Phúc Khang An bước tới, nhìn Hòa Thân đang nhắm mắt tựa lưng vào gốc cây, lạnh lùng nói: “Đưa tay ra đây.” Giọng nói lạnh lẽo như không mang theo chút hơi ấm nào. Thấy Hòa Thân vẫn nhắm mắt làm ngơ, chàng bèn ngồi xổm xuống, lạnh lùng nâng mặt y lên: “Lúc này còn cứng đầu cái gì, ban nãy nếu ta không kịp thời đến, ngươi còn mạng mà đứng đó sao?”. Tay kia lại mạnh mẽ nắm lấy cánh tay Hòa Thân, lật một cái, hít một hơi lạnh: “Tên ngốc nhà ngươi ở Kim Xuyên lâu quá hóa ngốc rồi! Trên chiến trường mà ai cũng liều mạng như ngươi, có bao nhiêu cái mạng cũng không đủ!”. Nói chưa dứt lời, đã nhanh chóng rút ra túi gấm đeo bên hông – từ hơn một năm nay, chàng nhận lệnh chinh chiến khắp nơi, thuốc trị thương đã sớm là vật bất ly thân. Con cháu quý tộc khác trong túi gấm đựng hương thơm thoang thoảng, còn chàng chỉ có thể đựng Vân Nam bạch dược. Nếu không, với tính cách xông pha trận mạc, mình đồng da sắt của chàng, làm sao có thể sống sót trên chiến trường khốc liệt kia!

Ngậm hai viên thuốc vào miệng nhai nát, Phúc Khang An nhổ ra tay, từ từ hòa với nước bọt, nhẹ nhàng bôi thuốc mỡ lên lòng bàn tay Hòa Thân. Cảm giác mát lạnh khiến trái tim Hòa Thân run lên, theo bản năng muốn rút tay về. Phúc Khang An lại bá đạo nắm chặt lấy, chậm rãi thoa thuốc. Gặp chỗ thuốc đông lại, chàng cũng chẳng ngại bẩn, cúi đầu liếm một cái rồi dùng nước bọt hòa tan thuốc, men theo đầu lưỡi thoa đều ra, khi chạm đến vết thương ở ngón tay, đầu lưỡi lại lưu luyến không muốn rời.

“Đủ rồi!”. Hòa Thân chỉ cảm thấy một dòng điện chạy thẳng lên não, y giật mạnh tay về, thở hổn hển. Phúc Khang An dường như đã sớm chuẩn bị, mặc cho Hòa Thân vùng vẫy phản kháng thế nào cũng không chịu buông tay. Cuối cùng, chàng ngẩng đầu nhìn y, khàn giọng nói: “Vết thương còn chưa băng bó xong, sao có thể đùa được? May mà ta biết hôm nay là ngày giỗ của Sách Nhược Mộc, ngươi nhất định sẽ đến tế bái, nếu ta không đi theo, ngươi…”. Nói đến đây, chàng thở dài một hơi, không nói gì thêm, xé một mảnh vải áo xuống, tỉ mỉ băng bó vết thương cho y, nắm chặt trong lòng bàn tay, lại nhìn y chăm chú.

Trong chốc lát, hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, dường như trở lại những ngày tháng trên chiến trường Kim Xuyên. Tuy rằng bấy giờ đường cùng, mạng sống như ngàn cân treo sợi tóc, nhưng lại có thể toàn tâm toàn ý với đối phương, không tranh giành, không toan tính, không Phú Sát gia, không còn những bất đồng, mâu thuẫn giữa chàng và y – Nếu như có thể mãi mãi như vậy, chàng và y cũng sẽ không như ngày hôm nay, gặp mặt chỉ thêm u ám.

Lòng Phúc Khang An lúc này cũng ngổn ngang trăm mối. Từ sau khi Hòa Thân thành thân, chàng như mất hết ý chí, chỉ còn lại ý niệm duy trì thanh danh cho Phú Sát gia. Vì thế, chàng lần lượt xin ra trận, liều mình chém giết, lần lượt bị thương – Chàng sớm đã không còn để tâm nữa. Nỗi đau thể xác này so với nỗi đau xé lòng năm đó, căn bản chẳng đáng là gì.

Thế nhưng chàng vạn lần không ngờ rằng, khi vừa về kinh, bên tai chàng lại đầy rẫy những lời đồn thổi về một thị vệ tuấn tú dựa vào việc lấy lòng nịnh nọt, “mua vui cho bậc đế vương” – Càng không ngờ rằng, kẻ bị người đời đem ra bàn tán sau bữa trà, lại chính là Hòa Thân – người thiếu niên phóng khoáng từng hùng hồn tuyên bố “Uốn cung hồng, nhạn bay rụng, bút pháp cứng cỏi, sánh ngang Lý Mặc Vân[1]“, vì danh lợi, có thể bất chấp tất cả như vậy!

Người xưa có câu “Kẻ sĩ ba ngày không gặp đã phải nhìn bằng con mắt khác[2]“.

Trong Dưỡng Tâm điện, y có thể thản nhiên hành lễ, đối đáp trôi chảy với chàng, nhưng lại xa cách như người dưng.

Chàng hận, chàng oán, chàng giận, vì sự bạc tình bạc nghĩa của y, vì sự tự cam sa ngã của y.

Mới chỉ thăng quan tam phẩm, y đã vội vàng ra tay với “bè phái Phú Sát gia” trong Quân cơ xứ, từ A Quế ở biên cương xa xôi đến Kỷ Hiểu Lam ngay trong triều đình – Y, hận chàng đến thế sao.

Không, chàng tuyệt đối không cho phép.

Ánh mắt Phúc Khang An tối sầm lại, cuối cùng cũng lên tiếng: “Ngươi có từng nghĩ, đệ đệ của Quốc Thái có thể trốn từ Ô Lý Nhã Tô Đài về kinh thành, tuyệt đối không phải chỉ dựa vào việc hành khất – Là có kẻ đứng sau giật dây, muốn dồn ngươi vào chỗ chết!”.

Một câu nói đã kéo Hòa Thân từ trong dòng hồi tưởng về thực tại – Chuyện cũ như khói mây thoảng qua, nhớ lại cũng chỉ thêm đau lòng. “Ta biết.” Y thản nhiên đáp, giọng nói xen lẫn vài phần mỉA mãi: “Trong triều có khối kẻ muốn ta chết – Chẳng phải Phúc tam gia ngày đó trên điện vàng cũng là một trong số đó sao?”.

“Ngươi!”. Phúc Khang An tức giận, y sao vẫn chưa chịu tỉnh ngộ! “Ngươi có biết vì sao ngày đó, ngươi rõ ràng đã vạch tội Kỷ Hiểu Lam, nhưng vẫn bị người ta dồn vào chỗ chết không? Chính là vì thủ đoạn của ngươi quá đê hèn! Ngươi muốn hãm hại Kỷ Hiểu Lam? Hắn là người của Phú Sát gia ta không sai, nhưng hắn càng là bậc thầy văn đàn được sĩ phu thiên hạ ngưỡng mộ – Ngươi động đến hắn, chính là đắc tội với cả thanh lưu trong triều, lòng dân oán thán! Lý do ngươi cuối cùng có thể hạ bệ hắn, không phải vì những chứng cứ ngươi tìm được, mà là vì ý trời đã định! Từ sau khi a mã qua đời, tuy Hoàng thượng vẫn sủng ái Phú Sát gia, nhưng đã bất mãn với việc Phú Sát gia “văn võ toàn tài”, nếu không, sao có thể nhiều lần đề bạt một tên Hán nhân như Vu Mẫn Trung làm Lãnh ban quân cơ[3]? Việc lần này là Hoàng thượng đã sớm có ý định thanh trừng bè phái, chỉ là mượn tay ngươi ra tay mà thôi! Dừng tay lại đi – Đừng dấn thân vào vũng nước đục này nữa, trên đời này không có gì bẩn thỉu, nham hiểm hơn chuyện tranh giành quyền lợi trên triều đường – Ngươi muốn thi triển tài năng, có thể làm quan trên địa phương, thậm chí là Tổng đốc, ta đều có thể giúp ngươi…”.

Chỉ cần ngươi, trở về bên ta, đừng mộng tưởng khuấy đảo phong vân nữa.

Hòa Thân chớp chớp mắt, bỗng nhiên cười lớn như không nhịn nổi, cười đến chảy cả nước mắt, lúc này mới đưa tay lên lau đi: “Hòa mỗ xin đa tạ Phúc tam gia đã nâng đỡ, nhưng mà, Hòa mỗ thà chết chứ không chịu khuất phục, nhất định phải đấu với người đời một trận sống mái!”.

Ngươi đến bao giờ mới chịu từ bỏ sự kiêu ngạo, tự cho mình là hơn người của ngươi! Ngươi nghĩ rằng ta bây giờ có thể nói dừng là dừng sao?!

Thứ ta muốn, ta sẽ tự mình giành lấy – Sẽ có một ngày ta đứng ở vị trí cao hơn ngươi, nhìn xa hơn ngươi.

“Bây giờ ngươi đã thua thảm hại như vậy, còn dựa vào cái gì mà đấu với người ta?”. Phúc Khang An đột nhiên đứng dậy, nắm chặt lấy cằm Hòa Thân, vẻ mặt dữ tợn: “Ta muốn ngươi sống thì sống, muốn ngươi chết thì chết – Ngươi còn chưa chịu dừng tay sao?”.

“Thua?”. Hòa Thân dường như không hề cảm thấy đau đớn, nở một nụ cười lạnh lẽo mà kiên định: “Ngươi cứ chờ xem, ta có thể xoay chuyển càn khôn, lật ngược thế cờ hay không!” – Xem ra Phúc Khang An vẫn chưa hiểu rõ “phụ thân” của chàng bằng y!

Thật là ngoan cố! Phúc Khang An còn muốn khuyên nhủ, nhưng nhìn thấy đứa trẻ phía sau Hòa Thân bị tiếng cãi vã của hai người dọa cho mặt mày trắng bệch, sợ hãi ôm chặt lấy chân Hòa Thân, đôi mắt to nhìn chàng còn vương vài giọt nước mắt sợ hãi. Phúc Khang An đột nhiên nghẹn ngào, trong lồng ngực như bị đè nặng ngàn cân, từ từ buông tay: “Nó… là ai?”.

Hòa Thân cúi người ôm đứa con trai đang run rẩy vào lòng, dịu dàng mỉm cười: “Ngươi nhìn không ra sao?”.

Đôi lông mày, đôi mắt giống nhau đến vậy – Phúc Khang An vô thức lùi lại nửa bước, nhìn hai cha con y với vẻ mặt không thể tin nổi, trong phút chốc mặt mày tái mét – Phải rồi, người đàn ông trước mắt này đã thay đổi từ lâu! Y đã thành gia lập thất, có vợ có con, đâu còn là thiếu niên năm đó cùng chàng tâm đầu ý hợp, trao trọn tình cảm! Vậy mà chàng còn vọng tưởng y vì chàng mà quay đầu?

Thứ y muốn từ trước đến nay, chính là công danh lợi lộc, chứ không phải… không phải tình yêu của chàng!

Chỉ có một mình chàng, đến tận ngày hôm nay, vẫn ngu ngốc ôm ấp ảo tưởng viển vông!

Từ khi chia tay, núi cao sông dài – Không lời oán trách.

Thậm chí chàng, Phúc Khang An còn không bằng y, dứt khoát quên đi tình xưa, đến nay vẫn tự giam mình trong bể khổ tương tư!

“Được.” Chàng loạng choạng đứng dậy, xoay người, từng bước, từng bước rời đi. Lời nói của chàng như từng nhát búa giáng xuống trái tim Hòa Thân: “Trừ khi ngươi có thể loại bỏ ta, nếu không, căn cơ của Phú Sát gia ta, ngươi đừng hòng lay chuyển được!”.

Cho đến khi bóng dáng người kia khuất xa, Hòa Thân vẫn dựa lưng vào gốc cây, vẻ mặt không chút thay đổi. Vọng ca nhi trong lòng đưa tay ôm lấy cánh tay y, lại cảm nhận được một trận run rẩy không thể kìm nén.

“A mã…”. Nó không hiểu, người xấu rõ ràng đã bị đánh đuổi, tại sao vẻ mặt của phụ thân, lại như sắp khóc?

“Không sao. A mã… A mã chỉ là mệt thôi, muốn… muốn nghỉ ngơi một lát…”.

Người đàn ông trước mắt này, đã không còn là người yêu, là tri kỷ của y nữa, mà là… kẻ thù lớn nhất đời này của y.

Có lẽ, chỉ có như vậy, y và chàng, mới có thể cùng tồn tại trên thế gian này.

Phúc Khang An tức giận bước vào phủ Phó công, A Nhan Giác La thị đã bưng trà nghênh đón. Phúc Khang An hất tay một cái, chén trà rơi xuống đất vỡ tan, chàng cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn, sải bước vào trong, đóng sầm cửa lại. A Nhan Giác La thị mặt mày tái mét, đứng ngây người dưới mái hiên. Chuyện này ồn ào quá mức, mấy nha hoàn vội vàng chạy đến an ủi thiếu phu nhân – Thật ra, tam gia quanh năm chinh chiến bên ngoài, thỉnh thoảng có về nhà thì đối xử với thiếu phu nhân tuy không đến mức ân cần, dịu dàng nhưng cũng xem như cung kính, lễ phép, lại là người có tính cách lạnh lùng, trước nay chưa từng nổi giận như vậy, sao hôm nay lại…?

Vừa lúc Phúc Trường An có việc ghé qua. Sau chuyện năm đó, hắn cũng trở nên trầm mặc ít nói, không còn vẻ phóng khoáng, tự do tự tại như trước. Nhìn thấy cả đám người trong sân náo loạn, hắn liền đoán được là do Phúc Khang An – Sau chuyện năm đó, Phúc Khang An như biến thành một người khác, tuy bề ngoài vẫn già dặn, trầm ổn như xưa, nhưng trong xương cốt đã trở nên lạnh lùng, quyết đoán. Nguyên nhân trong đó, hắn biết rõ. Trong lòng hắn vẫn luôn áy náy, vì vậy hai năm nay, hắn sống ẩn dật, không màng thế sự, triều đình ban quan cũng từ chối, mặc cho người đời chê cười, nhạo báng, như con tằm tự nhốt mình trong kén, từ chối mọi cám dỗ, vui chơi bên ngoài, và cả… tin tức của người kia. Càng không phải chuyện quan trọng, hắn càng cố gắng hạn chế tiếp xúc, nói chuyện với tam ca – Hắn không có dũng khí nói ra sự thật năm xưa! Hắn khẽ thở dài, bước tới hành lễ với A Nhan Giác La thị đang lấy khăn lau nước mắt: “Tẩu đừng giận, tam ca chắc là bị ức hiếp ở triều, không phải cố ý nhắm vào tẩu.”

Trên triều ai dám ức hiếp chàng, A Nhan Giác La thị thầm cười khổ. May mà nàng chỉ một lòng hiền lương thục đức, nghe vậy vội vàng nói: “Thiếp đâu dám giận tam gia, chỉ mong ngũ gia khuyên nhủ tam gia bớt giận, chính là phúc phận của thiếp.”

Phúc Trường An ngước nhìn cánh cửa đóng chặt, mơ hồ nghe thấy tiếng đập phá đồ đạc từ bên trong, trong lòng không khỏi rung động – Có thể khiến Phúc tam gia, người luôn che giấu cảm xúc, mất kiểm soát như vậy, chẳng lẽ, là… chuyện của y? Hắn tiến lên gõ cửa, bên trong vang lên tiếng quát khẽ kìm nén: “Ai?”.

“Tam ca, là ta.” Phúc Trường An khẽ ho một tiếng, cố gắng giữ bình tĩnh: “Cao Vân Tùng từ trong cung đến truyền chỉ, hiện giờ đang ở chính đường.” Nghe thấy bên trong im lặng, Phúc Khang An dường như không có ý định nhận chỉ, hắn giật mình, vội vàng nói thêm: “Là thánh chỉ thăng chức tam ca lên làm Binh bộ Thượng thư”.

Qua một lúc lâu, cánh cửa đột nhiên mở ra, người đàn ông bước ra vẫn oai phong lẫm liệt, thần thái hơn người, sự mất khống chế ban nãy dường như chưa từng tồn tại. Phúc Khang An vừa chỉnh lại trang phục vừa sải bước đi: “Mở cửa chính, tấu nhạc, chuẩn bị nghênh thánh chỉ”.

Binh bộ Thượng thư… Tốt lắm… Ngươi rốt cuộc vẫn có điểm yếu nằm trong tay ta!

Như ngươi mong muốn, ta sẽ dốc hết sức lực, cùng ngươi… là địch một đời.

Dưới sự chỉnh đốn của Hòa Thân, Sùng Văn môn đã không còn là “cơ quan bù nhìn” như trước đây. Nông, công, thương đều phải nộp thuế theo quy định rõ ràng, cũng giảm bớt được không ít tranh chấp, oán hận trong dân chúng. Hôm đó, Hòa Thân đang xem sổ sách trong nha môn như thường lệ, bỗng nghe thấy tiếng ồn ào, náo động bên ngoài. Hòa Thân khép sổ sách lại, nghiêng đầu ra hiệu cho Lưu Toàn ra ngoài xem sao. Chưa đầy một nén nhang sau, Lưu Toàn đã trở về, vừa vén rèm đã vội vàng nói: “Là Bố chính sứ[4] Sơn Tây Lục Đạt Quân, Lục đại nhân – Lúc này đang làm loạn ở ngoài cổng thành, nói… nói hắn đường đường là quan nhị phẩm của triều đình, sao có thể bị đối xử như thường dân, thương nhân. Còn nói, quan tứ phẩm vào kinh nộp mười lượng bạc, hắn là quan nhị phẩm lại phải nộp hai mươi lượng bạc, thật sự là sỉ nhục thanh danh, lại còn nói…”.

“Chắc là nói ta tham lam vô độ, vơ vét của cải vào túi riêng?”. Hòa Thân mỉm cười, những kẻ đó sao có thể dễ dàng buông tha cho y? Y đứng dậy, hất bím tóc ra sau, sải bước đi ra ngoài: “Người nên đến, cuối cùng cũng đến – Ta ra ngoài gặp vị Lục đại nhân kia một lát”.

“Ta, Lục Đạt Quân là môn sinh của Hoàng đế, năm Càn Long thứ 28 thi đỗ tiến sĩ trung nhị giáp, ngươi là cái thá gì, dám ở trước mặt ta kêu gào, còn cưỡng ép người ta nộp thuế – Thật là sỉ nhục thanh danh, vô liêm sỉ!”.

“Lục đại nhân, chúng tôi không có ý đó – Chúng tôi cũng chỉ là làm theo quy định…”.

“Quy định? Quy định là do ai đặt ra!”. Lục Đạt Quân ngắt lời quan binh canh cổng thành, cười lạnh: “Chắc chắn là Hòa đại nhân các ngươi rồi?! Một tên thất phẩm nhỏ nhoi cũng dám ở đây làm càn!”.

“Lục đại nhân nặng lời rồi.” Nghe đến đây, Hòa Thân mới bước ra khỏi đám đông – Quả thực, Lục Đạt Quân là tiến sĩ năm Càn Long thứ 28, nhưng y nhớ không nhầm, năm đó, thầy dạy của hắn, chính là Vu Mẫn Trung. Y đứng yên, cung kính hành lễ: “Hạ quan không có ý làm khó đại nhân, nhưng việc quan lại nộp thuế theo cấp bậc đã có quy định rõ ràng, cả Thuận Thiên phủ và Nội vụ phủ đều đã phê chuẩn, có chứng cứ rõ ràng, hạ quan tự thấy mình yêu cầu đại nhân nộp thuế là hợp tình hợp lý, không hề vượt quá quyền hạn.”

“Hòa Thân, ngươi cứ luôn miệng nói quy định, nhưng ngươi, một tên thất phẩm nho nhỏ, gặp bản quan lại là quy định như vậy sao?”.

Hòa Thân chỉ sững người một chút, lập tức hiểu ra hắn ta đang cố ý làm nhục mình, nhưng trên mặt vẫn tươi cười, nói: “Là hạ quan chậm trễ…”. Chưa dứt lời, y đã quỳ xuống, dập đầu xuống đất bụi bặm, sau đó ngẩng đầu lên, phủi bụi trên đầu gối, nhìn Lục Đạt Quân đang ngây người, dường như chưa kịp phản ứng, mỉm cười, nhưng giọng điệu lại kiên quyết: “Hành lễ xong rồi, mời Lục đại nhân nộp thuế hai mươi lượng.”

“Ta, ta làm quan thanh liêm, không có một đồng nào dư giả, lần này vào kinh báo cáo công việc, ngươi dựa vào cái gì mà ngăn cản ta?”.

Nụ cười của Hòa Thân càng lạnh lùng hơn – Đường đường là Bố chính sứ mà không có nổi hai mươi lượng bạc? Không có một đồng nào dư giả – Lời này nếu nói vào thời Ung Chính, y tin, còn bây giờ, dựa vào cái gì?! Uy hiếp y? Chiêu này e là sai chỗ rồi!

“Sĩ, nông, công, thương, ai nấy đều phải nộp thuế theo quy định – Đây cũng là thánh chỉ – Lòng thành của Lục đại nhân e là còn gấp gáp hơn cả hạ quan. Hạ quan vẫn giữ nguyên lời nói, chỉ cần ngài nộp đủ thuế, Sùng Văn Môn sẽ lập tức cho qua!”.

“Số tiền này, ta nhất định không nộp!”. Lục Đạt Quân lớn tiếng sai gia nhân mang hành lý, chăn đệm ném xuống đất: “Chẳng phải ngươi ghét ta là quan sao, vậy ta hôm nay vứt bỏ quan ấn, quan phục, chăn đệm ở ngoài thành, tay không vào thành, ngươi còn muốn thu thuế ta sao?”.

“Như vậy, tự nhiên là không cần.” Hòa Thân thản nhiên nhìn hắn ta: “Ngoại trừ quan phục, mũ mão, ngươi chính là thường dân, không nằm trong diện nộp thuế.” Nói rồi phẩy tay với thuộc hạ: “Mở cửa thành, cho người vào!”.

“Gia…”. Lưu Toàn sợ đến mức không nói nên lời, đợi Lục Đạt Quân nghênh ngang đi vào trong, mới tiến lại gần, nhỏ giọng nói: “Dù sao Lục đại nhân cũng là vào yết kiến Hoàng thượng. Làm ầm ĩ như vậy, quá là bất kính, nếu truyền đến tai Hoàng thượng, e là lại thành sai lầm…”.

“Quốc có quốc pháp, gia có gia quy. Hiện giờ thuế quan Sùng Văn Môn đang trong thời kỳ đổi mới, sao có thể để hắn phá hỏng quy củ? – Những kẻ kia đang chờ ta mắc sai lầm đây…”. Hòa Thân nhướng mày, cười lạnh: “Hơn nữa, ta muốn làm lớn chuyện này.”

Cao Vân Tùng khom lưng đi vào phòng ngủ phía sau Dưỡng Tâm điện, tiểu thái giám đang vén rèm cho hắn lắc đầu.

Trời ơi, tâm trạng Hoàng thượng hôm nay lại không tốt, lát nữa e là lại có một trận mắng chửi. Khuôn mặt tiều tụy của Cao Vân Tùng vừa quay sang nhìn thấy Càn Long và Hòa Thân vương đang nói chuyện, đã nhanh chóng nở rộ như hoa cúc: “Hoàng thượng cát tường, Hòa Thân vương cát tường.”

Càn Long thờ ơ phẩy tay cho hắn đứng dậy, lông mày vẫn nhíu chặt: “Bất kể là chuyện gì, chi tiêu của Từ Ninh cung không thể thiếu, làm sao có thể để Thái hậu, người được thiên hạ phụng dưỡng, giảm bớt chi tiêu hàng tháng!”.

“Đúng là như vậy. Thần đệ cũng đã từ chối Nội vụ phủ – Không nói đến Thái hậu, ngay cả Càn Thanh cung, Khôn Ninh cung cũng không thể cắt giảm cung nữ – Không có lệ này, truyền ra ngoài lại không yên ổn.” Hòa Thân vương Hoằng Trú cười đáp: “Đều là do Tông Nhân phủ tháng này tiêu xài hoang phí, liên tục rút một khoản lại một khoản, Nội vụ phủ cũng không thể để các vị vương gia, bối lặc mất mặt…”.

“Đều là lý do! Khó khăn lúc nào cũng có, sao lúc Hòa Thân còn ở đây có thể giải quyết đâu ra đấy?! Còn có Kim Phát Tháp[5], Hòa Thân vừa đi đã gần như dừng thi công, sao vậy, trong Tử Cấm Thành không còn ai có bản lĩnh nữa sao?”. Càn Long bưng chén trà lên nhấp một ngụm, bỗng nhiên ném mạnh xuống đất: “Ai pha trà đây?! Trẫm sợ khó tiêu, đặc biệt dặn dò muốn uống Phổ Nhĩ – Sao lại mang Vũ Tiền Long Tỉnh[6] lên cho trẫm!”.

Lập tức có một tiểu thái giám quỳ rạp xuống đất, mặt mày trắng bệch, dập đầu lia lịa. Hoằng Trú nhìn hắn ta với ánh mắt thương cảm – Tính tình của Càn Long rất khác Ung Chính, dù cho trong lòng có giận dữ đến đâu, cũng không biểu hiện ra ngoài, rất coi trọng phong thái quân tử. Những ngày gần đây, mọi việc không thuận lợi, động một tí là nổi giận, e là cũng vì Hòa Thân rời đi, lại cứ cố tỏ ra không có chuyện gì. Thế là tự mình bưng chén trà mới được thay lên, dâng đến trước mặt Càn Long, cười nói: “Bọn thái giám này biết cái gì là nóng lạnh, bên cạnh Hoàng thượng vẫn là phải có người hiểu chuyện, chu đáo hầu hạ. Hòa Thân hiểu ý người, lại tỉ mỉ chu toàn, quán xuyến việc nhà, việc nước đều là một tay hảo thủ – Nhìn việc hắn trong thời gian ngắn đã khiến thuế quan Sùng Văn Môn hồi sinh là biết ngay. Theo thần đệ thấy, tuy Hòa Thân có chút sai lầm, Hoàng thượng cũng đã trách phạt rồi, chi bằng gọi y hồi cung đi.”

Càn Long nhận lấy, nhưng không đáp lời, ngón tay mân mê chén trà sứ men phấn lò Quân Diêu[7], từng chút, từng chút nghiền nát hình bóng trong lòng, sau đó mới khẽ lắc đầu: “Không được. Không thể vì một mình y mà bỏ qua ý nguyện của bá quan văn võ, đó là một chuyện. Y mưu tính hãm hại trẫm, ly gián hậu cung cũng là sự thật, không thể dễ dàng tha thứ cho y như vậy, đó là hai chuyện.”

Hơn nữa, việc vạch tội Kỷ Hiểu Lam tuy xuất phát từ bản tâm của y, nhưng Kỷ Hiểu Lam là người đứng đầu văn nhân thiên hạ, trong tay còn đang biên soạn “Tứ khố toàn thư”, dù sao cũng phải có người đứng ra nhận việc này, để xoa dịu dư luận, cũng là chừa đường lui cho việc khôi phục chức vị cho Kỷ Hiểu Lam sau này – Đây là chút tâm tư của ngài với tư cách là bậc quân vương, nhưng không thể nói ra với người ngoài.

Hoằng Trú thấy Càn Long nói năng đường hoàng như vậy, tuy biết hắn thực chất là không bỏ xuống được, sĩ diện không muốn thừa nhận mình không thể thiếu y, nhưng cũng không dám tiếp lời, bèn im lặng. Cao Vân Tùng đứng bên cạnh chờ đợi đã lâu, thấy có cơ hội, vội vàng tươi cười bẩm báo: “Bố chính sứ Sơn Tây Lục Đạt Quân cầu kiến ở Long Tông môn.”

“Là vào kinh báo cáo công việc phải không? Truyền vào là được, lại còn ầm ĩ gì nữa.” Càn Long nhíu mày, lúc này tâm trạng hắn đang rối bời, nào có tâm trí để ý đến những chuyện nhỏ này.

“Nhưng… nhưng Lục đại nhân ăn mặc như thường dân, không có quan phục, triều châu gì cả, thị vệ ngự tiền làm theo luật không cho hắn vào điện. Lục đại nhân lại không biết tại sao nhất quyết không chịu thay quan phục, mũ mão, chỉ quỳ gối dập đầu ở ngoài cửa, khóc lóc đòi yết kiến Hoàng thượng.”

“Hỗn xược! Thật mất mặt! Đại Thanh mất hết mặt mũi vì hắn ta – Hắn là đang làm càn trước mặt trẫm sao!”. Cơn giận vừa mới dập tắt của Càn Long lại bùng lên, Hoằng Trú lại nhớ đến vụ việc đang ầm ĩ gần đây, bèn cười nói: “Hoàng thượng, Lục Đạt Quân là bị oan, muốn ngài làm chủ cho hắn ta.”

“Hắn ta đường đường là quan nhị phẩm địa phương, đến kinh thành coi như là phú ông rồi, ai dám ức hiếp hắn ta?”.

Hoằng Trú vội vàng kể lại đầu đuôi câu chuyện, cuối cùng còn nói: “Lục Đạt Quân sau khi vào kinh thành, trên người không có gì, quần áo rách rưới liền xông thẳng vào nha môn Thuận Thiên phủ[8] đánh trống kêu oan, gặp ai cũng khóc lóc kể lể mình là tiến sĩ chính hiệu, đường đường là quan nhị phẩm lại bị một tên thất phẩm nho nhỏ làm nhục, nói Hòa Thân… là tên tham lam vô độ, vơ vét của cải, trên đời này làm gì có chuyện sĩ, nông, công, thương, quan lại đều phải nộp thuế như nhau, rõ ràng là… rõ ràng là bỏ túi riêng tham ô…”. Thấy sắc mặt Càn Long ngày càng u ám, Hoằng Trú vội vàng ngậm miệng lại, Càn Long lại đập mạnh chén trà xuống bàn, nước trà bắn tung tóe: “Hỗn xược!”.

“Hoàng thượng bớt giận, Hòa Thân cũng là muốn tìm một biện pháp lâu dài để tăng thu giảm chi, lần này nếu hắn nhân nhượng, lần sau muốn thu thuế lại càng khó khăn, cho nên…”.

“Trẫm đang nói Lục Đạt Quân hỗn xược! Quan lại như vậy, còn mặt mũi đến đây khóc lóc cái gì mà “bị sỉ nhục thanh danh” – Mười năm đèn sách của hắn ta đều học vào bụng chó sao!”.

Càn Long đứng phắt dậy, khoanh tay đi đi lại lại như con thú bị nhốt trong lồng, đường chỉ thêu hình rồng bằng chỉ vàng trên long bào bằng gấm màu xanh thẫm cũng di chuyển theo, cho đến khi bước chân hắn dừng lại, hình rồng mới đứng im. Hòa Thân vương cuối cùng cũng nghe thấy một câu nói vừa bất lực, vừa như trút được gánh nặng:

“Truyền… Hòa Thân vào cung – Đến Tây Noãn các Dưỡng Tâm điện yết kiến.”

---

[1] Lý Mặc Vân: Một thư pháp gia nổi tiếng thời Đường. Câu thơ “Uốn cung hồng, nhạn bay rụng, bút pháp cứng cỏi, sánh ngang Lý Mặc Vân” (tiếng Trung: 弯弓朱燕落, 健笔李摩云) là một câu thơ tự khen ngợi tài năng của Hoà Thân, ý nói tài bắn cung của y có thể bắn rơi chim én đang bay, còn tài viết chữ thì sánh ngang với Lý Mặc Vân.

[2]Sĩ biệt tam nhật, đương trát mục tương đãi: Là câu nói của Lã Mông thời Tam Quốc, nghĩa là người quân tử xa nhau ba ngày, khi gặp lại phải nhìn nhau bằng con mắt khác xưa, ý chỉ người ta thay đổi rất nhanh, không thể dùng cái nhìn cũ để đánh giá.

[3] Lãnh ban quân cơ: Chức quan đứng đầu Quân cơ xứ.

[4] Bố chính sứ: Chức quan đứng đầu Bố chính sử ti, cơ quan hành chính cao nhất ở tỉnh thời xưa.

[5] Kim Phát Tháp: Tên một công trình kiến trúc Phật giáo ở Bắc Kinh.

[6] Vũ Tiền Long Tỉnh: Một loại trà nổi tiếng của Trung Quốc, được trồng ở vùng Hàng Châu, tỉnh Chiết Giang.

[7] Lò Quân Diêu: Một trong 5 lò gốm nổi tiếng thời Tống, Trung Quốc.

[8] Thuận Thiên phủ: Tên một phủ trực thuộc kinh sư thời xưa, nay là Bắc Kinh.