Buổi trưa, Ôn Hoài mới từ Tạ gia trở ra. Lại đi qua con phố quen thuộc, hoàn toàn không còn chút hứng khởi như lúc mới về, cả người cứ như quả cà bị sương muối, chẳng còn chút tinh thần nào.

Quán trà đã đổi chủ, túi tiền trống rỗng, ngay cả thùng sò trên lưng ngựa cũng chẳng cánh mà bay.

Trở về Ôn gia với khuôn mặt tối sầm, người gác cổng lúc đầu còn không nhận ra, nhìn kỹ một hồi mới kinh ngạc kêu lên: "Tam công tử đã về!"

Sau khi Ôn gia phá sản, Đại phu nhân không còn bước chân đến phòng Ôn lão phu nhân nữa. Đại phòng chuyển đến Đông Đô, phủ đệ trở nên vắng vẻ, tĩnh mịch đến mức chẳng nghe thấy lấy một tiếng người.

Ôn Hoài không hề hay biết, hỏi người gác cổng: "Sao lại yên tĩnh thế này?"

"Tam công tử e là chưa nhận được tin, nửa tháng trước, Đại gia đã dẫn theo các công tử và tiểu thư đến Đông Đô rồi, hiện tại chỉ còn lại Lão phu nhân và Đại phu nhân ở phủ, đang chờ Nhị gia và Tam công tử trở về đấy ạ."

Tuy rằng hôm nay đã chịu đủ kinh hãi, nhưng lúc này nghe được tin tức như vậy, vẫn không khỏi sững sờ. Chưa kịp thay y phục, Ôn Hoài đã vội đến phòng Ôn lão phu nhân.

Ôn lão phu nhân đang dùng bữa trưa, nha hoàn bên ngoài nhìn thấy người trước, vội vào bẩm báo: "Lão phu nhân, Tam công tử đã về."

Lão phu nhân chưa kịp hoàn hồn: "Ai đã về?"

Nha hoàn vui mừng lặp lại: "Tam công tử ạ."

Tào ma ma là người đầu tiên phản ứng lại, cười nói: "Cuối cùng cũng đã về, lão phu nhân hôm qua còn nhắc đến cậu ấy…"

Vừa dứt lời, liền nghe thấy tiếng nói từ hành lang đối diện: "Tổ mẫu."

Giọng nói hào sảng kia chẳng phải là Tam công tử Ôn Hoài thì còn ai vào đây nữa. Ôn lão phu nhân liếc nhìn đĩa thức ăn trước mặt, vội vàng phân phó nha hoàn: "Nhanh, dọn đi, cái này cũng dọn…"

Mấy nha hoàn nhanh tay nhanh mắt, vừa mới dọn đi mấy đĩa thức ăn mặn trên bàn, Ôn Hoài đã bước vào cửa: "Tổ mẫu."

Ôn lão phu nhân nhìn chàng trai trước mặt cười đến lộ cả hàm răng trắng, ngạc nhiên nói: "Con đây là từ trong đống tro tàn chui ra đấy à?"

"Tổ mẫu không hiểu rồi, cháu đây gọi là khỏe mạnh." Ôn Hoài tiến lên quỳ xuống dập đầu: "Cháu không thể ở bên cạnh phụng dưỡng tổ mẫu, xin tổ mẫu thứ tội."

Vẫn là cái tính thật thà đó, Ôn lão phu nhân rưng rưng nước mắt, đưa tay đỡ hắn: "Mau đứng dậy."

Ôn Hoài đứng dậy ngồi bên cạnh Ôn lão phu nhân, cẩn thận quan sát bà, thấy bà vẫn còn tinh thần, liền kể lại một hồi chuyện cũ. Ánh mắt bỗng nhiên quét đến đồ ăn trước mặt bà, sắc mặt lập tức cứng đờ.

Một đĩa đậu phộng, một đĩa rau luộc.

Thế này thì ăn sao được?

Tuy đã biết Ôn gia phá sản, nhưng tận mắt nhìn thấy đồ ăn của lão phu nhân, vẫn có chút không chịu nổi, n.g.ự.c đau thắt lại.

Hắn và cha thường xuyên đi xa, chính là vì muốn người nhà có cuộc sống tốt, bây giờ thấy tổ mẫu sống như vậy, còn có ý nghĩa gì nữa.

Ôn lão phu nhân nhìn thấy vẻ mặt của hắn, hỏi hắn đã ăn cơm chưa。”

Ôn Hoài đã ăn rồi, một đĩa sò và một cái bánh bao trắng, người gây ra tất cả chuyện này, cũng chẳng sống tốt đẹp gì.

Tào ma ma nhanh chóng hiểu ý, liền kể khổ với Ôn Hoài: "May mà Tam công tử về kịp lúc, Nhị phu nhân đã đem toàn bộ gia sản của Ôn gia đi tích trữ lương thực, rồi đem toàn bộ quyên góp cho Lạc An, Ôn gia phá sản, Lão phu nhân lâm bệnh một trận, không có tiền bạc mua thuốc, phải đem hết đồ trang sức đi cầm cố, mới miễn cưỡng đủ chi tiêu cho người trong viện…"

Ôn Hoài nghe mà ruột gan như bị d.a.o cắt, trở về Phượng Thành chỉ trong nửa ngày, đã vô số lần hối hận, hối hận đến xanh cả ruột, tại sao mình không mang thêm chút bạc về.

Hắn lấy nén bạc cuối cùng trong túi đưa cho lão phu nhân: "Tổ mẫu cứ cầm lấy xoay sở trước."

Ôn lão phu nhân nhìn chằm chằm mười lượng bạc trong tay, vẻ mặt nghi hoặc: "Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"

Ôn Hoài đỏ mặt: "Cháu vội vàng về dự hôn lễ, lần này đi gấp, không mang theo bạc."

Thùng sò duy nhất, đã đưa cho Cẩm Tiên rồi.

Sợ tổ mẫu lo lắng, hắn vội vàng an ủi: "Tổ mẫu yên tâm, cha sẽ về nhà trong vài ngày nữa, năm nay thuyền bè ra khơi nhiều hơn mọi năm, hải sản cũng nhiều, chúng ta kiếm được không ít bạc, tạm thời để tổ mẫu chịu khổ mấy ngày."

—

Tin tức Tam công tử trở về nhanh chóng truyền đến tai Đại phu nhân An thị.

Chịu đựng mấy ngày nay, chi tiêu trong phủ đều là móc từ túi bà ta ra, cứ tiếp tục như vậy, e là bà ta sẽ khánh kiệt, phải đến Đông Đô xin Đại gia bạc mất.

Hy vọng duy nhất chính là chờ nhị phòng trở về, mong sao được như ý, cuối cùng cũng mong người về, vội vàng chạy đến, Ôn Hoài vừa từ phòng lão phu nhân ra, người không một xu dính túi, túi tiền còn sạch hơn cả mặt.

Vài câu chào hỏi xong, Ôn Hoài liền khách sáo nói với Đại phu nhân: "Trước đó không biết A Uyển đã đem hết cửa hàng đi quyên góp, lần này trở về, con cũng không mang theo bạc, chi tiêu trong phủ và chi phí của tổ mẫu, tạm thời vẫn phải làm phiền Đại bá mẫu lo liệu."

Sắc mặt Đại phu nhân lập tức thay đổi, đi ra ngoài nửa năm trời, chẳng lẽ cái gì cũng không có?

Đại phu nhân không tin, lại sai nha hoàn đi dò la, tin tức báo lại: "Nhị công tử lần này trở về, không mang theo thứ gì, chỉ cưỡi một con ngựa."

Đại phu nhân ngã phịch xuống trường kỷ, bụng đầy oán hận: "Cậu ta không phải là chuyên đi ra ngoài kiếm tiền sao, người không một xu dính túi, sao còn mặt mũi mà về…"

Ban đêm lại nghe được tin đồn, nói năm nay không chỉ Khánh Châu bị thiên tai, hải sản cũng khan hiếm, Nhị gia đã điều động hết thuyền bè ra khơi, lần này e là lỗ vốn rồi.

Đại phu nhân như rơi xuống vực thẳm, ngày hôm sau lại thấy Tào ma ma đến xin bạc chi tiêu cho lão phu nhân, chẳng còn chút hy vọng nào, không nhịn được nghiến răng mắng: "Tiền không kiếm được, nhà cũng chẳng lo, chẳng có đứa nào ra hồn…"

Khổ thân Ôn Hoài, vốn đang đi theo sau Tào ma ma, còn muốn làm chủ cho lão phu nhân, để Đại bá mẫu cho bà thêm chút bạc chi tiêu, nghe thấy câu này, lập tức đỏ mặt tía tai, vừa xấu hổ vừa tức giận, lòng cũng nguội lạnh một nửa.

Trước đây mỗi khi hắn trở về, người nhà đại phòng đều tươi cười chào đón, mở tiệc chiêu đãi hắn và cha, chưa từng có thái độ như vậy, hắn còn tưởng đều là người một nhà, thật lòng quan tâm bọn họ vất vả bên ngoài.

Hôm nay mới hiểu được, thứ khiến bọn họ tươi cười chào đón, e là túi tiền của hắn.

Chỉ trong một đêm, trải qua cảnh nhà tan cửa nát, tận mắt chứng kiến sự ấm lạnh của tình người, sự đổi trắng thay đen của lòng người. Mấy cú sốc liên tiếp ập đến, chàng trai trẻ tuổi trong sáng chẳng còn chút ngây thơ nào.

Tinh thần bị tổn thương, thân thể cũng theo đó mà suy yếu.

Hôm qua đã đưa hết số bạc duy nhất trên người cho Ôn lão phu nhân, người dưới đi đến nhà bếp cũng không tìm thấy đồ ăn, bản thân hắn không thể mặt dày đến phòng lão phu nhân xin ăn.

Bữa trước vẫn còn đang ở nhà Ôn Thù Sắc ăn sò xào.

Cả thể xác lẫn tinh thần đều bị dày vò, kiên trì đến sáng ngày thứ ba, Ôn Hoài cuối cùng cũng lết thân thể mệt mỏi, cầm lấy tờ văn thư mà Ôn Thù Sắc bán cho, tìm đến Chu phu nhân.

—

Buổi trưa, Ôn Thù Sắc mới nhận được tin tức.

Nha hoàn Ôn gia đến truyền lời: "Đại phu nhân nói, bà ấy ngay cả lão phu nhân cũng sắp nuôi không nổi rồi, lấy đâu ra bạc mà nuôi một kẻ ăn không ngồi rồi, còn nói Tam công tử cũng đã gần hai mươi tuổi rồi, đi ra ngoài một chuyến trở về, nửa đồng bạc cũng không kiếm được, chẳng lẽ còn muốn ăn bám nhà nữa sao?"

Nha hoàn nói năng hùng hồn, Ôn Thù Sắc ngồi trong phòng, vừa bóc long nhãn vừa chăm chú lắng nghe, ánh mắt đầy thương cảm: "Thật sự không cho ăn cơm sao?"

Nha hoàn lắc đầu nói thật sự không cho: "Nhị tiểu thư không nhìn thấy đâu, đói bụng hai ngày, Tam công tử đi đường cũng không vững, chân tay bủn rủn, nô tỳ nhìn mà cũng không đành lòng, Lão phu nhân đã len lén rơi nước mắt mấy lần rồi."

Quả nhiên bị nàng nói trúng, Ôn gia không có cơm cho hắn ăn, lần này e là hắn đã hoàn toàn hiểu được lòng người hiểm ác, vội vàng hỏi nha hoàn: "Bây giờ người đang ở đâu?"

"Nô tỳ cũng không biết, lúc nô tỳ ra ngoài, Tam công tử vẫn chưa về, chắc là vẫn còn ở Tĩnh Vương phủ."

Ngày đầu tiên nhậm chức, chỉ cần đến trình diện, không thể trì hoãn lâu như vậy được.

Người ở nhà còn có thể dò la được tình hình, đến phủ rồi, thì không rõ nữa, cũng không biết hôm nay có ăn cơm chưa, trong lòng vẫn không yên, muốn phái người đi dò la, nhưng nghĩ đến người thường cũng không thể dò la được vào bên trong Vương phủ.

Đang lo lắng, Tường Vân nhắc nhở nàng: "Cô gia chẳng phải cũng là Viên Ngoại Lang sao, còn nhậm chức sớm hơn Tam công tử mấy ngày, chắc là có kinh nghiệm, chúng ta đợi cô gia về hỏi là được rồi."

Một câu nói đánh thức người trong mộng, thế là đến chiều Tạ Thiệu trở về, từ xa đã thấy một tiểu thư đứng ở hành lang ngoài vườn hoa.

Hai tay nàng chắp trước bụng, ngẩng cổ, ngóng trông về phía này, nhìn thấy hắn trong nháy mắt, đôi mắt sáng lên, nhiệt tình tiến lên nghênh đón: "Lang quân đã về."

Có thể thấy nàng là cố ý đến đón hắn,, bèn đáp: "Ừ." Bỗng nhiên cảm thấy có chút đắc ý, không khỏi muốn úp úp mở mở.

Tiểu thư sát lại gần hắn, nghiêng đầu hỏi: "Lang quân hôm nay có mệt không?"

"Cũng bình thường."

Chân hắn dài, một bước bằng hai bước của nàng, Ôn Thù Sắc vội vàng đuổi theo, hỏi thẳng: "Lang quân có gặp tam ca của thiếp không?"

Tạ Thiệu hỏi lại: "Ôn Hoài?"

Tiểu thư vội vàng gật đầu: "Đúng vậy."

"Ồ" Hắn làm bộ như đang nhớ lại: "Gặp rồi, sáng nay chẳng phải đã đến Vương phủ rồi sao?"

Tiểu thư lập tức hứng thú: "Vậy huynh ấy thế nào rồi?"

"Nhìn sắc mặt không tốt lắm, hình như thân thể khá yếu." Đột nhiên nhớ ra điều gì đó, nói: "Thế tử còn lén hỏi ta, huynh ấy có phải mắc bệnh gì không." Quay sang nhìn tiểu thư bên cạnh, nghiêm túc hỏi: "Nàng nên biết người làm quan nhậm chức, cần phải có thân thể khỏe mạnh, hôm nay ta nể mặt nàng, đã bảo đảm với Thế tử rồi, nàng thành thật nói cho ta biết, huynh ấy rốt cuộc có bệnh hay không."

Ôn Thù Sắc sững sờ, không nghi ngờ gì, vội vàng phản bác: "Huynh ấy có thể mắc bệnh gì chứ, chỉ là hai ngày không ăn cơm thôi."

Hóa ra là vậy.

Quả nhiên còn thảm hơn hắn, Tạ Thiệu lộ vẻ kinh ngạc, giả vờ giả vịt nói: "Ôn gia thật sự đã đến mức này rồi sao? Đại gia Ôn gia không quản sao?"

Câu này chọc trúng chỗ đau của tiểu thư, nàng liền phản bác: "Đại gia Tạ gia còn là phó sứ kìa, lúc chàng đói bụng, sao không thấy ông ấy quản."

Tạ Thiệu: "…"

Đúng vậy, đều thảm cả.

Nhưng mà con người ấy mà, lúc sa cơ lỡ vận thì luôn thích có người cùng chịu khổ, nhất là khi biết còn có người thảm hơn mình, liền tò mò hỏi: "Ở bên ngoài nhiều năm như vậy, huynh ấy không tích cóp được chút bạc nào sao?"

"Có thể có bạc gì chứ, lúc về nhà trong túi tổng cộng chỉ có mười lượng bạc." Tiểu thư không coi hắn là người ngoài, kể xấu nhà mình: "Huynh ấy còn tưởng như trước đây, cho rằng về nhà sẽ được ăn ngon mặc đẹp, kết quả lại thấy cảnh bếp lạnh nhà tan hoang, không nỡ nhìn tổ mẫu chịu khổ, liền đưa hết mười lượng bạc trên người cho lão phu nhân, coi như là không còn một xu dính túi, Đại phòng vừa nghe nói huynh ấy không có bạc, lập tức trở mặt, ngay cả bát nước lã cũng không cho, bữa trước chủ tớ hai người còn ăn ở nhà chúng ta đấy, thùng sò huynh ấy mang về, hình như còn lại một nửa, chắc cũng không mặt mũi nào đến xin ta nữa."

Tạ Thiệu nghe mà thổn thức không thôi, hoàn toàn quên mất hoàn cảnh khó khăn của mình mấy ngày trước: "Khó trách đến Vương phủ, chân cũng đứng không vững."

Tiểu thư thở dài một tiếng: "Cho nên mới nói, lòng người bạc bẽo, thế thái xoay vần, lúc có tiền trong tay, mấy trăm lượng mấy nghìn lượng đem đi cho người khác, mắt cũng không chớp một cái, người ta cũng chưa chắc đã biết ơn, tám phần là coi huynh ấy như kẻ ngốc, bây giờ bản thân gặp nạn, lại nhìn xem, nhận được báo đáp gì? Đừng nói là bạc, cơm cũng chẳng cho một miếng, đúng là hiểu được lòng người lạnh lẽo rồi, nhưng quá muộn màng."

Tạ Thiệu: "…"

Lời này của nàng có phần hơi oan uổng cho hắn.

May mà tiểu thư không nói tiếp nữa, quay lại vấn đề chính, hỏi hắn: "Hôm nay huynh ấy đến Vương phủ nói gì vậy?"

Tạ Thiệu đáp: "Hỏi về bổng lộc xong, quyết định nhậm chức."

Tiểu thư thở phào nhẹ nhõm, may mắn nói: "May mà lúc đó ta nhanh trí, xin được một chức quan, tuy rằng phải dậy sớm thức khuya, nhưng tốt xấu gì sau này cũng có thể nuôi sống bản thân."

Tạ Thiệu ngạc nhiên, nàng chẳng lẽ đã quên mình và Ôn Tam làm sao mà đến nông nỗi này rồi sao.

Ôn Tam không có chức quan này, đi biển đánh cá, cũng có thể nuôi sống bản thân, nhưng nhớ đến câu "chúc mừng" mà Ôn Hoài nói với mình hôm qua, cảm thấy cuộc sống vẫn là không nên quá thuận buồm xuôi gió, nên thử sức ở một lĩnh vực mà mình không giỏi.

Một chàng trai chưa lập gia đình, đi giải quyết chuyện hôn nhân vụn vặt, phải nói là tiểu thư thật biết chọn, so sánh như vậy, hắn với chức quan võ này, thật sự phải cảm ơn nàng.

Tiểu thư bên cạnh đột nhiên lại sát lại gần, kéo kéo tay áo hắn, ôn nhu nói: "Theo vai vế Ôn gia, huynh ấy là đại cữu ca của chàng, nhưng luận tuổi tác, chàng còn lớn hơn huynh ấy một tuổi, cho dù là kiến thức hay tâm trí, chàng đều hơn huynh ấy, cho nên, sau này huynh ấy có gì khó khăn, còn phải phiền chàng giúp đỡ một chút."

Lời này nghe cũng có lý, tính toán cũng không tệ, biết đến cầu xin người khác, nhưng chuyện quan trường, hắn luôn luôn luận việc không luận người: "Cái đó phải xem tạo hóa của huynh ấy."

Nào ngờ ngày hôm sau Ôn Thù Sắc đến Ôn gia, cũng nói với Ôn Hoài như vậy: "Huynh là đại cữu ca của chàng ấy, danh tiếng của Tạ Tam ở Phượng Thành huynh cũng đã nghe qua rồi, người ngốc nghếch lại dễ bị lừa, sau này cùng làm quan, có chuyện gì, huynh phải nhắc nhở chàng ấy nhiều hơn."

Ôn Hoài ngược lại sảng khoái hơn Tạ Thiệu, gật đầu đáp: "Biết rồi."

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Ôn Hoài đã nếm trải đủ mọi cay đắng của cuộc đời, bị hiện thực vùi dập đến mức tê liệt cả thể xác lẫn tinh thần, đã sớm cam chịu số phận.

Hôm qua tại sao lại quyết tâm đến Vương phủ, cũng là bị Đại phu nhân An thị ép buộc, người mà bà ta mong ngóng ngày đêm trở về, không những không mang về nửa đồng bạc, mà còn nhắm vào túi tiền của bà ta. 

Đại phu nhân An thị vốn đã ấm ức vì không được đến Đông Đô, bây giờ làm sao chịu nổi nữa, liền nói với Ôn Hoài trước mặt lão phu nhân: "Đại bá và đại ca con đang làm quan trên triều, bận rộn tối tăm mặt mũi, cả nhà lại chuyển đến đó, làm sao mà xoay sở nổi, bây giờ lão Tam đã về rồi, ta liền nghĩ đến Đông Đô để san sẻ gánh nặng cho bọn họ." Thấy Ôn Tam nhíu mày, trong lòng bà ta rất khó chịu: "Mấy năm nay Nhị gia và lão Tam thường xuyên đi xa, có đại phòng chúng ta chăm sóc lão phu nhân, đúng là phủi m.ô.n.g đi chẳng chút vướng bận. Nhưng làm con làm cháu, không phải lúc này hiếu thuận, còn đợi đến bao giờ nữa?" Bà ta quay đầu sang khẽ lẩm bẩm: "Nói đi cũng phải nói lại, Nhị gia dù sao cũng là con ruột của lão phu nhân…"

Ôn lão phu nhân không có phản ứng gì, nhưng Ôn Hoài nghe mà xót xa.

Tổ mẫu vất vả cả đời, nuôi nấng con cháu trưởng thành, tuổi già lại rơi vào cảnh bị người ta ghẻ lạnh, Ôn Hoài lập tức đứng dậy: "Đại bá mẫu muốn đến Đông Đô thì cứ yên tâm mà đi, sau này con sẽ chăm sóc tổ mẫu."

Sáng sớm hôm sau, hắn liền mang theo tờ công văn mà Ôn Thù Sắc mua cho đến Vương phủ nhậm chức, về muộn là vì đã đến nha môn của Tạ đại công tử nhậm chức, Tạ Hằng đã mời hắn ăn một bữa cơm.

Hôm nay trước khi Ôn Thù Sắc đến, Đại phu nhân An thị đã lên xe ngựa đến Đông Đô, mang theo đồ trang sức và quần áo của mình, thứ gì đáng giá trong phòng đều bị bà ta dọn sạch.

Bây giờ Ôn gia ở Phượng Thành, chỉ còn lại ba bà cháu.