Thật ra Diệp Nam định nói anh thích gọi thế nào cũng được, nhưng bây giờ em không đáp lời nổi, tim đập nhanh quá. Tuy vậy cậu vẫn không muốn Nhậm Dịch buông mình ra cho lắm, vừa ngồi trong lòng Nhậm Dịch như hoá đá, vừa cố gắng giữ lấy cánh tay anh. 

Dường như cậu đã nghe thấy Nhậm Dịch nói rất nhiều điều với mình. Nhưng đợi tới sáng hôm sau, lúc tỉnh dậy trên giường tất cả những gì cậu còn nhớ chỉ là: “Sau này em không cần chăm sóc Tiểu Hổ, trồng cây cũng chỉ nên là sở thích thôi, trong nhà này em có thể coi bản thân như chủ nhân”. Vậy chỉ có thể là do cậu nằm mơ. 

Cậu lắc lắc đầu, cảm giác có khi đêm qua mình đã mơ một giấc mơ quá dài, giấc mơ bắt đầu từ lúc Ôn Gia và Lăng Sơ rời khỏi nhà này.

Diệp Nam rửa mặt rồi đi xuống lầu. 

Tiểu Hổ luôn dậy rất sớm, bây giờ cũng đang ăn bánh pie ở dưới nhà. Diệp Nam tăng tốc chạy xuống lầu, ngay sau đó đã nhìn thấy Nhậm Dịch ngồi đầu bàn bên kia, nơi bị khuất sau cầu thang. 

“Anh ơi, ăn sáng thôi.” Tiểu Hổ nhai bánh pie, lúng búng gọi cậu một tiếng.

Diệp Nam nhìn Nhậm Dịch, khẽ nói một câu chào buổi sáng, kéo chiếc ghế bên cạnh Tiểu Hổ ra rồi ngồi xuống. Theo thói quen, cậu cho Tiểu Hổ ăn sáng xong mới nhanh chóng ăn phần của mình. Cậu cắt bánh pie cho Tiểu Hổ, chờ Tiểu Hổ ăn một miếng rồi lại bưng sữa cho bé uống.

“Tiểu Hổ.” Đúng lúc này Nhậm Dịch bỗng lên tiếng, “Con tự ăn đi.”

Diệp Nam chưa hiểu chuyện gì xảy ra thì Tiểu Hổ đã ngoan ngoãn nhận ly sữa trong tay cậu, còn ra vẻ ông cụ non nói với Diệp Nam: “Anh, phải tự ăn, anh cũng ăn đi.”

Diệp Nam sững sờ nhìn hai cha con trước mặt, nếu bọn họ đã nói vậy thì cậu đành bưng bát chậm rãi ăn phần của mình. 

Song như vậy mới chỉ là bắt đầu thôi. Tiểu Hổ bỗng dưng bắt đầu có ý thức “tự lực cánh sinh”. Hay nói cách khác là có Nhậm Dịch bên cạnh ngầm đồng ý, Tiểu Hổ đã bắt đầu tự lập trong rất nhiều chuyện vốn cần tới sự giúp đỡ của Diệp Nam. Cơ mà Tiểu Hổ còn nhỏ quá, cả sức lực và chiều cao đều chưa đủ nên khi cố gắng làm một việc gì đó Diệp Nam vẫn không kìm lòng chạy tới giúp cậu bé. May mà Nhậm Dịch cũng không lạnh lùng với con mình tới mức ấy, anh không nói gì với hành vi “ăn gian” của Diệp Nam. 

Kết thúc ngày hôm nay, Tiểu Hổ muốn tự đi tắm và tắt đèn ngủ, Diệp Nam rốt cuộc cũng nhận ra có gì đó bất thường. Cậu không dám hỏi thẳng Nhậm Dịch nên đành bày ra một trò chơi nhỏ với Tiểu Hổ trước khi cậu bé đi ngủ, định thăm dò chút ít từ Tiểu Hổ. 

“Tiểu Hổ, hôm nay chúng ta chơi một trò chơi nói nho nhỏ nhé. Chơi 5 ván rồi Tiểu Hổ sẽ ngủ, được không?”

Trò chơi nhỏ luôn có sức hấp dẫn vô tận đối với trẻ em, Tiểu Hổ tức khắc bật dậy từ trên giường: “Được ạ, chơi trò chơi, em muốn chơi!”

Papa chỉ bảo không được để anh mệt nhọc, chứ đâu dặn không được chơi với anh trai đâu. Tiểu Hổ lém lỉnh nhìn Diệp Nam, định bụng nếu ba mà hỏi thì nhóc sẽ nói như vậy. 

Diệp Nam trình bày quy tắc trò chơi, sẽ chơi kéo búa bao, ai thắng sẽ được hỏi người còn lại một câu hỏi, người thua bắt buộc phải trả lời thật lòng, nếu không thì phải thực hiện một yêu cầu của người thắng. 

Mặc dù Tiểu Hổ còn nhỏ nhưng cậu nhóc chơi vô cùng nghiêm túc. Nghe Diệp Nam giải thích xong quy luật, cậu nhóc lập tức nghiêm túc siết chặt tay thành nắm đấm nhỏ: “Anh, chúng ta bắt đầu đi!”

Diệp Nam thừa nhận mình có ý định bắt nạt Tiểu Hổ khi chơi kéo búa bao. Trẻ nhỏ không có chút mưu tính nào, nhìn qua là biết chúng muốn ra cái gì mà không cần tốn sức. Cơ mà Diệp Nam vẫn giả vờ thua hai ván để Tiểu Hổ đưa ra cho mình hai câu hỏi ngây ngô.

Câu đầu tiên mà Tiểu Hổ hỏi là: “Anh ơi, anh có thích Tiểu Hổ không ạ?”

Đương nhiên Diệp Nam trả lời có thích ngay mà không cần do dự. 

Cứ tưởng rằng câu thứ hai cũng sẽ đơn giản như vậy, ai ngờ Tiểu Hổ lại vẽ vẽ hồ lô, hỏi tiếp câu thứ hai: “Anh ơi, anh có thích papa không?”

Diệp Nam lập tức đỏ mặt.

Đã hứa là phải nói thật lòng, cậu đành phải cố giấu nét ửng hồng trên khuôn mặt mình đi, khẽ đáp: “Thích.”

Tiểu Hổ vui vẻ vỗ tay: “Vui quá đi!” 

Trông thấy Tiểu Hổ như đang định xuống lầu báo chuyện này cho ba ngay lập tức, Diệp Nam nhanh tay ôm lấy Tiểu Hổ, nói với cậu bé: “Những lời nói trong trò chơi này là bí mật giữa hai chúng ta nhé, không được để người thứ ba biết đâu.” 

Tiểu Hổ rất tuân thủ luật chơi, bèn gật đầu ngay tắp lự.

Diệp Nam hỏi Tiểu Hổ ba câu, bắt đầu từ những chuyện vô thưởng vô phạt như Tiểu Hổ rời giường lúc nào. Đến câu thứ ba, cậu mới hỏi tới vấn đề chính.

“Hôm nay có phải Tiểu Hổ đã giao kèo với papa chuyện gì không?” Cậu hỏi.

Tiểu Hổ mở to mắt, trong mắt hiện ra một thoáng phân vân.

Diệp Nam nhìn cậu bé, khẽ nói: “Tiểu Hổ nói cho anh được không?”

Tiểu Hổ vò vò gấu áo của mình, nhìn trông rất phiền não: “Nhưng mà em đã hứa với ba rồi, không được nói cho ai hết.” 

“Mình chỉ đang chơi trò chơi thôi mà. Tiểu Hổ nói cho anh, anh sẽ không nói với ai khác đâu được không?” Diệp Nam cảm thấy mình tệ thật.

“Chúng ta ngoắc tay đi.” Tiểu Hổ nhào vào lòng Diệp Nam, ngửa đầu lên nhìn cậu.

“Ừ, ngoắc tay.” Diệp Nam giơ ngón út ra ngoắc lấy tay Tiểu Hổ.

“Sáng nay papa gọi em dậy, rồi nói với em.” Tiểu Hổ nằm nhoài bên tai Diệp Nam, thì thầm, “Ba bảo từ giờ trở đi Tiểu Hổ phải biết tự lập, như thế thì anh mới ở lại nhà mình.” 

“Hả?” Diệp Nam không hiểu lắm.

“Papa còn bảo, bây giờ anh với Tiểu Hổ chỉ là công việc thôi, về sau anh không phải làm việc với Tiểu Hổ nữa, bởi vì chúng ta là người nhà.” 

Tiểu Hổ bắt chước giọng điệu của Nhậm Dịch thuật lại lời anh. Mặc dù cậu bé không hiểu ý nghĩa trong câu nói đó cho lắm nhưng nhóc vẫn có chút mong chờ.

Tiểu Hổ ghé sát vào tai Diệp Nam, nói: “Có phải anh sẽ trở thành anh trai của Tiểu Hổ không ạ?”

Tuy Tiểu Hổ biểu đạt không rõ ràng lắm nhưng Diệp Nam vẫn hiểu được ý của Nhậm Dịch.

Mặt cậu đỏ lên, ôm Tiểu Hổ nói: “Hiện tại anh chính là anh trai của Tiểu Hổ nha.”

Cho dù đã đoán được đại khái ý định của Nhậm Dịch nhưng Diệp Nam vẫn cảm thấy bắt Tiểu Hổ phải tự lập từ lúc 3 tuổi là điều hơi quá đáng. Cậu định sẽ nói chuyện này với Nhậm Dịch trên đường đến trường hôm nay. 

Hôm nay nhà trẻ Thiên Tinh có tổ chức hoạt động, hai người đưa Tiểu Hổ tới nhà trẻ trước. Diệp Nam thấy Tiểu Hổ hiếm khi được tham gia hoạt động như vậy thì Nhậm Dịch nên ở bên bé mới phải. Vậy là cậu bèn nói với Nhậm Dịch một câu, để anh ở lại, cậu sẽ tự tới trường. 

“Từ đây tới trường em cũng không xa lắm, em tự đi được mà.” Diệp Nam nói.

Nhậm Dịch cũng cảm thấy có lỗi khi quên bẵng các hoạt động ở nhà trẻ của Tiểu Hổ, vậy nên anh đồng ý.

Tiểu Hổ nghe ba bảo sẽ vào với mình thì vô cùng vui vẻ. Cậu nhóc chạy vòng vòng quanh hai người họ, dường như chỉ cần nhìn thấy hai người đứng cạnh nhau trò chuyện cũng đủ thoả mãn rồi. 

Nhậm Dịch nắm lấy một tay Tiểu Hổ, cúi xuống nhìn cậu bé: “Sao vui vậy con?”

“Hehe.” Tiểu Hổ cười ngây ngô một lúc, nhìn Diệp Nam rồi che miệng lại, “Bí mật!”

Nhậm Dịch chau mày.

Diệp Nam bật cười, nhưng khi thấy Tiểu Hổ giơ ngón trỏ lên suỵt một tiếng với mình, cậu cũng phối hợp suỵt theo.

“Tới trường đi, khi nào tan học tôi tới đón em.” Nhậm Dịch thoáng ngừng lại, “Đừng ngồi tàu điện ngầm hay phương tiện công cộng, đi ô tô đi nhé, tôi gọi xe cho em.” 

Diệp Nam vội từ chối: “Không cần, em tự gọi là được mà, anh vào với Tiểu Hổ đi.”

Nhậm Dịch nhìn cậu rồi ừ một tiếng. Diệp Nam quay người định đi thì Nhậm Dịch bỗng lên tiếng tiếp: “Nam Nam.”

Diệp Nam nghe thấy, suýt nữa trẹo chân.

Cậu quay đầu lại, nét mặt phiếm hồng nhìn Nhậm Dịch.

“Đi đường cẩn thận, tới trường thì nhắn tin báo tôi.” Nhậm Dịch khẽ nói.

Tim Diệp Nam đập thình thịch, chính cậu cũng không rõ bản thân đã trả lời thế nào, hay có khi cậu còn chẳng trả lời, tức khắc quay đầu chạy đi mất. 

Diệp Nam ngồi trong xe taxi suy nghĩ lại chuyện xảy ra trong hai ngày nay, cậu nghĩ quá nhập tâm nên thậm chí còn không để ý trong xe có tài xế, gương mặt đỏ bừng dán lên kính cửa sổ. Trong lòng cậu thoáng dấy lên một niềm vui, nhưng đồng thời cũng lo lắng. 

Cậu nghĩ có lẽ cậu không hiểu sai ý Nhậm Dịch. 

Nhậm Dịch hẳn là mượn Tiểu Hổ để truyền đạt tâm tư của mình nhỉ. Anh muốn mình ở lại. Là vì thích mình ư… Thích bao lâu rồi chứ. Từ lúc nào… Thích nhất là điểm nào… 

Diệp Nam xoa xoa mặt mình, khẽ thở dài. 

Cậu cảm thấy Nhậm Dịch chỗ nào cũng tốt, chỉ là không biết bản thân trong mắt Nhậm Dịch là người thế nào. 

Diệp Nam xuống xe trước cổng trường. Cổng trường lúc sáng sớm khá vắng vẻ, mọi người đều vội vã đi vào trong trường. Diệp Nam đi được một đoạn, bỗng nghĩ tới gì đó rồi nhìn dáo dác xung quanh mấy lần. Cậu không nhìn thấy bóng dáng Tần Vạn Băng, bấy giờ mới khẽ thở phào. 

Vừa bước vào cổng trường, điện thoại Diệp Nam đã vang lên. Cậu sững sờ ngay khi vừa nhìn thấy hiển thị cuộc gọi tới. Người gọi tới là người mà cậu chưa bao giờ nghĩ sẽ gọi điện cho mình. 

Tên hiển thị trên màn hình cuộc gọi là “Chị Phương”, đúng ra cậu phải gọi là chị dâu. Chị Phương chính là vợ của Tần Vạn Băng. 

Bình thường cậu và vợ Tần Vạn Băng không liên lạc gì với nhau cả, hồi cậu học cấp 3 còn từng xảy ra xung đột gay gắt. 

Ngón tay Diệp Nam đặt trên nút trả lời cuộc gọi, do dự một lúc mới lần lữa ấn nhận. 

Điện thoại vừa nhận, chị Phương đã gấp gáp hỏi cậu: “Diệp Nam, Tần Vạn Băng có tới tìm cậu không?”

Thật ra vài ngày trước Tần Vạn Băng vừa mới xuất hiện ở cổng đại học Hạ, nhưng Diệp Nam không biết nên nói với chị Phương thế nào. 

Cậu không muốn bị hiểu lầm lần nữa, đành phải nói: “Không có.”

“Đã mấy ngày rồi anh ấy không về nhà, gọi điện cũng không bắt máy, tám phần mười là cầm tiền thưởng không biết đi đâu rồi.” Giọng chị Phương không mấy thiện cảm.

Diệp Nam chỉ nói: “Tôi chưa gặp anh ta lần nào.”

“Vậy thôi. Nếu nhìn thấy anh ấy thì cậu nhớ khuyên anh ấy mau mau về nhà.”

Chị Phương nói xong câu này thì Diệp Nam cúp máy ngay lập tức. Sau khi cúp điện thoại, tâm trạng Diệp Nam có phần nặng nề, đến tận buổi chiều lúc tan học mới khá hơn một chút. 

Cậu vừa đi ra ngoài vừa đọc tin nhắn Nhậm Dịch gửi tới.

「 Tôi chờ em ở bên đường, Nam Nam. 」

Diệp Nam nở nụ cười, vừa ra khỏi cổng trường đã không kìm được ngó sang bên đường. Xe của Nhậm Dịch rất bắt mắt, hoặc có lẽ do cậu đã quá quen thuộc với nó nên liếc nhìn là nhận ra ngay. 

Diệp Nam rảo bước băng qua ngã tư đường, song vừa đi được một đoạn thì cậu đã bị một bóng người không biết xuất hiện từ đâu chặn lại.

“Chờ em đã lâu, Diệp Nam.”

Tần Vạn Băng đứng chắn trước mặt Diệp Nam, vươn tay kéo cánh tay Diệp Nam: “Em định gọi xe à? Anh đưa em về.” 

Diệp Nam không ngờ Tần Vạn Băng to gan tới vậy. Cậu lùi về sau một bước, phòng bị nhìn anh ta: “Anh muốn làm gì?”

“Muốn làm gì? Đã lâu lắm rồi không gặp nhau, nhắn tin cho em mà em cũng không về. Suốt một thời gian dài không về nhà khiến anh trai lo lắng lắm đấy, tới gặp em trai thì có sao?”

Tần Vạn Băng nhìn cậu, nở một nụ cười giả dối.