Vào đầu tháng Mười, ban ngày ở thành phố miền Bắc vẫn còn nóng, nhưng ban đêm dần dần trở nên lạnh phải đắp chăn bông.

Đoan Ngọ nằm dài trên bàn trà trong phòng khách nhỏ, vừa ăn bánh hành do mẹ của Lý Nhất Nặc làm, vừa làm bài tập và xem TV. Khi đến đoạn cảm động, cô vừa dẹp bài tập thì nước mắt đã rơi lã chã. Trong bếp đang hầm một con gà thả vườn bổ dưỡng, lửa đã lên, nước cũng sôi, nồi kêu xèo xèo.

Nhiếp Minh Kính đeo ba lô to, cậu đẩy cửa bước vào thì thấy mắt Đoan Ngọ đỏ hoe. Biểu cảm của cậu thoáng dừng lại, rồi nhìn vào màn hình TV nơi một gia đình đang khóc lóc như thể trời sắp sập, sắc mặt cậu đen lại, bước thẳng vào phòng ngủ.

Đoan Ngọ không biết điều, vừa ăn bánh vừa nhìn theo cậu, hỏi: “Anh, anh thi xong rồi à?”

Nhiếp Minh Kính không nhìn cô, đóng cửa lại.

Đoan Ngọ ăn không ngon miệng, cố gắng ăn hết bánh. Cô tắt TV rồi lại đem bài ra làm. Đang làm bài, cô bắt đầu nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng của Nhiếp Minh Kính. Cô nghĩ, chắc chắn Nhiếp Minh Kính đã biết cô nói dối về việc đang hẹn hò với Chu Hành.

“Anh.”

Cuối cùng, Đoan Ngọ không chịu nổi, cô bỏ bút xuống rồi đi gõ cửa.

Trong phòng, Nhiếp Minh Kính đi qua đi lại, cậu đóng cửa sổ kính nhìn ra đường rồi bật điều hòa đứng đẹp mắt, sau đó sắp xếp lại bàn làm việc. Cuối cùng, cậu im lặng nhìn cánh cửa hơi mỏng.

Trên thực tế, mặc dù sống chung với nhau, Nhiếp Minh Kính và Đoan Ngọ chỉ quan tâm đ ến những chuyện vặt vãnh hàng ngày như một ngày ba bữa. Nhiếp Minh Kính giám sát Đoan Ngọ làm bài, yêu cầu cô phải về nhà trước mười giờ, trước khi về trường hoặc nhà họ Nhiếp thì cậu luôn nhớ lấp đầy tủ lạnh. Còn Đoan Ngọ, sau khi mất Đoan Mạn Mạn, dù phải dựa dẫm vào Nhiếp Minh Kính cũng không ngày nào quấn lấy cậu. Cô chỉ thỉnh thoảng gọi điện hỏi cậu đang ở đâu, thỉnh thoảng chạy đến đại học G để mang cho cậu quần áo hoặc sách vở để quên ở nhà. Vì vậy, Nhiếp Minh Kính không biết phải làm sao để hỏi Đoan Ngọ những câu sâu xa hơn, chẳng hạn như “Em có thực sự thích Chu Hành không?”, “Em có biết Chu Hành lớn hơn em bảy tuổi không?”, “Em còn muốn học đại học không?”, “Em đã nghĩ đến tương lai chưa?”…

Đoan Ngọ nhìn chằm chằm cánh cửa phòng đóng kín, trong mắt dần hiện lên sự hoảng loạn, cô sợ Nhiếp Minh Kính đang thu dọn hành lý trong đó.

“Lê Vi Vi nói bừa trước, chị ta và anh Chu Hành đã không còn là người yêu nữa… Anh đừng nói là anh không thấy bài báo đó, là chị ta nói bừa trước mà…”

Đoan Ngọ chỉ chậm chạp chút thôi, nhưng không ngốc, chỉ trong một đêm đã nhận ra lời của Lê Vi Vi sai ở đâu. Thật ra nói sao cũng không đúng, mà sai lớn nhất là Lê Vi Vi và Chu Hành đã chia tay nửa năm rồi, vậy tại sao cô ta lại giả vờ rộng lượng, như thể đang giải thích cho hành động đi cùng nhau của họ là “hợp lý” và “tùy ý kiến mỗi người”? Những bức ảnh đó là chụp lén hay thật thì liên quan gì đến cô ta?!

Nhiếp Minh Kính đau đầu nhìn cánh cửa mỏng manh, im lặng.

“Nhiếp Minh Kính, anh có nghe không?”

…

“Nhiếp Minh Kính, tại sao anh không trả lời em?!”

…

“… Em sau này sẽ không nói bừa nữa.”

…

Nhiếp Minh Kính nghe thấy giọng Đoan Ngọ đã trở nên nghẹn ngào, cuối cùng cậu cũng mở cửa. Trong mắt Đoan Ngọ có sự hoảng sợ chưa kịp tan, có sự không phục và cả sự tủi thân. Nhiếp Minh Kính muốn hỏi cô có biết rằng việc cô đơn phương như vậy sẽ không có kết quả tốt, nhưng cuối cùng lại hỏi một câu chẳng liên quan: “Sao em lại đẩy Lý Nhất Nặc?”

Đoan Ngọ ngay lập tức mất đi sự tức giận và kiên quyết khi gọi thẳng tên “Nhiếp Minh Kính”, cô ngập ngừng: “Nó hỏi em có phải đầu óc có vấn đề không.”

Lý Nhất Nặc quá giỏi châm chọc, ba câu nói đã khiến Đoan Ngọ đỏ mặt vì tức giận, rất khó đối phó, đi đâu cũng theo Đoan Ngọ. Dù Đoan Ngọ có tốt tính thế nào cũng phải nổi giận với cô nàng.

Nhiếp Minh Kính im lặng, cậu tránh mặt Đoan Ngọ rồi bước vào bếp.

Lê Vi Vi không ngờ rằng một học sinh trung học như Đoan Ngọ lại dám thừa nhận yêu sớm trước ống kính. Câu “Anh đi hỏi Lê Vi Vi xem tôi có phải kẻ thứ ba không” của Đoan Ngọ khi cầm sữa đậu nành và dầu cháo quẩy dưới ánh sáng buổi sáng, khiến Lê Vi Vi tỉnh dậy sau cơn say vào buổi trưa và tức giận ném laptop đi.

…

“Cô Nhiếp, xin hỏi cô có đồng ý với quan điểm này không: Mặc dù Lê Vi Vi và anh Chu vốn đã có nhiều vấn đề, nhưng ở mức độ nào đó, cô là người thứ ba trong chuyện tình cảm của họ, là nguyên nhân quan trọng khiến họ chia tay.”

“Anh đi hỏi Lê Vi Vi xem tôi có phải kẻ thứ ba không.”

…

“Vi Vi, xe đến được một lúc rồi, em nhanh lên… Em sao vậy?” Lý Huệ đau đầu nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Lê Vi Vi.

Lê Vi Vi khàn giọng nói: “Em không làm phỏng vấn đó nữa, chị hủy giúp em, em phải đi tìm Chu Hành.”

Lý Huệ bất lực nói: “Cô Lê à, em lấy tư cách gì mà đi tìm Chu Hành?”

“Em là bạn gái anh ấy!”

“Bạn gái cũ.”

“Em chưa bao giờ muốn chia tay với anh ấy!”

Lý Huệ nhìn vào khuôn mặt đầy bướng bỉnh của Lê Vi Vi trên giường, gật đầu, bình tĩnh nói: “Được, chị sẽ chuẩn bị xe cho em, hủy phỏng vấn buổi chiều, nhưng Vi Vi, đây là lần cuối cùng chị chiều theo em. Em có nhan sắc, có tài diễn xuất, không sợ khổ. Chị quản lý sáu nghệ sĩ, nhưng luôn dành những tài nguyên tốt nhất cho em, hy vọng em không phụ lòng tin của chị.”

Lê Vi Vi siết chặt ngón tay, làm nhàu nát tấm ga giường.

Chu Hành vừa đỗ xe thì nghe thấy tiếng chuông tan học vui vẻ vang lên trong khuôn viên. Anh khóa xe, bước về phía cổng trường, chỉ cách khoảng hai mươi mét, đến cổng trường thì thấy Đoan Ngọ đang mang túi vải bố cổ điển chạy ra. Anh nhìn về phía sau Đoan Ngọ, lớp học gần nhất cũng cách cổng trường ít nhất một trăm mét.

Đoan Ngọ nhìn thấy Chu Hành cách mười mét, hai tay anh đút túi quần, nhìn cô bình tĩnh. Cô lập tức chậm bước lại, niềm vui khi trò chuyện với Chu Hành trước giờ học buổi sáng dần biến mất, cô cảm thấy bối rối.

Chu Hành quay lại, đi về phía chiếc SUV đen đậu bên lề đường. Đoan Ngọ với tâm trạng áy náy giữ khoảng cách ba bước, chậm chạp đi theo. Cô thỉnh thoảng nhìn bạn học đói bụng chạy qua, thỉnh thoảng nhìn xe cộ qua lại, thỉnh thoảng nhìn quầy sách cũ bên đường, rồi lại nhìn bóng lưng Chu Hành đẹp hơn cả người mẫu trên cửa kính và đôi chân dài gần gấp đôi chân cô. Dần dần, Đoan Ngọ cũng nhiễm thói quen nhìn chân người khác của Lý Nhất Nặc.

Xe chạy về hướng nhà họ Nhiếp.

Chu Hành nhìn Đoan Ngọ lo lắng, cân nhắc hỏi: “Đoan Ngọ, có phải em không phục khi Vi Vi nói bừa trong cuộc phỏng vấn, nên…”

Đoan Ngọ đột ngột ngắt lời anh: “Em không phải.”

Chu Hành chưa từng gặp phải người theo đuổi như Đoan Ngọ, có chút không biết phải xử lý thế nào. Chỉ sau mười phút im lặng, anh có chút bất đắc dĩ hỏi: “Em có biết anh lớn hơn em tám tuổi không?”

Đoan Ngọ cúi đầu, không dám nhìn anh, nhẹ giọng sửa lại: “Bảy tuổi.”

Sửa xong, Đoan Ngọ chỉ để lại cho anh cái nhìn từ phía sau đầu, chăm chú nhìn ra thế giới lấp lánh ngoài cửa sổ xe, hai tay nắm chặt giấu sau lưng, cố gắng kiểm soát sự run rẩy khó mà kiểm soát nổi.

“Đoan Ngọ.”

Đoan Ngọ mi dài run run, giả vờ như không nghe thấy, chỉ là ánh sáng trong mắt cô dần tối lại, như thể cảnh sắc lấp lánh ngoài cửa sổ không còn có thể thu hút sự chú ý của cô nữa.

Chu Hành không nói gì thêm.

Sau cuộc gọi của Nhiếp Minh Kính ngày hôm qua, mẹ của Chu Hành cũng gọi đến. Bà thở dài một lúc lâu, cuối cùng nhờ Chu Hành chăm sóc Đoan Ngọ, giúp Nhiếp Minh Kính dẫn dắt Đoan Ngọ, cô bé chỉ mới mười bảy tuổi, có lẽ chưa có khái niệm rõ ràng về tình cảm là gì. Trong mắt cô, tình cảm chỉ là kiểu quan hệ học sinh trung học cùng nhau đi dạo phố, ăn một bữa cơm, xem một bộ phim, không có ý nghĩa xa hơn.

Chu Hành chỉ nói sẽ dẫn Đoan Ngọ đi ăn. Trong lúc Đoan Ngọ đang trăn trở suy nghĩ về con đường nhựa trước mặt là dẫn đến đâu, cô đã nhìn thấy từ xa bức tượng đồng lớn ở cổng khu Victoria liền hoảng hốt.

“Anh Chu Hành, em không đi đâu, em không muốn đi, anh dừng xe lại đi.”

Chu Hành xin lỗi, từ từ giải thích: “Đoan Ngọ, ông em dạo này không khỏe, em không đi thăm ông sao?”

Đoan Ngọ lo lắng đến mức muốn mở cửa xe: “Em muốn xuống xe, em không đi đâu.”

Chiếc SUV màu đen phanh gấp, cùng lúc đó, cửa xe bên phải mở ra. Đoan Ngọ ôm chặt túi xách, vội vàng xuống xe, đi ngược lại con đường đã đi qua. Đúng lúc giờ tan tầm cao điểm, Đoan Ngọ luồn lách giữa dòng xe cộ, mấy lần suýt va vào những chiếc xe đạp điện xuất hiện bất ngờ.

Chu Hành cau mày nhìn vào gương chiếu hậu, một lúc lâu sau, anh mở khóa màn hình và gọi lại số đã gọi buổi sáng.

“Đoan Ngọ.”

Sau năm, sáu tiếng chuông, Đoan Ngọ do dự bắt máy, nhưng không quay đầu lại.

Chu Hành nhìn bóng dáng mỏng manh của Đoan Ngọ dưới ánh hoàng hôn, ngón tay dài nhẹ nhàng gõ lên vô lăng, cạch cạch cạch, anh nhớ lại giọng nói không kiềm chế được sự vui mừng của Đoan Ngọ khi anh nói sẽ cùng nhau ăn cơm.

“Đoan Ngọ, em chờ anh ở lề đường một lát, anh mang đặc sản trong cốp xe cho ông em, trong nửa giờ sẽ ra, sau đó chúng ta xem đi ăn gì nhé.”

Một lúc sau, Đoan Ngọ đáp lời, chỉ là tiếng “Ừ” ngoan ngoãn đó không còn sự vui mừng ban đầu.

Ông cụ Nhiếp nhìn thấy Chu Hành đến một mình, hướng về bà cụ Nhiếp lắc đầu thở dài. Nhiếp Đông Ninh đang dạy Lục Song Khê làm bài tập, thấy vậy không hài lòng nói: “Bố, nó thích đến hay không thì tùy, bố có con trai con gái rồi, cần gì quan tâm đ ến nó chứ?”

Ông cụ Nhiếp không để ý Chu Hành vừa bước vào, trừng mắt mắng: “Trước đây bố không tính toán với con, Đông Ninh, sau này nếu con còn nói năng chua ngoa như vậy thì tự mình chuyển ra ngoài mà sống.”

Bà cụ Nhiếp không hài lòng nói: “Ông làm gì lại nổi giận với nó?”

Ông cụ Nhiếp tức giận bừng bừng: “Bà nói xem tôi giận gì?! Đoan Ngọ tại sao lại đi? Thây cốt mẹ nó còn chưa lạnh, hai đứa em họ đã chạy đến đánh nhau với nó! Bà cụ và hai cô của nó đã làm gì? Chúng ác độc nói rằng mẹ nó không có tư cách chôn cùng bố nó!”

Nhiếp Minh Kính nghe ông cụ nổi giận dưới lầu, chậm rãi bước ra từ bản thiết kế đang vẽ dở. Cậu không vội xuống lầu, chỉ hơi thò ra khỏi lan can chạm trổ để nhìn xuống. Quả nhiên, dù Chu Hành tự mình đi đón, Đoan Ngọ cũng không về.

“Ông. Anh Chu Hành.”

Nhiếp Đông Ninh nhìn thấy vẻ mặt không cảm xúc của Nhiếp Minh Kính, trong mắt có chút e dè. Rốt cuộc Nhiếp Minh Kính đi theo Đoan Ngọ về Thượng Nhiêu đã tỏ rõ lập trường của mình. Bà ta xuống nước nói: “Bố, con sai rồi, con sai rồi được chưa, bố bị cao huyết áp không nên giận nữa. Song Khê, mau đi rót cho ông ngoại ly nước.”

Chu Hành cùng ông cụ Nhiếp nói chuyện trong thư phòng khoảng mười phút, anh từ chối lời mời ở lại dùng bữa rồi chuẩn bị ra về. Ông cụ Nhiếp rất trịnh trọng nói với anh: “A Hành, đừng nghe Đông Ninh nói bậy, Đoan Ngọ thực sự là con gái của chú Nhiếp. Trước khi mẹ nó và nó vào nhà, bà cụ nó đã lén đi xét nghiệm rồi. Vì cái chết sớm của Đặng Hân và mười mấy năm không thông cảm của bà ngoại Minh Kính mà bà cụ không chấp nhận họ. Không biết mẹ con có nói chuyện này với con chưa.”

Chu Hành cười nói: “Đoan Ngọ và Minh Kính rất giống nhau.”

Ông cụ Nhiếp đặt tay lên ngực ho khẽ vài tiếng, cười nói: “Đúng vậy, rất giống.”

Chu Hành nhìn theo ánh mắt của ông cụ Nhiếp, thấy trên bàn có một bức ảnh gia đình không có Đoan Ngọ được chụp trước khi Nhiếp Đông Cẩm dẫn anh em Giang Hàn và Giang Nghi trở lại Mỹ sau vụ tai nạn máy bay.

Ông cụ Nhiếp có chút tiếc nuối nói: “Dù sao cũng không phải lớn lên bên cạnh ông bà, tình cảm không được bồi đắp từng năm, dù là cháu ruột, một thời gian ngắn cũng không thể gần gũi được.”