Sau khi nói chuyện với Kỷ Hàn Tinh xong, Khương Thụ Nhân bước ra, thấy Lý Cố đã nhanh chóng chuẩn bị xong một bàn đầy đồ ăn. Anh muốn giữ Khương Thụ Nhân ở lại ăn cơm, Khương Thụ Nhân cũng không từ chối. Nhìn dáng vẻ nheo mắt gắp thức ăn không ngừng của vị bác cả này, có thể thấy ông khá hài lòng với tài nấu nướng của Lý Cố.

Lý Cố tuy không ưa gì ông, nhưng thấy ông khen ngợi như vậy cũng thấy vui vẻ, liên tục giục ông ăn nhiều một chút.

Khương Thụ Nhân hỏi han Lý Cố khá nhiều chuyện, bao gồm việc học tập, việc bán đặc sản ở Ninh Xuyên của anh, sau khi nghe xong, ông nhìn Lý Cố với ánh mắt vừa có phần hiền từ vừa có phần dò xét, dè dặt nhận xét: “Cũng được đấy, đầu óc thằng bé lanh lợi, là người làm nên chuyện lớn.” Bị khen ngợi bất ngờ, Lý Cố bỗng trở nên ngại ngùng, cảm giác như mình đang bị người ta xem mặt vậy.

Ăn cơm xong, Khương Thụ Nhân chủ động bảo Lý Cố tiễn ông ra ngoài, tránh mặt Kỷ Hàn Tinh, ông nói thêm vài câu với anh. Cuối cùng cũng tiễn được vị khách “từ trên trời rơi xuống” này, Lý Cố thở phào nhẹ nhõm. Quay đầu lại nhìn thấy cái đầu nhỏ nhắn của Kỷ Hàn Tinh, trong lòng anh vừa chua xót vừa ngọt ngào: “Tối nay anh không ra ngoài nữa, chúng ta ăn ngon một bữa nhé.” Kỷ Hàn Tinh “ừm” một tiếng, không nhiệt tình như Lý Cố mong đợi, Lý Cố lại nói: “Muốn ăn gì nào? Chúng ta hầm canh cá nhé? Có muốn ăn món đậu anh xào hôm nọ không, hôm nay lại làm món đó nhé.” Cậu bé đi bên cạnh anh, chỉ nói gì cũng được. Lý Cố chùng lòng, quả nhiên vị bác cả kia đã mua chuộc được Kỷ Hàn Tinh rồi, đáng lẽ anh nên cho thêm ớt vào món ăn, Lý Cố hối hận nghĩ.

Cho đến tận lúc đi ngủ, Kỷ Hàn Tinh vẫn mang vẻ mặt trầm tư, mặc dù cậu bé cố gắng tỏ ra bình thường như mọi khi, nhưng Lý Cố quá hiểu em rồi, một chút thay đổi nhỏ nhặt này cũng không thể nào qua mắt anh được.

Lúc nãy, Khương Thụ Nhân đã nói riêng với anh, rằng Kỷ Hàn Tinh còn nhỏ, tính tình chưa ổn định, lại thêm những chuyện xảy ra trong gia đình phức tạp và đau buồn, mong Lý Cố ngoài việc chăm lo cho em no ấm, còn phải quan tâm đến tâm lý của em nhiều hơn.

Bây giờ nhìn thấy Kỷ Hàn Tinh như vậy, Lý Cố cảm thấy mình thật vô dụng, anh khẽ nói: “Xin lỗi Tinh Tinh, dạo này anh có phải là đã lơ là em không?” Kỷ Hàn Tinh hơi bất ngờ, nói không có, Lý Cố càng áy náy hơn: “Không có sao em lại không vui vẻ như mọi khi? Có chuyện gì thì nói với anh đi.” Kỷ Hàn Tinh nhỏ giọng nói: “Không có gì đâu, ngủ đi anh.” Lý Cố vỗ về Kỷ Hàn Tinh cho đến khi em ngủ thiếp đi, thật ra hai đứa cũng không còn nhỏ như lúc ban đầu nữa, dỗ dành nhau như vậy khiến cả hai đều cảm thấy ngại ngùng, nhưng Lý Cố không biết phải thể hiện sự lo lắng và quan tâm của mình như thế nào hơn. Một lúc sau, Kỷ Hàn Tinh chủ động rúc vào lòng anh, Lý Cố cảm nhận được sự tin tưởng của em, không khỏi bật cười: “Ngoan nào Tinh Tinh, phải ăn no ngủ kỹ mới mau lớn được.” Kỷ Hàn Tinh phản đối: “Em đâu còn nhỏ nữa.”

Tinh Tinh phải được chăm sóc chu đáo, sự nghiệp đang trên đà phát triển, việc học phải tiến bộ, cuộc sống phải ngày càng tốt đẹp hơn, tất cả những điều đó đều khiến Lý Cố cảm thấy tràn đầy hy vọng. Hy vọng cũng là những phiền não ngọt ngào, khiến anh phải chịu áp lực lớn hơn.

Lý Cố trở về quê, nói với Đồ Ngọc Minh rằng học kỳ sau sẽ quay lại, trong lòng đã có dự định, những việc như nấu nướng, giặt giũ, anh quyết định đưa hết cho bà Thỏ làm. Nhìn Đồ Ngọc Minh đang tràn đầy mong đợi một cuộc sống mới, Lý Cố mỉm cười đầy ẩn ý.

Kết quả là vào lúc này, lại xảy ra chuyện, đặc sản Ninh Xuyên bị tố cáo.

Chuyện bắt đầu từ khá lâu về trước: Trước đây, khi đường xá chưa thuận tiện, người dân Ninh Xuyên rất khó khăn mới ra khỏi núi một lần, vất vả lắm mới vận chuyển được dược liệu, đặc sản… ra ngoài cũng chỉ có thể bán ở chợ phiên hoặc bán cho các hiệu thuốc. Các hiệu thuốc thu mua với giá rẻ mạt rồi bán lẻ kiếm lời. Bây giờ, đặc sản Ninh Xuyên đã có thị trường riêng, những người dân trước đây bán cho các hiệu thuốc không chịu bán với giá rẻ nữa, nói rằng bây giờ họ tự đóng gói, tự bán. Các hiệu thuốc vẫn muốn thu mua sản phẩm đã được đóng gói của Ninh Xuyên với mức giá như trước, người dân không đồng ý, hai bên đường ai nấy đi. Chủ hiệu thuốc là người am hiểu thị trường hơn, lập tức tố cáo họ.

Lý do tố cáo rất đơn giản, khiến người dân Ninh Xuyên có muốn thanh minh cũng không được – sản phẩm của họ được coi là thực phẩm, phải có chứng nhận vệ sinh an toàn thực phẩm và giấy phép sản xuất, nếu là những gánh hàng rong thì không có bằng chứng cụ thể cũng cho qua, nhưng bây giờ lại ký gửi ở nhiều cửa hàng như vậy, nói trắng ra là đang kinh doanh sản phẩm “ba không”. Kéo theo đó, những cửa hàng đồng ý bán sản phẩm của Ninh Xuyên, không một ai thoát tội.

Lúc bấy giờ, công tác quản lý vẫn chưa được siết chặt, lâu như vậy vẫn chưa có ai nhận thức được việc cần phải có giấy tờ chứng nhận. Hoặc cũng có thể là do người dân Ninh Xuyên vẫn chưa thoát khỏi lối suy nghĩ của những người bán hàng nhỏ lẻ, cho rằng những thứ quy củ, bài bản đó còn rất xa vời. Đặc sản của họ không thể tiếp tục bán nữa, trưởng thôn còn bị mời lên nộp phạt, toàn bộ số tiền kiếm được trong khoảng thời gian qua đều tiêu tan hết. Điều khiến người ta tuyệt vọng hơn là những cửa hàng bán sản phẩm của Ninh Xuyên cũng bị phạt theo, tổng cộng là ba mươi bảy cửa hàng.

Con người đều có điểm chung, lúc kiếm được tiền thì cái gì cũng dễ nói, đến lúc thua lỗ thì khó lòng gặp mặt.

Những chủ cửa hàng trước đây luôn niềm nở với Lý Cố, bây giờ cũng khó tránh khỏi tỏ ra lạnh nhạt với anh. Tiểu Văn đến hỏi han tình hình của anh, Lý Cố liên tục xin lỗi, Tiểu Văn nói không sao, cô đã thay bà chủ nộp phạt rồi, nói là do xui xẻo thôi, cũng không còn cách nào khác. Lý Cố lập tức cảm thấy áy náy, muốn đưa tiền cho Tiểu Văn, Tiểu Văn bật cười: “Làm gì vậy, cậu có thể trả cho nhà tôi, thì có thể trả cho ba mươi mấy nhà còn lại sao? Đừng có làm quá lên như vậy chứ?”

Lý Cố cảm thấy rất áy náy, kỳ thực mỗi một chủ cửa hàng đều rất quan trọng đối với anh. Kinh doanh là một nguyện đánh, một nguyện chịu, điều đó không sai, nhưng chính niềm hy vọng mà các chủ cửa hàng đã dành cho Lý Cố khi đồng ý bán sản phẩm của anh còn quan trọng hơn. Lý Cố cảm thấy bản thân chỉ là một đứa trẻ, người ta chỉ cần nghe anh nói vài ba câu đã đồng ý nhận hàng của anh, ngoài lợi ích ra, có lẽ còn có một chút lòng trắc ẩn trong đó. Anh ghi nhớ điều này trong lòng, không muốn khiến những người này thất vọng.

Trước mặt Kỷ Hàn Tinh, anh không muốn để lộ vẻ yếu đuối, nhưng thực ra trong lòng anh đã tự trách mình rất nhiều. Lý Cố đuổi theo, đưa tiền cho Tiểu Văn: “Dù thế nào thì cũng là do chúng tôi mà cửa hàng chị bị liên lụy. Do bán hàng của chúng tôi mà chị bị phạt, dù có hơi vô lý, nhưng tôi muốn gánh vác tất cả.” Tiểu Văn trố mắt nhìn, hồi lâu sau mới lên tiếng, biểu cảm của cô vô cùng phức tạp. Chàng trai trẻ này, người mà ban đầu khiến cô động lòng trắc ẩn muốn giúp đỡ một tay, lại thể hiện một sự trách nhiệm vượt xa sức tưởng tượng của cô.

Tiểu Văn mỉm cười với Lý Cố: “Lý Cố, chị thấy cậu làm được đấy.”

Lý Cố sắp xếp ổn thỏa cho Kỷ Hàn Tinh, sau đó quay lại tìm trưởng thôn nói chuyện: “Dù thế nào thì cũng là do chúng ta mà các cửa hàng đó bị thiệt hại. Là do con không tìm hiểu kỹ càng, đã muốn làm ăn thì phải nắm rõ mọi ngóc ngách. Họ bị phạt là do bán hàng cho chúng ta, dù có hơi vô lý, nhưng con muốn gánh vác tất cả.”

Trưởng thôn rít một hơi thuốc, ông cân nhắc vấn đề thực tế hơn, ba mươi bảy cửa hàng, số tiền bồi thường không phải là nhỏ, nhưng ông chỉ im lặng một lát, sau đó trầm giọng nói: “Nói cũng có lý.”