Thời gian trên biển được quy định bởi thiên nhiên. Khi bỏ đi đồng hồ và chuông báo thức chỉ còn lại thủy triều và buổi sáng - buổi tối.

Khi siêu du thuyền đã đi vào vùng biển quốc tế, cuối cùng họ không còn bị "bắt gặp" bởi các du thuyền, thuyền buồm hay trực thăng khác nữa. Ứng Ẩn cũng không lên mạng mà chỉ nhận cuộc gọi của mẹ cô, Ứng Phàm.

Ứng Phàm gần như vừa bóp chặt ngón tay vừa nói chuyện với cô: "Những gì trên mạng nói đều là sự thật sao?"

Ứng Ẩn thành thật trả lời: "Con không biết trên mạng nói gì, nhưng những gì chính thức công bố đều là sự thật."

Ứng Phàm như bị nghẹt thở, chia thành hai đoạn.

Ứng Ẩn cười nhẹ: "Mẹ không vui sao? Đây không phải là điều mẹ luôn mong muốn à?"

Ứng Phàm ngồi đứng không yên trên ghế sofa, cuối cùng thở dài: "Con gái ngốc, anh ta quá giàu rồi!"

Giàu có dĩ nhiên là tốt.

Ứng Phàm đã cắn răng cho cô học múa từ nhỏ, vì thời đó múa và nhạc cụ là thứ chỉ con nhà giàu mới có thể học. Nhạc cụ thì tốn kém hơn, một cây đàn giá cả nghìn đến cả vạn nhưng Ứng Phàm không đủ tiền, vậy nên múa trở thành lựa chọn hàng đầu. Bà cũng chưa bao giờ hỏi Ứng Ẩn có thích múa hay không, chỉ nói: "Ứng Ứng, ngoan ngoãn học, múa giúp con có khí chất."

Ứng Ẩn thực sự có vóc dáng đẹp, khí chất thanh tao, tay chân dài và duyên dáng, tóc búi cao, cổ dài như thiên nga. Nhờ vẻ ngoài này, cô đã đăng ký tham gia cuộc thi người mẫu offline, nhưng thực ra nó không phải một sự chính thống gì cả mà chỉ là một mánh lới của trung tâm thương mại để thu hút sự chú ý, dụ một đám thiếu nữ xinh đẹp mặc đồ bơi.

Ứng Ẩn đã nói dối về tuổi của mình, khi mới bắt đầu tuổi dậy thì, cô mặc đồ bơi một mảnh để bước lên sàn catwalk.

Buổi biểu diễn đó kéo dài ba ngày, tiền công được trả theo ngày, ngày đầu tiên Ứng Ẩn nhận được năm trăm đồng, cô cảm thấy rất bất ngờ, đưa tiền cho mẹ và nói: "Mẹ ơi, đẹp thật sự có thể đổi lấy tiền đấy!"

Ứng Phàm cầm roi lông gà lên đánh, vừa đánh vừa nói: "Mẹ cho con đi học, cho con học múa, cho con ăn mặc không phải để con làm mấy việc lung tung này!"

Ứng Ẩn để mẹ đánh, giơ tay cao lên để tránh roi.

Ứng Phàm không phải người có thói quen trừng phạt thân thể, sau khi đánh một lúc, bà phải vội đi làm ca chiều. Bà vội vàng chạy qua lại với túi nhỏ trên tay, khi đến cửa ngõ, mặt trời vừa lặn, Ứng Ẩn ôm gối ngồi xổm ở cửa hàng tạp hóa nhìn người ta chơi trò nặn kẹo.

Ứng Phàm ngồi xuống bên cạnh cô, khi bà định mua cho cô, Ứng Ẩn giữ tay mẹ lại: "Con không thích, nhìn thôi là đủ, xấu lắm."

Ứng Phàm hỏi: "Khi mẹ đánh con, tại sao con lại giơ tay cao lên như vậy?"

"Đồ bơi không có tay áo, còn hai ngày nữa phải diễn, không thể để lại vết."

"Trên lưng thì không thấy được à?"

Ứng Ẩn nghiêng đầu: "Đồ bơi là loại một mảnh mà."

Vào ngày thứ ba, Ứng Phàm đặc biệt xin nghỉ để đến đón cô. Trong kỳ nghỉ dài Ngày Quốc tế Lao động, trung tâm thương mại đông nghịt người, Ứng Phàm đứng lẫn trong đám đông cùng mọi người ngẩng đầu nhìn.

Ứng Ẩn từ hậu trường bước ra trước sàn catwalk, đầu ngẩng cao, ngực ưỡn, cằm hơi nâng lên, ánh mắt trong trẻo, môi mím chặt kiên định, gương mặt nở nụ cười. Khi tạo dáng, cô thực hiện rất thành thạo và tự nhiên, như thể không phải lần đầu tiên.

Chỉ có Ứng Phàm biết tận sâu trong cô ấy đang run rẩy, vì sợ hãi những ánh mắt từ mọi phía.

Ba ngày kiếm được một ngàn năm trăm đồng, hai mẹ con mua một cây kem quý tộc mới ra mắt, gọi là Magnum, giá mười đồng một cây, thật đáng sợ. Khi lên xe buýt, cây kem của Ứng Phàm bị ai đó làm rơi, Ứng Ẩn nhường mẹ cắn miếng đầu tiên.

Ứng Phàm vẫn tiếc nuối: "Khó khăn lắm mới dám mua..."

"Không sao, lần sau sẽ mua lại."

"Con không được phép có lần sau."

"Con biết mẹ lo lắng điều gì." Ứng Ẩn cắn từng miếng nhỏ lớp sô-cô-la bên trên.

"Lo gì?"

"Mẹ lo sợ con sẽ bị bạn bè hoặc thầy cô nhìn thấy, những lời nói dối mà mẹ giúp con nói ở trường sẽ bị lộ, sẽ bị người ta cười nhạo và không dễ tìm bạn trai nhà giàu."

"Vớ vẩn."

Ứng Ẩn vào học trường trung học quý tộc.

Bình Thị là một thành phố mới được tạo nên bởi những người nhập cư từ khắp nơi trong nước, những con chim di trú từ khắp mọi miền đến định cư tại đây, cố gắng tạo nên kỳ tích làm giàu thời hiện đại. Sự thật cũng vậy. Nơi này sinh ra nhiều người giàu có từ hai bàn tay trắng, họ muốn tạo cho con cháu mình một khởi đầu mới, vì thế các trường trung học quốc tế, trung học quý tộc và trường tư cũng lần lượt mọc lên. Để vào học, phí tuyển sinh mười mấy vạn là bắt buộc và học phí hàng năm hai ba vạn khiến nhiều người chùn bước.

Ứng Ẩn không hề biết Ứng Phàm đã làm thế nào để cho cô vào học. Cô đại khái biết với vóc dáng và nhan sắc của Ứng Phàm, không khó để bà hẹn hò với một hai người đàn ông giàu có và độc thân. Nhưng bà vẫn không tái hôn. Bà là một con phượng hoàng rơi rụng đã bỏ lỡ cành cây của mình, nửa đời còn lại bà chỉ mong con gái có thể tái sinh từ bi kịch của bà.

Khi vào trường, Ứng Ẩn với nhan sắc nổi bật, chỉ trong một ngày đã nổi tiếng khắp trường, ngồi trong lớp học, hành lang lúc nào cũng tấp nập người đến nhìn cô. Ứng Phàm dạy cô, người khác muốn nhìn thì cứ để họ nhìn thoải mái, sinh ra đã đẹp là điều không thể bỏ qua, có gì phải xấu hổ? Ứng Ẩn liền ngồi ngay ngắn và đoan chính.

Ứng Phàm còn dạy cô, phải kết bạn thân với các bạn gái chứ không phải các bạn nam. Phải trở thành trung tâm mà các bạn gái yêu mến, để họ thi nhau kết bạn với con. Đến sinh nhật, quà chất đầy bàn học, phải mất mấy ngày mới mang hết về. Khi người khác hỏi cô: "Ứng Ứng, năm nay cậu cũng không tổ chức tiệc sinh nhật sao?" Ứng Ẩn thản nhiên trả lời: "Nhà mình quản lý nghiêm lắm, không cho làm ồn ào quá."

Ứng Phàm cuối cùng dạy cô, nếu có ai hỏi về gia cảnh, chỉ cần nói rằng tổ tiên đời thứ sáu mươi tư của cô là quan nhất phẩm trong triều Thanh, hàng năm đều đi theo Hoàng đế đến hành cung để tránh nóng, mỗi dịp lễ Tết cô còn phải về dâng hương ở từ đường của tổ tiên rất phiền phức. Chỉ nói vậy thôi, không cần nói thêm gì khác, đừng nhắc đến mẹ làm gì, cha làm gì, nhà đi xe gì, tất cả đều không cần đề cập.

Ứng Ẩn trong trường vừa đẹp vừa bí ẩn. Chỉ cần để lộ chút thông tin đó thì người ta tự động vẽ nên câu chuyện cho cô. Cô cũng không coi đó là nói dối, vì thật sự tổ tiên đời thứ sáu mươi tư của cô từng làm quan lớn trong triều Thanh mà.

Ở trường, quanh năm đều mặc đồng phục, điều này thực sự là một cách quan tâm đến những người nghèo. Đây là điều mà Ứng Ẩn suy nghĩ mỗi đêm. Nếu không có đồng phục thì chỉ cần một sợi chỉ thừa, hay một ống tay áo bị xù lôn, cũng đủ khiến cô lúng túng.

Ứng Phàm không dạy cô tìm bạn trai trong trường. Mặc dù trong nhóm học tập sau giờ học, cậu bạn giàu nhất lớp luôn được phân vào nhóm với cô, Ứng Phàm thường xuyên hỏi dò: "Hôm nay con với Vĩ Văn thế nào? Cậu ấy có mời con ăn kem không?"

Không phải Ứng Ẩn kỳ thị, dù Vĩ Văn có lái xe sang Mercedes S với tài xế đeo găng trắng đưa đón hàng ngày nhưng cơ thể cậu ta có mùi lạ, lại hơi béo, tạo cảm giác không sạch sẽ. Cô không muốn đến gần cậu ấy dưới một mét.

Xe buýt cứ quay vòng vòng trong khu phố cũ kỹ, ánh nắng lấp lánh trên mép kính.

Ứng Phàm thở dài: "Mẹ không bảo con phải tìm bạn trai giàu có ngay bây giờ, chỉ là muốn con quen biết, giao tiếp nhiều, mở mang tầm mắt. Nếu không, khi gặp người giàu thật sự sau này sẽ khiến con lúng túng. Con người ta, điều đáng sợ nhất là sự lúng túng, vì ai cũng giỏi bắt nạt kẻ yếu. Con mà lúng túng thì người ta sẽ coi thường con. Con phải luôn nhớ, đầu ngẩng cao, ngực ưỡn, tự tin, điềm tĩnh, không để ai nhìn thấu được con."

"Ồ." Ứng Ẩn chăm chú ăn kem, không biết có nghe thấy không.

"Con có nghe mẹ nói không?"

"Không để mẹ nhìn thấu con."

"..." Ứng Phàm nghẹn lời, thở dài rồi lại cười: "Mẹ không cho con tham gia những buổi trình diễn như thế này vì nó không xứng đáng với con. Sắc đẹp của con phải tỏa sáng trên sân khấu tốt nhất, nếu không sẽ là lãng phí. Con nói "Mẹ ơi, hóa ra xinh đẹp thật sự có thể đổi lấy tiền", mẹ nghe mà đau lòng."

"Tại sao?"

"Vì xinh đẹp thật sự có thể đổi lấy tiền nhưng không phải là một ngàn năm trăm đồng. Cách làm của con bây giờ không gọi là đổi lấy tiền mà gọi là bán rẻ. Ứng Ứng, con phải giao dịch với số phận chứ không phải với tiền."

Ứng Ẩn nhíu mày, thẳng thắn nói: "Con không hiểu."

"Trong Luận Ngữ, Tử Cống hỏi: "Có ngọc quý ở đây; nên giấu trong hộp hay tìm người mua nó?" Khổng Tử đáp: "Bán nó đi! Bán nó đi! Ta đang chờ người mua tốt.""

Sau đó, một chàng trai trẻ tên Mạch An Nghiêm với lòng nhiệt huyết mới vào nghề và niềm đam mê với sắc đẹp của cô đã thuyết phục cô bằng mọi cách, đưa cô ký hợp đồng với công ty lớn nổi tiếng Chân Dã.

Tòa nhà bằng kính rất cao, khi Ứng Ẩn xuống xe, bước từ cửa vào, cô mới hiểu thế nào là "giao dịch với số phận".

Ứng Phàm lướt Weibo đến đau cả đầu, nằm nghỉ trên ghế dài một tiếng đồng hồ, trong đầu đầy những hình ảnh kỳ quái, lúc thì là tiếng ồn ào của phóng viên giải trí Hồng Kông, lúc thì là chiếc siêu du thuyền trắng sáng, lúc thì là cảnh Ứng Ẩn bị vợ bé đánh đập đến tơi tả.

Khi tỉnh dậy, đầu cô đau như búa bổ, mệt mỏi rã rời rồi ngồi thẫn thờ một lúc lâu. Cho đến khi nghe thấy tiếng xe từ xa đến gần, cô mới kéo rèm lên, nhìn thấy hai cô bé Trang Đình Văn và Trình Tuấn Nghi lần lượt xuống xe.

Cả hai hành động lén lút, dáng vẻ như điệp viên nhìn ngó xung quanh như chồn đất, chắc chắn không có xe nào theo sau mới thở phào nhẹ nhõm.

Khi bước vào sảnh biệt thự, nhìn thấy Ứng Phàm cả hai đều đứng nghiêm chỉnh.

Ứng Phàm cười lạnh một tiếng: "Có vẻ như dì không cần phải tra khảo gì nữa?"

Trang Đình Văn vẫn bình thường, còn Trình Tuấn Nghi sợ chết điếng, lắp bắp nói: "A a a... dì, dì đến từ lúc nào vậy? Con, con, con đi pha trà cho dì!"

Nói rồi chạy biến mất.

Trang Đình Văn đặt túi xuống, cười gượng với Ứng Phàm: "Đã làm dì lo lắng rồi."

"Một hai đứa biết chuyện mà không báo." Ứng Phàm trách.

Trang Đình Văn gãi mặt: "Chúng cháu phải nghe lời sếp mà..."

Ứng Phàm hỏi: "Con đã gặp anh ta chưa? Thật sự ngoài đời anh ta có đẹp như trên mạng không?"

Bà lưu lại hết những bức ảnh của tay săn ảnh, đeo kính lão lên, phóng to rồi lại phóng to hơn, dùng ánh mắt nghiêm khắc nhất để xem xét từng chi tiết của Thương Thiệu.

Trang Đình Văn cười: "Ngoài đời anh ấy còn đẹp hơn trong ảnh, không ăn ảnh lắm, đúng như câu nói "quan tử cốt cốt" (chỉ người có dáng vẻ thanh tú, sang trọng)."

"Không biết anh ta cư xử với người khác thế nào nhỉ? Giàu có như vậy thì ít nhiều cũng phải có chút tính khí kỳ quặc, khó chiều lắm." Ứng Phàm tiếp tục nói.

"Anh Thương rất tốt, có giáo dưỡng và cũng rất chung thủy." Trang Đình Văn nói chuyện cùng bà.

Trình Tuấn Nghi mang khay trà đến rồi mời họ chuyển lên phòng khách nhỏ ở tầng hai. Tuấn Nghi gấp từng cánh cửa sổ kính để không khí và ánh sáng tràn vào rồi chia đều những ly trà thủy tinh với màu trà đỏ tươi.

Trong sự yên tĩnh, chỉ nghe thấy tiếng Đình Văn nhận cuộc gọi từ phía nhãn hàng.

"Đại sứ nước hoa của Greta chưa hết hạn, với lại bên đó là đối thủ cạnh tranh của các anh nên có lẽ không tiện để đi quảng bá cho họ." Cô nói một cách lịch sự.

Không biết đầu dây bên kia nói gì, Đình Văn cười lịch sự: "Đó là điều tất nhiên. Tôi sẽ chuyển lời giúp anh. Buổi trình diễn tháng Chín còn lâu, nên trước tiên phải thỏa mãn các khách hàng đang hợp tác đã."

Cô vừa cúp máy, Tuấn Nghi ngạc nhiên: "Không phải là cuộc gọi chấm dứt hợp đồng sao?"

Việc bất ngờ lộ chuyện tình cảm là vi phạm nghiêm trọng điều khoản hợp đồng thương mại. Thông thường, họ sẽ không có ràng buộc về tình trạng hôn nhân của người đại diện nhưng yêu cầu trong thời gian hợp đồng không được để lộ chuyện tình cảm hoặc thay đổi tình trạng hôn nhân — điều này không chỉ bao gồm việc kết hôn mà còn cả việc ly hôn. Nếu vi phạm sẽ phải đối mặt với khoản tiền phạt khổng lồ và rủi ro chấm dứt hợp đồng.

Ứng Ẩn hiện đang là đại sứ nước hoa của Greta, Musel cũng đang trong giai đoạn xem xét cô, ngoài ra còn có một hợp đồng đại diện cho một thương hiệu đồng hồ tầm trung, những sản phẩm hàng ngày thì không cần nói tới. Đình Văn đã chuẩn bị tinh thần đi năn nỉ khắp nơi, nhưng không ngờ các nhãn hàng lại rất tử tế, còn an ủi cô, bảo cô không cần lo lắng.

Không chỉ vậy, cô thậm chí còn nhận được vài lời mời thương mại.

Trong tin nhắn và tin nhắn WeChat của Đình Văn và Tuấn Nghi, có đến hàng ngàn lời chúc mừng "Chúc chị Ẩn và cậu chủ Thương hạnh phúc trăm năm".

Ứng Phàm vẫn nhìn thấu mọi chuyện: "Khách hàng thật sự của những thương hiệu xa xỉ chính là người giàu, Ẩn Ẩn vốn đã xinh đẹp, giờ lại có thêm danh phận mới, dĩ nhiên là họ càng mong con bé mang lại lợi ích cho họ."

"Dì nhìn thấu đáo thật." Đình Văn cười nói.

"Cháu có tiếp xúc với Thương Thiệu nhiều không?"

"Cũng khá nhiều."

"Anh ta có bao giờ nổi cáu với cháu và Tuấn Nghi hoặc tỏ ra khó chịu không?"

Câu hỏi này Tuấn Nghi biết trả lời: "Không có đâu."

"Còn với nhân viên giao hàng hay bưu tá thì sao?"

Tuấn Nghi đáp: "... Anh ấy không cần gọi đồ ăn hay nhận hàng."

Ứng Phàm nghĩ cũng đúng, "Thế còn với nhân viên phục vụ hay bảo vệ thì sao? Anh ta có tỏ ra mình cao hơn người khác không?"

Đình Văn biết rõ điều bà đang suy nghĩ liền trả lời: "Anh Thương đối xử với người khác có giáo dưỡng và được giáo dục tốt."

Ứng Phàm nhấp một ngụm trà, trầm tư một lúc, "Người giàu thường rất giỏi trong việc tạo ấn tượng bên ngoài, nhưng khó mà duy trì điều đó suốt đời, lại càng khó để làm tốt với những người bình thường hay nhân viên phục vụ. Tuy nhiên, điều khiến dì lo lắng hơn là anh ta có chơi bời sau lưng không."

"Chắc chắn là không." Đình Văn khẳng định chắc nịch, "Anh ấy chỉ từng có một bạn gái cũ, chia tay rất dứt khoát. Ngoài ra, cuộc sống hàng ngày của anh ấy rất bận rộn, không ăn chơi xa hoa, thích chơi thuyền buồm, chèo thuyền kayak, nuôi cá."

Cô nói quá chi tiết khiến Ứng Phàm liếc nhìn cô: "Sao cháu biết rõ thế?"

"..." Đình Văn không thể giấu được nữa, đành thật thà nói: "Thật ra, cháu là em họ của anh ấy."

Ứng Phàm: "..."

Đúng là giặc trong nhà khó phòng.

Tuấn Nghi nhanh chóng chen vào hòa giải: "Dì ơi, dì chỉ muốn chị ấy tìm được một người giàu có đáng tin cậy thôi mà, Anh Thương như vậy còn có gì không hài lòng sao? Nếu còn không hài lòng thì chắc dì phải tìm ở ngoài hành tinh thôi." Cô nói nhỏ hơn, rụt rè lẩm bẩm: "Hơn nữa, dì còn rất nhiệt tình với Tống Thời Chương mà..."

"Cô bé ngốc, anh ta quá giàu, con bé sẽ không thể kiểm soát được anh ta."

Đình Văn ngạc nhiên. Cô ngạc nhiên vì tham vọng, sự thẳng thắn và sự biết điều của bà ấy.

Cô cũng là một tiểu thư, lúc này, không thể không nảy sinh một chút thương hại từ trên cao: Ứng Phàm vẫn còn tầm nhìn hạn hẹp. Bà chưa từng trải qua thế giới rộng lớn nên mới nói ra những giấc mộng viển vông.

Ứng Phàm nhìn thấu cô, trên khuôn mặt đẹp đẽ hiện lên một nụ cười tự giễu và phức tạp khó tả: "Được rồi, dì nên biết ơn, nghĩ vẩn vơ ở đây cũng chẳng ích gì."

"Dì." Tuấn Nghi đột nhiên nói: "Cháu chưa từng yêu ai, theo cháu thấy, Anh Thương và chị Ẩn Ẩn là mối quan hệ bình đẳng, anh ấy trân trọng chị ấy, chị ấy cũng yêu anh ấy. Nếu một ngày nào đó chị Ẩn Ẩn muốn rời đi, điều khiến chị ấy ở lại, không phải là dì, cũng không phải là cháu mà chỉ có thể là Anh Thương. Cái gọi là quyền lực trong tình yêu và hôn nhân, ai kiểm soát ai, ai thống trị ai, mỗi lần dì dạy chị Ẩn Ẩn cháu đều lắng nghe, nhưng có lẽ có một loại tình yêu không cần đấu trí đấu dũng?"

"Cháu nói nghe hay lắm." Ứng Phàm cười, nhìn Tuấn Nghi như một đứa trẻ.

Tuấn Nghi nghiêng đầu suy nghĩ một lúc: "Họ là một mối quan hệ ôm ấp. Ôm ấp là đứng trên cùng một nền tảng. Lúc đó, dì nói gì mà kết hôn cao, kết hôn thấp, cháu đã hiểu ra, vì những điều đó không phải là ôm ấp, mà là ai đang níu kéo ai, ai đang với tới ai, ai đang níu giữ ai. Vì vậy mới cần phải tính toán mới nghĩ đến việc phải chiếm thế thượng phong, vì có người sẽ mệt mỏi, có người sợ bị người khác bỏ rơi."

Ứng Phàm lặng lẽ ngẫm nghĩ lời cô nói, đưa ly trà thủy tinh xoay đi xoay lại giữa các ngón tay một cách chậm rãi.

Đình Văn và Tuấn Nghi đều không nhìn thấu được bà, không biết liệu bà có nghe vào không.

Cuối cùng, Ứng Phàm mím môi, nở một nụ cười nhẹ: "Tiểu Tuấn Nghi, cháu tốt nhất là gặp được một người xứng đáng với sự ngây thơ này của cháu."

Đình Văn nghĩ bà là người có kinh nghiệm sống và quan điểm giá trị mạnh mẽ nên không dễ dàng bị thuyết phục. Nhưng lời của Tuấn Nghi rất cảm động, có lẽ bà ấy sẽ nghe vào được ba phần.

Đình Văn cũng có chút nghịch ngợm, mang tính trả thù mà xem diễn, nghĩ thầm không biết anh họ sẽ đối mặt với mẹ vợ khó tính này như thế nào? Tốt nhất là để cô nhìn thấy cách anh ấy dỗ dành thế nào.

Du thuyền tự do trôi nổi trên biển khơi, mặt trời mọc rồi lặn, mặt trăng lặn rồi lại mọc, đến ngày thứ năm, khi đoán rằng bên ngoài đã yên bình mới chuẩn bị quay lại cảng.

Ứng Phàm đã liên lạc với Ứng Ẩn vài lần qua điện thoại, đến buổi tối, cảm giác chua xót và không nỡ của việc gả con gái cứ tràn ngập, bà trằn trọc không ngủ được, cuối cùng đành khoác lên một chiếc áo đi giúp Ứng Ẩn sắp xếp lại phòng ngủ, phòng làm việc và tủ quần áo. Bà xem xét từng chi tiết cuộc sống của Ứng Ẩn ở đây, cho đến khi mở ngăn kéo có khóa đồng, trong đó bà nhìn thấy một bản hợp đồng.

Một tỷ... giả làm bạn gái... hiệu lực đến cuối tháng Mười năm nay...

Ứng Phàm nắm chặt tờ giấy, suýt nữa thì không thở nổi.