An Cát cùng vợ chồng Chu phu tử bàn xong, vội vã lái xe la đến huyện thành mua sắm khắp nơi, đến trưa mới tiếp tục cùng vợ con trở về. Khi về đến nhà đã là lúc chạng vạng.

An Cát dừng xe la trước cửa nhà, trước tiên mở cổng lớn, rồi quay lại xe để bế Nam Phong, đứa bé đã ngủ từ lúc nào. Hôm nay Nam Phong rất mệt, khi đi thì vô cùng hưng phấn, đến nơi lại chơi đùa với Nhị Nha, lúc về không chịu nổi nữa mà ngủ thiếp đi. An Cát đặt Nam Phong lên giường, đắp cho bé chiếc chăn mỏng.

Bạch Trà nhìn thấy trời sắp tối, liền vào bếp nấu cơm tối, nếu để muộn hơn sẽ phải thắp đèn lên nấu ăn.

An Cát ra ngoài dẫn xe la vào sân, lấy đồ từ trên xe vào nhà, rồi nói với tức phụ rằng cô sẽ đi sang nhà thôn trưởng. Đến nhà thôn trưởng, cô bàn về việc mời vợ chồng thầy Chu làm phu tử cho thôn.

An Thịnh Tài nghe xong gật đầu hài lòng. Ông biết rằng thầy Chu đã từng đỗ kỳ thi và chắc chắn có tài năng thực học. Dù danh tiếng của hắn không tốt, nhưng nếu không bị xóa tên, thôn của họ cũng khó có thể mời được người như vậy. An Cát đã chọn người, chắc chắn không có vấn đề gì về phẩm hạnh. Sau khi suy nghĩ, ông nói: "Ở gần trường học có một tiểu viện, có thể ở đó." Như vậy, mọi người sẽ tiện lợi hơn.

An Cát tất nhiên đồng ý, nhưng cô vẫn lo lắng và nói với thôn trưởng: "Thúc à, trên đời này không có gì là không bị phát hiện. Việc thầy Chu bị hủy bỏ công danh vì làm rối kỷ cương, nếu có người lợi dụng chuyện này thì không tốt. Ý của con là liệu chúng ta có nên thảo luận rõ ràng để mọi người trong thôn đều có sự chuẩn bị trong lòng."

An Cát thích phòng ngừa rủi ro trước khi sự việc xảy ra, không muốn chờ đến khi chuyện bùng phát ra rồi thì lúc đó mọi người sẽ cảm thấy rất khó xử. Cô thực sự đánh giá cao vợ chồng thầy Chu, vì hai người này nếu sử dụng tốt sẽ thay đổi tương lai của rất nhiều đứa trẻ trong thôn Đại Hà. Nếu thầy Chu có thể đỗ đầu trong kỳ thi viện, dạy ra vài tú tài thì không phải rất tốt sao? Hôm nay, khi trò chuyện với vợ chồng họ, cô nghe thầy Chu nói rằng những năm qua hắn vẫn luôn chép sách cho các thư quán, biết rằng người này chưa bao giờ từ bỏ việc học hành. Người ta thường nói "đọc sách trăm lần, nghĩa sẽ tự hiện", thử nghĩ một người có thể lấy việc chép sách làm nghề, 5 năm qua đã sao chép biết bao quyển sách, sự hiểu biết về sách vở chắc chắn càng sâu sắc hơn. Như vậy, với trình độ đã đủ để thi đỗ cử nhân từ 5 năm trước, liệu hắn có thể dạy ra những cử nhân, tiến sĩ hay không thì không ai biết trước được, nhưng đó cũng không phải là điều không thể.

Cô từng cùng bạn học đến tham quan thôn đệ nhất tiến sĩ, nơi đó còn giữ lại rất nhiều kiến trúc cổ cùng các di tích lịch sử, tôn vinh một gia tộc nổi tiếng với câu "Học mà ưu thì làm quan". Gia tộc ấy có tổng cộng 76 tiến sĩ và 161 quan chức địa phương. Sau khi trò chuyện với vợ chồng thầy Chu, trong lòng cô thậm chí còn nghĩ liệu thôn Đại Hà có thể trở thành thôn đệ nhất tiến sĩ của triều Đại Lương hay không?

Trong triều Đại Lương, các giai tầng phân chia rất rõ ràng. Nếu thôn Đại Hà có thêm nhiều sĩ dân, địa vị xã hội của thôn sẽ được nâng cao. Đến lúc đó, dù An Lĩnh có một tửu phường lớn đến đâu, cũng không ai dám nhòm ngó. Đương nhiên, hiện tại đó chỉ là một ý tưởng, còn tương lai thế nào thì không ai biết trước.

An Thịnh Tài nghe xong liền cau mày suy nghĩ, rồi nói: "Ta sẽ triệu tập thôn dân để bàn về chuyện này, yên tâm đi, họ sẽ không có thành kiến đâu." Lúc này mọi người đều đã tan làm, có thể sẽ tập hợp đủ người.

An Cát nghe xong cười nói: "Vậy thì tốt, việc này phiền thúc rồi, ta về trước sẽ không đến nữa." Nói vài câu tạm biệt thôn trưởng rồi quay về nhà.

Khi An Cát cùng Bạch Trà đang ăn cơm, tiếng chuông từ đường vang lên. Bạch Trà liếc nhìn An Cát: "Nàng không đi sao?"

An Cát uống một ngụm cháo rồi lắc đầu: "Không đi, ta biết nói gì bây giờ. Này, cháo nàng nấu càng ngày càng ngon."

Lời này không phải là nói đùa, từ khi cùng vợ thảo luận về việc làm cháo cho con, tay nghề nấu cháo của Bạch Trà tiến bộ vượt bậc. Đương nhiên, phần lớn bữa chính của gia đình họ cũng biến thành các loại cháo khác nhau.

Khóe miệng Bạch Trà khẽ nhếch, gắp cho An Cát một miếng dưa chuột ngâm. Hiện tại mỗi ngày cô đều thay đổi cách nấu cháo cho Nam Phong, tay nghề không thể không tiến bộ.

Sau khi hai người ăn xong và dọn dẹp, họ trở lại phòng và thắp đèn dầu. An Cát ngồi vào bàn, trải giấy Tuyên Thành ra để viết thư.

Bạch Trà đứng bên cạnh giúp An Cát mài mực, tò mò nhìn xem cô viết gì. Bức thư đầu tiên là gửi cho An Khang, dặn An Khang đến tiệm sách lớn nhất ở phủ thành để mua các sách như "Tứ thư", "Ngũ kinh" và các loại giấy, bút mực cần thiết. Cô hiểu ngay điều này, vì hiện tại đã mời phu tử dạy học, nên những thứ này đương nhiên phải chuẩn bị chu đáo.

Nhưng bức thư thứ hai thì cô lại không hiểu, An Cát lại viết thư cho Tiền Kim Châu, mời cô ta đến thôn Đại Hà tham gia lễ mừng sinh nhật một tuổi của Nam Phong.

Chờ An Cát buông bút, Bạch Trà với vẻ mặt đầy thắc mắc nhẹ giọng hỏi: "Nàng không phải nói lễ mừng một tuổi của Nam Phong sẽ làm đơn giản thôi sao? Chỉ là gia đình mình tổ chức nghi thức chọn đồ vật đoán tương lai là được rồi. Sao giờ lại viết thư mời Tiền Kim Châu, chẳng lẽ nàng đã thay đổi ý định?"

Nghe vậy, An Cát cười, kéo vợ vào lòng, để cô ngồi trên đùi mình và nói đùa: "Đúng vậy, gửi thư cho Tiền Kim Châu chỉ là để nhắc cô ta nhớ rằng cô ta còn có một đứa con gái nữa. Dù sao thì cô ta cũng sẽ không đến, đây chỉ là hành động khách sáo thôi." Dù sao thì cũng đã có một chỗ dựa vững chắc, không thể bỏ qua cơ hội để nhắc nhở về sự hiện diện của mình.

Bạch Trà...

An Cát đặt cằm lên vai vợ, đôi tay ôm chặt vòng eo thon của cô, ngắm nhìn đôi bàn tay của cô mà cười nói: "Vợ à, chờ đến khi tửu phường bắt đầu có lợi nhuận, chúng ta sẽ mua một căn nhà ở phủ thành. Khi đến đó, mình sẽ có chỗ ở thoải mái."

Sẽ để tức phụ mình đứng tên căn nhà đó, vì An Cát chưa từng tặng cho vợ món quà nào quý giá. Nếu một ngày nào đó cô không còn nữa, thì tức phụ nhà cô vẫn có nơi để nương tựa. Nghĩ đến điều này, nước mắt cô đọng lại trong mắt, lòng đau đớn vì không muốn xa rời nữ nhân này.Cô nhận ra tình cảm dành cho tức phụ đã sâu sắc đến mức khó tả, chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đã khiến An Cát cảm thấy không chịu nổi.

Bạch Trà rúc vào lòng An Cát, khẽ cười nói: "Được thôi, tốt nhất là mua một căn nhà có cửa hàng. Sau này, cho thuê cửa hàng cũng là một nguồn thu nhập." Cô đã nghĩ kỹ, tiền bạc nếu ở trong tay An Cát thì sẽ không giữ được lâu, vì chắc chắn An Cát sẽ nghĩ cách tiêu nó đi mất.

An Cát chớp mắt vài cái để giấu đi nước mắt, không để vợ nhìn thấy, nếu không cô lại bắt đầu hỏi han những câu hỏi đầy lo lắng. An Cát điều chỉnh lại cảm xúc, cười nói: "Được rồi, chúng ta sẽ mua một căn nhà như vậy. Cửa hàng thì cho thuê, còn nhà thì giữ lại cho mình ở." Khi hai người đang mơ mộng về tương lai, thì bỗng tiếng đập cửa vang lên thùng thùng.

An Cát đi ra nghe tiếng của Tiểu Đông, liền bước nhanh vài bước mở cổng, nhíu mày hỏi: "Có chuyện gì thế?" Trời đã tối đen, đứa trẻ này lại đến gõ cửa, chắc chắn đã có chuyện gì xảy ra.

Tiểu Đông nhìn Cát cô cô, nôn nóng nói: "Cô cô, cha con bảo mẹ con bắt đầu chuyển dạ, nên sai con đến gọi cô qua ngay!" Trong lòng cậu bé hoảng sợ, hy vọng cô cô mau đến để giúp mẹ cậu.

An Cát nghe xong liền nhíu mày hỏi: "Cha con đâu?"

"Cha con đi tìm bà đỡ rồi."

An Cát gật đầu, quay vào nhà nói với vợ: "Liễu Tử Yên đang chuyển dạ, ta đi xem tình hình, nàng ở nhà giữ cửa và khóa kỹ nhé."

Sau khi dặn dò, An Cát đến phòng khám lấy hòm thuốc, chuẩn bị sẵn một số loại dược phẩm có thể cần dùng, rồi mang theo Tiểu Đông trở lại nhà của Liễu Tử Yên.

Bạch Trà ở nhà khóa cửa với vẻ mặt lo lắng, nghĩ rằng Liễu Tử Yên đã chịu nhiều khó khăn trong suốt thai kỳ, hy vọng việc sinh nở sẽ thuận lợi.

Khi An Cát đến nơi, cô thấy Liễu Tử Yên đang ôm bụng ngồi trên giường, vẻ mặt đau đớn. Sau khi dò hỏi tình hình, cô nhận thấy những cơn co thắt bụng mới chỉ bắt đầu và có cảm giác nhẹ nhàng như thai đang hạ xuống. Cô biết đây là giai đoạn đầu của chuyển dạ và còn phải chờ một thời gian nữa.

An Cát an ủi Liễu Tử Yên vài câu, bảo Tiểu Đông chăm sóc mẹ, rồi đi vào bếp nấu nước. Cô không phải là bác sĩ sản khoa, nhưng có thể chuẩn bị nước ấm để khử trùng các dụng cụ cần thiết. Nếu chẳng may Liễu Tử Yên gặp khó khăn trong quá trình sinh, lúc đó cô mới có thể thực sự giúp đỡ, nhưng đó là kết quả mà không ai mong muốn xảy ra.

Sau nửa canh giờ, bà đỡ thở hổn hển bị An Đông lôi kéo vào nhà, sau khi xem xét tình hình, bà liếc nhìn cậu một cái và nói: "Còn phải chờ thêm một lúc nữa. Ngươi nên chuẩn bị cho nàng chút đồ ăn, đun thêm nước ấm, rồi giúp nàng đi lại một chút." Tiểu tử này vội vàng kéo bà đến như thể xe la bay trên đường, khiến bà suốt chặng đường lo lắng không yên.

An Cát nghe vậy nói: "Nước ấm đã đun xong rồi, để ta về nhà lấy bát cháo mang qua." Nói xong, nàng xoay người ra ngoài. Về đến nhà, nàng thấy tiểu gia hỏa đã thức dậy, liền kể cho vợ nghe về tình hình bên kia, bảo vợ ngủ trước, còn mình ở ngoài khóa cửa cẩn thận rồi mang bát cháo trở lại.

Bạch Trà dỗ Nam Phong ngủ rồi, xem xong một quyển sách mà An Cát vẫn chưa về. Trong lòng cô bắt đầu lo lắng, không khỏi nhớ đến An Cát, nên khoác thêm áo và ra sân ngồi chờ. Không muốn để đầu óc miên man suy nghĩ, cô ngước nhìn vầng trăng trên trời, nhớ lại những ngày tháng bên An Cát. Từ lúc đầu không quen thuộc, rồi dần dần thân thiết hơn, cuối cùng không thể rời xa cảm giác an toàn mà An Cát mang lại. Cô nghĩ đến khoảnh khắc An Cát kiêu hãnh nói rằng nàng quyết đoán cưới mình về nhà, trên môi không khỏi nở một nụ cười sâu sắc. Làm sao cô không may mắn khi được gả cho An Cát cơ chứ?

Nghe tiếng mở khóa, cô lập tức đứng lên nhìn về phía cửa, trái tim cứ thấp thỏm chờ đợi cho đến khi thấy bóng dáng quen thuộc của An Cát bước vào, lúc đó tâm trạng mới an lòng.

An Cát bước vào, thấy vợ đang đứng chờ mình, trong lòng trào dâng cảm xúc, cô tiến đến ôm Bạch Trà vào lòng, dịu dàng nói: "Ta đã bảo nàng không cần đợi mà, sao nàng lại không nghe lời như thế này?"

Bạch Trà mỉm cười nhẹ nhàng: "Ta không ngủ được, ngoài sân mát mẻ hơn. Còn Tử Yên thế nào rồi?"

An Cát nghe vậy, ôm lấy mặt vợ hôn nhẹ rồi nói: "Tử Yên không sao, sinh hạ một bé gái."

Nhìn quá trình sinh nở của Liễu Tử Yên, An Cát càng thấm thía rằng trong điều kiện y tế chưa hoàn thiện như thế này, việc sinh con thực sự như đi qua cửa tử. Liễu Tử Yên từ lúc bắt đầu đau đẻ cho đến lúc sinh suốt ba canh giờ, dù đứa trẻ ra đời bình an, nhưng cơ thể của nàng đã bị tổn thương nghiêm trọng. Về sau có lẽ không còn cơ hội mang thai nữa.

An Cát nhớ lại cảnh An Sinh thở phào nhẹ nhõm khi nghe tin, không khỏi mỉm cười. Những người đàn ông như vậy thật hiếm thấy ở nơi đây.

Sau khi về phòng, An Cát nhanh chóng rửa mặt, cởi bỏ y phục rồi ôm vợ vào lòng. Hai người chỉ nói với nhau vài câu trước khi chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, khi An Cát cho đội vận chuyển rượu truyền tin đi, trên đường đi cô nhận thấy nụ cười trên khuôn mặt thôn dân hôm nay tươi sáng lạ thường. Khi đến nơi, cả đội vận chuyển rượu cũng tràn đầy hân hoan. An Cát đưa tin cho đội trưởng An Trụ rồi tò mò hỏi: "Sao hôm nay mọi người lại vui vẻ như vậy? Có chuyện gì hay sao?"

An Trụ nghe xong liền hăng hái chia sẻ với An Cát về những gì thôn trưởng đã thông báo với họ vào ngày hôm qua...

"Chu phu tử kia bị kẻ gian hãm hại, cướp mất công danh, giờ đây có thể về thôn chúng ta làm phu tử, đúng là may mắn lớn. Từ nay về sau, không ít gia đình trong thôn có thể sinh ra tú tài."

Người này vốn là một người đứng đầu trong kỳ thi, nhưng bị vu oan gian lận. Vẫn là do người đồng hành ganh tị với tài năng của Chu phu tử mà tố cáo oan uổng. Không cần thôn trưởng nói rõ, thôn dân đều có thể đoán ra được sự việc.

An Thịnh Tài, người có uy tín nhất trong thôn, lời ông nói còn có sức thuyết phục hơn cả huyện lệnh, thôn dân đều tin tưởng.

An Cát nghe vậy chỉ cười mỉm. Thật là khéo léo, thôn trưởng làm chủ trước, dù cho ai có muốn gây chuyện cũng không thể làm gì được. Vài năm sau, nếu thôn học thực sự có người đỗ tú tài, lúc đó mới là thời điểm Chu phu tử được minh oan. Nếu có ai đỗ cử nhân hay tiến sĩ, thì Chu phu tử có thể sửa lại bản án oan của mình.

Chỉ cần nghĩ đến một người từng bị vu oan gian lận tại trường thi lại có thể dạy ra cử nhân hay tiến sĩ, thế gian sẽ tự hiểu rõ sự thật.

Tác giả có lời muốn nói: Trong quyển sách này sẽ không đến được ngày đó, vì vậy mọi người đừng quá bận tâm nhé. Cạc cạc.