Thư Tình tới chỗ Thu Diệp nghe dặn dò, rồi đi theo Hạ Hầu Liễm chỉnh đốn hành trang, chuẩn bị đi Tô Châu. Thư Tình nhận được giao dịch đầu tiên của hắn trong năm nay, Thu Diệp muốn hắn tự mình hạ đao, Hạ Hầu Liễm chỉ bên cạnh trợ giúp, từ sau lần này, hắn liền không thể dựa dẫm sư ca, phải tự mình đơn độc đi thực hiện các giao dịch.

Lòng hắn hoang mang luống cuống, dọc đường đi xuyên hoa phất liễu, đường mòn ẩn hiện trong rừng cây, giữa những kẽ lá lọt xuống vài tia quang mang chiếu rọi lên cánh tay đang quất roi ngựa, giống như một ngọn lửa cháy bỏng. Tiếng ve trong rừng ngân vang từng đợt, phong táp gió gào bên tai, có lúc phía đối diện lao tới vài con côn trùng đen xì, dọa hắn rụt cả đầu. Mặt trời ngả về tây, hai người phải nghỉ một đêm ở ngoại ô, hắn nhóm một đống lửa, nướng thỏ, sư ca đang ngồi đối diện nhắm mắt dưỡng thần, hắn nhìn trăng sáng lắc lư trên bầu trời, nhớ tới Liễu Tiêu Nhi.

Bọn họ đến dịch quán ở Tô Châu, theo đường đi đều là sông nhỏ, ngói lưu ly hồng môn, đình lầu thủy tạ, cửa tiệm nhốn nháo người người, bảng hiệu đen sơn chữ đỏ như máu, trên đó viết đủ thứ nào là mì sợi Thượng Bạch , quán rượu Câu Toàn, chế tác nữ trang, gương lược nữ công... Đầy mắt đều là cảnh náo nhiệt. Trên đường phố có người để tay trần diễn xiếc, nghệ nhân mang giày vải mặc áo gai diễn kịch rối gỗ, mấy thanh quan biểu diễn ngay ngã tư đường, giọng i i a a cách nửa con phố cũng nghe thấy.

Kẻ xui xẻo lần này không phải người giang hồ, là một muối thương, sống ở Nhân Phong Phường, qua cầu Hổ Tồn đi về phía trước chừng mười bước chính là nhà hắn, đình viện rất lớn, tự đào một con kênh nối liền ao trong sân với dòng sông bên ngoài, bên trên dựng thủy hiên, ở giữa xây thủy các, làm hòn non bộ, bốn bề trồng hoa sen.

Người mua cuộc giao dịch này chính là vợ cả của hắn, hắn cả đời làm ăn, cả đời chở muối, cả đời lang thang đi trêu ghẹo đàn bà. Có lời đồn hắn từng tằng tịu cùng thê thiếp của một thương muối khác ở Tô Châu, có người từng nhìn thấy bọn họ đong qua đưa lại trên phố, khi đó cả hai muối thương đều bị tri phủ Tô Châu mời đến nghe giáo huấn.

Bây giờ hắn đã có tuổi, sắc tâm không đổi, đầu óc lại hồ đồ hơn nhiều. Trước kia hắn lấy về bảy tám thê thiếp, chưa bao giờ buông lỏng túi tiền, chuyện liên can đến con thứ cần bao nhiêu chỉ cho bấy nhiêu, vậy mà bây giờ nhận một kỹ nữ từ Nam Kinh về, lại một hơi sang tên năm sáu cửa tiệm dưới danh nghĩa nàng. Người vợ cả kết tóc se tơ với hắn cắn chặt môi, sốt ruột, dứt khoát dùng một cửa hàng để mua thích khách, cho lão già kia sớm về miền cực lạc.

Hạ Hầu Liễm cùng Thư Tình bay qua tường, vào vườn. Bóng đêm đen đặc, trăng sáng treo cao, thê lương khói nước. Hoa cỏ và cây cối ngâm dưới ánh trăng trong suốt, hòa thành một mảnh mênh mông. Hoa sen trong hồ nở thật đúng lúc, giữa đêm tối lặng lặng một sắc đỏ, tạo cảm giác yêu dị. Lão đầu nhi cùng vợ mới của hắn vừa ở trong Sinh Vân Các giữa hồ, bốn bề đều là ao nước, tạo ra một chốn thế ngoại đào nguyên nho nhỏ. Hành lang ngói xanh tường trắng quanh co, lượn  mấy vòng, nối tới thủy các.

Chủ nhân, tôi tớ đều đã ngủ, cả khu vườn đều như câm lặng, chỉ có lá cây xào xạc, sâu trong bóng tối đung đưa. Nhưng nếu lắng tai nghe, còn có thể thấy tiếng nữ nhân cười ngọt ngào như nước, theo gợn gió truyền tới. Thư Tình và Hạ Hầu Liễm bí mật đi trong bóng tối, cong lưng như mèo đến chỗ con rùa gấm trước các môn sơn đỏ, cửa sổ dán một tấm lưới mềm, Hạ Hầu Liễm phá tầng màn cửa sổ, có thể nhìn thấy hai người như ẩn như hiện ngồi lên nhau bên trong.

Hạ Hầu Liễm nháy mắt với Thư Tình, Thư Tình lắc đầu nguầy nguậy. Hạ Hầu Liễm ra hiệu một động tác chém. Hắn đeo mặt nạ, Thư Tình không nhìn thấy biểu cảm, chỉ có thể thấy trong con ngươi hắn có độc hữu tàn nhẫn. Hắn nghe Thu Diệp nói qua, sư ca trước kia cũng giống mình không dám tự tay thực hiện ám sát, hai năm liền chỉ đi theo phía sau hỗ trợ thích khách, nội bộ Già Lam còn từng lan truyền cho Hạ Hầu Liễm danh hiệu oăt con vô dụng. Nhưng bây giờ, Hạ Hầu Liễm thủ đoạn ngoan tuyệt, Hoành Ba vừa ra nhất định thấy máu nhất định phong hầu, có chỗ nào còn giống thằng oắt con vô dụng ?

Hắn rùng mình, hít thở sâu mấy lần, cứng rắn hạ quyết tâm đẩy khe cửa, khom người đi vào. Hạ Hầu Liễm đi theo sau lưng hắn, bước chân họ như quỷ mỵ, không chút tiếng động.

Lão đầu nhi kia ăn uống no đủ, đem mặt nữ nhân ấn xuống bàn, từ tay áo lấy ra một chiếc hộp vuông, bên trong có một viên thuốc liền dốc xuống họng. Nữ nhân đưa lưng về phía bọn họ, Thư Tình nhìn thấy lão ta đè nàng, cái bụng bóng loáng sưng vù ép lên trên lưng nàng đến biến dạng, giống như một cục bột mì đang bị nhào nặn.

Hạ Hầu Liễm ra dấu vạch vạch lên cổ mình, chỉ chỉ lão đầu kia.

Thư Tình mở chốt, trong cây sáo bắn ra một lưỡi đao, hắn lặng yên không một tiếng động đi tới sau lưng lão đầu, sợi tóc hai người kia quấn quít trên bàn, thân thể kịch liệt rung động, tiếng nữ nhân kêu rên uyển chuyển lọt vào tai Thư Tình. Âm thanh này có chút quen thuộc, Thư Tình bỗng nhiên do dự, đao giơ lên thật lâu không chém xuống.

Hạ Hầu Liễm ở sau lưng, rút Hoành Ba định giúp hắn. Thư Tình lắc lắc đầu, không suy nghĩ bậy bạ nữa, ngoan tuyệt tung một đao, vạch ra đường cong dữ tớn chém lìa đầu lão ta, đầu lâu từ trên bàn rượu lăn xuống, máu tươi phun đầy người nữ nhân.

Liễu Tiêu Nhi vốn đang cao giọng kêu rên, dù sức của lão còn xa mới bằng Thư Tình, món đồ phía đưới kia căn bản cũng không đủ dùng. Nhưng nàng vẫn cứ gượng ép mà rên rỉ, còn phải lớn tiếng mê mệt, may mà nàng từng học hát côn khúc, giọng điệu cao vút có lực, chọc cho lão ta hoan hoan hỉ hỉ.

Nàng đang kêu, bỗng nhiên bị tạt tới một cỗ chất lỏng dính dớp nóng ấm, nàng nghi ngờ não không còn sức nữa mà mửa cả ra, mở mắt nhìn một cái, lại thấy khắp người mình là máu. Lão còn nằm trên người nàng, nàng hoảng sợ nghiêng đầu qua, nhìn thấy cái cổ đã mất đầu, vết cắt sắc nhẹm, máu tươi như suối phun trào.

"A a a ——" Liễu Tiêu Nhi muốn đẩy thi thể không đầu kia ra, nhưng hắn ôm rất chặt, làm sao đẩy cũng đẩy không được, nàng xoay người qua, cái cổ đang phun máu kia nghiêng đổ thẳng xuống ngực nàng.

"Liễu Tiêu Nhi!" Thanh âm quen thuộc vang ở bên tai, Liễu Tiêu Nhi rùng mình, giương mắt nhìn thấy Thư Tình một tay xách đao nhuốm máu, một tay cầm mặt nạ, ngây ra nhìn nàng.

Một hắc y nhân khác đang đứng ngoài rèm, nàng nhìn cái liền nhận ra là Hạ Hầu Liễm, nàng bỗng chốc hiểu ra.

"Các ngươi là thích khách! Các ngươi là thích khách!" Liễu Tiêu Nhi muốn đẩy tay của lão đầu, nhưng không đứng vững, liền cùng lão ngã lăn xuống đất, "Người đâu ! Người đâu ! Giết người! Giết người!"

"Liễu Tiêu Nhi, đừng la, ta mang nàng đi!" Thư Tình vất mặt nạ, đi tới đỡ nàng.

Liễu Tiêu Nhi hoảng sợ lui về phía sau, cỗ thi thể kia cũng theo thân nàng mà lê trên đất, kéo ra một đường máu dài. Nàng khàn cả giọng hô to: "Đừng tới đây! Thích khách! Đồ giết người! Cứu mạng a, cứu mạng a!"

"Đừng để ý nàng, đi mau!" Bên ngoài một loạt tiếng bước chân truyền tới, còn có ánh đuốc, Hạ Hầu Liễm tới kéo Thư Tình.

"Liễu Tiêu Nhi!" Thư Tình vẫn hướng về phía Liễu Tiêu Nhi, Hạ Hầu Liễm kéo hắn, chạy thục mạng.

Hình ảnh nữ nhân trần truồng dây dưa một chỗ cùng thi thể trên đất cách hắn càng ngày càng xa, đêm đen đặc, gió như chim bồ câu bay vào ống tay áo hắn, vỗ cánh loạn dưới lớp quần áo. Đám cỏ trên hòn non bộ nhìn sắc bén như lưỡi đao, đâm ra từ bốn phương tám hướng. Cây tử đằng cành lá buông xuống, như đám rắn rết loằng ngoằng.

Hạ Hầu Liễm một đường kéo hắn không buông tay, trợ thủ tới đón bọn họ, giúp họ cản ở phía sau, hai người chạy vào hẻm nhỏ quanh co, từ cửa sau trở về dịch quán.

Thư Tình vùi đầu ở góc tường, không nói một lời. Đêm hè gió ấm thổi từng trận, ánh trăng mênh mông như nước. Hắn chỉ cảm thấy lạnh, lạnh đến thấu xương.

Hạ Hầu Liễm đi hỏi tin Vãn Hương Lầu đến tột cùng đã xảy ra chuyện gì, Liễu Hương Nô truyền thư trả lời một tháng trước có tên muối buôn tới lâu mua vui, liền nhìn trúng Liễu Tiêu Nhi. Liễu Tiêu Nhi muốn đi, mọi người không ai cản được, đang định chờ Thư Tình trở lại liền nói với hắn, không nghĩ tới lại để cho Thư Tình đụng phải ở Tô Châu.

Đường Thập Thất tới thăm hỏi, nhưng chỉ biết nói vài câu chẳng có tác dụng gì, ví như hắn đã sớm nhìn ra Liễu Tiêu Nhi không phải là một người an phận, lấy vợ phải lấy những nữ nhân khuê các thanh bạch .

Hạ Hầu Liễm liền đuổi hắn đi, để cho Thư Tình được yên lặng một chỗ.

Thư Tình ngồi ngẩn người dưới mái hiên nhà ngày qua ngày, hắn ngẩng đầu nhìn lên hoa văn trên phiến cửa sổ lầu hai tầng tầng lớp lớp, mở ra như những trang sách dày đặc, bị gió thổi cứ đóng rồi lại mở. Hắn nhớ lại lúc ở Vãn Hương Lầu, Liễu Tiêu Nhi cũng ngồi bên ô cửa sổ như thế này chải đầu, búi tóc, đuôi mắt rũ xuống, ôn nhu như dạ nguyệt xuân giang. Hắn còn nhớ hai cánh tay tròn lẳn của nàng, cổ tay như hai ngó sen non nhàn nhạt lộ ra sau tay áo, đeo chiếc vòng phỉ thúy xanh biếc, lúc hắn giúp nàng chải tóc, thoang thoảng một mùi hương hải đường.

"Sư ca, nếu như là ngươi ngươi sẽ làm thế nào?" Một buổi tối, Thư Tình hỏi Hạ Hầu Liễm.

Hạ Hầu Liễm cứng họng, hắn chuyện thành hôn còn không nghĩ đến, làm sao sẽ nghĩ tới việc bị cắm sừng?

"Tại sao nàng đối xử như vậy với ta?" Thư Tình thống khổ nói, "Ta đều đã định xong mọi chuyện rồi, nghĩ sẽ sinh mấy đứa trẻ, đặt tên là gì, nghĩ đến chúng ta khi già sẽ về thôn Già Lam, chết đi sẽ về với đao mộ. Nhưng ta sao cũng không ngờ, nàng lại phản bội ta."

Hạ Hầu Liễm môi giật giật, hắn muốn nói, không có thích khách nào có thể sống đến già, sống đến chết, nhưng hắn không lên tiếng, có mơ tưởng còn hơn là không có, có hy vọng còn hơn là tuyệt vọng, hắn không muốn vạch trần.

Thư Tình gạt tay, mặt đầy lệ.

Được ba bốn ngày ngây ngốc, Đường Thập Thất lại vội vã chạy tới, Thư Tình không muốn để ý hắn, đứng dậy bỏ đi.

"Liễu Tiêu Nhi bị bắt vào tù rồi!" Đường Thập Thất hô lên.

Thư Tình dừng bước chân.

Hạ Hầu Liễm từ sau bức bình phong đi ra, hỏi: "Có chuyện gì? Đừng cả ngày kêu toang toác, đem lời nói cho rõ ràng."

Đường Thập Thất thở hổn hển, nói: "Vợ lão kia là một mụ già độc ác, mua thông Tri huyện, gán cho Liễu Tiêu Nhi tội giết người cướp của, tống vào tù. Bất quá chứng cớ không đủ, nên chưa lôi ra xét xử chỉ nhốt ở đó. Nhưng nếu như vậy, thì mấy cửa hàng lấy tên Liễu Tiêu Nhi, đều phải trả lại cho vợ lão."

Hạ Hầu Liễm cùng Đường Thập Thất đều nhìn về phía Thư Tình, chờ hắn đưa ra quyết định.

Thư Tình ôm đầu, ngồi trên cái đôn nhỏ không nói một lời.

"Nếu là ta, thì sẽ mặc kệ nàng. Để cho nàng chịu giáo huấn, để nàng xem còn dám phản bội người khác nữa không!" Đường Thập Thất nói.

"Im miệng!" Thư Tình đỏ mắt quát, Đường Thập Thất câm bặt, Thư Tình hỏi Hạ Hầu Liễm, "Sư ca, ngươi có thể giúp ta một lần không? Chúng ta đi cứu nàng."

Hạ Hầu Liễm lấy Hoành Ba đeo bên hông, nói: "Đi thôi." Hắn gãi gãi cằm Đường Thập Thất, "Ngươi cũng đi cùng đi, giúp chúng ta trông chừng."

Đường Thập Thất dùng Kinh Hồng Tiễn giải quyết hai nha dịch giữ cửa, Hạ Hầu Liễm cùng Thư Tình đánh thẳng một mạch vào trong, một đường quật ngã cả đám nha dịch. Những tên này ngày thường chỉ biết cờ bạc rượu chè, công phu yếu kém, gặp phải loại người lên núi đao xuống biển lửa như Hạ Hầu Liễm, chỉ có nhận thua.

Đại lao chỉ có một hành lang thông suốt, phía cuối tối đen, hai bên là từng gian phòng giam, mỗi phòng giam đều chất rơm rạ, làm giường cho phạm nhân. Trên đất trải đá lạnh, vách tường đều dơ bẩn, có chỗ nhìn giống vết máu, rêu xanh trơn nhẵn từ kẽ hở bò ra, những con côn trung nhung nhúc khắp nơi.

Liễu Tiêu Nhi đang ở trong phòng giam hát khúc, giai điệu y y a a, cao cao thấp thấp, giọng hát đặc nghẹt, giống như có một nắm cát bên trong, mài ra mùi vị bi thương đau xót. Thư Tình không dám đi về phía trước, hắn sợ gặp nàng, ngừng ở khúc quanh, lặng lẽ rơi lệ.

Hạ Hầu Liễm đợi ở bên cạnh, đợi nửa ngày cũng không thấy Thư Tình động đậy, Liễu Tiêu Nhi đã không hát nữa, trong phòng giam chỉ còn lại mấy tiếng lẻng xẻng. Hạ Hầu Liễm phiền não đá lên cọc gỗ, gãi đầu, nói: "Lằng nhà lằng nhằng như đàn bà làm gì, ngươi không đi ta đi!"

Thư Tình như từ trong mộng tỉnh dậy ngẩng đầu lên, đi tới phòng giam của Liễu Tiêu Nhi, lấy chìa khóa lục soát được trên người nha dịch mở cửa.

Liễu Tiêu Nhi lôi thôi lếch thếch ngồi dưới đất, nàng mặc bộ tù y bẩn thỉu, trên đầu gối đắp một tấm thảm, mới có mấy ngày, nàng từ một danh kỹ bức người của Kim Lăng biến thành một tù nhân chỉ còn chút hơi tàn.

Nàng nhìn thấy Thư Tình, nhưng chẳng vui mừng, ánh mắt chằm chằm từ dưới lên trên, khóe miệng nhếch cao, hai môi tạo thành một đường cong nhỏ, lộ ra chút sắc đỏ nhợt nhạt.

Thư Tình nhìn nàng cười, đột nhiên cảm giác như bị tạt một chậu nước lạnh, từ trong lòng lạnh ra, một mực tràn đến đầu ngón tay.

Nàng đã không giống con người, mà giống như một con quỷ.

"Ngươi tới rồi, Thư lang!" Nàng cười lên, khóe miệng mở ra, lộ hàm răng trắng.

"Ta mang nàng đi, mau đứng dậy." Thư Tình cau mày đáp.

"Đi? Đi như thế nào?" Liễu Tiêu Nhi không ngừng cười, nàng vén chiếc thảm phủ trên đầu gối, Thư Tình lúc này mới phát hiện nàng không mặc quần, trên đùi trắng nõn đều là vết thương, lùi lên chút nữa, giữa hai bắp đùi đã nát như bùn một mảnh.

Hạ Hầu Liễm dời ánh mắt đi, chân mày nhíu chặt.

"Liễu Tiêu Nhi..." Thư Tình đỏ hoe mắt.

"Ngươi tới làm gì!" Liễu Tiêu Nhi vịn tường đứng lên, cả người run rẩy, "Ngươi tại sao phải tới! Vốn là... Vốn là ta đã lấy được mấy cửa hàng kia, đều ở khu vực tốt, một nhà sách, hai tửu phường, còn có một cửa hàng bánh ngọt. Tốt biết bao, chờ cái lão già đó chút hơi tàn, ta liền có thể tự do, ta có bạc, ta làm gì cũng được! Nhưng ngươi tới, ngươi tới! Ngươi tới làm gì! Trên đời này bao nhiêu nữ nhân khinh bần yêu phú, ngươi tại sao hết lần này tới lần khác muốn phá hủy ta!"

"Ta không biết..." Thư Tình đưa tay ra.

Liễu Tiêu Nhi tránh hắn, thét to: "Bây giờ ngươi hả lòng hả dạ chưa! Ta bị giam vào trong tù, đám  súc sinh kia, từng kẻ một khi dễ ta! Tối ngày hôm qua, ta ngủ cùng mấy tên? Ta đếm một chút... Ai nha, đếm không hết. Ta làm sao ngu đần như vậy? Ngươi là sát nhân, thứ liều mạng! Ngươi cũng là súc sinh, ngươi muốn kéo ta trở thành thứ như ngươi, không được thấy ánh sáng, không được gặp con người!"

Hạ Hầu Liễm cùng Thư Tình đều cả người chấn động.

"Đánh ngất xỉu nàng, mang đi!" Hạ Hầu Liễm hướng Thư Tình quát.

Liễu Tiêu Nhi thấy Hạ Hầu Liễm, chỉ hắn nói: "Còn ngươi, tên súc sinh này! Ta biết, các ngươi cùng Vãn Hương Lầu, là một phe, tất cả đều là một phe! Liễu nương muốn đem ta cho ngươi, sinh con cho thứ sát nhân như ngươi! Ngươi cũng là súc sinh, các ngươi đều là súc sinh!"

Liễu Tiêu Nhi bỗng nhiên vụt một cái, nhào tới chỗ Hạ Hầu Liễm, Hạ Hầu Liễm nhanh chóng rút lui, tay phải để lên cán đao Hoành Ba, Thư Tình kêu to "Đừng !!!", Liễu Tiêu Nhi nhào hụt, lao qua vạt áo Hạ Hầu Liễm, đụng vào vách tường, Thư Tình nghe thấy một tiếng rên, Liễu Tiêu Nhi theo tường trượt xuống, nằm úp mặt dưới đất thẳng đơ, màu đỏ sậm như rắn, đầu tiên là một đường, sau đó hai đường, cuối cùng biến thành một vòng tròn, chầm chậm loang ra.

Hạ Hầu Liễm bồi Thư Tình ở Tô Châu một tháng, sắp xếp hậu sự cho Liễu Tiêu Nhi. Thư Tình đem nàng chôn ở sau Hàn sơn tự, để một bài vị ở trong chùa, hy vọng nàng đời sau có thể đầu thai chỗ tốt.

Thư Tình đi theo hòa thường trong Đại hùng bảo điện niệm kinh siêu thoát cho người chết, Hạ Hầu Liễm cùng Đường Thập Thất đứng ở bên mái hiên mà đợi. Ngựa sắt bị gió thổi đinh đinh đang đang, ngập mũi là mùi hương khói, Đường Thập Thất một mực dụi mũi. Tiếng niệm kinh của các hòa thượng như từ rất xa truyền tới, kéo dài không ngớt, trì nặng như tiếng chuông cổ.

" Này, Thập Thất, ngươi cảm thấy cõi đời này thật sự có cực lạc sao?" Hạ Hầu Liễm hỏi.

"Cõi đời này không có, thế ngoại nhất định là có." Đường Thập Thất cười hì hì trả lời.

Hạ Hầu Liễm nhìn lên bầu trời một hồi, lại nói: "Nếu ta chết, ngươi nhớ đốt tiền vàng cho ta."

"Nhất định rồi, " Đường Thập Thất vỗ vai Hạ Hầu Liễm, "Đốt cho ngươi ba tòa nhà lớn, bốn tiểu thiếp bằng giấy, bảy tám nô bộc, đảm bảo ngươi hài lòng!"

Từ dưới bậc thang có một nô bộc vội vã chạy tới, Hạ Hầu Liễm đứng lên, ngoắc ngoắc tay.

Hắn thở hồng hộc, nói với Hạ Hầu Liễm: "Hạ Hầu đại gia, ngài mau dẫn Thư đại gia trở về núi, sơn tự truyền tin, Thu đại gia thân thể sắp không xong!"

——————————————