Sinh thần của Khương Dao vào thời điểm cuối xuân đầu hè, lúc tiết trời mưa nhiều.

Vì vậy, tên gọi thân mật của cô là “Chiêu”, mang ý nghĩa ánh nắng rực rỡ.

Khương Dao vẫn còn nhớ rõ cảnh Lâm Tố ôm cô khi cô vừa chào đời, đội mưa lớn tìm kiếm thuốc men. Nghĩ lại, lúc ấy chắc Lâm Tố rất tuyệt vọng, vợ bỏ đi không rõ sống chết, để lại một đứa con nửa sống nửa chết.

Nếu hồi đó cô không sống sót, Lâm Tố sẽ phải ăn nói thế nào với Khương Phất Ngọc?

Khương Dao còn nhỏ nên trong cung không định tổ chức yến tiệc mừng sinh thần cho cô. Cung yến cũng chỉ là hình thức, trẻ con chẳng thấy hứng thú.

Vì vậy, Lâm Tố và Khương Phất Ngọc bàn bạc quyết định đưa cô ra ngoài cung. Họ sẽ đến chùa Bán Sơn ngoài thành để cầu an.

Đối với địa điểm này, Khương Dao thấy có chút nhàm chán, ai lại đi chùa vào ngày sinh thần chứ?

Nhưng được đi chơi bên ngoài cùng cả nhà, Khương Dao vẫn rất phấn khích, coi như đi dã ngoại.

Đến ngày sinh thần, từ sáng sớm, Khương Phất Ngọc đã gọi cô dậy, kéo lên xe ngựa, cả nhà lần này đi rất kín đáo, Lâm Tố và Khương Phất Ngọc đều mặc trang phục như người thường.

Ban đầu, Lâm Tố định tìm lại chiếc váy cũ cho cô mặc, nhưng khi thay xong mới phát hiện tay áo quá chật, đồ mấy tháng trước đã không còn vừa, đành phải từ bỏ.

Dạo gần đây, Khương Dao lớn nhanh, tóc bị cháy xém cũng đã mọc dài ra, lại có thể buộc thành b.í.m trông rất xinh xắn.

Trong hai ngày từ khi về đến kinh thành, Lâm Tố không biết dùng cách nào mà đã khôi phục lại màu da, dù không trắng như tuyết như trước, nhưng ít ra trông cũng ra dáng một người bình thường.

Có mất đi mới biết trân trọng.

Thấy Lâm Tố trắng lại, Khương Dao lại sẵn lòng gần gũi cha mình hơn, trên xe ngựa cô chủ động ngồi bên cạnh, đưa miếng táo gọt sẵn đến miệng cha, “Cha ăn nhiều trái cây đi, trong đó có chất làm trắng.”

Khương Dao đương nhiên không biết cha mình đã chịu sỉ nhục lớn thế nào đêm trước.

Đêm Lâm Tố từ Sóc Châu trở về, hắn đã ở lại Cảnh Nghi Cung để báo cáo với Khương Phất Ngọc về bằng chứng mà hắn thu thập được từ thành Cô Đài.

Đêm khuya, hai người ngồi cạnh nhau, ánh đèn mờ ảo, không khí dâng trào, mọi thứ tiến triển suôn sẻ, cho đến khi... Khương Phất Ngọc nắm cằm hắn nhìn kỹ gương mặt, nhưng lại không thể tiến thêm bước nào.

Khương Phất Ngọc thở dài, đẩy hắn ra và bảo hắn sang chỗ khác nghỉ ngơi.

Người ta thường nói tắt đèn thì không thấy gì, rõ ràng là gạt người. Cảm giác đó, không vượt qua được thì không vượt qua được.

Bị đuổi ra ngoài, Lâm Tố cảm thấy lòng tự trọng của hắn bị tổn thương nghiêm trọng.

Sau đó, hắn nhận ra, Khương Phất Ngọc luôn nói yêu hắn, hóa ra không phải vì phẩm hạnh tốt đẹp của hắn, mà chỉ vì vẻ ngoài này.

Hắn từng nghĩ nội tâm quan trọng hơn tất cả, nhưng không ngờ rằng mất đi ngoại hình thì chẳng còn gì.

Đêm ấy về, Lâm Tố càng nghĩ càng tủi thân, hôm sau liền pha chế một đống thảo dược đắp lên mặt, gần như ngâm mình trong nồi thuốc.

Qua một ngày đêm, hiệu quả đã thấy rõ, nếu tiếp tục vài ngày nữa, hắn tự tin sẽ lấy lại diện mạo ban đầu.

Sự săn sóc bất ngờ của Khương Dao càng khiến Lâm Tố đau lòng, không kiềm được mà cười lạnh.

Quả nhiên, nữ nhân dù là tuổi tác nào, đều là những kẻ nông cạn!

Người ta thường nói, giơ tay không đánh người cười, vậy mà miếng trái cây mà cô tiểu tổ tông Khương Dao đưa đến miệng anh lại dám không ăn, thật là không còn lý lẽ gì nữa.

Tính khí bộc trực của Khương Dao cũng là danh bất hư truyền, thấy Lâm Tố dám tỏ thái độ lạnh nhạt với sự nhiệt tình của mình, đúng là "cho mặt mũi mà không biết quý trọng.", thì nổi giận đùng đùng.

Cô quay phắt người lại, nhét quả táo vào miệng mình, "Thích ăn thì ăn, không ăn thì thôi!"

Lâm Tố: … Trái cây này còn là do hắn gọt đấy.

...

Chùa Bán Sơn nằm trên núi Nam ngoài thành, giữa cảnh núi non sông nước bao quanh, không khí trong lành.

Chùa nằm trên lưng chừng núi, từ xa nhìn lại, ẩn hiện giữa rừng cây xanh ngắt, nên gọi là “Chùa Bán Sơn”.

Chùa này rất linh thiêng, nổi tiếng linh nghiệm trong việc cầu tài và cầu an.

Dọc theo bậc thang đá xanh dài, hai bên là những cây cổ thụ cao lớn. Khí hậu trong núi mát mẻ hơn hẳn trong thành. Gió thổi nhẹ nhàng, tiếng chim hót líu lo, bóng cây đổ dài trên lớp rêu trên bậc đá.

Người đến chùa cầu phúc không đếm xuể, họ dắt theo gia đình, nối tiếp nhau bước lên bậc thang dài, kính cẩn đến bái phật.

Khương Dao chạy nhanh lên trước, chỉ vài bước đã leo lên đến bậc thang, bỏ xa hai người phía sau.

Trước chùa có một cây đa cổ thụ, trên cây treo đầy đồng tiền và dải lụa đỏ, gió thổi qua, khiến cả cây phát ra âm thanh leng keng, làm bầy chim sẻ bay tán loạn.

Khương Dao đi tới gốc cây, nhìn dải lụa phất phơ, ngẩng lên nhìn lũ chim sẻ đang đánh nhau trên cành, lòng nhẹ nhàng phơi phới.

Khi Lâm Tố và Khương Phất Ngọc đến nơi, chỉ thấy Khương Dao đang đứng dưới gốc cây, có chút trầm tư.

Lâm Tố tiến tới hỏi: “A Chiêu đang nghĩ gì vậy?”

Khương Dao suy nghĩ một lúc rồi chỉ vào một chỗ trống dưới gốc cây: “Con thấy ở đây thiếu một thứ.”

“Thứ gì?”

Khương Dao đáp: “Một tấm biển màu xanh, trên đó viết: ‘Ở Chùa Bán Sơn này, tôi nhớ bạn’.”

“…”

Hiển nhiên Lâm Tố và Khương Phất Ngọc đều thấy đây là một ý tưởng kỳ lạ.

Ba người tiến vào chùa, bái phật, dâng hương cầu phúc xong, Khương Phất Ngọc đi vào chùa để trò chuyện với trụ trì.

Trong thời gian này, Lâm Tố dẫn Khương Dao đến xin một chuỗi hạt.

Đây vốn là tràng hạt của các nhà sư chùa Bán Sơn dùng để tụng kinh, ngày ngày được nhà sư cầm trên tay niệm kinh trước Phật, trở thành bùa hộ mệnh có thể bảo vệ trẻ em bình an.

Khương Dao nhớ rằng trên cổ tay của Tạ Lan Tu cũng có một chuỗi hạt tương tự.

Lâm Tố viết ngày sinh tháng đẻ của Khương Dao lên giấy, đưa cho nhà sư, “Xin sư thầy xem giúp, mệnh cách của con gái ta thế nào?”

Nhà sư tóc bạc, nhận tờ giấy, lập tức niệm vài câu “A Di Đà Phật”, chắp tay nói: “Mệnh cách của tiểu thí chủ vô cùng quý giá, là mệnh cách của bậc vương hầu tướng soái, nếu có thể sống đến trưởng thành, sẽ là bá chủ thiên hạ. Chỉ có điều…”

“Vật cực tất phản, mệnh cách quá cao quý mà tiểu thí chủ khó lòng chịu nổi, e rằng vận mệnh sẽ gặp nhiều trắc trở, thậm chí có dấu hiệu yểu mệnh.”

Khương Dao ngồi bên cạnh ông, nghịch chuỗi hạt vừa mới buộc vào cổ tay, nghe những lời ấy thì ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm nhà sư.

Khương Dao đã từng trải qua một kiếp, đương nhiên cô biết ông không phải chỉ nói qua loa.

Sắc mặt Lâm Tố vẫn bình thản, chỉ hỏi: “Chuyện yểu mệnh, có cách nào hóa giải không?”

“Ta không quan tâm liệu nó có thể thành bá chủ hay không, ta chỉ muốn nó được an lành lớn lên.”

Nhà sư nhắm mắt lại, giọng nói vang lên như tiếng chuông trong trẻo giữa núi non: “Thiên đạo vô thường, muôn điều nhân quả, việc ở người mà nên, số mệnh không quyết định tất cả.”

Ông nói sáu chữ: “Tận nhân lực, thính thiên mệnh.”

Lâm Tố vuốt tóc Khương Dao, đôi mắt đen láy phản chiếu bóng tượng Phật ở đằng xa, mỉm cười nói: “Ta luôn tin rằng, con người có thể thắng thiên mệnh.”

...

Trong một ngôi chùa trên núi, vô số ngọn đèn trường sinh thắp sáng dưới tượng Phật, ánh lửa ôm trọn bức tượng giữa gian điện, đối lập hoàn toàn với ánh nắng chiếu vào từ bên ngoài.

Khương Phất Ngọc đứng dưới bức tượng Phật khổng lồ, ánh lửa lấp lánh rọi lên gương mặt nàng, bóng đổ dài trước Phật đài.

Trụ trì của ngôi chùa cầm chuỗi hạt, chắp tay trước ngực: “Đèn trường thọ sẽ cháy trong ba năm, ba năm sau, khi ngọn đèn tắt, bệ hạ sẽ có thể khám phá chuyện kiếp trước.”

“Phải đợi ba năm sao?” Khương Phất Ngọc quay lại, “Không có cách nào nhanh hơn sao?”

“Không còn cách nào khác.”

...

Sau khi gặp lại Khương Phất Ngọc, ba người xuống núi đến Nam Thị để nghe hát.

Dọc con đường Nam Thị, thường có những sân khấu dựng tạm bợ, các diễn viên biểu diễn ngay bên đường, người qua lại reo hò tán thưởng, thỉnh thoảng còn ném đồng xu lên sân khấu.

Người qua lại đông đúc, để Khương Dao có thể thoải mái xem, hai người trực tiếp thuê một phòng ở tầng hai của một tửu quán đối diện, cho Khương Dao có tầm nhìn bao quát.

Những sân khấu tạm bợ ven đường thế này, Khương Phất Ngọc và Lâm Tố đã xem qua nhiều lần, chẳng thấy có gì mới lạ, nhưng Khương Dao thì rất hứng thú. Cô cẩn thận dựa vào lan can, dù giọng hát é a của diễn viên cô cũng nghe không hiểu lắm, nhưng vẫn thấy thú vị. Chỉ là sau một lúc xem, dường như cô phát hiện ra điều gì, liền hào hứng gọi hai người đang thưởng trà.

“Cha, mẹ, hình như họ đang diễn về hai người kìa.”

“Gì cơ?”

Lâm Tố và Khương Phất Ngọc cùng quay lại.

Khương Phất Ngọc không hề hay biết, từ khi bà đưa Lâm Tố trở lại cung, chuyện tình của họ dần dần được dân gian phóng tác thành truyện và kịch bản, lan truyền rộng rãi.

Trước đây, lời đồn lan xa, dân gian chủ yếu phỉ nhổ Lâm Tố, nên Khương Phất Ngọc cũng không chú ý đến việc này.

Khương Phất Ngọc là nữ đế đầu tiên, dân chúng đã chán ngán với câu chuyện giữa các hoàng đế nam và phi tần, sau khi nàng đăng cơ, các tác giả hằng ngày đều dõi theo hậu cung của nàng. Dù nàng không lập hậu, không nạp phi, họ vẫn cố tình tưởng tượng ra những mối tình lãng mạn cho nàng, bịa ra hàng loạt câu chuyện tình cảm.

Nàng đưa Lâm Tố và cô con gái lớn về kinh, như thể dâng lên một kho tư liệu sống, đương nhiên các nhà văn dân gian sẽ không bỏ lỡ cơ hội.

Vở kịch này kể về mối tình giữa Lâm Tố và Khương Phất Ngọc.

Ai cũng biết rằng, kịch bản và thực tế thường khác nhau rất nhiều. Trong vở kịch, chuyện tình của Khương Phất Ngọc và Lâm Tố có đến mười tám khúc quanh co, nghe cứ như thể còn rắc rối gấp trăm lần so với những câu chuyện bi kịch mà kiếp trước Khương Dao từng đọc.

Công chúa bị vẻ đẹp của chàng lãng tử mê hoặc, vì phụ hoàng không cho phép, nàng còn tình nguyện cùng chàng bỏ trốn, sống ẩn dật ở chốn thôn dã. Chỉ là khi công chúa đang mang thai, chàng lãng tử lại yêu người khác, công chúa nổi giận sinh con rồi bỏ lại hai cha con, chạy về kinh thành.

Sau khi mất đi công chúa, chàng lãng tử mới nhận ra nàng quan trọng với mình nhường nào, bèn ôm con trở về kinh để truy đuổi ái tình. Lúc này, công chúa đã đăng cơ làm hoàng đế, vì căm giận sự phản bội của chàng, nàng sai người sỉ nhục chàng... Tóm lại, hai người cứ người đuổi người trốn, yêu hận dây dưa, giằng co đến tám năm trời, cuối cùng mới lại được ở bên nhau, rồi cùng chung sống tình sâu nghĩa nặng.

Nhìn thấy kết cục này, Lâm Tố và Khương Phất Ngọc đều không nói nên lời, đồng loạt nhấp một ngụm trà.

Thấy Khương Dao xem rất say sưa, Lâm Tố không nhịn được bèn gõ đầu cô, nghiêm túc nói: “Qua sinh nhật rồi, A Chiêu cũng sắp là một đứa trẻ chín tuổi, sau này phải nhớ học hành chăm chỉ, tuyệt đối không được đọc những loại truyện linh tinh thế này.”

...

Sau khi tổ chức sinh nhật cho Khương Dao xong, Lâm Tố bắt đầu bận rộn với công việc chính sự, vụ án của Lư Vĩnh Tư đã được đưa lên triều đình.

Lâm Tố đi một chuyến đến biên giới, mang về không ít bằng chứng.

Trước khi người Hồ xâm lược, biên giới vốn ổn định, người Hán và người Hồ thường xuyên buôn bán, không ít người Hán quen biết người Hồ, trong thành Nguy Dương, nơi tưởng chừng kiên cố, thực ra từ lâu đã có gián điệp trà trộn.

Trong đó, một người đầu bếp trong quân đội đã nhận hối lộ từ người Hồ, thường xuyên dùng nước ngâm đinh hương để nấu cơm cho các binh sĩ.

Trước khi người Hồ xâm lược, họ đã bôi phấn hoa Bình Ai lên đầu mũi tên, ai trúng tên sẽ bị điều khiển, nhiều lính canh trên tường thành đã trúng chiêu, Lư Vĩnh Tư chỉ là người xui xẻo, bị phấn hoa Bình Ai điều khiển tâm trí, nên mới mất kiểm soát và mở cổng thành.

Hơn nữa, lúc đó, người trúng tên không chỉ có một mình Lư Vĩnh Tư. Khi cổng thành bị mở, người gác cổng không có bất kỳ biện pháp bổ cứu nào, chỉ đứng đó trơ mắt nhìn người Hồ tràn vào thành. Xét cho cùng, chuyện này không thể trách Lư Vĩnh Tư được.

Tên đầu bếp đã bỏ thuốc năm đó không bao giờ nghĩ rằng, mười hai năm đã trôi qua, việc làm của hắn lại bị lôi ra ánh sáng.

Hắn nghĩ rằng không có bằng chứng thì Lâm Tố không thể làm gì hắn, dù sao hắn cũng không có vợ con, chỉ lo giữ mạng mình, hắn cứng đầu không chịu khai, dù có bị đánh c.h.ế.t cũng không nói. Lâm Tố cũng không thể g.i.ế.c người vô tội.

Nhưng sau khi Lâm Tố đánh cho hắn một trận, hắn lập tức ngoan ngoãn thú nhận tất cả trước công đường.

Là người Hán nhưng lại cấu kết với người Hồ, hắn bị cả triều lên án, bị lôi ra ngoài thành, xử lăng trì.

Nhờ vậy, Lư Vĩnh Tư được rửa oan, gia đình nhà họ Lư cũng được đón về kinh thành.