Sáng hôm ấy, khi ánh mặt trời còn mờ nhạt, các quan đại thần của Đại Hạ đã tụ tập trước chính điện, chờ đợi buổi lâm triều. Dường như hôm nay họ đến sớm hơn thường lệ, nhưng không ai lên tiếng trò chuyện.

Trong sự im lặng, một cơn gió lạnh thổi qua.

Đám người chia thành hai phe, mỗi bên đều nhìn lén và đánh giá đối phương.

Xét về thái độ, phe Thái Hậu đang lo lắng, ai nấy đều cảm thấy bất an; trong khi phe Đoan Vương thì đề cao cảnh giác, như chuẩn bị đối phó với đại địch.

Tất nhiên, cũng có một vài ngoại lệ, như Mộc Vân.

Mộc Vân vừa lo lắng vừa đề phòng. Hắn là nội gián của Đoan Vương cài vào phe Thái Hậu, lúc này đang chịu đựng nỗi lo lắng từ hai phía.

Từ hôm trước đến ngày hôm qua, toàn thành bị giới nghiêm, trong cung cấm không ai ra vào. Sau khi thống lĩnh cấm quân được thay thế, cả ngày hôm qua họ đã tuần tra năm lần trong hoàng thành, khiến dân chúng phải đóng cửa sớm, không ai dám ra ngoài.

Ngay cả kẻ ngốc cũng có thể cảm nhận được tình hình căng thẳng.

Mộc Vân biết tình hình đã tệ — hắn đã đưa Đồ Nhĩ lên núi, nhưng Đồ Nhĩ không thể dứt khoát giết Hạ Hầu Đạm và Thái Hậu.

Từ miệng thám tử, hắn nghe rằng trên núi Bội Sơn, xác chết chất đầy thành một ngọn đồi nhỏ, bị vùi lấp suốt đêm. Thị vệ, người Yến quốc, và viện quân của Đoan Vương hầu như không còn ai sống sót.

Vậy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong trận mưa lớn đó?

Hoàng đế và Thái Hậu có sống sót không? Làm thế nào họ sống sót được?

Mộc Vân không ngừng tìm cách chuộc lỗi. Ngày hôm qua, hắn giả vờ lo lắng cho Thái Hậu, năm lần bảy lượt nhờ người xin vào cung gặp nhưng đều bị cản lại. Trong cung tuyên bố rằng Thái Hậu đột ngột đổ bệnh, cần phải tĩnh dưỡng.

Không chỉ thế, hoàng đế cũng cả ngày không xuất hiện.

Mộc Vân suy nghĩ hết mức để phân tích tình hình trước Đoan Vương: “Có lẽ cả hai người đều bị thương nặng, tính mạng bị đe dọa. Điện hạ nên nhân cơ hội này mà hành động, không để bọn họ có thời gian hồi phục.”

Lời còn chưa dứt, thám tử đã báo tin mới: “Trong cung đã chuẩn bị ghế ở đại điện, nói rằng bệ hạ có chỉ, ngày mai sẽ lâm triều ký kết hoà đàm với sứ thần Yến quốc.”

Mộc Vân: “……”

Đầu óc Mộc Vân trống rỗng.

Hạ Hầu Đạm công bố tin này như tuyên bố với thiên hạ rằng: Kẻ thắng là ta.

Nếu hoàng đế không ngại, tại sao không thấy người?

Còn nữa, sứ thần Yến quốc từ đâu ra? Người Yến quốc không phải đến để hành thích sao? Không phải họ đã chết hết rồi sao? Hạ Hầu Đạm định lấy sứ thần đoàn từ đâu ra? Dù có tìm người giả trang, Yến quốc không chấp nhận thì minh ước này có tác dụng gì?

Không giống như Tư Nghiêu – người luôn giữ mối thù sâu, Mộc Vân là một nhà mưu lược. Hắn thích quá trình xây dựng mạng lưới từ trong bóng tối và ngắm nhìn con mồi rơi vào bẫy mà không rõ chuyện gì xảy ra.

Lần đầu tiên trong đời, hắn cảm thấy mình là con mồi.

Hạ Hầu Bạc cười cười, hỏi hắn một cách dịu dàng: “Ngày mai lâm triều, ngươi nghĩ ta có nên xuất hiện không?”

Mộc Vân lạnh sống lưng: “Có lẽ, hoàng đế chỉ đang dựng lên màn kịch, muốn kéo điện hạ vào bẫy.”

Hạ Hầu Bạc nhìn hắn: “Nếu hắn thật sự không sao thì sao?”

Mộc Vân: “……”

Nếu Hạ Hầu Đạm có thể toàn mạng từ Bội Sơn trở về, liệu hắn có đang nắm giữ một con bài bí mật gì không?

Không ai biết tình trạng hiện tại của hắn. Nếu hắn bị thương nặng, Đoan Vương có thể từ từ hành động, tiễn hắn  về trời. Nhưng nếu hắn thật sự không sao, sau khi xử lý xong Thái Hậu, hắn sẽ đối phó với Đoan Vương.

Mồ hôi lạnh toát ra trên trán Mộc Vân: “Điện hạ không cần lo lắng quá, hoàng đế những năm qua giả ngây giả dại, không được ủng hộ, ngay cả khi âm thầm phát triển thế lực, trong triều cũng chưa vững chắc. Hiện tại hắn nắm quyền cấm quân, nhưng từng người trong cấm quân đều vì lợi ích riêng, nếu thật sự đến lúc đánh nhau… thì cũng không có quá nhiều phần thắng.”

Đoan Vương có nhiều binh lính tinh nhuệ, lại có quan hệ tốt với các võ tướng, dù không có quyền lực thực sự, vẫn có thể tập hợp lực lượng. Xét về sức chiến đấu, hoàng đế không thể sánh bằng.

Hạ Hầu Bạc gật đầu: “Nếu Hạ Hầu Đạm có chút đầu óc, muốn đối phó với ta thì sẽ hành động nhanh chóng, tấn công bất ngờ. Và cơ hội tốt nhất, có lẽ chính là ngày mai lâm triều. Ngươi nghĩ sao?”

Ánh mắt bình tĩnh của hắn lướt qua Mộc Vân như đang hỏi ý kiến.

Ta xong rồi, Mộc Vân nghĩ thầm.

Với sự kín đáo và nghi ngờ của Đoan Vương, việc hắn làm ở Bội Sơn có lẽ đã bị coi là phản bội. Mà kết cục của kẻ phản bội, hắn đã từng chứng kiến qua Tư Nghiêu.

Đến lúc này, làm thế nào để bảo toàn tính mạng?

Mộc Vân ngụy trang trước mặt phe Thái Hậu nhiều năm, lần này thật sự lúng túng: “Điện thượng có lẽ có bẫy… hoặc không có.”

Mặt hắn đỏ bừng, suýt nữa quỳ xuống xin tha.

Hạ Hầu Bạc không nổi giận, cũng không làm khó hắn, thậm chí an ủi nhẹ nhàng: “Đừng tự trách quá, ngươi đã cố gắng hết sức.” Hắn tự đưa ra quyết định, “Tình hình không rõ ràng, ta sẽ giả bệnh không ra ngoài.”

***

Trước cửa điện, các đại thần nhanh chóng nhận ra sự vắng mặt của Đoan Vương.

Phe Đoan Vương mặt mày đều không vui. Hạ Hầu Bạc không đến, khí thế đã kém một bậc.

Họ tưởng rằng lật đổ Thái Hậu là đại công cáo thành, không ngờ rằng sau nhiều năm, hoàng đế lại âm thầm phát triển dưới mắt họ.

Phe Đoan Vương tức tối, đã thầm quyết tâm, chờ khi hoàng đế lên triều sẽ nhìn chằm chằm từng động thái của hắn, như bầy sói chỉ cần thấy một chút yếu ớt, sẽ xông lên cắn đứt cổ hắn.

Từ xa vang lên ba tiếng chuông.

Cửa điện mở rộng.

Hạ Hầu Đạm bước vào và ngồi xuống ngai vàng, thần sắc không khác gì những buổi triều thường ngày — chán đến tột cùng.

Khi cúi xuống nhìn các quan thần hành lễ, hắn đột nhiên nở một nụ cười châm biếm, như đang giải trí với biểu cảm trên mặt họ, không tiếng động mà chế giễu.

Quan thần: “.”

Nụ cười thoáng qua, hắn lập tức lo lắng nói: “Mẫu hậu đột ngột bệnh nặng, ta thật sự không yên lòng. Chỉ có mau chóng định ra minh ước, mới có thể báo tin mừng với bà, giúp bà giải sầu.”

Quan thần: “……”

Ngươi sợ bà chết chưa đủ nhanh sao.

Hạ Hầu Đạm vẫy tay, hầu cận lập tức xướng to: “Tuyên Yến quốc sứ thần!”

Sứ thần Yến quốc chậm rãi vào điện.

Mộc Vân quay đầu nhìn lại, cả người chết lặng.

Đồ Nhĩ đã cạo râu, mặc áo choàng lộng lẫy đại diện cho thân phận vương tử, cao lớn oai phong, bước đi đầy tự tin. Phía sau hắn là một đội tùy tùng giả, do Hạ Hầu Đạm tìm người đóng giả, vì thực tế sứ đoàn đã chết hết.

Trừ một số ít người biết trước, các đại thần nhìn trang phục của hắn mà kinh ngạc, khẽ bàn tán: “Kia không phải là……”

Đồ Nhĩ bước qua mọi người, cúi chào Hạ Hầu Đạm: “Yến quốc vương tử Đồ Nhĩ, xin chào Đại Hạ hoàng đế bệ hạ!”

Các đại thần điên cuồng.

Đồ Nhĩ nhận hàng chục ánh mắt run rẩy, ngồi xuống bàn đàm phán.

Lễ Bộ thượng thư cũng tiến lên, cả người cứng đờ, sau một lúc lâu mới ngập ngừng nói: “Không ngờ vương tử Đồ Nhĩ lại cải trang vi hành, tự mình đến đây.”

Đồ Nhĩ quay đầu nhìn Hạ Hầu Đạm qua từng bậc thang ngọc.

Lúc này hắn thật sự đơn độc, bị đồng đội bỏ rơi, thân mắc cạn ở đất địch, bốn bề thụ địch. Nhưng là kẻ dày dạn kinh nghiệm chiến trường, hắn vẫn ngồi vững như núi, mở lời: “Không giấu gì, ta phụng lệnh Yến vương đến đây, nhưng việc che giấu tung tích là ta tự tiện. Ta đã đánh nhiều trận với Hạ quốc, nhưng chưa từng đặt chân lên đất Hạ, muốn nhìn thấy phong tục và văn hóa nơi đây.”

Hạ Hầu Đạm ôn tồn nói: “Vậy ngươi thấy thế nào?”

Đồ Nhĩ: “Hoàng đế bệ hạ công bằng, trả lại sự trong sạch cho chúng ta. Nghĩ đến từ trên xuống dưới đều như vậy, hai nước minh ước có thể lâu dài.”

Hắn nói dối trơ trẽn, không một quan thần nào dám lên tiếng.

Một phần vì tình hình đã rõ ràng, phần khác vì ai nấy đều lo cho thân mình, không quan tâm đ ến hòa hay chiến với Yến quốc.

Họ chỉ thấy Hạ Hầu Đạm và Đồ Nhĩ kẻ tung người hứng, thầm hiểu rằng: Kẻ thắng là ta.

Lễ Bộ thượng thư nhạt nhẽo nói: “Yến vương và vương tử Đồ Nhĩ có thành ý, thật đáng khâm phục.”

Hạ Hầu Đạm: “Bắt đầu đi.”

An Hiền giơ lên hoà đàm thư, đọc lớn: “Trời cao có đức hiếu sinh, mong rằng bạo loạn sẽ không tái diễn…”

Hạ Hầu Đạm ngồi thẳng lưng.

Hắn chỉ có thể ngồi thẳng — ngực hắn quấn đầy băng gạc, vì sợ vết thương nứt ra, băng gạc cuốn chặt làm hắn không thể cử động phần trên cơ thể.

***

Trước khi xuất phát buổi sáng, Dữu Vãn Âm đã trang điểm cho hắn, che đậy sắc mặt nhợt nhạt.

Sau đó nàng vội vàng rời đi, để kiểm tra an ninh trong cung, tình trạng của Thái Hậu, và các động thái của Đoan Vương.

Khi Dữu Vãn Âm rời đi, Hạ Hầu Đạm thử đứng dậy đi vài bước, hỏi: “Có rõ ràng không?”

Bắc Chu: “Quá rõ ràng. Ngươi bây giờ đi đứng không nổi, và giọng nói cũng rất yếu. Nghe ta, hoãn vài ngày…”

“Không hoãn được, càng lâu càng nguy hiểm.”

Để giúp hắn tranh thủ thời gian hồi phục, Dữu Vãn Âm gần như một đêm kích động khởi nghĩa. Nàng giống hắn dự đoán, dũng cảm và quyết đoán, nhưng hắn không quên, nàng vừa bị thương, giết người, và chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp. Nếu là thế giới hiện đại, nàng sẽ cần chiếc đệm dày và bác sĩ tâm lý.

Nhưng hắn không thể cho nàng.

Hắn chỉ có thể đảm bảo nỗ lực của nàng không vô ích.

Hạ Hầu Đạm gọi Tiêu Thiêm Thải: “Có loại thuốc nào giúp nâng cao tinh thần ngay lập tức không?”

Bắc Chu giận dữ: “Không được! Ngươi biết ngươi đã mất bao nhiêu máu không? Không tĩnh dưỡng đã đành, lại còn muốn dùng thuốc mạnh, ngươi còn muốn sống không?”

Hạ Hầu Đạm chỉ hỏi Tiêu Thiêm Thải: “Có hay không?”

Tiêu Thiêm Thải do dự: “Có, nhưng như Bắc ma ma đã nói…”

Hạ Hầu Đạm: “Đưa lên.”

Bắc Chu không thèm để ý đến hắn cho đến khi ra khỏi cửa.

***

An Hiền đọc tiếp: “… Các nước phân chia lãnh thổ, không xâm phạm nhau, tuân thủ minh ước, phúc lợi cho muôn dân.”

Trong đại điện yên tĩnh, hai bên đóng dấu lên hoà đàm thư.

Minh ước được ký kết. Đồ Nhĩ ngẩng đầu, nói từng chữ: “Mong rằng từ nay, hai nước không còn cảnh sinh linh đồ thán, cửa nát nhà tan.”

Ngay lúc đó, tin hoà đàm thành công lan ra hoàng cung, qua các công văn, tin tức mật, và ca dao, nhanh chóng lan truyền khắp đô thành, tới cả đại giang nam bắc, cuối cùng đến tai người dân Yến quốc.

Một tháng sau, Yến vương Trát La Ngõa Hãn sẽ giận dữ, coi Đồ Nhĩ là phản quốc. Hòa đàm thư là do phản quốc tặc tử Đồ Nhĩ giả mạo sứ thần đoàn ký kết với Hạ quốc, mỗi minh ước đều là sự sỉ nhục tổ tiên. Hắn sẽ không chấp nhận, và muốn cắt đầu Đồ Nhĩ để tế tổ tiên.

Trong lúc Đồ Nhĩ chưa trở về, hắn sẽ vội vàng diệt trừ những người ủng hộ Đồ Nhĩ.

Những người ủng hộ Đồ Nhĩ sẽ trách cứ Trát La Ngõa Hãn vì thất tín, bất nhân, đẩy dân chúng vào cảnh chiến tranh. Họ sẽ nhanh chóng tập hợp binh mã, ủng lập Đồ Nhĩ làm Yến vương mới.

Hai tháng sau, Đồ Nhĩ sẽ dẫn theo quân của Hạ Hầu Đạm trở về Yến quốc, cùng với nội ứng bên trong. Cuộc chiến kéo dài vài tháng, cuối cùng Trát La Ngõa Hãn chết trận.

Đồng thời, Đồ Nhĩ sẽ thực hiện thỏa thuận, liên kết thương mại với Đại Hạ. Biên giới trở nên sầm uất, thương nhân tấp nập, phồn hoa thịnh vượng.

Cùng với nhiều hàng hóa như lông chồn và hương liệu, còn có cả những xe Yến Thử.

Lúc này trên triều đình, Hạ Hầu Đạm nhìn xuống, xuyên qua Đồ Nhĩ, thấy San Y chết trong hận, thấy Uông Chiêu chết xa xứ.

Mọi ánh mắt đều hướng về Hạ Hầu Đạm, chờ hắn mở lời.

Hắn nói: “Khi còn trẻ, ta chưa hiểu rõ thế giới, đã mơ mộng rằng chỉ cần đọc tấu chương, hạ quyết tâm, là có thể làm cho quốc gia trường tồn, mùa màng bội thu, nhà nhà sung túc.”

Hắn nhìn mọi người cười: “Sau những năm tháng qua, chư vị cũng thấy.”

Quan thần chưa bao giờ nghe hắn nói với giọng điệu bình tĩnh như vậy.

Họ nhận ra rằng: Không còn diễn, hắn đã lật bài.

Những lời này là để chuẩn bị thanh toán sau này. Phe Thái Hậu có vài kẻ sợ hãi, hai chân run rẩy, mắt nhìn quanh cửa sổ, tính toán khả năng trốn thoát.

Hạ Hầu Đạm cảm nhận thuốc đang mất tác dụng, ngực ấm dần trở lại lạnh lẽo, cơ thể nặng nề mệt mỏi. Đau đớn quen thuộc trở lại, kéo thần trí hắn xuống.

Hắn thở ra: “Có người nói giết người an dân, lấy chiến tranh để ngăn chiến tranh. Nhưng ngồi trên ngai vàng này, mỗi tội nhân đều là con dân của ta. Khắp bốn phương tám hướng, mọi nỗi khổ đều là trách nhiệm của ta. Phải dùng bao nhiêu xương cốt để yên bang, bao nhiêu sát nghiệt để hưng quốc, ta không hiểu, nhưng không thể không biết. Ngai vàng này với ta, như bụi gai.”

Tất cả mọi người ngạc nhiên.

Hạ Hầu Đạm: “Ta vốn không nên ở đây. Nhưng nếu đã ngồi trên ngai, ta muốn giữ đạo hạo nhiên. Trời sinh dân để làm vua, giấc mơ lớn từ khi trẻ, ta chưa từng quên.”

Ánh mắt hắn lướt qua các thành viên phe Thái Hậu, rồi nhìn sang phe Đoan Vương. Trong khoảnh khắc, Mộc Vân chạm mắt với hắn, như bị lửa đốt, vội vàng né tránh.

Ánh mắt của hoàng đế vẫn như trước, nhưng có gì đó đã thay đổi. Khi nói những lời này, ánh mắt hắn như kim cương, làm người ta kinh sợ.

Trong khoảnh khắc kỳ diệu này, vài quan thần nhạy cảm nghĩ rằng: Có lẽ trên đời thực sự có chân long thiên tử.

Hạ Hầu Đạm thu hồi ánh mắt, cuối cùng cười: “May có các khanh, ta không cô độc.”

Mọi người cúi đầu, hô to vạn tuế.

Lời nói của hoàng đế ngụ ý rằng: Chuyện cũ sẽ bỏ qua, từ nay về sau thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết.

***

Chiều hôm đó, Mộc Vân gặp Thái Hậu giữa đám đồng nghiệp.

Họ gần như không nhận ra nhau.

Vài ngày trước, Thái Hậu còn là một người phụ nữ ung dung quý phái, nay mắt nghiêng miệng méo, dựa trên giường, thấy Mộc Vân liền hét lên, mơ hồ là từ “chết”.

Mộc Vân vẻ mặt đau khổ quỳ xuống, tự đánh mình: “Thần đáng chết! Thần không lường trước Đồ Nhĩ giảo hoạt, cấu kết với Đoan Vương, trốn tránh đuổi bắt…”

Thái Hậu không thể để hắn qua dễ dàng, giận dữ đến nỗi mắt muốn lồi ra, còn hét lên “chết”.

Các quan thần giả vờ không hiểu, lẩm bẩm khuyên nàng dưỡng sức, giải tỏa cơn giận.

Ngay cả cung nữ thân tín của Thái Hậu cũng đứng đờ đẫn một bên.

Cung nữ nhìn thấy Thái Hậu bị “trúng gió”, nước miếng chảy ra, biết rằng thời thế đã thay đổi.

Thật trùng hợp, nhiều năm trước, Thái Hậu cũng mất vì trúng gió không lâu sau đó. Còn mẹ của Hạ Hầu Đạm cũng mất sớm vì trúng gió.

Lần này nguyên nhân có giống những lần trước không, cung nữ không dám nghĩ, cũng không muốn đoán.

Nàng chỉ nghĩ đến việc Thái Hậu đã ngã, làm sao để giữ mạng sống của mình.

Thái Hậu kêu gào nửa ngày, cuối cùng khóc nức nở, cầu cứu. Mùi hôi bốc lên, nàng đã mất kiểm soát.

Các quan thần nói vài lời an ủi, khuyên nàng nghỉ ngơi, rồi vội vàng rời đi.

Ra khỏi cung, họ nhìn nhau, mặt mày khổ sở.

Một người hạ giọng, nói đầy hy vọng: “Nghe lời hoàng đế hôm nay, dường như không có ý định thanh toán chúng ta. Hắn còn có Đoan Vương làm đối thủ, muốn đứng vững, cần phải bồi dưỡng thế lực của mình…”

“Ý ngươi là, hắn sẽ cần chúng ta?”

Mộc Vân với nửa khuôn mặt sưng húp, cười lạnh trong lòng nhưng tỏ ra sợ hãi: “Mau chóng từ quan đi. Hoàng đế thậm chí không sợ giết mẹ!”

Một quan thần khác ngẩn người: “Ngươi nói cũng đúng, một người hơn người, hiện tại không rõ, coi như chúng ta còn hữu dụng. Nhưng khi hắn diệt Đoan Vương, hắn sẽ rút cầu. Thay vì chờ bị thanh trừng, tốt hơn là từ quan sớm để bảo toàn mạng sống.”

Vậy là mọi người ai nấy đều có kế hoạch riêng. Một số sẽ trốn, một số sẽ tìm cách quy phục Hạ Hầu Đạm. Điều này chỉ có trời biết.

Mộc Vân không biết liệu hành động của mình có bị thám tử của Đoan Vương phát hiện không. Hắn hy vọng thám tử sẽ báo cáo trung thực với Đoan Vương, để mình rửa sạch hiềm nghi phản bội.

Dường như mọi chuyện diễn ra như mong muốn của hắn, Đoan Vương triệu kiến hắn, và tiết lộ một tin mới: “Ta đã cho người lên Bội Sơn kiểm tra. Trong điện có những hố lớn, không biết là vũ khí gì gây ra. Hoàng đế có thể sống sót, chắc chắn còn có chiêu bài.”

Mộc Vân vội vàng đề xuất: “Nếu vậy, không nên đối đầu trực diện, chỉ có thể đánh úp, khiến hắn không kịp phản ứng. Điện hạ còn nhớ kế hoạch đã bàn không?”

Hạ Hầu Bạc im lặng.

Im lặng nghĩa là hắn nhớ, nhưng vẫn do dự.

Mộc Vân: “Điện hạ, việc này cần hành động sớm, không thể để hắn phát triển an toàn.”

Đoan Vương đã trù tính nhiều năm, muốn mượn tay Đồ Nhĩ giết người nhưng thất bại, giờ đã đến lúc phải tự ra tay. Dù có thành công, hắn cũng mang tội danh ngàn đời.

Mộc Vân biết hắn đang lo lắng gì: “Tất nhiên, chúng ta cần danh nghĩa để xuất binh. Ta sẽ phái người tung tin rằng trận mưa lớn là do hoàng đế giết mẹ, trời phạt. Sau đó hành động theo kế hoạch, dân chúng sẽ chỉ biết rằng bạo quân phải chết.”

Cuối cùng, Hạ Hầu Bạc nhẹ nhàng gật đầu.

41 – hết