Trong căn nhà ở Ngô Cữu Hẻm, Kim Ruỹ thay than trong lò sưởi bằng loại than kim ti.

Ngoài trời xuân hàn còn đọng lại, nhưng trong phòng, Nhan Tĩnh Lam chỉ mặc áo đơn, tựa người trên gối dựa mà không cảm thấy lạnh.

"Thưa cô nương, loại than kim ti này không có khói, đốt trong phòng tựa như xông hương, lại có mùi thơm nhẹ của gỗ.

Loại này phải mất đến vài lượng bạc một cân, ngay cả tiểu thư nhà nô tỳ cũng chưa từng nỡ dùng."

"Tổ yến này là hàng nhất phẩm của quan phủ, bổ dưỡng nhất.

Tiểu thư có được chút bạc liền lập tức mua về, còn dặn dò nô tỳ phải nấu thật tốt cho nương tử dùng."

Kim Ruỹ vừa làm việc trong tay, vừa nói.

Ban ngày, khi nha hoàn hầu hạ, Nhan Tĩnh Lam đều tự mình dùng cơm uống thuốc.

Chén đặt trong tay, có thìa múc, dù không nhìn thấy cũng không đến nỗi không ăn được.

Nghe Kim Ruỹ nói, sắc mặt Nhan Tĩnh Lam uể oải, không chút sinh khí.

Đêm qua ngủ không ngon, sáng sớm lại thức dậy, không ngủ thêm được, cả ngày hôm nay Nhan Tĩnh Lam cảm thấy không khỏe, cả người từ trong ra ngoài đều khó chịu.

Nhan Tĩnh Lam nhận ra rằng, có lẽ vì từ hôm qua đã không gần gũi với Ôn Chước Cẩn, cơn nghiện bị kìm nén bấy lâu nay như hạt giống nảy mầm, đâm xuyên lớp rào chắn mà chui ra.

Tâm trạng càng thêm tệ, trong đầu không ngừng vang lên những lời thì thầm quấy nhiễu.

"Con nhóc hỗn láo ấy giờ này chắc chắn đang vui vẻ bên mỹ nhân mới chuộc về, đúng không?

Không biết gương mặt ấy giờ ra sao, không thể tưởng tượng được, nhưng giọng nói hẳn là ngọt ngào, yêu kiều lắm đây.

Con nhóc hỗn láo ấy, ra ngoài vui chơi rồi không thèm trở về nữa!

Mà tại sao mình lại nghĩ đến nó?

Nó làm gì thì liên quan gì đến mình chứ?"

Nhan Tĩnh Lam càng nghĩ, cảm xúc càng tồi tệ hơn.

Cuối cùng, nàng đáp lại Kim Ruỹ, giọng điệu lãnh đạm:

"Nha hoàn này chỉ biết nói tốt cho tiểu thư nhà mình. Những gì nàng ta bỏ ra, ta đều ghi lại, sau này tự nhiên sẽ trả đủ."

Mấy ngày gần đây, khẩu phần ăn của Nhan Tĩnh Lam càng ngày càng tinh tế, hợp khẩu vị hơn, nguyên liệu sử dụng cũng dần dần trở nên cầu kỳ.

Không cần nói gì khác, ít nhất về mặt sinh hoạt, con nhóc hỗn láo kia đối với nàng thật sự không tệ.

Nếu sau này rời đi, số bạc đã tiêu trên người nàng, nàng sẽ trả lại gấp đôi.

Chỉ dừng lại ở đó.

Nhan Tĩnh Lam cảm thấy không thoải mái, chỉ ăn được một nửa khẩu phần thường ngày đã không thể tiếp tục.

Cố gắng ăn thêm vài miếng, liền không nhịn được cảm giác buồn nôn, cuối cùng đành từ bỏ.

"Những gì cô nương nói là trả lại, thật sự đơn giản như vậy sao?"

"Ăn uống cô nương đều là đồ quý hiếm, tiểu thư từng nói đồ ăn thừa đừng bỏ đi, nàng sẽ dùng. Những gì cô nương ăn thừa, đều là tiểu thư ăn hết."

"Gần đây đang may áo xuân, vải may đồ cho tiểu thư chỉ là lụa tầm thường chưa đến mười lượng bạc một cuộn, nhưng đồ của cô nương đều dùng loại gấm nổi ánh sáng tốt nhất của quan phủ, giá cả trăm lượng một cuộn."

"Chưa kể tiền thuốc thang cho cô nương, một thang thuốc tốn gần trăm lượng bạc. Tiệm hương vừa mới khai trương vài ngày, toàn bộ bạc kiếm được đều tiêu hết trên người cô nương. Không biết còn tưởng cô nương mới là chủ nhân tiểu thư."

"Tiểu thư nhà chúng ta đối với cô nương tình sâu nghĩa nặng đến vậy, ngay cả nam nhân bình thường cũng không thể bằng được một phần vạn của tiểu thư.

Chuyện này sao có thể chỉ trả bằng bạc là xong?

Huống hồ, với tình hình của cô nương hiện tại, chưa chắc có thể trả nổi..."

Kim Ruỹ nghe Nhan Tĩnh Lam nói, trong lúc dọn dẹp đồ đạc liền không nhịn được mà lên tiếng.

"Kim Ruỹ, tiểu thư nhà ngươi may đồ cho các cô nương mới chuộc về bằng loại vải gì?" Nhan Tĩnh Lam dừng lại một chút rồi cất giọng hỏi.

"Các cô nương mới chuộc về đều mặc đồ may sẵn ở cửa tiệm, cả bộ giống hệt nhau, có lót bông, giá chỉ ba lượng bạc một bộ." Kim Ruỹ nghe hỏi liền đáp.

"Cô nương Mẫn Tích Văn cũng vậy?" Nhan Tĩnh Lam tiếp tục hỏi.

"Đương nhiên rồi. Những người đó, tiểu thư đều hỏi xem họ giỏi việc gì, chuộc về liền sắp xếp công việc ngay. Người không làm được việc, tiểu thư cũng chẳng cần. Người bị thương thì mời đại phu chữa trị, nhưng tiểu thư cũng không tự mình đút ăn hay chăm sóc. Không ai được như cô nương, suốt ngày chỉ nằm, không phải làm gì mà còn được tiểu thư đích thân chăm nom. Tiểu thư đối với cô nương là đặc biệt nhất." Kim Ruỹ nói, trong giọng mang theo chút bất bình, nhưng ánh mắt nhìn Nhan Tĩnh Lam lại thoáng lộ vẻ ngưỡng mộ.

"... Mẫn Tích Văn làm gì?" Nhan Tĩnh Lam mím môi hỏi tiếp.

"Cô nương ấy, tiểu thư giao cho rất nhiều nhiệm vụ. Phải đặt tên cho các loại hương, làm thơ, còn phải chép tay thiệp mời, viết chữ tiểu khải trang trí trên giấy hương, từ lúc tới đây, cô nương ấy không lúc nào rảnh rỗi." Kim Ruỹ trả lời.

Nhan Tĩnh Lam cau mày, chẳng lẽ nàng lại hiểu lầm?

Nghe được nhiều thông tin như vậy, nhớ lại giọng điệu uất ức của Ôn Chước Cẩn hôm qua, rồi cảnh nàng ta bị ngã, trong lòng lại dâng lên cảm giác khó tả.

Nhưng, chuộc Mẫn Tích Văn về, rồi lại mua cửa tiệm sách nhà họ Mẫn, sắp xếp cho cô ấy làm việc trong tiệm sách, chẳng phải chỉ để che mắt thiên hạ thôi sao?

Những việc thân mật, hẳn là không thể phơi bày ra ngoài sáng được.

Nhan Tĩnh Lam nghĩ đến đây, tâm tình càng thêm phức tạp.

Kim Ruỹ còn muốn nói thêm vài câu, nhưng đã nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, đoán là Ôn Chước Cẩn đã về, vội vã bước ra ngoài đón.

Ôn Chước Cẩn không về một mình, mà còn mang theo vài người.

"Kim Ruỹ, ngươi tiếp đãi mấy người này trước, dẫn đến phòng khách bên kia. Ta vào trong phòng xem một chút." Ôn Chước Cẩn dặn dò Kim Ruỹ.

Kim Ruỹ vâng lời, nhìn sắc mặt của Ôn Chước Cẩn so với lúc rời đi buổi sáng đã thay đổi rất nhiều, dường như lại khôi phục tinh thần, bộ dáng xông xáo như mọi khi.

Chẳng lẽ có chuyện vui gì sao?

Kim Ruỹ chưa kịp nghĩ nhiều, liền quay sang nhìn mấy người mà Ôn Chước Cẩn dẫn đến.

Ánh mắt vừa chạm vào bọn họ, Kim Ruỹ không khỏi ngẩn ra.

Ngoài Mẫn Tích Văn, còn có hai cô nương khác.

Một người trông phong thái mặn mà, dung mạo mang chút vẻ đẹp lạ của dị quốc, trong ánh mắt chứa vài phần yêu mị.

Người còn lại khí chất ôn hòa, thần sắc xa cách, dung nhan đều tuyệt mỹ.

Tiểu thư lại chuộc người nữa rồi sao?!

Người nào cũng xinh đẹp thế này!

Chẳng lẽ tiểu thư vì thất vọng với nương tử trong phòng mà muốn tìm thêm vài người khác...

Kim Ruỹ cố nén nghi ngờ, trước hết dẫn họ đến phòng khách.

Mẫn Tích Văn nhìn thoáng qua Ôn Chước Cẩn đang bước vào nội thất, khựng lại một chút, rồi cũng theo Kim Ruỹ mà đi.

Trên đường trở về, cảm xúc kích động trong lòng Ôn Chước Cẩn đã dần lắng xuống.

Khi đi ngang qua Giáo Phường Tư, nàng dừng chân, bước vào một chuyến, tìm đến Giáo Phường Sử để chuộc người có tên là "Tần Nguyệt Như" mà Nhan Tĩnh Lam đã chỉ đích danh.

Nhan Tĩnh Lam đã nói ra cái tên này, thì người ấy hẳn phải có liên quan đến nàng ta.

Ôn Chước Cẩn quyết định chuộc người về trước rồi tính sau.

Ôn Chước Cẩn nghĩ việc này sẽ nhanh chóng, nhưng dù Tần Nguyệt Như đã từng kết hôn và tuổi không còn trẻ, dung mạo nàng ta vẫn xuất chúng.

Giáo Phường Sử lại muốn nhân cơ hội kiếm thêm lợi từ Ôn Chước Cẩn, cố ý tìm cách trì hoãn.

Cuối cùng, Ôn Chước Cẩn không chỉ phải tặng bộ văn phòng tứ bảo do tiệm sách làm ra, mà còn phải kèm theo vài điều kiện khác, cùng ba trăm lượng bạc mới chuộc được người.

Việc này khiến Ôn Chước Cẩn đau lòng không ít.

Còn người thứ hai mà Kim Ruỹ thấy, là người Ôn Chước Cẩn tự mình xin được.

Đó là một nữ nhân mang dòng máu Đại Thực, tự xưng tinh thông đạo chế hương.

Người này không phải bị đưa vào Giáo Phường Ty trong biến động triều đình lần này, mà không rõ đã ở đó từ khi nào.

Khi thấy Ôn Chước Cẩn mang theo hương liệu, nữ nhân đó liền quỳ xuống cầu xin, nói những lời đứt đoạn, ngôn từ khá kỳ lạ.

Ôn Chước Cẩn hỏi vài vấn đề liên quan đến chế hương, nàng ta đều trả lời được, thậm chí còn nói thêm một vài phương pháp mà Ôn Chước Cẩn chưa từng nghe qua.

Xem xét diện mạo đích thực là người dị quốc, Ôn Chước Cẩn suy nghĩ một lúc, liền chuộc nàng ta về.

Ban đầu định đưa cả hai đến tiệm hương phẩm, nhưng vì gấp gáp, nên Ôn Chước Cẩn đành dẫn họ về nhà trước.

Khi bước về phía nội thất, trong lòng Ôn Chước Cẩn có chút bồn chồn.

Khi chuộc thân cho Mẫn Tích Văn và những người khác, Ôn Chước Cẩn chưa từng nghĩ đến việc mình sẽ mang tiếng háo sắc hay bất cứ điều gì tương tự.

Đối với Mẫn Tích Văn và những người kia, Ôn Chước Cẩn không hề có cảm giác giống như khi nhìn thấy Nhan Tĩnh Lam, càng không nghĩ rằng bọn họ sẽ ở bên mình để "lấy sắc hầu hạ".

Nàng chỉ suy tính làm sao để họ phát huy giá trị, sớm kiếm lại số bạc đã chi ra để chuộc thân, tốt nhất là còn có thể giúp nàng kiếm được nhiều hơn nữa.

Chỉ là, khi nghe vài người bàn tán, nàng mới thay họ mà đặt mình vào tình huống, từ đó liên tưởng đến bản thân.

Ôn Chước Cẩn đoán rằng, có lẽ vì chuyện chuộc người mà Nhan Tĩnh Lam "ghen tuông" nên giận dỗi, nói ra những lời đầy gai nhọn, lại không muốn gần gũi với nàng nữa.

Nhưng lòng nàng vẫn không chắc chắn, không tự tin.

Nếu đúng như vậy, chẳng phải Nhan Tĩnh Lam đã có chút cảm tình với nàng hay sao?

Không có cảm tình, làm sao có thể tức giận, ghen tuông được?

Nhưng nếu không phải, thì đó chỉ đơn giản là nàng ấy không thích mình mà thôi.

Một mặt khiến Ôn Chước Cẩn vui mừng, một mặt lại khiến nàng đau lòng.

Rốt cuộc là thế nào, chỉ có thể hỏi rõ từ Nhan Tĩnh Lam.

Khi Ôn Chước Cẩn bước vào nội thất, ánh mắt liền rơi trên người Nhan Tĩnh Lam.

Nhan Tĩnh Lam thần sắc không tốt lắm, hai tay ôm lấy cánh tay, cuộn mình trong góc phòng, ánh mắt ươn ướt, trông vô cùng yếu ớt và bất lực.

"Chị, có phải không khỏe không?" Ôn Chước Cẩn tiến lên một bước, muốn chạm vào Nhan Tĩnh Lam, nhưng nàng ấy lập tức né tránh.

Thần sắc Ôn Chước Cẩn thoáng ảm đạm vài phần.

"Chị, chị đang trách em vì đã chuộc người từ Giáo Phường Tư sao? Em đối với họ và đối với chị không giống nhau." Ôn Chước Cẩn thấp giọng nói.

"Ngươi làm gì không liên quan đến ta!" Nhan Tĩnh Lam lạnh lùng đáp, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy áp lực.

Nàng cố gắng thuyết phục bản thân tin tưởng Ôn Chước Cẩn, nhưng trong đầu không tự chủ được mà hiện lên những kết quả tồi tệ nhất, những tình huống xấu nhất.

Nàng không muốn phải trải qua thêm lần nào nữa.

Chứng nghiện chậm phát tác tựa như mầm cây phá đất trỗi dậy, từng bước kéo Nhan Tĩnh Lam chìm sâu vào hố đen của cảm xúc.

Hình bóng mờ nhạt trong trí nhớ nàng, vốn bởi âm thanh và hương khí mà luôn hiện lên với dáng vẻ thanh sạch ngọt ngào, nay cũng bị phủ đầy làn khói đen ám muội.

"Chị, ta đến Giáo Phường Ty chuộc người, một lần chuộc hơn mười người, chỉ là tình cờ mà thôi. Ban đầu ta chỉ định mở một tiệm sách..." Ôn Chước Cẩn giải thích, nhưng bị Nhan Tĩnh Lam cắt ngang.

"Không cần giải thích. Ta không thấy được, cũng chẳng thể biết rõ thực hư. Những điều ngươi nói, thật giả ra sao, đều không liên quan đến ta." Nhan Tĩnh Lam nói, thân mình run rẩy, giọng nói cũng rung lên theo từng cơn.

Ôn Chước Cẩn nghẹn lời.

Người phụ nữ này dường như sinh ra để khắc chế nàng, chỉ một câu thôi cũng có thể khiến nàng đau lòng, tức giận đến mức ngực đau nhói.

Ôn Chước Cẩn hít sâu mấy hơi, cố đè nén cảm xúc, rồi mới nhìn lại Nhan Tĩnh Lam.

"Chị, chị không tin lời ta, ta cũng đành chịu. Vậy thì, ta sẽ làm theo ý chị. Còn về Tần Nguyệt Nhu, ta đã thấy nàng ta, quả thực là một mỹ nhân. Thân thể khỏe hơn chị, tính tình dịu dàng, giọng nói dễ nghe, đôi mắt sáng rõ, mọi thứ đều tốt hơn chị. Nếu chị đã không muốn, thì ta cũng không miễn cưỡng."

"Nguyệt Nhu tỷ tỷ ta đã chuộc về, hiện đang ở trong phủ. Sau này ta sẽ ở bên nàng ấy, e rằng chẳng còn thời gian bầu bạn với chị nữa. Khi chị lên cơn nghiện, tự mình chịu đựng đi. Được rồi, chị, ta không tiếp chị nữa, ta đi tìm Nguyệt Nhu tỷ tỷ đây."

Ôn Chước Cẩn tiến sát lại gần Nhan Tĩnh Lam, gằn từng chữ qua kẽ răng, giọng điệu mang theo vài phần hung dữ, như muốn nhấn mạnh từng lời.

Nhan Tĩnh Lam ngây người, hơi thở bỗng trở nên gấp gáp, đôi mắt vốn đã ướt át nay đỏ hoe, từng giọt lệ lớn rơi xuống không cách nào ngăn lại.

Chẳng phải đã nói sẽ làm chiếc gối hương lớn của nàng sao?

Chẳng phải đã hứa chỉ một lòng với nàng thôi sao?

"Ôn Chước Cẩn, ngươi dám!" Nhan Tĩnh Lam nghẹn ngào nói, giọng điệu không chút khí thế, tựa như một tiếng thì thầm yếu ớt.

"Chị, vậy chị nói xem, chị muốn ta có những người phụ nữ khác, hay là chỉ ở bên mỗi mình chị?" Ôn Chước Cẩn thấp giọng hỏi, gần như kề sát vào gương mặt nàng, ánh mắt đượm nét trêu chọc xen lẫn chút nghiêm nghị.