộ bộ Thượng thư Hòa Thân và Binh bộ Thượng thư Phúc Khang An.

Ánh mắt hai người từ nãy đến giờ chưa từng giao nhau.

Quả nhiên là văn võ song toàn, trụ cột quốc gia. Càn Long cười nhạt, nhưng giọng nói vẫn trầm lặng: “Sao vậy? Hai ngươi không đồng ý sao?”

Hòa Thân biết với mối quan hệ giữa A Quế và Phú Sát gia, Phúc Khang An thật sự khó mà mở lời trước, giành quyền chủ động, hất tay áo quỳ xuống: “A Quế tuyệt đối không thể vô cớ nói bậy, thiên tai trong tấu chương nhất định là sự thật, Cam Túc mưa lớn liên miên là có thật, xin Hoàng thượng minh giám.”

Phúc Khang An liếc y một cái, sau đó mới thờ ơ vén áo quỳ xuống, nói: “Nếu mưa lớn là sự thật, vậy thì lời nói ‘Cam Túc hạn hán liên tiếp ba năm, mất mùa’ của Vương Thiện Vọng chính là lời nói dối trời! Kẻ này phụ lòng mong mỏi và bồi dưỡng của Hoàng thượng, không những không nên được thăng làm Thiểm Cam Tổng đốc, mà còn phải áp giải về kinh thành trừng trị thích đáng!”

Càn Long lại lạnh mặt, ngồi im không nhúc nhích, nhưng cũng không có lời phán quyết chính thức, Hòa Thân thầm nghĩ, Phúc Khang An này thật là thích gì làm nấy, không kiêng dè gì cả, quả nhiên vẫn giống như ngày xưa, không biết hai chữ “nịnh nọt” viết như thế nào, Càn Long cách đây không lâu vì Vương Thiện Vọng làm quan tốt, điều hòa được dân tình, đứng trước triều đình khen ngợi ông ta là ‘bậc quan mẫu mực trong thiên hạ’, tại chỗ phong cho ông ta làm Thiểm Cam Tổng đốc – chiếu thư vừa mới được ban xuống không bao lâu, lại muốn ầm ĩ đưa người ta về truy cứu trách nhiệm, dù Vương Thiện Vọng có tội thật đi chăng nữa, Càn Long cũng không tránh khỏi mang tiếng “xem nhầm người”, vì vậy liền nói: “Trước đây Vương Thiện Vọng quả thực có báo cáo Cam Túc hạn hán ba năm, còn nói ông ta không lấy một đồng nào của quốc khố, dựa vào việc mở kho thóc giúp dân, dựa vào bách tính Cam Túc, tự giải quyết vấn đề dân sinh – Hoàng thượng xuất phát từ lòng tốt với dân Cam Túc, dân thiên hạ, mới phong cho ông ta làm quan mẫu mực – nô tài cho rằng, nếu Vương Thiện Vọng thật sự báo cáo giả dối, tham ô tham nhũng, phụ lòng tin tưởng của Hoàng thượng thì quả thực đáng chém ngàn đao, nhưng nhỡ đâu có sự hiểu lầm gì đó, chẳng phải là oan uổng cho vị quan tốt hay sao? Vì vậy, nô tài cho rằng, ngay cả khi muốn điều tra cũng không cần phải làm ầm ĩ như lần trước điều tra Quốc Thái, mà nên bí mật điều tra, thu thập đủ chứng cứ rồi hẵng định tội.”

Vài câu nói của Hòa Thân quả là kín kẽ chu toàn, phương pháp đúng đường lối lại không hề vạch trần tâm tư sợ mang tiếng “xem nhầm người” của Càn Long. Càn Long gật đầu nói: “Lần trước vụ án Sơn Đông Quốc Thái ngươi làm rất tốt, lần này vẫn là ngươi đến Cam Túc, không cần nói là tra án, cứ lấy danh nghĩa ban thưởng ba quân, đốc thúc khải hoàn mà đến Cam Túc tuyên chỉ – nhớ kỹ, chưa đến lúc vạn bất đắc dĩ thì đừng tiết lộ ra ngoài.”

“Nô tài tuân chỉ.”

Phúc Khang An là người trời sinh thông minh, rất nhanh đã hiểu ra lần này lại bị Hòa Thân giành trước một bước.  Bản thân chàng tuy khinh thường nịnh hót, nhưng cũng phải thừa nhận Hòa Thân hiện giờ đã đạt đến cảnh giới thượng thừa trong việc dò đoán ý thánh. Chàng nghiến răng nói: “Hoàng thượng, nô tài cũng nguyện theo ngài đến Cam Túc tra án!”

Hòa Thân giật thốt, liếc mắt nhìn, thấy Phúc Khang An vẻ mặt kiên định, thế trong tay – chàng ta cố ý làm vậy!

“Ngươi?” Càn Long dường như sững người, Phúc Khang An là con cháu quý tộc, lại là tướng quân từng cầm binh, uy danh trong quân rất cao, nếu quân lính ở Cam Túc có xảy ra chuyện gì thì hắn cũng có thể trấn áp được. Nhưng tính tình của Phúc Khang An thì ngài hiểu rõ, từ trước đến nay luôn kiêu ngạo, ngạo mạn, ngài sợ chàng quá cứng rắn sẽ dễ gãy, phản tác dụng.

“Hoàng thượng, nếu đã lấy danh nghĩa đốc thúc A Quế khải hoàn mà đến Cam Túc thị sát, thật sự không cần phái đến hai vị Thượng thư, chỉ càng khiến đánh rắn động cỏ, khiến Vương Thiện Vọng cảnh giác.” Y thực sự không muốn phải ngày đêm đối diện với Phúc Khang An – y tự biết bản thân không có dũng khí và sự kiên định đó!

Ngươi thật sự muốn vứt bỏ ta nhanh như vậy sao? Phúc Khang An lạnh lùng cười khẩy trong lòng, miệng lại nói: “Hoàng thượng, đại quân của A Quế đang đóng quân ở Cam Túc, nhỡ đâu xảy ra chuyện bạo loạn, nô tài có thể trấn áp được, chỉ có Hòa Thân thì không thể nào xử lý nổi!”

Hòa Thân nghiến răng – chàng ta thật sự coi thường y đến vậy sao!

Càn Long đưa tay xoa trán – hai người này đều là nhân tài hiếm có, tại sao lúc nào cũng bất đồng quan điểm, đều là con của mình, ngài thật sự không biết nên chọn ai –

“Hoàng a mã, nhi thần nguyện cùng Hòa đại nhân đến Cam Túc!”

Một tiếng gọi như sấm rền vang dội, mọi người đồng loạt quay đầu nhìn lại, hóa ra là Thập ngũ A ca Vĩnh Diễm quay trở lại, quỳ ngoài màn lạnh lùng nói.

Càn Long vốn biết đứa con trai này từ nhỏ đã chín chắn, làm việc ổn thoả, dường như chưa từng xung đột với Hòa Thân, thêm vào thân phận hoàng tử quý giá, quả thực là người thích hợp để cùng đến Cam Túc, trong lòng cũng muốn mài giũa thử thách hắn một phen, vì vậy cũng không suy nghĩ nhiều, liền đồng ý: “Theo ý con. Lấy Hòa Thân làm Chính khâm sai, giả vờ ban thưởng ba quân, đốc thúc khải hoàn, âm thầm điều tra vụ án Vương Thiện Vọng tham ô – Thập ngũ A ca đi theo học tập kinh nghiệm, trên đường không được cản trở, khâm thử.”

Phúc Khang An không ngờ mọi chuyện lại kết thúc nhanh như vậy, nhưng thánh chỉ đã ban, đối mặt với người đến sau này, có ấm ức cũng phải nuốt vào trong, cùng hai người kia quỳ xuống nói: “Thần tuân chỉ.”

Một mũi tên xé gió lao đi, ghim chặt vào hồng tâm, phần đuôi tên vẫn còn rung lên. Hòa Lâm nheo mắt, chậm rãi hạ cung xuống, chỉ nghe thấy tiếng hô khen ngợi phía sau: “Giỏi!”

Hắn quay người lại, lông mày lập tức hiện lên vẻ vui mừng: “Ca, cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi xuất cung về nhà thăm gia đình rồi sao?”

“Ừ, ta lại phải đi xa rồi, lần này đến Cam Túc, không yên tâm gia đình, nên đặc biệt về thăm mọi người.” Hòa Thân bước tới, như thời thơ ấu, ôm chặt lấy đệ đệ, “Mấy năm nay võ nghệ của đệ tiến bộ nhiều rồi, nhìn còn giỏi hơn cả ta nữa.”

“Làm sao đệ có thể so với ca được – ca là đã từng trải qua chiến trường Kim Xuyên…” Hòa Lâm vừa nói xong liền hối hận muốn cắn lưỡi, mấy năm nay Hòa Thân kiêng kỵ nhất là người khác nhắc lại chuyện năm xưa, vì vậy vội vàng chuyển sang chuyện khác, cười gượng nói, “Tuy bây giờ thiên hạ thái bình, nhưng giáo phái Thiên lý giáo, Bạch liên giáo hoành hành khắp nơi; các nước nhỏ lân cận cũng không yên phận, đang rục rịch chuẩn bị hành động, đệ bây giờ đã được thăng làm Bộ quân phó úy, cũng phải chuẩn bị tinh thần bất cứ lúc nào cũng có thể lên đường lập công, không thể lúc nào cũng dựa dẫm vào sự che chở của ca được…”

Hòa Thân dường như không để tâm lắm, vẫn đang nghĩ đến chuyện hôm nay ở Dưỡng Tâm điện, sau khi hành lễ xong, ba người mỗi người một nỗi lòng, trên đường về không ai nói với ai lời nào. Ra khỏi cổng Long Tông môn, Vĩnh Diễm phải đi về phía tây, trở về nơi ở của các vị A ca là Kiền Tây Ngũ sở, còn y và Phúc Khang An thì phải đi qua cổng Đông Hoa môn, nơi các quan lại phải đi qua khi xuất cung. Phúc Khang An sau khi hành lễ với Vĩnh Diễm xong, liền đứng bên cạnh chờ Hòa Thân, y nhìn thấy nhưng thực sự không muốn lúc này lại xảy ra xung đột với Phúc Khang An, với tính cách nóng nảy, hành sự bất chấp của Phúc Khang An lúc này, nếu ở trong cung mà gây chuyện thì rất phiền phức.

Thấy Hòa Thân cứ chần chừ không chịu hành lễ với Vĩnh Diễm, rõ ràng là muốn tránh mặt mình, Phúc Khang An càng thêm tức giận – dường như tất cả sự kiềm chế của chàng khi gặp phải y đều sụp đổ, liền lạnh lùng nói: “Hòa đại nhân hành lễ với Thập ngũ gia cũng cần phải chậm chạp như vậy sao?”

“Hửm? Ý của Phó công gia là ta không xứng để Hòa đại nhân phải trịnh trọng, nghiêm nghi lễ phép sao?” Vĩnh Diễm vốn đang im lặng bỗng nhiên lên tiếng, giọng điệu vẫn như mọi khi, bình tĩnh ôn hòa, nhưng ý tứ trong lời nói lại rất nặng nề – dù sao, danh nghĩa hắn là hoàng tử, là chủ nhân, lời nói của Phúc Khang An quả thực là quá lớn mật, nói nặng hơn là tội đại bất kính.

“Nô tài không dám!” Phúc Khang An chỉ sững người một lát, liền hất tay áo quỳ xuống, chàng không ngờ Vĩnh Diễm bình thường luôn im lặng, không để chàng vào mắt lại đột nhiên ra tay, chiếc mũ lớn này khiến chàng không thể nào cãi lại.

“Ta cũng biết Phó công gia trung thành, nhất định là vô tâm.” Vĩnh Diễm lại mỉm cười nói, “Đây là lần đầu tiên ta được Hoàng a mã giao cho trọng trách xuất kinh làm việc, thật sự có rất nhiều chuyện muốn thỉnh giáo Hòa đại nhân, không biết Hòa đại nhân có thể di bộ đến Kiền Tây Ngũ sở để ta được thỉnh giáo kỹ càng hơn không?”

Rõ ràng là muốn đuổi Phúc Khang An đi trước, Hòa Thân ngẩn người vài giây mới hoàn hồn, vội vàng cúi đầu đáp: “Nô tài tuân mệnh!”

Hòa Thân cúi người đi theo Vĩnh Diễm, trên đường đi cũng không quay đầu lại nhìn lấy một cái, trong lòng không ngừng suy tính, lần đầu tiên gặp mặt Vĩnh Diễm, thực sự không thể coi là vui vẻ, tại sao hắn ta lại giúp y giải vây lúc này?

Lần trước, bề ngoài có vẻ như là Phúc Khang An và Vĩnh Tinh dẫn đầu, nhưng chưa chắc đã không có sự tham gia của Thập ngũ A ca… Trong cung này, không có ai là người dễ chọc cả, rốt cuộc hắn ta có mục đích gì?

Một bàn tay nhẹ nhàng ấn lên vùng giữa hai lông mày, kèm theo tiếng thở dài: “Ca, huynh lại lo lắng quá rồi…” Từ khi trở lại triều đình, Hòa Thân vừa phải lao tâm khổ tứ xử lý các loại sổ sách bừa bộn của Hộ bộ, vừa phải cẩn thận mọi bước đi trong cung, giữa hai lông mày đã hiện rõ nếp nhăn, chuyện đang nói chuyện lại lâm vào trầm tư càng là chuyện thường ngày.

“Hả? À…” Hòa Thân cũng cười, nắm lấy tay Hòa Lâm nhẹ nhàng buông xuống, “Mấy ngày nay thật sự là mệt quá…” Nhưng sự vất vả, mệt nhọc này, y đều cam tâm tình nguyện. Thuận tay lấy cây cung bên cạnh, Hòa Thân lắp tên, kéo cung, chỉ nghe tiếng dây cung vang lên, nhìn lại, mũi tên đã ghép vào mũi tên Hòa Lâm vừa bắn, cùng nhau ghim chặt vào hồng tâm.

Hòa Lâm không kìm được vỗ tay khen: “Ca ca quả nhiên bảo kiếm không già!”

“Không, ca già rồi…” Hòa Thân ném cung xuống, lau mặt, chậm chậm nở một nụ cười tự tin, “Đệ được thăng quan là chuyện tốt, Triệu Tham lĩnh là người hiểu chuyện, đệ không cần gấp gáp ra chiến trường, vị trí ở Binh bộ phải giữ vững cho ta – đệ luôn nói từ khi ta trở lại triều đình thì tâm tư trở nên nặng nề – không nặng nề sao được, lần này ta đã hiểu ra rồi, đệ ở trong triều không có căn cơ, giống như cỏ lau theo gió, ngay cả khi Hoàng thượng có ý để đệ thăng tiến, thì những thế lực đảng phái kia vẫn sẽ âm thầm kéo đệ xuống, lần lượt như vậy… Hòa Lâm, đại ca sợ, nếu lại ngã xuống một lần nữa, chưa chắc Hoàng thượng còn tâm trạng để ta đứng lên – kết giao với các thế lực khác, mới là bảo đảm duy nhất để đứng vững trong triều đình!”

Hai mươi năm trước Đại Thanh có thể xuất hiện “Phú Sát đảng”, chẳng lẽ hai mươi năm sau lại không thể xuất hiện “Hòa gia đảng” sao?!

Hòa Lâm nhìn thấy nụ cười âm trầm nhưng ẩn chứa sự phấn khích trên khuôn mặt Hòa Thân, trong lòng không khỏi giật mình, như thể bị tảng đá ngàn cân đè lên – đại ca của cậu, giờ đây đã hoàn toàn chìm đắm trong trò chơi tranh giành quyền lực, hơn nữa còn rất thích thú.

---

[1] Lý thế thân tử: Tức “treo đầu dê, bán thịt chó”, dùng hình ảnh hoặc sự vật này để che đậy sự vật hoặc hình ảnh khác.

[2] Long Dương quân Mị Tử Hạ: Câu chuyện nổi tiếng thời Xuân Thu Chiến Quốc, vua Vệ Linh Công vì quá sủng ái Mị Tử Hạ mà gây ra nhiều hậu quả nghiêm trọng.